Артём всматривался в заросшее рыжей щетиной лицо, располосованное страшным рваным шрамом. Это была не просто заросшая рана оставленная монстром, - нет, это была метка, клёймо Зоны, которое сталкер получил на второй день своего пребывания внутри этой жуткой территории. Территории живущей по чуждым человеку законам и функционирующим по иным вселенским принципам.
Подул промозглый осенний ветерок, и физиономия смазалась, поддёрнутая лёгкой рябью. Пирогов вздохнул, и, допив чай, завинтил компактный термос. Чувства, терзающие его вот уже две недели, были в новинку сталкеру. Точнее не в новинку, просто он их давно забыл и спрятал где-то глубоко внутри. И вот, душа его встрепенулась, а сердце проснулось. Он влюбился.
Спрашивается в кого можно влюбиться в таком месте как Зона? Вся сталкерская любовь, в основном исчерпывалось глянцевыми журналами и постерами с грудастыми девахами, зазывно взирающих на обделённых женской лаской мужиков. И Артём, до недавнего времени тоже не забивал себе голову разными страстями амурного типа, а исправно топтал Зону в надежде разжиться энной суммой на своём электронном щиту. Но всё изменилось, когда полмесяца назад, он после очередного рейда зашёл в бункер экологов продать пару «колобков».
Там он увидел ЕЁ, и мир неуловимо изменился. Лиза была лаборанткой прибывшей с большой земли в составе последней группы учёных. Она была красива, очень красива, и сердце сталкера, истосковавшиеся по любви, дрогнуло. Эта жизнерадостная девушка мгновенно покорила его, и спустя пару дней, Артём понял, что пропал. Он постоянно подсознательно думал о ней, и начал рассеивать внимание, игнорируя повседневную опасность, пару раз попадая в разного рода передряги. И вот сейчас, греясь в лучах проглянувшего солнца, он переваривал только что произошедший казус.
Он прозевал «комариную плешь» и лишь наработанные инстинкты и не покинувшая его удача позволили сталкеру выскочить из гравиконцентрата за секунду до неминуемой гибели. В аномалии Артём не попадал со времён своей обкатки в Зоне, и это обстоятельство заставляло его серьёзно задуматься. Выходило, что любовь здесь, - это смерть. Словно Зона приревновала его к этой девушке и теперь готовила неминуемую гибель.
Сталкер, ведомый на аркане амура, снова шёл к экологам. Вот уже в восьмой раз за две недели. Мимо проплывали ржавые остовы машин и руины заброшенных зданий, но Артём фиксировал их отвлечённо, размышляя над тем, что он скажет роковой лаборантке. Вдруг из кучи мусора перед ним поднялась фигура, облачённая в маскировочный комбинезон с противогазом и, нацелив на него, вороной зрачок дробовика глухо заорала.
- Руки, сука, поднял!
Артём не спеша поднял верхние конечности, лихорадочно прокачивая ситуацию. Тут он услышал лёгкий хруст за спиной и голос раздавшийся сзади.
- И не дёргайся, баклан.
Из-за разбитого в хлам экскаватора спустился ещё один человек одетый в долговский костюм. Артём посмотрел ему в лицо, и мерзкий холодок пробежал по его внутренностям. Этот человек к Долгу не имел никакого отношения и попадись он кому-нибудь из этой братии на глаза, ещё один труп будет качаться на осеннем ветру. Подошедший близоруко сощурился и оскалился.
- Здорова Грызли, давненько не виделись.
Артём обильно вспотел и видимо побледнел ликом, так как знал, что жить ему осталось не дольше нескольким минут.
- Привет Коршун.
Глава мародёров за чем-то сморщил нос и по-дружески поинтересовался.
-Куда путь держишь?
Артём прикидывал, успеет ли он, напоследок, ухлопать этого птаха или нет.
- Да теперь, видимо никуда.
Коршун здорово походил на гиену, если бы она вдруг стала человеком, но тут ситуация была прямо противоположная, - человек стал шакалом.
- Хе хе хе. Верно мыслишь, мохнатый.
Мародёр чуть дёрнул головой, и перед Артёмом земля встала дыбом, ударив его сильно по лицу. Нокаут. Огревший его сзади бандит снял со спины сталкера рюкзак и теперь шмонал по карманам куртки. Потом вытащил найденный КПК и кинул Коршуну.
- Заблокирован.
Тот присел перед лежащим Артёмом и спросил.
- Может, пароль скажешь? Надоело мне, вас молчунов, раскалывать.
Коршун тяжко вздохнул.
- Или будем жопой на «газировку» садить?
Артём промычал, отплёвывая мусор.
- Кхи нахххе укххе хе.
Неведомые руки его приподняли и посадили, а главный мародёр переспросил.
- Чего?
Артём прокашлялся и сообщил.
- Я говорю, - иди на х….
Кто-то припечатал ногой по голове и сталкер вновь зарылся в мусор. Коршун встал и процедил.
- Ладно, берём его и …..
Что хотел с ним сделать Коршун, осталось для Артёма загадкой, так как мародёр резко забулькал горлом и упал навзничь. Рядом свалился и другой бандит, удивлённо смотрящий на лежащего сталкера. Последний головорез резво подскочил к Артёму и мощным рывком поднял его, закрывшись живым щитом. Затем плотно обхватил локтём шею сталкера и крикнул.
- Я…..
И недоговорил, упав вместе с Артёмом и забрызгав его жирной кашей головного мозга.
- Головка от часов «заря».
Пирогову надоело, что его постоянно бросают и он, преодолевая слабость в конечностях кое-как сел. Перед ним стоял его спаситель и хороший знакомый.
- Привет Макарка.
- Здравствуй Грызли.
Макар, мало походил на одного из лучших сталкеров Зоны Отчуждения. Небритый беловолосый парень небольшого роста, одетый в залатанную куртку он выглядел несколько нелепо, и был похож скорее на ушедшего в запой домового. Но вся несуразность его вида быстро пропадала, стоило посмотреть ему в глаза. Казалось, эти нереально чёрные зрачки застыли навечно. Однако, несмотря на свой жуткий вид, эти глаза давали ощутимое преимущество своему владельцу. Макар видел абсолютно всё аномалии и никогда не пользовался детекторами и прочей требухой. О том, где он приобрёл такие феноменальные способности, сталкер никому не говорил, лишь однажды обронил за стопкой, что это Отпечаток Зоны.
Макар помог Артёму встать и теперь потрошил рюкзаки Коршуна и компании.
- Ты как там, цел?
- Да что мне будет-то с пары плюх.
- А идёшь куда?
Пирогов пошатываясь, надел лямки рюкзака.
- К Лизе.