Он так и не смог определить, через сколько за ним зашли: то ли через минуту, то ли через месяц. Но голода он не чувствовал, так что вряд ли прошло много времени. Его подняли и снова повели сквозь лабиринты дворца, который, казалось, по размерам превосходил даже замок на острове. Впереди забрезжил свет, и Кэно вышел на огромное подобие стадиона, шум десятков тысяч голосов тут же заложил уши. Множество трибун с кричащими зрителями, арена посередине и трон на небольшом возвышении прямо перед ней. Преступника подвели к небольшой площадке рядом с троном, из которой торчали два шеста примерно полметра в высоту с прикрученными к ним кандалами, и приковали его к ним. Руками шевелить удавалось с трудом: цепь была сильно натянута, но зато ноги были свободными, да и головой можно было вертеть. Он был по правую руку императора, по левую пристегнули Соню. Через некоторое время вошел сам император в сопровождении Шен Суна и под многочисленные возгласы сел на трон.

- Жители внешнего мира! – громкий голос повелителя покрыл весь шум, стало немного тише, - С сегодняшнего дня начинается новый турнир «Смертельная Битва»! Поприветствуйте участников Земли, - многократный порицающий свист донёсся со стороны зрителей. На арену по одному входили бойцы. "Так, китаёза, актёр… А этот что здесь делает? Его же вроде прикончили”. За Кейджом шёл ниндзя в синем облачении, с виду полная копия почившего участника первого турнира. "Удивительное рядом. Впрочем, если уж тому призраку удалось воскреснуть, почему бы это не сделать этому парню?” Но на этом сюрпризы не закончились. За ниндзя вышел оголённый по пояс раскаченный негр с короткой военной стрижкой и суровым хмурым лицом. Увидел Соню, он, было, направился к ней, однако китаец его остановил, мол, не время. "Джакс! Майор Бриггс! Он всё-таки пришёл. Впрочем, понятно, ради этой сучкой он и в ад полезет. Да и за мной, наверное. Умеет же она находить… Но за глаз ты мне, обезьяна чертова, ответишь”. Последним зашёл человек, облаченный в синие шаровары, стянутые внизу щитками и чёрную безрукавку в китайском стиле, обвязанную широким красным шёлковым поясом. На голове его красовалась широкополая шляпа с твёрдыми полями. "А это ещё что за клоун?”

- А теперь поприветствуем их противников, - и всеобщий возглас ликования пронёсся по стадиону. "Хм, в этот раз бойцов гораздо меньше. А у них? Посмотрим”. На арену сошёл Шен Сун, воздух рядом с ним исказился и появился Рептилия. "О, и этот уцелел. И даже на турнире будет принимать участие? Интересно”. Затем на сцену вышел таркатан. "Всего один? Да я их пачками жевал”. Однако, вглядевшись, Кэно понял, что этот не такой, как остальные. Во всех движениях чувствовался опыт, было видно, что он не раз побывал в сражениях. И судя по крепкому здоровому виду, всегда выходил победителем. Сразу вслед за ним вышли две женщины, одетые практически одинаково: туфли на довольно длинном каблуке, налобная повязка, маска, скрывающая нижнюю часть лица, обтягивающая безрукавка, длинные перчатки и обтягивающие стройные красивые ноги штаны. Цвет одежды одной был синим, другой – малиновым. "И как они на этих шпильках драться будут? Им бы в стриптиз клубе танцевать, а не морды бить. Малиновая вроде ничего”. Бойцы встали друг напротив друга.

- Джонни Кейдж. Ты будешь драться против Бараки, - таркатан хищно клацнул зубами, актёр, насмешливо изогнул бровь: после первого турнира он был уверен в своей победе.

- Джакс, твоим соперником будет Рептилия, - негр размял плечи:

- Да кто угодно, хоть сам дьявол.

- Лю Кенг, против тебя пойдёт Шен Сун, - заклятые враги пожирали друг друга глазами, колдун помнил своё унизительное поражение и страстно желал отомстить.

- Саб-Зиро, твой противник – принцесса Китана, - синий ниндзя никак на это не среагировал, девушка в синем облачении поклонилась императору. "Значит, всё-таки Саб-Зиро. Странно, на призрака не тянет”.

- Кунг Лао, тебе достаётся Милина, - воин зыркнул на девушку из-под шляпы, ничего не сказал.

- Освободить арену!

Все бойцы ушли, остались лишь таркатан и актёр, тот снял свою накидку, обнажив голый торс.

