Сталкер уходил от погони под грохот автоматных очередей. Свист пуль резал душу, ибо нервов уже в тот день просто не осталось. Непрерывный треск счетчика Гейгера на общем фоне не различался, но беглец помнил, мост в Темной долине всегда фонил будь здоров. Пришлось поднажать – хорошо, что рюкзак успел бросить, а остальное снаряжение отлично подогнано и закреплено. Ром и не знал раньше, что умеет так бегать. Все его пробежки по утрам, качалка и прочая дурь цивилизации здесь ровным счетом ничего не значили. Едкий пот заливал глаза, несмотря на бандану. Жадно глотая воздух, беглец привалился спиной к бугристой коре толстого дерева. К черту респиратор! Вдох-выдох, вдох-выдох. Бросил короткий взгляд назад справа и слева. Черные фигуры мародеров мелькали в просветах между искореженными радиацией тополями. Кое-кто продолжал постреливать. Враги больше не выкрикивали оскорбления и призывы сдаться, а, так же как и сталкер берегли дыхалку для игры в догонялки. Многочисленные преследователи были еще далеко. Увидят, что беглец спрятался и сами пойдут осторожнее – кому охота поймать пулю?

Сталкер опустил свой новенький и потому рвущийся в бой АН-94 прикладом на землю, сжав его ботинками, а коленями рожок – ствол после недавних истерично-длинных очередей еще не остыл. Кому же охота поймать пулю? Пуля это скверно. Да еще так далеко от базы. И как меня угораздило?! Связался с такими же новичками – засада на мародеров! Очистим Зону! Романтика, бля. Это еще легко отделался – ребята-то все четверо там и остались! Ром разорвал зубами перевязочный пакет, морщась от боли, расстегнул молнию комбеза на левом боку и затолкал не разворачивая валик бинта вместо тампона, закрепил пластырем. Фигня, что руки грязные – перчатки он снял на бегу, готовясь к операции, зато рана хорошая. Хорошая-хорошая – уговаривал сам себя сталкер. Маленькая пять-пятьдесят шесть деликатная натовская пулька, а может даже наша пять сорок пять - аккуратно чиркнула, не задев кишки. Одежда тоже чистая, в рану ничегошеньки не попало! А если и попало, так вагон прививок мне зря что ли в лагере новичков делали? Вот только больно. Очень. И крови много. Очень.

Ром, шипя кипящей слюной, вновь огляделся – на укол «Антиболи» времени уже не оставалось. Слева черная фигура тяжело сопящего врага в полный рост ломилась через кусты. Сталкер подхватил автомат и поприветствовал мародера не прицельной очередью в полрожка. Еще одна, но более скупая очередь ушла в сторону другой группы преследователей и сталкер рванул дальше. Ветер донес приглушенный крик: «А-А, попали, суки!».

На душе сразу полегчало – эдак, не добегая до границы Темной долины, за ребят расквитаюсь. Да и за себя предоплату перечислю тоже.
Мелькнула мысль, попросить помощи у темных на заброшенной ферме – мелькнула и тут же пропала. Денег и артефактов с собой нет. Как говорила бабуля – пошли по шерсть, да вернулись стриженными. Поэтому шансы выжить пятьдесят на пятьдесят. Как знать – подумал сталкер - кому мой новенький автомат с подствольником понравится, кроме меня… А значит только вперед – к спасительному провалу автомобильного тоннеля. Темные сталкеры, скорее всего, внимательно следят за дорогой и сделают вид, что ничего не видели. Подождут бандитов на обратном пути и возьмут у них сразу все – и свое, и мое…
Тоннель – единственный выход из создавшейся ситуации. Верхами не пройти, уж об этом Зона позаботилась – цепь радиоактивных пятен, настоящий парад аномалий по гребню холма. Это если вас слепые псы сожрут, говорил инструктор в лагере, где Рому довелось с пользой провести пару месяцев, то у вас как минимум два выхода. А тут, как ни крути, все равно выход один…

Пытаясь обрубить хвост перед входом в тоннель, Ром присел за очередное дерево, переключил автомат на очереди по два патрона, поймал в прицел ближайшую человекоподобную мишень. «Раз-два! Раз-два! Следующий!» - Ром перевел ствол на соседа бандита-недобитка. – «Ишь, ты, не понравилось! Как кричит! Иди в опере спой!». Краешком сознания сталкер отметил: убивать людей быстро и легко почему-то не получалось. Они страшно кричали, умоляли, рыдали, матерились - все в крови, блевотине и дерьме уходя на тот свет далеко не так просто, как это показывают в кино. Воздух вокруг стрелка вдруг наполнился кусками коры и земли – с той стороны тоже не мальчишки выступали, знают, гады, с какой стороны за свои стволы держаться. Под грохот выстрелов, сталкер съехал на заднице словно зимой с горки в кювет, по наитию поливая остатками рожка от живота соседние кусты. Залег, сменил магазин и ползком, ползком, ползком зашевелил поршнями к заветному провалу тоннеля.

