"Огонь... Что может быть лучше? Ведь глядя на него забываешь о боли, о страхе, о тех ужасных тварях, о предательстве близких людей..." Размышления молодого сталкера о вечном и прекрасном прервал голос сидящего рядом напарника по Зоне:
- Ну а ты чего молчишь? Твоя очередь рассказывать.
- Да, давай, - оживились другие сталкеры, сидяще вокруг костра, - Расскажи что-нибудь интересное, а то что-то совсем грустно...
Этот вечер был необычно прекрасен. Умиротворяющая тишина, легкий ветерок приятно обдувал лицо, завораживающее пламя костра... Под влиянием этого спокойсвия парень готов был рассказывать истории хоть до утра. Но знал он лишь одну. И ее он никогда никому не рассказывал. Глядя на то, как огонь подбирается к своей новой жертве в виде сухой веточки, парень начал рассказ...

...Не знаю точно, когда это случилось, может, лет пять назад, может и больше, может меньше, не важно. Пришел в Зону новый сталкер. Обычный сталкер, как и все. Но все же что-то в нем было не так. Никто не мог понять, что именно, но почему-то внимание на него обращали очень многие. Может поэтому новичок (кстати, звали его то ли Артем, то ли Артур, по-моему все-таки Артем) избегал частой встречи с напарниками, держался отдельно. Но все же одному из сталкеров удалось с ним пообщаться и войти к нему в доверие. Можно сказать, они даже подружились...

...Парень усмехнулся: "Подружились... Разве может быть настоящая дружба там, где по определению каждый сам за себя?" Он взял веточку и поднес ее к огню, все так же не отводя взор от пламени. "Ну да ладно, можно сказать и так, подружились. Так вот..."

... Артем рассказал этому человеку, что он здесь не просто так, что у него есть определенная цель, и что он должен ему помочь. И даже обещал за помощь определенную сумму денег. И очень просил никому не рассказывать о том, свидетелем чего он в скором времени станет...

- Но он все-таки рассказал, - подметил один из слушателей. - Вот тебе и друг: мало того, что взял деньги за помощь, так еще и растрепал всем, о чем просили молчать!
Некоторые засмеялись, но по лицу парня было понятно, что такая реплика не очень-то ему понравилась.
- Я не знаю, взял ли он деньги, также я не знаю, кто об этом рассказал. Может были и другие свидетели...

...Выяснилось, что Артем искал дом, что находится в деревеньке рядом с Припятью. Но о ней немногие знали. Даже Артем толком не мог объяснить, где именно ее искать. Лишь некоторые ориентиры он знал. Обещал объяснить что к чему по дороге, и предложил немедленно отправиться в путь. Парень согласился, и они пошли... очень долго шли, но Артем молчал. Не отвечал на вопросы своего спутника, и тот так ничего и не узнав, начал сомневаться в правильности своих действий. Но продолжал идти вслед за Артемом. Впереди показались псевдопсы. Несколько десятков псевдопсов... Спутник Артема встал как вкопанный. Снял с плеча автомат. Но Артем его остановил: "Не бойся. Они нас не тронут" И видя, что испуг парня не проходит, добавил: "Доверься мне". Ничего другого, кроме как довериться Артему, парню не оставалось. И они пошли дальше... Мутанты медленно ходили вокруг сталкеров, скалили зубы и пристально смотрели на свою потенциальную жертву...но ни одна не подходила близко. И ни одна не атаковала... От всего этого у сталкера закружилась голова. Он хотел вернуться и всячески проклинал тот момент, как согласился помочь этому человеку... Да и человеку ли? Кто он? Мутант? Но выглядит как человек, говорит как человек... Человек? Но почему его боятся мутанты? Ответа не было. Парень просто шел за Артемом и с ужасом ждал, чем же все закончится. Артем повернулся к парню и попытался улыбнуться, но получилось не очень правдоподобно. Парень все еще видел в спутнике непонятное существо, неизвестно что задумавшее...

Сталкер посмотрел на слушателей. Он так увлекся рассказом, что даже не замечал, что творится вокруг. Как оказалось, все на месте. Ну или почти все, неважно. Главное, что можно продолжать....

