Артём почти не чувствовал своих заледеневших ног. Но холод был не самым страшным, куда хуже была радиация, незримым палачом убивающая его. Сталкер уже полчаса стоял по пояс в фонящем болоте и молился о том, чтобы наемник, наконец, начал действовать. Оторваться от хиттера не удалось. Он преследовал Пирогова неутомимо, и гнал парня до развалин заброшенной деревни. Одна из пуль, выпущенная охотником за головами, задела обезображенную «поцелуем» кровососа щёку, и теперь кровь из ранки алыми каплями падала в мутную воду. Артём затаился под наполовину сгнившими досками подтопленного дома без крыши, стоящего на краю деревни. Холодными пальцами он сжимал «винторез» и ждал, когда же Дмитро проявит себя. Но хиттер не торопился.
Из своего укрытия, Пирогов видел два ближайших дома и не сомневался, что наёмник заглянет в них, дабы проверить, куда это подевался «псевдомакар». Тянулись нескончаемые минуты, и ожидание стало невыносимым. Сталкер впал в какое-то коматозное состояние и, прислонившись лицом к влажным трухлявым доскам перекрытия, отстранённо наблюдал за обветшалыми домами. Солнце начало потихоньку клонится к горизонту, а Артём отстранённо подумал, что ещё немного и Лизе он станет не нужен по вполне объективной отмороженной причине.
Ещё через час, сталкер понял, что нужно вылезать из этого губительного убежище иначе он скоро просто рехнётся. Он, было, собрался уже дёрнуться, когда камыши метрах в сорока интенсивно зашуршали, и Пирогов различил еле заметное движение. Мерно тукающее сердце резко забилось, впрыскивая в кровь слонячью дозу адреналина. Сталкер не спеша приник к оптике винтовки и поймал в прицел крадущуюся тень. Артём не заметил как зашептал бледными губами.
- Давай, Дмитро, покажись во всей красе. Ты же грозный воин, киллер без страха и упрёка. Тебе нечего бояться.
Был сильный соблазн начать стрелять, ориентируясь на шевеление в зарослях, но это было чревато. Такого зверя надо валить наверняка. Силуэт, как будто услышал мысленный посыл сталкера и вот, камыши раздвинулись, и в оптическом прицеле появилась……..морда плоти. Артём, уже начавший выжимать слабину спускового крючка, остановил движение пальца, и недоумённо рассматривал отряхивающегося от грязи мутанта. А где Дмитро?
Где-то рядом, еле слышно скрипнула доска, и сталкер похолодел, хотя казалось, куда уж больше-то холодеть? Нехорошие чувство безнадёги начало постепенно формироваться внизу живота. Пирогову даже показалось, что он слышит дыхание хиттера. Раздались крадущиеся шаги, и сталкер понял, что наёмник сейчас находится в соседней комнате. Артём замер, не шевелясь и не дыша, и думая над тем, что если хиттер простоит рядом ещё пару минут, у Пирогова наступит обширный инфаркт.
Но вот, чувство чьего-либо присутствия исчезло, и сталкер увидел фигуру в маскировочном комбинезоне, неслышным призраком скользнувшую в соседский дом. Артём, тихо выдохнул и осторожно извлёк из кармана на поясе ребристую «эфку». Выдернул предохранительную чеку и, удерживая усики, начал аккуратно, приподыматься из своего укрытия. Стараясь ступать тихо на одеревеневших ногах, он доковылял до наполовину развалившейся стены дома, а затем, примерившись, швырнул гранату в окно соседского.
«Подарок» ещё не упал внутрь, а он уже, встал на колено, взяв на прицел единственный выход. Оглушительно бабахнуло, и часть соседской крыши обвалилась. Дмитро так и не появился, - видимо не успел среагировать. Эта мысль ещё не оформилась в голове Пирогова, когда за дальним домом мелькнула тень, а в пальце от плеча Артёма дверь прошили две пули, обсыпав мелкой щепой. Сталкер резво откатился за угол и спешно побежал к внушительному сараю стоящему наособицу от домов деревни.
- Охохох, что ж я маленький не сдох!
Он был уже у истлевших дверей, когда два толчка в спину буквально внесли его внутрь строения. Пули застряли в пироговском рюкзаке, видимо попортив консервы. Артём принял горизонтальное положение, и выглянул в просвет между досок, как раз для того, чтобы зафиксировать ухмыляющегося хиттера в десятке метров. В следующее мгновение доска перед ним взвизгнула, и огненная оса ударила его в кевларовую грудь, опрокинув на спину. Гейм овер.
Пока сталкер пытался вдохнуть, в сарай вошёл здоровенный мужик с «гюрзой» в руках, автомат он закинул за спину.
- А говорили, мол Макар, крут, круче только яйца, да и то не все. Знал бы, что ты из себя представляешь, хрен бы попёрся на эти болота.
Артём обессилено всматривался в доски чердачного перекрытия.
- Я….кхе кхе…не Макар. Обломись….кхе….дядя.
Дмитро подошёл ближе и удивлённо почесал нос пистолетом.
- Хм, действительно. Тогда какого хрена ты его куртку надел и винтовку взял, - обмануть решили?
Артёму показалось, что на чердаке что-то двигается в полумраке.
- Не решили обмануть….кхе… а обманули….Макар давно тю-тю.
Хиттер поглощённый разговором, не заметил, как чердачная тьма уплотнилась и, переместившись, застыла над ним.
- А тебе от этого какая выгода?
Пирогов рассмотрел два абсолютно чёрных пятна наверху, контрастирующие с полутьмой сарая. И понял, что это глаза, - глаза самой смерти. Он перевёл взгляд на наёмника.
- Задолжал ему одну жизнь.
Наёмник недобро оскалился.
- Ну, считай, что вы в расчёте.
Дмитро поднял пистолет для «контроля», но тут, почувствовав по в згляду Артёма неладное, повернулся, вскинув «гюрзу». Огромная костлявая рука, пробив доски, не дала хиттеру выстрелить, ухватив его за голову. Наёмник страшно заорал и свободной рукой попытался оторвать чудовищную клешню от себя, при этом, стреляя в потолок. Пирогов поняв, что это его час «Х», кое-как поднялся и на заплетающихся ногах бросился к выходу. Он выбежал из сарая, когда сзади послышался чмокающий хруст и чей-то зловещий смешок.
Сталкер бежал, боясь, повернутся, - да что там бежал, улепётывал так, что упал только тогда, когда отказали ноги. Позади в синеватой дымке, виднелась деревенька, расплывающаяся в наступающих сумерках, а Артём чувствовал, что сегодня постарел лет на десять. Отдохнув десяток минут, он еще немного прошёл, стараясь оказаться подальше от этого гиблого места, а когда силы окончательно покинули его, развёл костёр, и затем отослал свои координаты Макару.
Всю ночь Артём провел, не смыкая глаз, и вздрагивая от малейшего шороха, Когда в рассветных лучах показалась знакомая ковыляющая фигура в его плаще, он улыбнулся и наконец, отключился. Ему снилась Лиза….