Со стороны свеже-подстриженных кустов донесся полный отчаянья вопль и длинная бестолковая очередь. Пули свистнули над самой головой, но пригнувшийся в кювете Ром все же увидел, как мощная аномальная сила, вопреки всем законам гравитации вздернула тело бандита в воздух, все быстрее и быстрее раскручивая его против часовой стрелки. Еще минуту жизни подарила карусель отморозку, жизни, больше похожей на агонию…

«Карусэл-карусэл, кто успэл, тот прысэл!» - Ром ужом полз по канаве под свист и чавканье пуль. Почему молчит мой крутейший детектор аномалий какого-то там поколения? Может потому что в кармане комбинезона одни осколки, благодаря случайной пуле? Очередь прошлась по краю кювета, несколько свинцовых плевков впились в дерн там, где секунду назад были покрытые грязью ботинки сталкера.

- Мама, да сколько же их тут!!!
А ты как хотел, сталкер? Это же Темная долина, заповедник нечисти и бандитов! Сколько тут зачисток уже после легендарного Меченного S.T.A.L.K.E.R.а было, а этот шороха навел, будьте любезны – самого Борова завалил! И военные сталкеры, и армейский спецназ, Долг и сталкерские группы – все на этой поляне отметились, однако под корень бандитскую гидру-гниду-ехидну так и не извели.
Оглохший от ревущей канонады, казалось, по нему стреляли из-за каждого дерева, сталкер все же услышал сорванное дыхание и топот очередного бандита по кускам асфальтового покрытия дороги. Подвели тебя подкованные ботиночки, сука! Приподнять правой рукой автомат и дать длинную плотную очередь на звук вдоль дороги на уровне лодыжек – все вышло как-то само собой. С громкими криками бандит рухнул на вздыбленный растениями асфальт – было слышно, как металлически брякнул, выпавший из рук автомат. Везучий сталкер сменил магазин, пустой бережно запихал в свободный карман комбеза и ускорился.
Видимо, гибель подельника в карусели и ранение нескольких из них все же охладили пыл злодеев, и Рому удалось добежать до баррикады, закрывающей вход в тоннель. Раненый на дороге матерый бандюга чудом пересилил боль в перебитых ногах и одну за одной с невероятной силой послал в спину сталкеру две РГОшки. Стремясь перевыполнить свои обещания – вместо «порвать сталкерскую задницу на британские флаги» распылить ее на молекулы - бандиты открыли бешеную стрельбу по входу в тоннель. Как же, добыча уходит!
Нещадно обдирая руки-ноги об острые сколы бетона, арматуру, торчащий во все стороны и запутанный колючей проволокой металлолом, Ром нырнул в узкий лаз, стараясь не думать о возможных растяжках или монстрах, ждущих его, бывшего домашнего мальчика в пугающей неизвестностью тьме. Двойная взрывная волна помогла смертельно уставшему сталкеру попасть внутрь со всей возможной поспешностью.

Напоследок раскаленной кувалдой осколки ударили по армированному ботинку, левую икру обожгло острой болью, но Ром, оглохший и ослепший, проскочил-таки внутрь и полз по завалам мусора не разбирая дороги… лишь бы подальше от входа, в который с минуты на минуту бандитские стволы должны были извергнуть струи раскаленного свинца.

В свое время какие-то отступавшие из центра Зоны военные укрепились в тоннеле и держали оборону от оборзевшего зверья почти неделю, вполне успешно пережив выброс, пока немногих оставшихся в живых не вывезли броней на большую землю. Из множества раненых под мрачными сводами тоннеля ни одного спасти не удалось – все, даже «легкие», загадочным образом истекли кровью до подхода брони… Организовать здесь стационарный пост, чтобы запереть бандитов в Темной долине военные так и не смогли – свежий гарнизон сбежал, не дожидаясь второй ночевки под сводами тоннеля, побросав недостроенные укрепления, часть амуниции, инструменты и стройматериалы. По слухам, солдаты пережили настолько «веселую» ночку, что всем им пришлось пройти серьезный курс реабилитации. У психиатров в военных госпиталях Украины, Белоруссии и России благодаря Зоне всегда хватало пациентов, так что этот случай массового психоза никого не удивил, даже тем, что случилось это в так называемом «предбаннике» Зоны. Тогда еще предбаннике… С тех пор никто из опытных сталкеров не задерживался в тоннеле дольше, чем требовалось, чтобы пробежать его из конца в конец.