- Эй, красавчик, я на первом турнире таких, как ты, кучами в грязь лицом макал. Думаешь, чем-то от них отличаешься? В Лос-Анджелесе ты на меня, честно говоря, впечатления не произвёл, – "Совсем не изменился, такой же напыщенный придурок”. Его противник ничего не ответил, только выпустил свои лезвия.

- Первый раунд. Начинайте!

Кейдж, приняв боевую стойку, стал медленно приближаться к сопернику, тот стоял на месте, наблюдая за актёром.

- Ну же, давай, зубастик, покажи, на что способен, - таркатан, разведя руки в стороны, медленно пошёл на Кейджа, тот сперва удивлённо посмотрел на него, потом, хмыкнув, двинулся навстречу. Когда расстояние между ними сократилось буквально до метра, актёр сделал резкий выпал, нанеся прямой удар ногой. Барака, казалось, только этого и ждал, актёр заорал от боли, когда монстр в долю секунды свёл свои руки вместе, будто хлопнув в ладоши, и вонзил свои лезвия в ногу врага. Кейдж был в ловушке. Столь же резко разведя руки в стороны, Барака буквально вырвал куски мяса из ноги актёра, тот, скача на одной ноге, отчаянно пытался удержать равновесие и преодолеть адскую боль. "Вот это да. Одним приёмом себе победу обеспечил. Ничего так”.

- Думаешь, одолёл меня? Как бы ни так! Джони Кейдж так просто не сдаётся. Ну же, иди сюда, - боец попытался улыбнуться, рукой поманил таркатана. Тот, клацая зубами, набросился на противника, когда актёр снова повторил свой фирменный трюк, заставив Бараку согнуться пополам от боли. Толпа неистовствовала. Кейдж тем временем провел два быстрых удара в челюсть, отчего таркатан отлетел на землю. Джонни кое-как встал, стараясь не опираться на больную ногу, но было видно, что долго он так протянет: из раны вытекло слишком много крови. Барака вскочил и… остался на месте. "А парень-то реально гораздо умнее своих сородичей. Всё правильно делаешь”. Кэно мысленно поаплодировал таркатану.

- Ну что же ты, я ж на одной ноге, или боишься? – Джонни пытался спровоцировать соперника, однако тот стоял неподвижно, выставив клинки вперёд. Так прошло несколько минут.

- Время вышло. Второй раунд. Начинайте!

И снова Барака не сдвинулся с места. Прошло ещё немного времени, с трибун уже начал доноситься свист, однако и император, и Шен Сун одобрительно смотрели за действием, а точнее, бездействием представителя их мира. Они понимали.

- Чёртов… засранец, - за весь этот короткий промежуток времени актёр страшно побледнел, - думаешь, сможешь меня так одолеть? Я не… дамся… так легко, - его шатало, под ним уже образовалась лужа крови, с ноги стекало ещё, - вот ведь… ублюдок… не… одолеешь… - Кейдж попытался сделать шаг вперёд, однако, поскользнувшись на собственной крови, упал. Сил подняться уже не было.

- Победил Барака! – и трибуны взорвались возгласами радости и ликования. Таркатан сошёл с арены, Кейджа унесли.

- Следующий бой. Рептилия против Джакса, - на арену выпрыгнул зелёный ниндзя, в его стойке и движениях действительно было больше змеиного, чем человеческого. Пару секундами позже явился Джакс.

- Ну ладно, поганец, - настроен негр был весьма решительно, - если ради спасения Сони надо отделать тебя, я это сделаю.

- Первый раунд. Начали! – Джакс уверенным шагом направился в сторону ниндзя, тот, подпустив противника ближе, нанёс серию резких ударов руками и ногами, майору пришлось уйти в глубокий клинч, однако свой недостаток в скорости он с лихвой восполнял недюжей выносливостью.

- И это всё, что ты можешь, а? – Джакс изредка отвечал ударами, однако Рептилия ловко от них уворачивался.

- Иди сюда! Так… так… Вот тебе! – наконец мощным хуком ниндзя был отброшен на середину арены. Потряхивая головой и сердито шипя, он медленно поднялся.

- Ну как, ещё хочешь? – майор был на взводе, но тут внезапно Рептилия начал таять, пока не окончательно не слился с воздухом.

- Это ещё что за… - голова Бриггса дёрнулась, будто от удара. Так повторилось несколько раз, противник пользовался тем, что майор его не видит и наносил резкие точные удары.

- Ах ты, - Джакс размахивал руками, пытаясь достать соперника, - хватит играться! – вдруг его рука наткнулась на что-то твердое.

