Часть 1.


Я грузно плюхнулся на землю, бросил рядом с собой автомат и, прислонившись спиной к бетонной плите, что спасла мне жизнь, дрожащими руками попытался закурить. Сигарета задыми голубоватым пламенем лишь с пятой моей попытки, но мне было все равно. Я был всё-ещё жив. Жив назло всем своим врагам. Но да им на самом деле было уже плевать на меня и на все остальное. Хотя, кто знает, может жизнь после смерти действительно существует?
Я негромко усмехнулся и закрыл глаза. Мне больше не от кого было бежать и скрываться. Мне больше не зачем было находиться здесь, в аду всего живого. Я больше не нуждался в Зоне, но нужен ли я был сам теперь ей?
Никогда я не верил в мистику, потусторонние силы и магию. Но это было до моего пришествия в Зону. Зона была чем-то особым, она была живым и чрезвычайно капризным существом, чью природу нельзя было объяснить. Впервые же дни мой скептицизм начал стремительно улетучиваться и за год исчез почти полностью. От прежнего меня остались лишь скудные намеки. Свои прежние мысли я теперь считал абсолютно глупыми, глядя изредка в жалкие подобия зеркал, я видел в отражении совсем иного человека... Даже звали меня теперь совершенно иначе... Единственное, что так и не изменилось за все это время: я так и не научился хладнокровно убивать, да не поверил в загробную жизнь.
Где-то в лесу шумно упала ветка. Я рефлекторно открыл глаза и схватил оружие, нацелив его в сторону источника звука. Прошло несколько минут, но на меня никто так и не решился нападать. Я выдохнул и опустил автомат. Как бы то ни было, везение всегда имеет свои пределы, после которых начинается такое, о чем лучше не знать. Рассиживаться подолгу в одиночку посреди Зоны рядом с несколькими источающими солоноватый запах свежей крови трупами не стоило. Плотоядных тварей в округе хватало, и если одни предпочитали питаться падалью, другие куда больше любили погоняться за живой дичью. Сегодня добычей хищников вполне мог стать я сам.
Я спешно обшарил карманы и рюкзаки убитых, стараясь не заглядывать им в лица. В детстве мы все жили на одной улице и были хорошими друзьями… Как же людей меняют деньги. Они готовы были меня уничтожить, когда я отказался участвовать в их грязных делах. Может быть, боялись, что я их сдам в органы, а может ещё что. Теперь истинные причины для меня навсегда останутся загадкой – некому мне о них поведать.
У убитых нашлось мало чего интересного. Четыре КПК, по количеству трупов, столько же макаровых и два калаша, что остались теперь без патронов. Было ещё не много денег и различная мелочёвка, призванная делать жизнь комфортнее. Да уж, далеко они забрались с такими навыками стрельбы, амуницией и комплектацией, ничего не скажешь. Ну а Зона как всегда показала, что ничего не бывает просто так. За всё нужно расплачиваться.
Я не вольно вздрогнул, когда в голову закралась шальная, но такая логичная мысль, что за свою удачу теперь придется время отплатить сполна мне, и постарался больше не думать на эту тему. Однако интуиция подсказывала мне убираться отсюда, как можно скорее. У меня не было причин ей не доверять – она меня никогда не подводила прежде – поэтому я, на скорую руку упаковав свой мародерский хабар в рюкзак, поспешил быстрым шагом удалиться в сторону долговской базы. Там можно было сбыть хабар, заночевать за вполне умеренную плату и спокойно переосмыслить свои дальнейшие жизненные планы.


                                                                                            

                                                                                                   Часть 2.


Солнце стремительно бежало в закат и сумерки уже начали сгущаться в отравленном воздухе Зоны. В высокой траве то тут, то там стрекотали кузнечики, невольно усыпляя бдительность неосторожных сталкеров. Зона на закате, как и на рассвете, зачастую, бывает очень красива, но мнимо безопасна. Стоит лишь расслабиться, засмотреться и заслушаться, как тут же откуда-то из самого неожиданного места начинают лезть жуткие твари, да причем, порой, в таких количествах, что отбиться почти не реально.
Мне ни разу не приходилось бывать в подобных ситуациях здесь, в Зоне, поскольку бдительность я терял довольно редко и то, в исключительных ситуациях. Про то, что бывает с теми, кто зазевался, я часто слышал от матерых сталкеров. Было, конечно, множество страшилок, которые придумывались по ходу разговора, от нечего делать, но им никто и не верил. Однако порой взгляд очередного собеседника становился туманным и задумчивым, после чего рассказывалась захватывающая и, обычно, печальная история.
Из всех этих историй я и сделал вывод: чем больше тебе везет сейчас, тем хуже тебе будет позже. Обратного варианта не было. Тут если тебе изначально не везет, то уже повезти не успеет – сдохнешь раньше, чем наметится хоть какой-то просвет на горизонте неудач.
Самую жуткую историю мне поведал довольно молодой сталкер-одиночка Ключ, когда мы с ним случайно оказались в одном подвале незадолго до выброса. В этом же не слишком надежном убежище в тот вечер находилось ещё несколько сталкеров, но они так и не проявили себя никоим образом, а лишь сидели и внимательно слушали, как и я. По сей день я прекрасно помню все то, о чем поведал Ключ. Долгое время я сильно сомневался в достоверности некоторых описанных им событий, но все сомнения ушли, как только сам столкнулся с подобными вещами.
Несколько лет назад, Ключ состоял в малоизвестной группировке, состоящей из семи человек. От них никто не уходил, но к себе они никого не принимали. Держались особняком от всех и старались оставаться в тени, что бы ни происходило. Ключ так не сказал, как называлась их группировка и как создавалась, сказал лишь, что какой-либо великой идеи у них не было – просто шли за лидером, поскольку то было выгодно. Их лидер обладал знаниями, которых не имел никто в Зоне. Он всегда точно определял, когда и какой силы будет выброс, за километры чуял артефакты и даже умел их скрещивать различными путями. На все вопросы сотоварищей он лишь усмехался и говорил: «Мне Зона подсказывает». Кто-то пару раз ради прикола говорил, мол, командир их Монолиту душу запродал или Зов Монолита словил, да никто ему не верил.
Как бы ни конспирировались эти ребятки, скоро об их необычных артефактах и подозрительной удачливости узнало довольно много людей. И если кому-то было абсолютно плевать, другие развернули настоящую охоту. В течение года, как бы ни старался лидер группировки исправить ситуацию, то одного, то другого их человека брали в плен и пытались вытащить как можно больше информации. Пока сотоварищи освобождали захваченных и отбивались от желающих им немедленной смерти, они потеряли двух человек. Все эти напасти сломили командный дух и морально уничтожили вождя компании. Он начал делать ошибку за ошибкой, паниковать и закатывать истерики по мелочам. Но все бы ничего, если однажды он не исчез неизвестно куда на два дня, а потом, возвратившись изрядно помятый и мрачный, он сообщил, что они должны прорваться к Монолиту.
Никто ничего не сказал, но каждый в уме припомнил шуточки на счет Зова. Однако доверие лидеру было слишком велико. Люди поворчали, перекинулись мыслями на этот счет, но не покинули того, кто их столько раз спасал. В поход двинулись все пятеро.