Всего этого, несмотря на свою любознательность, Ром просто не знал, поэтому, убедившись, что на глубину луча фонарика пространство безопасно, сталкер притаился за плитой, положив автомат на колени. Вовремя вспомнил про подствольник и тут же зарядил его. Первый и пока что последний на сегодня раз он выстрелил, когда их мальчишескую засаду со всех сторон накрыли бандиты. Ром чертовски удачно заткнул пулемет, до этого враз скосивший в спину двоих его подельников – Фродо и Амбала. Повезло. Сегодня ему очень сильно везло, но он по старой сталкерской традиции, даже не думал о своей неожиданной удаче. Фродо, Амбал, Демон, Шухер – грудами истерзанной плоти остались лежать в овраге на поживу слепым псам и воронью. А он петлял по всей Темной долине, счастливо избегая аномалий и вражеских пуль.

Бандиты кучковались по обеим сторонам тоннеля, переводили дух и даже, о чудо! – оказывали первую помощь своему товарищу, вытащенному с дороги. Не иначе шишку какую удалось подстрелить. Товарищ от души, можно сказать, виртуозно материл сталкерюгу, насылая ужасные проклятия на него самого и его родню до седьмого колена включительно. Слух постепенно возвращался к сталкеру и он надеялся, что услышит, бандитов прежде, чем через светлое пятно лаза в обнимающую его за плечи тьму полетят гранаты.

Сталкер не терял времени зря – сделал себе по уколу обезболивающего в бок и в ногу, облепил-укрепил на боку пропитавшийся кровью тампон дополнительным пластырем, распорол ножом левую штанину ниже колена. На скору руку, зато вполне качественно перебинтовал невидимую в полутьме, но страшную на ощупь язву, выбитую в живом теле рикошетом девятимиллиметровой пули автомата «Хеклер и Кох». Затем, путаясь в мешанине подсумка, нашел пачку «пятерки» и принялся трясущимися липкими от крови и грязи руками набивать полупустой магазин про запас. Решил про себя – не пущу этих сук на Кордон, лягу здесь, а не пущу. А вот хрен им. И чтобы братва потом не говорила, что новичок, сволочь такая, притащил на хвосте половину Темной долины. Другой бы закурил, подумалось сталкеру, хорошо, что я помру здоровым! Сама собой родилась шутка, и он что есть мочи крикнул:

- Эй, ублюдки, что общего между женским куревом и ВОГом? А?
Гомонящие бандиты притихли, видимо удивились, что этот сумасшедший случайно недобитый сталкер не свалил куда подальше, а засел в проклятом туннеле и еще орет какую-то ерунду!

- А то, что любой суке не херово можно дать прикурить! – Ром расхохотался и выстрелил в лаз. Гранатку уложил как заправский баскетболист, вовремя вспомнив слова инструктора, что выстрел становится на боевой взвод через пятнадцать-двадцать метров от стрелка. От него до лаза наискосок метров шестнадцать-восемнадцать. ВОГ срикошетила от стены недостроенной огневой точки у въезда в тоннель, авось кого и задела, когда подпрыгнула и резанула осколками во все стороны. Это, чтоб не скучно господам бандитам совещалось как извести ненавистного сталкера.

Ох, и веселый же денек сегодня, если глянуть на мир глазами рядового бандюгана, думал себе Ром, заряжая свою последнюю русскую чудо-смерть в подствольник своего «Абакана». Сначала думали, окружая дурачков-сталкеров, щас возьмем свежее мясо, потешимся. Ну-ну, как же, они даже мертвые стреляли! А один так и вовсе положил пулеметчика, разметал братву и дунул в кусты по болоту не разбирая дороги. Через всю вотчину гнали, гада, столько пацанов свои маслины раньше срока словили, а он, сучара, аж до тоннеля дошел! Патронов, как у дурака махорки, знай, шмаляет себе во все стороны, а дури так и вовсе на шоблу зомби хватит! Это ж каждый пацан в него раза по два по три попал, а он все не падает, ну не сука ли?!! Сволочь наглая, забился теперь в тоннель, матерится, как пахан после отсидки, вот теперь его выкуривай из-под земли! И откуда только такие берутся?

- Из Сибири я, вашу мать, из Сибири! – надрывался Ром - Еще надо, суки? Это я быстро!