- Попался! – майор сжал пальцы, раздалось злое шипение, от боли Рептилия вновь стал видимым, - теперь не уйдёшь, - землянин схватил врага за туловище обеими руками и сжал, Рептилия задёргался. Внезапно ниндзя сорвал маску, Кэно сморщился, но не удивился: под маской скрывалась зелёная чешуйчатая змеиная морда. Раскрыв пасть, Рептилия начал изливать на руку майора какую-то зелёную жидкость, послышалось шипение, Джакс заорал. Его руку будто расщепляло кислотой.

- Тварь! – Кэно только подивился выносливости майора, тот, превозмогая боль, со всей силы сдавливал врага в медвежьем захвате. Рептилия, болтая ногами, отчаянно шипел и пытался вырваться. Наконец, что-то хрустнуло, и ниндзя обмяк в объятьях Джакса. Тот разжал руки, и его соперник тут же повалился на землю.

- Вот так! – Джакс поднял обожженную до голых мышц руку.

- Победил Джакс! – под свист толпы майор покинул арену.

Шен Сун отошёл от трона и вышел на площадку. В ту же секунду на неё чуть ли не бегом взобрался Лю Кенг.

- Что ж, чемпион, - Шен заулыбался, - пора платить по счетам.

- Я уже одолел тебя раз, колдун.

- Это было глупой нелепостью.

- Лю Кенг против Шен Суна. Первый раунд, начали!

Кэно теперь мог насладиться зрелищем, которое он пропустил, сражаясь с Горо: и колдун, и монах были отлично подготовлены, взаимные обмены ударами потрясали воображение. Шен Сун постоянно менял своё обличье: то на таркатана, то на какого-то человека, делая драку ещё более разнообразной. Однако Лю Кенг не хотел отступать, он уже дрался с колдуном раньше и знал его фокусы, спасало Шен Суна только его молодое тело. Воин света нанёс свой стремительный удар ногой в полёте, однако колдун вовремя сформировал огненный шар, и чемпион отлетел в противоположный конец арены. Оба были изрядно измотаны.

- Твои штучки не пройдут! - Лю Кенг сделал свой фирменный приём: оторвавшись от стены, полетел вперёд, замолотя ногами воздух, однако Шен Сун вовремя отскочил.

- Твои тоже, смертный.

- Значит, кто сильнее, тот и победит! – монах с удвоенной силой ринулся на врага, под конец Шен Сун уже не выдерживал: он слишком много сил тратил на свои «заряды» и смену облика. Удар под дых и мощный апперкот завершили дело: колдун лежал в нокауте, а еле стоящий на ногах, но довольный Лю Кенг побрёл с площадки прочь.

- Победил Лю Кен, - в голосе императора звучало раздражение. "Ох, и влетит за это магу”, - с усмешкой подумал Кэно. На арену тем временем вышли «оживший» Саб-Зиро и Китана.

- Первый раунд, начали!

Две синих фигуры тут же сошлись в жестоком спарринге. По скорости ни один не уступал другому, однако Китана была ловчее, её замысловатые еле заметные удары доставали Саб-Зиро чаще, чем его более простые, но более сильные. В самый разгар битвы девушка вдруг выхватила что-то висевшее у неё на поясе и быстро им взмахнула. Брызнула кровь, ниндзя тут же отступил. На груди красовался длинный порез. В руках Китана держала два металлических заострённых веера. Саб-Зиро кинул в принцессу заморозку, от которой та с лёгкостью увернулась, однако, едва приземлившись, тут же была сбита с ног. "Ого, а он времени даром не терял, новые приёмчики”. Ниндзя удачно провёл подсечку, заморозив землю под ногами. Однако второй раз его соперница на этот трюк не поддалась. Высоко подпрыгнув, она приземлилась на другом конце арены и метнула веера в противника. Тот сальто отпрыгнул назад, сотворив перед собой стену изо льда, в которую и вонзилось брошенное оружие. Китана тут же бросилась за ним, однако, едва уже протянув руку, чтобы вытащить веер, вскрикнула: метко пущенная заморозка заковала ноги принцессы в лёд. Далее ниндзя просто нанёс несколько мощных ударов в спину противницы, отчего та сперва выгнулась дугой от боли, а затем, видимо потеряв сознание, застыла в «падающей» позе: свалиться ей помешали закованные в сплошной лёд ноги. "Вот и конец тебе”. Однако каково было удивление уголовника, когда ниндзя, вместо того, чтобы провести своё коронное фаталити, просто взял и ушёл с арены. "Что это с ним? После той встречи раздобрел, что ли?..”

- Победил Саб-Зиро, - голос императора помрачнел ещё больше, - Последний бой на сегодня. Милина против Кунг Лао.

Девушка в малиновой одежде и мужчина в широкополой шляпе встали друг напротив друга.