...В голову к парню стали приходить пугающие его мысли. Может, пристрелить его и дело с концом? Но что-то было против этого. Где-то там, в глубине сталкерской души затаилось чувство любопытства, что ли. Ведь если он пристрелит сейчас Артема, то так и не узнает, кто же он на самом деле. И решил не делать этого... Между тем над Зоной сгущались тучи. Это добавляло в душе паренька тревоги. Такие зловещие тучи... Подул ветер.
- Далеко еще? - поинтересовался парень.
- Думаю, что нет. Но точно не знаю... А ты что, устал?
- Да нет, - умирая от усталости произнес парень, - Просто интересно. Ведь ты так и не сказал, куда и зачем мы идем...
- Скоро ты все узнаешь, не переживай.
Такой ответ не очень порадовал сталкера, но больше ничего разузнавать он не стал. Просто по-прежнему не сводил с Артема глаз. Шел чуть позади него и рассматривал со спины. Кто же ты... Через какое-то время они подошли к поселку. И когда парень прочел на табличке его название, его как молнией прошило. Ведь он столько слышал о нем, об этом поселке, и знал, что в нем произошло.
- Двенадцатый дом там, - с полнейшим спокойствием парень указал рукой путь.
- Что??
- Да, Артем, я знаю что ты ищещь именно его. Пошли...
И теперь парень шел впереди и вел за собой удивленного напарника. И вот они на месте. Покосившийся забор, большая табличка с цифрой "12"... В доме был полный хаос. Но Артем, знал, что ему нужно найти. И горы хлама не помеха. Он порылся в каких-то вещах и достал то, что было ему так необходимо... Артем посмотрел на фотографии и усмехнулся, теперь уже непренужденно.
- Я здесь такой мелкий. Хочешь взглянуть?
- Конечно. - Рассматривая старое фото, парень пытался полностью удостовериться в своей догадке, и собраться с мыслями, непонятно куда убешавшими. Наконец решил спросить напрямую, - Значит... ты и есть тот самый хранитель этого дома, готовый покарать всех, кто вторгнется в него?
- Да... Не думал, что ты так быстро обо всем догадаешься.
- Это было несложно. Я слышал, что ты несколько раз приходил и убивал мародеров. Особенно тех четверых...
- Так надо было. Я должен был им объяснить, что наживаться на горе других нехорошо. Надеюсь, они все поняли...
Да уж...
- Но ведь... ты же пришел не только для того, чтобы взять эти фотографии, верно?
- Ты прав. Мне не очень-то они и нужны. Больше мне нужен был ты.
- Я? Зачем?
- Теперь ты должен стать хранителем этого дома. Ты отличный парень, я вижу, что не ошибся с выбором.
- И что я должен делать?
- Ничего сложного. Держи. - Артем протянул парню золотой кулон. - Просто носи его. Пока он будет в Зоне, этот дом будет в безопасности. И... постарайся никому не говорить обо мне и уж тем более об этом кулоне.
- Постараюсь.
- Вот и отлично. Ну, мне пора... Кстати, ты взял зонт? Сейчас дождь будет, - Артем улыбнулся и щелкнул пальцами, - Три...два...один...
Дождь зашелестел по листьям деревьев, застучал по крыше старого дома. Но парень уже ничему не удивлялся.
- Ты еще вернешься? - недавно парень готов был убить его, а сейчас становится как-то грустно от расставания с этим странным знакомым.
- Не знаю. Скорее, ты раньше ко мне придешь... В Зоне ведь долго не живут... Ну, я пошел...
Артем сделал шаг вперед и растворился в воздухе...

- Дааа, ничего бредовее в жизни не слышал. Ты сам-то хоть понял, что сейчас рассказал, - сталкеры дружно засмеялись. - Неужели ты в это веришь?
- Я просто рассказал вам то, что слышал сам. А верить или нет, решайте сами.
Сталкеры разбрелись кто куда. Парень остался один. "Ну и не верьте, - подумал он, одевая золотой кулон на шею, - Мне спокойней будет."