Кличку «Сибиряк» в лагере новичков ему не подтвердили. Весь перелет Омск-Москва-Киев парень тешил себя лишь коньяком и надеждой греметь по Зоне Сибиряком и никак иначе. Не понта ради, а чтобы помнили, кто нашу, тогда еще единую страну спас в далеком сорок первом и готов спасти сейчас «от расползающейся заразы Зоны». Это было обидно. Но в этой Зоне, как и в любой тюрьме на постсоветском пространстве, прописка очень важна. Самому, как оказалось, погоняло придумать не дадут, либо общество, либо сама Зона, и все тут. Причем, как вы лодку назовете, так она и поплывет!

Полагая, что ни водкой, ни тем более горилкой, удивить хохлов и прочих сталкеров невозможно, Ром привез с собой в лагерь новичков на Кордоне аж два литровых пузыря выдержанного гавайского рому, купленного в киевском бутике за смешные в переводе на рубли деньги. Раньше он в месяц чуть больше зарабатывал, чем тут решил пропить с новоявленными друзьями за день. В Зоне идет другой счет времени и деньгам.

- А знаешь, твой ром ничего, э-э-э, *ука, крепкий. – заявил сталкер по кличке Амбал, здоровяк из Питера, с которым он минуту назад катался по заплеванному полу бара, выясняя, кто же все-таки сильнее. Опытные сталкеры, зарядившись дозой чистой спиртяги, и покуривая всякое зловонное дерьмо на своих отдельных скамейках, посмеивались, глядя на шоу, учиняемое новоприбывшими салажатами чуть ли не ежедневно.

- Я тоже крепкий. – откашлялся бывший сибиряк и в свою очередь прилип к опустошенной на треть литровке. Новое имя, вернее кличка, есть в некотором роде акт отречения от прежней жизни, символ того, что теперь ты человек Зоны. Как правило, на всю оставшуюся, увы, недолгую, но, мама дорогая, настоящую сталкерскую жизнь!

- Оно и видно… - вдруг очень серьезно бросил Амбал. – Ну, пошли, РОМ, познакомлю с пацанами.

А на завтра Амбала скосил бандитский пулемет, а его кореш, балагур, непоседа и гроза всех женщин на свете, по кличке Демон, с кровавыми пузырями на губах тянул к трусливо убегающему в кусты Рому руки, пронзительно, как на Богородицу глядя вслед своими зелеными глазами.

- Что? Что я мог сделать?! – орал Ром под мрачными сводами тоннеля, сжимая автомат. – У-у, мать вашу!

Бандиты зашевелились: Эй, фраер, выходи не тронем! Не мандражуй, пацаны!
- Глумитесь, суки? Добро пожаловать в ад! - Ром снова взял на прицел светлое пятно лаза. Автомат еще никогда не был таким тяжелым, как в этот раз.

- Крепкий, говоришь? – бесполый голос, словно камень, брошенный в тихую заводь, разогнал в стороны туман, кутающий мозг израненного сталкера.
- Слышь, чмо, это ты сказал?! – просипел Ром сидящему у противоположной стены тоннеля бандиту. Вряд ли тот его расслышал – у самой баррикады надрывно стонал еще один его подельник, во время подстреленный сталкером. Ну, почему этих тощих как селедки и хищных как акулы злобных окурков так сложно убить? Какие-то дистрофики, в рукопашной Ром завалил бы троих подряд и не вспотел… Бледнолицый бандит не отвечал, только как рыба, выброшенная на берег, глупо хватал воздух губами в обрамлении рыжих прокуренных усов. – Пэ-ах, пэ-ах, а-а, пэ-ах, а-а! а-ха-ха-а-а!

Из его рта то и дело устремлялись наружу темные струйки крови. Не жилец, короче. Неправдоподобно огромная лужа крови натекла под бандитом и поток почти черной жидкости, вопреки здравому смыслу устремился куда-то в центр тоннеля. Шея отказывалась служить Рому, и финал кровостока он не видел.
Сталкер тоже истекал кровью многочисленных ран, но его жидкость оставалась под ним, пропитывая одежду и наслоения мусора. Очень тепло и уютно посреди радиации, бандитов и аномалий сидеть в луже собственной крови. Уже минуло два месяца, как сталкер забыл, что такое ванна, а теперь вот теперь почему-то вспомнилось. Пистолет, зависть любого сталкера – новенький тульский ГШ-18, выпал из слабеющей руки и Рома вновь накрыло с головой.

- Конец, тебе, сука, корячится. – темная фигура человека в плаще стояла над бесформенным пятном. - Не хочешь душонку-то перед смертью облегчить, а? Рассказал бы, где заначки, да за что нас, санитаров Зоны, ненавидишь?