- Первый раунд. Начали! – и опять жёсткий обмен ударами, Кунг Лао действовал быстро и отточено, однако в нём чувствовался огонь, атаковал он зло и сильно. В Милине же было что-то нечеловеческое, звериное, она с животной яростью осыпала врага ударами. "Выносливая девка”. Девушка схватила бойца за плечи, однако тот резко раскрутился вокруг себя, нанёс в ответ несколько сильных ударов. Затем, отскочив, снял свою шляпу и с криком швырнул её в соперницу. Та еле успела отпрыгнуть, однако головной убор всё же её задел: из плеча поекла кровь. "А шляпка-то заточена. Из чего у неё края, из металла? Похоже…” Тем временем своеобразное оружие, действуя, как бумеранг, вернулось к своему хозяину, который тут же надел его на голову.

- Ладно, мальчик, - голос воительницы был хищным, будто говорила тигрица или пантера, - я тоже достану свои игрушки.

Висевшие до того на поясе саи мигом оказались у неё в руках. Кунг Лао вновь сорвал шляпу и швырнул ею во врага, однако Милина проделала сложнейший трюк: отпрыгнув сальто назад, она при приземлении ухитрилась ногами впечатать оружие в землю.

- У, я, кажется, сломала твою игрушку, какая я неловкая, - с наигранным испугом прощебетала Милина, затем расхохоталась и, пинком выбросив шляпу с арены, ринулась на противника. Землянину с трудом удавалось избегать острых каблуков и трезубцев, на удар Милина отвечала ударом, и очень скоро кулаки и локти воина были все исцарапаны, закапала ярко-красная кровь.

- Прихвостень императора, и это всё, что ты можешь?

- Тебе мало? – Милина усмехнулась и высоко подпрыгнула в воздух. Воин снова раскрутился вокруг себя. Блеснуло две искры, и девушка под торжествующий ор стадиона стояла перед нелепо размахивающим руками воином: обе его ступни были намертво прибиты саями. Затем началось обыкновенное избиение: Кунг Лао пытался достать противницу, однако всё время терял равновесие, та же просто осыпала его ударами. Под конец на землянине просто не осталось живого мета.

- О, ты всё ещё на ногах? Значит, ты способен драться, - издевательски изрекла Милина, впечатав в грудь соперника каблук, и тот, видимо, потеряв сознание от боли, рухнул на спину, подогнув ноги.

- Победила Милина! – в этот раз император был более чем доволен, - На сегодня всё!

Отцепив преступника и лейтенанта, их развели по камерам. По дороге Кэно увидел, как Китана разговаривала с китаёзой. "Вот это интересно…” Однако досмотреть ему не дали и повели дальше.


На следующий день, а может, неделю его снова повели на стадион. Странно, что он совсем не хотел есть. Зато страшно хотелось курить. "Чёрт, всё бы отдал за сигарету”, - так думал преступник, когда его снова заковывали в кандалы. На арене уже стоял Саб-Зиро, ожидая своего противника.

- Второй этап начался! Саб-Зиро против…

- Меня! – раздался знакомый гулкий голос. Земля дрогнула, и Кэно уже догадался, кто решил посетить турнир. Столп огня, и на арене появился Скорпион.

- Я не знаю, как тебе удалось выжить, и кто тебе в этом помог, но сейчас ты умрёшь!

- Я не тот Саб-Зиро, которого ты убил. Я его младший брат, - голос синего ниндзя не дрогнул, - Но если ты решил бросить мне вызов, я приму его.

- Скорпион против Саб-Зиро, - император, казалось, был совсем не против. "Ну ещё бы. Шанс избавиться от претендента на победу”.

- Первый раунд, начинайте! – и снова знакомая картина равной борьбы. Младший брат, видимо, был послабее старшего, но зато более ловкий, он несколько раз свалил подсечкой зазевавшегося призрака. Тот, впрочем, не сдавался и всё время теснил соперника к краю арены.

- Иди сюда! – выстрелил гарпун. Снова отскок назад и ледяная преграда, лезвие вонзилось в неё. Резко дёрнув оружие на себя, Скорпион вырвал гарпун из стены и в мгновение ока втянул его обратно. Однако тактика, использованная против Китаны, сработала и на этот раз: ноги призрака были заморожены.

- Детские игры! – жёлтый ниндзя сорвал маску и пламенем изо рта расплавил лёд. Столп пламени, и ниндзя исчез, тут же появившись за спиной Саб-Зиро уже в маске.

