- Вот скажи, зачем ты таскаешь с собой эту дрянь, а брат? Ну от пуль спасает и что? Может она какие-нибудь болезни вызывает, иль с ума сводит! Никто не может сказать точно. Даже эти… как их там? – мямлил сквозь тушенку довольно пожилой сталкер Дуб.
- Ученые? – робко спросил я, опасаясь лишними перебивками нарваться на злость полубезумного старикана.
- Да! Они, точно! Так вот эти очкарики все что-то исследуют, но понять ничего не могут. А там куда уж даже до них нам, простым людям… - помотал головой Дуб и как-то тупо уставился на пляшущее на ветру пламя костра.
Я смотрел на неожиданно притихшего сталкера с нескрываемым сочувствием. Знал я его всего-то ничего, но выведать успел многое. И то, где артефактов дорогих больше, и где чьи схроны расположены, и про тропы тайные, да подземные – все старик выдал, причем по своей воле. Одного так я понять не смог: старик явно очень давно по Зоне маялся, а я о нем за весь год ни разу не слышал. Странно это было все. Мне очень хотелось об этом спросить его, но побаивался я. Мало ли, вдруг решит, что я опасен и убьет? Я оставался ещё почти совсем зеленым в плане рукопашного боя и вряд ли бы выжил после подобной стачки.
Повертев в руках небольшую Ночную Звезду, на которую окрысился Дуб, я решил все-же задать один вопрос, назревший в голове:
- Вот ты знаешь, где артефактов много. А зачем тебе эти знания, раз ты артефакты стороной обходишь?
Старик медленно повернул голову в мою сторону и криво усмехнулся полубеззубым ртом:
- Так я-то обойду, а попадется на пути человек плохой – я ему выскажу все. Будет его смерть скорой и мучительной. А тебе вот высказал, но предупредил об опасности. Ты не плохой человек, но и не хороший. Тебе ещё только предстоит выбрать, на какие тропы ступить. Тут я не должен вмешиваться – это будет только лишь твой выбор, дружище.
Меня передернуло. Получалось, что старик одновременно и посылал меня на «смерть», и пытался отговорить идти туда. В его глазах мелькали безумные огоньки. Мне вдруг стало очень страшно, но виду я не подал. Хотел было поддержать беседу, но тут Дуб гнусно заржал, откинув седую голову назад, а затем, смахнув выступившие от долгого смеха слезы, проскрежетал:
- Страх – чувство хорошее, только вот в дозах ограниченных. Смотри, так и до паранойи не далеко дойти остается. Много я таких видывал, только где они теперь? Зверюшек местных кормят, вот где. А я вот он, здесь. Живой и невредимый! Вот как! – сталкер с глупой улыбкой хлопнул себя по коленям и так резво поднялся, что ему могли позавидовать даже такие юные ребята, как я, например.
- Ну что же, мне пора. Рад был твоей компании, может, свидимся когда-нибудь ещё. А я пойду, пожалуй. Интуиция подсказывает, что ближе к полудню сюда кровососы нагрянут, а мне их общество не слишком приятно – стар я стал, чтобы убегать быстро. Сожрут ведь гады… Да и ты тут с утречка не засиживайся, если обедом стать не желаешь!
Тут старый сталкер принялся тихо напевать неизвестную мне песенку и собирать сой скромный набор вещичек обратно в потертый рюкзак. Я не стал с излишне назойливым любопытством высматривать, что он делает, и продолжил неспешно выковыривать из банки давным-давно опостылевшие консервы. Дуб шуршал рюкзаком минуты две. После чего затих и громко усмехнулся. Я быстро поднял на него глаза и встретился с надменным презрительным взглядом.
«Вот и все. Приехали» - пронеслось у меня в голове, и я резко похолодел, а сердце мое оборвалось от ужаса. Однако ничего дурного не случилось:
- Помни мои слова, сталкер, и не таскай с собой больше подобную гадость. Пройдет время, ещё спасибо мне скажешь. Прощай!
Он повернулся ко мне спиной и бодрым шагом зашагал в непроглядную ночную тьму. Один, без фонарика, повесив древнее ружье на спину. Надо было быть либо прекрасным знатоком Зоны, либо же полным идиотом, чтобы так поступить. Дуб, несомненно, относился к первым. Хотя, впрочем, почему ветеран Зоны не может быть идиотом? Но мысли эти быстро покинули меня…
С этих пор в разуме моем постоянно крутились его слова по поводу артефактов. Не в силах подавить их, я буквально через несколько дней избавился от Ночной Звезды и с тех пор больше никогда я не промышлял артефактами. И живу лишь проводничеством, охотой, да и так, заданиями мелкими. Буквально через несколько месяцев, здоровье мое стало куда лучше, чем было, пока я с артефактами возился… В Зоне я уже больше пятнадцати лет. Многое видел за это время, о многом слышал, но никогда так и не слыхал ни от кого чего-либо о сталкере, по прозвищу Дуб. Кто он такой и откуда взялся, так и осталось загадкой для меня.