- Ты, Боров, не санитар… а-кха, крыса, … вот и остынь… – послышался искаженный маской голос. - Нет у меня заначек здесь, а, х-х-х к другим тебе … не подобраться.

Бандит, названный Боровом, нагнулся и резким движением сорвал маску противогаза странной конфигурации с лица беспомощного сталкера. И тут же отвернулся, словно не желая увидеть открывшейся правды.

- Хребет, посвети! – голос главаря дрогнул или это послышалось всем участникам финальной сцены? Боров, ловко зажав приклад автомата подмышкой, закурил – теперь его выразительное лицо в темноте туннеля слегка освещал огонек сигареты.

- Это ж… баба, босс! Че у нее с еблищем?! – Загомонили разгоряченные недавней схваткой мародеры.

- Ага-а, а может мы ее … ? – неизвестный бандит, получивший пулю от главаря в висок не успел закончить фразу. Нарушивший субординацию, расплескал мозги черным пятном на стену туннеля и лег рядом с загнанным монстром Зоны. Не был с бабой полгода и никогда теперь уже не будешь, придурок.

- Ну, все я в этой жизни видел, но такое…, мать моя женщина. – выдохнул и страстно перекрестился Боров, пряча дымящийся Кольт «Хай пауэр». - Ты, чучело, ваще знаешь, че тебя ждет за моих пацанов?! Это в натуре, бля, много раз умирать надо будет! Ты тока не ссы, блядь, я все мифы про вас еще по малолетке выучил. И карачун тебя здесь настиг окончательный и бесповоротный. Запомни, сука, имя ему Боров, аминь в натуре, поняла, тварюга ты радиоактивная?

- Не воняй зря, Боров, … делай свое дело. Но … знай, – существо говорило равнодушно и с трудом, так как пробитое пулей и измененное мутацией горло не располагает к напыщенным речам. – Смерти тебе ждать недолго … Меченный близко!

- Давай, давай, шалашовка, ссы в уши, дядя добрый. Последнее твое желание перед смертью? Тут тебя и закопаем, кассандра хренова! – хорохорился изрядно сбитый с толку главарь.

- И колышек про нее готов! – нервно сунулся с какой-то обструганной палкой подручный по кличке Фраер. – Там дальше в тоннеле техническая выемка, босс, типа, замуруем *уку на веки вечные… . Я пошлю уже ребят за цементом на фабрику, а?

Боров небрежно махнул рукой в черной перчатке с обрезанными пальцами, передал кому-то из подручных автомат, взял дробовик и медленно, растягивая удовольствие от предсмертных мучений распростертого у его ног существа, зарядил оба ствола.

- Серебро, чуешь, *ука, чем пахнет?! – азартно крикнул бандит и, выдержав паузу, выпалил существу в низ живота дуплетом. Жертва отозвалась протяжным полным нечеловеческой муки стоном.

– Как теперь изволишь размножаться, а? Ха-Ха-Ха!!! Фраер, падла, ты какого хрена еще здесь, а не там?!!! И притащи тот контейнер с Ведьминым студнем, понял?! Клянусь Смотрящими, это будут веселые похороны!

Сталкер по кличке Ром не мог двигаться от ран и удивления – на прицеле он держал домашнюю кошку белого цвета. Причем не какую-то, а хорошо ему знакомую, с которой он прожил рядом больше шестнадцати лет. Именно так, ибо четвероногая блондинка вела себя как хозяйка. Она шла к нему, нервно дергая хвостом и чего-то там громко мяуча на своем кошачьем языке. Он видел только характерно разевающуюся пасть с острыми зубками и розовым языком – звуков сталкер из-за шума в ушах – спасибо контузии - практически не различал и был уверен, что мяуканье воспроизводила его память. Привидится же такое, впрочем, от стариков на Кордоне он слышал истории и покруче.

- Алка, твою мать, тебе че дома не сиделось? – вопросил сталкер, явно принимая кошку за свой предсмертный глюк.

Кошка совсем натурально мяукала, мотая мордочкой, словно потерянная и всем своим видом выражала, насколько ей неуютно находится под стволом пистолета посреди всей этой жуткой бойни.

- Ну, иди ко мне, девочка! - Ром спрятал пистолет в кобуру на бедре и заплакал. Рожа от пороха и грязи черная как у черта - афроамериканца, сам убивец практически серийный, а надо ж, плачу, как дитя, переживал сталкер, которого уже язык не поворачивался назвать новичком.

- Ты прости меня, гада, но я не мог иначе. Ты уже и так два своих срока отмерила, а куда тебя девать, если меня Зона позвала, а? Ты ж не сердишься на меня, Алка? У мамки же больше поводов, чем у тебя, да? – Сталкер, по-прежнему не слыша своих слов, все урезонивал кошку, принимая ее за плод своего не ко времени бурного воображения.