- Иди сюда! – гарпун вонзился в плечо не успевшего полностью увернуться бойца. Резким движением притянув к себе лезвие и подавшегося по инерции за ним синего ниндзя, Скорпион нанёс пытавшемуся прийти в себя сопернику целую серию сокрушительных ударов, тот, не выдержав, упал.

- Да, ты не такой, как твой брат, - призрак стоял над поверженным бойцом, - В тебе нет его жестокости, зато есть милосердие. Ты бы мог убить принцессу, но ты оставил её в живых.

- К чему эти слова, призрак? Ты убил моего брата…

- К тому, что я сохраняю твою жизнь. Твой брат совершил страшное преступление и получил то, что заслуживал. Ты другой. Продолжай свой путь, Лин Куэй, - столп пламени, и ниндзя исчез. Поднявшись, Саб-Зиро сошёл с арены, зажимая раненое плечо. По императору было видно, что таким исходом он доволен: Скорпион выбил из гонки синего ниндзя, а остальное его не волновало.

- Превосходно. Следующий бой. Лю Кенг против Бараки! – оба бойца вышли на арену, - Первый раунд, начинайте!

- Ты ответить за то, что сделал с моим храмом и наставниками, мерзавец!

Выпустив лезвия, таркатан снова принял выжидательную позицию. Монах, наученный горьким опытом Кейджа, атаковать не спешил, он медленно, буквально сантиметр за сантиметром приближался к сопернику. Таркатану это не нравилось, но он продолжал стоять на месте. Воин света остановился, теперь их разделяли какие-то три метра. "И что теперь? А, ну точно!” Лю Кенг, подпрыгнув, нанёс свой стремительный удар ногой в воздухе и сбил Бараку прежде, чем тут успел свести руки. Затем монах отскочил и правильно сделал: таркатан, вскочив, быстро-быстро замахал перед собой руками с выпущенными лезвиями, образуя некое подобие защиты. Бойцы снова замерли на месте, однако по-прежнему Барака действовать уже не мог. Зарычав, он кинулся в атаку, пытаясь задеть чемпиона своим грозным оружием. Пару раз это ему удалось, плечи и грудь Лю Кенга покрылись порезами. Но и сам таркатан пропускал сильные резкие удары чемпиона. Подпрыгнув, Барака, видимо, захотел раз и навсегда закончить этот бой: он приземлился на чемпиона, вонзив в него свои лезвия. Точнее, уже в землю, монах с колоссальной прытью отскочил в сторону. Пока разъяренный таркатан силился вытащить свои загнанные в землю фактически до середины мечи, чемпион прыгнул вверх и нанёс сильнейший удар локтем прямо в затылок Бараке, тот впечатался лицом в землю и затих.

- Победил Лю Кенг, - в голосе императора чувствовалась ярость, - Следующий бой! Милина против Джакса! Первый раунд. Начали!

Уже стоявшие на площадке бойцы оценивающе друг на друга глядели.

- Ну ладно, леди, давай по-хорошему, и обещаю, больно не будет.

- Ахаха, какой добренький. Однако обещать того же не могу. Тебе будет очень больно! – выхватив саи, Милина ринулась в атаку. Майор был слишком медлительным и неуклюжим, чтобы отбивать ловкие выпады противницы.

- Ах ты тварь! – изловчившись, Джакс ухватил противницу за руку, но та вогнала трезубец майору в только-только начавшее заживать после кислоты Рептилии предплечье, проткнув его насквозь. Затем резким движением она вырвалась из захвата и в мгновенье ока оказалась на спине врага, вонзив своё оружие тому в спину. Сыпавший проклятьями Джакс попытался её скинуть, однако Милина вдруг сделал то, чего от неё никто не ожидал: сорвала маску. Кэно ахнул: под ней был такой же таркатанский оскал как у Бараки и других. Раскрыв свой безобразный рот, Милина укусила майора в шею, тот, захлёбываясь кровью, рухнул.

- Победила Милина! – император торжествовал, - На сегодня всё.

И вновь Кэно повели в его камеру. По пути он снова стал свидетелем одной сценки, однако несколько иного рода. На этот раз был конфликт: Саб-Зиро и Кунг Лао что-то не поделили. Преступник услышал часть их разговора:

- …и если бы не твой брат, Лю не остался бы один.

- Я не в ответе за своего брата. А если бы ты так волновался за свой храм и друга, не позволил бы себе так быстро проиграть.

- Да как ты… - воин схватился за шляпу, но дальше досмотреть Кэно не дали. Кажется, ему послышалось, как оружие во что-то вонзилось. "Клоуны, правильно, убивайте друг руга. И эту сучку прихватите”, - так он думал, уже сидя в своей камере.