Тем временем белая пушистая кошка аккуратно ступая между залежами гильз и по бетонному крошеву подкралась к левой лодыжке и, засунув голову в разрезанную штанину, лизнула пропитанный кровью, заскорузлый кое-как впопыхах намотанный бинт.

Это просто не может быть Зона! – думал сталкер, поднимая влажные глаза к черному потолку. Кто угодно – Мать, Отец, брат, но не может домашняя кошка, которой давно пора сдохнуть, быть порождением Зоны, просто не может и все тут. Идите вы в жопу с большой буквы жэ все психологи и старожилы! Не должна на пороге смерти приходить к человеку кошка и жалобно мяукать, словно тот забыл ее покормить и безответственно пошел на свою войну, напрочь забыв про скотинку. Воистину чудо, если обычной домашней животине, которая лет эдак эн-дцать не выползала за пределы городской квартиры, удалось преодолеть тысячи четыре километров вслед за хозяином! И появиться перед самым занавесом на сцене.

Тем не менее, порождение Зоны лизало своим шершавым язычком как раз там, где уже подсох ручеек крови, выбившийся из-под повязки на ноге. И боль отступала. Испугавшись, сталкер успешно пошевелил ногой – боли уже почти не было, но…

Попасть в Зону оказалось не так просто, но и не сложно. Вооруженный телефоном и интернетом менеджер практически непобедим! Исходя из этой посылки, Ром отыскал в Киеве контору, которая занималась экотуризмом, а на деле вот уже несколько лет организовывала экскурсии в Зону. Месяц ушел на улаживание всех финансовых-имущественных дел и вот он оказался в столице независимой Украины. Экскурсия конечно произвела на него определенное впечатление: посмотрел и послушал слепых псов, побродил по музею, разглядывая настоящие артефакты и их копии, чучела монстров, фотографии легендарных личностей и событий, огромную панораму Зоны…

Вернувшись с экскурсии, он обратился к директору конторы и попросил переправить его на Кордон, но уже на ПМЖ. Директор, не молодой уже совершенно лысый мужчина, внимательно его выслушал, переспросил, уверен ли Ром в том, что Зона «позвала его»?

- Вам повезло, молодой человек, что недавно смягчились законы… Еще полгода назад ваше стремление могло бы в лучшем случае обойтись тюремным заключением, в худшем – мучительной смертью. А теперь, благодаря эпохальному докладу Сахарова-Круглова, доступ в Зону туристам и потенциальным сталкерам несколько упрощен. Понимаете, оказалось, люди в Зоне - фактор стабильности, чем их больше за периметром, тем медленнее она растет!

Ром все это уже знал, как и то, что срок-то за сталкерство недавно отменили, военные больше не имели права стрелять без предупреждения, зато монстры, аномалии, радиация и бандиты никуда не делись. Загадочная Зона, выросшая на месте Чернобыльской зоны отчуждения не только защищается от людей, сколько изучает их. Говоря проще – пожару требуется горючее, человекообразные полешки, добровольные жертвы для гигантской негаснущей гекатомбы…

Директор взял тайм-аут на двое суток, как догадался Ром, чтобы проверить всю подноготную будущего сталкера. На следующий день после положительного ответа он уже был в тренировочном лагере новичков, оплатив двухмесячный курс «начинающего сталкера», лицензию, а так же комплект снаряжения, которому позавидовал бы любой опытный охотник за артефактами. Тогда же он впервые услышал о сталкерском клане Ликвидаторов, которому принадлежал лагерь.

Сталкер очнулся от невыносимой боли, разрывающей его тело на части. Мокрые простыни, спекшиеся губы, из которых вырывалось опаляющее жаркое дыхание. Сталкер услышал свой собственный стон. Первое что поймал сфокусировавшийся взгляд – была мордочка Алки с длиннющими усами и разноцветными глазами. На приветственные крики кошки справа повернулся медицинский халат – шальные глаза уловили движения чего-то белого и большого. Приблизилось женское лицо в ослепительно ярком сиянии нимба. Ну, чисто ангел. Не мудрено и влюбиться!

- Привет, кошка! Ты то здесь откуда? – сквозь пелену боли удивился сталкер. Правая рука свободно опустилась на голову кошки и дрожащие от спазмов пальцы потеребили белую шерстку и левое ушко, превратившееся в «пельмешек» из-за ушного клеща лет десять тому назад. Ну, точно Алка, один в один, как он ее оставил три месяца назад. Дома. В Омске. Через две границы – государственную между Российской Федерацией и незалежной Украиной, и еще одну между Зоной и всем остальным миром.

- На носилках вместе с тобой приехала. – сообщил приятный молодой женский голос. - За хвост ее держал, едва руку разжали. А ребятам в тоннеле сказал, что она твоя, чтоб не стреляли…

Лицо исчезло из поля зрения, и сталкер едва почувствовал инъекцию в шею. Значит, не пристрелили странные ребята странную белую кошку. Да уж… И эта женщина, кто она такая?

- А что я еще говорил?

- Вчера очнулся, сразу спросил на месте ли руки-ноги. – Женщина чуть более эмоционально, чем положено простой медсестре звенела деталями инъектора на металлическом лотке. - На месте, не бойся. Потом про яйца…

- Какие? – весьма натурально удивился сталкер. Невидимая медсестра едва слышно усмехнулась. Не успев подосадовать на свое слабоумие, Ром торопливо поинтересовался насчет сохранности своих половых органов.

- В порядке, солдатик. – простецки ответила женщина, собирая-разбирая инъектор.

- Кому обязан? Ученые? Военные? – забеспокоился сталкер. Боль истаивала как туман, тело наполнялось пустотой, но пока мозг еще немного соображал, отчего же не поговорить?

- Ни то ни другое. – медсестра выдержала паузу. – Ликвидаторы мы. Может, слышал?

Ром моргнул и заткнулся, переваривая услышанное. Именно так называли людей, бросивших свои жизни в обезумевший реактор еще той, первой катастрофы в далеком 1986 году. Собранные со всей страны добровольно и по приказу военные и гражданские специалисты, оградили мир от радиоактивного кошмара на время, заперев его в саркофаге. Сотни тысяч расплачивались за свой порыв здоровьем, жизнью – и к счастью немногим из них пришлось пережить, когда Чернобыль рванул во второй раз. Через два десятка лет ликвидаторы вновь понадобились миру, но коварная стихия, словно поумнев, не дала им даже шанса – ни одна из экспедиций не смогла дойти до реактора. Радиация и еще более загадочные и непонятные явления, впоследствии названные аномалиями, погубили и местное население и спасателей.

О новой и относительно малоизвестной в нынешней Зоне группировке Ликвидаторов говорили разные странности. Вроде кто-то с бабками и государственной крышей собирает по всей Зоне определенного склада людей. Не вербует в военные сталкеры, нет. Их главная цель – снизить опасное влияние Зоны на человечество, ликвидировать, но не так тупо и прямолинейно, как вояки из Долга, а во многом благодаря самой Зоне, то есть порожденным ею загадочным артефактам. Их доктрина допускала мирное сосуществование человечества с Зоной и необходимость учиться у своего врага. Но и за артефактами не шибко гоняются, на сторону продают немного. Был слушок, что уничтожают, хотя вряд ли. Изучают – это сто процентов. Опытные сталкеры поговаривали, что кому-то в верхах пришла удачная мысль создать здоровую альтернативу зарвавшимся и абсолютно прозападным партизанам-анархистам Свободы. Что бы не плодить предателей из несогласных и диссидентов-вольнодумцев собственного розлива.

Из того, что Рому довелось слышать о Ликвидаторах, складывалась картинка эдакого рыцарского ордена Госпитальеров Святой земли на свой, конечно, манер. Зону они, к счастью не боготворили, зато оказать нуждающимся помощь в виде ночлега или медицинских услуг, защитить от мародеров – это вполне в их духе. Рому очень повезло, потому, как ни один клан не мог похвастать такой больничкой, как у них. Разве что Болотный Доктор, ну так того никому не дано перещеголять. Еще Ликвидаторы взвалили на себя Сизифов труд по обновлению карты Зоны, - работу весьма необходимую всем местным ударникам сталкерского труда, но благодаря еженедельным выбросам практически невыполнимую. Даже при свободном обмене информацией между кланами-союзниками, что есть нереальная мечта и полнейшая утопия. В отличие от военных сталкеров, они вывешивали в местной сети полученные данные для всеобщего пользования. Даже имевшие доступ бандиты могли воспользоваться картами, не особо себя утруждая, что, естественно, не нравилось большинству сталкеровских кланов.

Ликвидаторы вобрали в себя совершенно разный народ. В основе, конечно же, новички, куда же без них? - и кое-кто поопытнее, кто уже устал ловить свою удачу по всей Зоне в составе других группировок. Были среди них и матерые, овеянные легендами сталкеры-одиночки. Встречались врачи, ученые, всерьез «заболевшие» Зоной и разошедшиеся во взглядах с официальной наукой. Немного бывших контрактников, в силу своих убеждений не вступивших в Долг. В общем, натуральный Ковчег. Ребята долго не парились, выбирая название своей базе, которая, к слову разместилась на территории заброшенного авторемонтного кооператива «Локомотив». Раз и навсегда выбив бандитов из этого стратегически важного узла, Ликвидаторы превратили руины в мощный форпост закона и науки. Зона пусть и медленно, но росла и Кордон давно перерос статус предбанника Зоны – лягушатника для новичков. Стал гораздо опаснее, но и богаче на артефакты.

- Ликвидаторы – это хорошо. – пробормотал Ром, еще раз удивляясь своему везению. – А Алка давно тут сидит?

- Неделю уже. – отозвалась медсестра и снова невидимо усмехнулась себе под носик.- Да ты столько же.

- Э-э. Кормили хоть?

- Обижаешь, солдатик. Да только не ест она ничего. Зато когда повязки меняю, она пока швы досуха не залижет, бинты наложить не дает. Уж не знаю как такое возможно, а без нее ты сейчас всякую ерунду у меня бы не спрашивал. Чудес здесь хватает, но как сказал доктор Ким, твой случай «чудесатее всех».
Сталкер помолчал. Кошка если и похудела, то самую малость – все тот же пушистый колобок с хвостом и без толку орущей большой головой. Сквозь многочисленные слои ваты, которой обернуло его измученный болью мозг впрыснутое лекарство, до него медленно доходило, что он забыл что-то очень важное. Что взять с раненого, одурманенного болеутоляющими препаратами человека?

- Извините, что раньше не спросил. Как вас зовут? – несколько смущенно пробормотал Ром. Кошка мяукнула резче и громче обычного - сталкеру послышались в ее голосе ревнивые нотки.

- Тамара.

- Тамара – это хорошо. Мы с Тамарой ходим парой, санитарки мы с Тамарой. – Прошептал Ром и обессилено задремал.

На фоне полной луны белая кошка казалась совершенно черной. Ром протянул руку, чтобы погладить прежде падкую на ласку животину и очень удивился, когда та больно тяпнула его за вторую фалангу указательного пальца, прокусив до крови жесткую мозольку от спускового крючка.

- Ах, ты *ука! Вот я тебя! – и Ром побежал по крыше за ускользающей подлой тварью. Я ль тебя не кормил? Я ж тебя холил и лелеял! Стоп! Откуда здесь луна? Какая еще крыша?!! В этот момент крыша как раз кончилась, видно съехала окончательно, и сталкер полетел вниз головой в какой-то люк. Бесконечный полет остановила какая-то паутина или, скорей, кисель. Не успел бедняга-Ром удивится этому обстоятельству, как тонкая пленка под его весом лопнула, и он очутился в буквальном смысле до боли знакомом тоннеле. Тело словно по команде заняло ту же позу, в которой Рома обнаружила его домашняя любимица. Только вместо смертельно раненого бандита напротив на него скалился темно-желтый, изъеденный чем-то очень агрессивным человеческий череп. Стены тоннеля излучали слабый свет и Ром смог разглядеть, что из воротника, рукавов, штанин бандитской одежки торчали голые, источенные кости, а под трупом, словно озеро во время бури волновалась какая-то жуткая бордовая жижа, отражая серебряное блюдце ночного светила. В миг все заволокло туманом, но уже через несколько секунд испуганно мечущийся взгляд сталкера выявил причудливые узоры, из которых слагался колдовской туман. То души умерших людей водили хоровод вокруг окаменевшего сталкера. Где-то очень высоко под сводами тоннеля пляску духов освещала лампочка-луна. Шепот, жаркий неразборчивый шепот незримой любовницы, сулящей все возможные удовольствия сразу… По ушам вдруг резанул острый как осколки стекла женский крик, переходящий в истеричный смех.

Ром проснулся в холодном поту и неловко спустил ноги с больничной кровати, словно собираясь бежать от того, от чего убежать невозможно – это он понял совершенно точно. Какую бы штуку ни выкинула с ним Зона, там, в тоннеле, это навсегда останется частью него. Под правую руку между бинтов протиснулась кошачья голова.

- МЯУ! - Человек и зверь встретились глазами. Уф, приснится же такое! – сталкер вытер горячечный пот со лба не отрывая взгляда от разноцветных кошачьих глаз. Голубой и зеленый. Раньше, когда она требовала свежего мяса или другого корма, они были куда менее выразительными.

- Ну, дорогуша, рассказывай, во что же я вляпался? – иронично поинтересовался сталкер. Другой бы закурил, Ром же почесал в паху здоровой рукой.
И кошка ему все «рассказала».