2012, 15 апреля.

К девушке, сидящей в сталкерском баре, подошел парень лет 25-ти.

- Мне неловко Вас беспокоить, но мне тут такой Заказ предложили... Десять кусков за...

э-э... эту штуку... ну этого, того что нам.., то есть мне заказали, если мы.. я это принесу. Мне нужна ваша помощь в Зоне.

Зона. Каждое упоминание о ней до сих пор заставляет её вспоминать. Почему-то именно сегодня странная боль, поселившаяся в ней после того дня, особенно обострилась.

2006, середина февраля.

- Григорьева Мария Сергеевна, 1985 года рождения. И за что же вы к нам? А-а, проживание без прописки в столичном городе. Что ж, не буду говорить "добро пожаловать" - это подразумевает возвращение. А отсюда путь только один. - начальник охраны ЧАЭС ухмыльнулся и указал пальцем в небо.

Её взяли по собственной глупости и по чужому доносу. Моментальное реагирование властей, приговор - и вот она уже перед начальником. Ей это всё кажется страшным сном.

Однако ничто не было так реально, как беспредел 21 века. Мария вспомнила информацию из официально запрещённой Исторической Справочной - единственного подлинного описания событий.

Воскресший СССР (Название у него, правда, было другое - Конфедерация Экономически и Союзнически Объединённых Государств, или просто КГ) сотрясали невидимые и неслышимые для людей взрывы. Восстания, армия на улицах и огромные "оборонные" налоги стали обычным делом. Политиканы в своём фанатичном стремлении к господству объявили о войне. Против всего мира. Они хотели убить двух зайцев одни ударом - получить власть над миром, И это получилось благодаря новому оружию - бомба "Мрак". Она обладала силой взрыва атомной бомбы, не оставляя последствий вроде радиации и изотопов. Точечные удары по главным базам и городам США заставили горстку уцелевших сдаться. Затем они были согнаны в чудом уцелевший Нью-Йорк, где на них проверили новый вирус. Он вызывал деградацию костной ткани, превращая человека в медузу. Затем вирус был выпущен на Китай, который предъявил КГ недельный ультиматум. Остальные страны добровольно сдались. Они не решились испытывать судьбу - американцы со всей своей мощью смогли уничтожить лишь Москву и Петербург. Столица переехала в Новый Петроград. К концу 2005 года ситуация стабилизировалась - за счёт безжалостного подавления восстаний и простых забастовок с помощью военной силы. За "предательство" - отказ измученных людей от работы был стерт с земли Курск. За малейшие невыполнения правил - Уставов грозили "особо опасные работы" или смертная казнь.

- О чём это вы задумались? Ваш наряд через десять недель. Или вас раньше... освободить? - начальник кивнул на охранников у дверей с автоматами в руках.

При слове "наряд" Мария вздрогнула. Из того что она уже услышала из трёпа охранки об нём, ясно было: если очень повезёт, то оттуда возвращаются целыми мертвецами, а не по кускам. "Наряд" заключался в замене стержней. "Преступники" всё равно были расходным материалом. Несмотря на все траты, станцию не останавливали. Ходили слухи, что она обеспечивает энергией какую-то секретную лабораторию. Никто, однако, не знал, что там разрабатывают. Марии "посчастливилось" узнать об этом от попытавшегося "заглянуть" к ней начальника охраны. В лаборатории "проекта 0009" изучали теорию телепортации. Детали для системы "нуль-транспортировки" были найдены в разбитом космическом корабле.

Наступил апрель 2006 года. Вечером16 апреля из района лаборатории в небо поднялся столб зеленого дыма, а через несколько минут и все небо сменило свой обычный цвет на такой же неестественно-зелёный. Марии повезло: она была примерно в километре от ЧАЭС по какому-то поручению. Она увидела небо и превращающихся охранников, и побежала. Остановилась она только через несколько часов, у домика со слабо теплившемся окошком.

Она долго болела, однако выкарабкалась и несколько месяцев посвятила только тренировкам. После катастрофы в ней появилась странная одержимость, словно у неё была забытая, но обязательная цель.

В январе 2009 года, после двух лет добровольного "заточения", на пороге бара в полуразрушенном поселке появилась девушка со старинной двустволкой за плечами. Подойдя к стойке, она положила на неё объемистый мешок с товаром. Так в зоне появилась девушка-сталкер. К 2012 году она стала одной из лучших. На ней было огромное количество невероятных дел и слава самого хладнокровного человека.

Но при слове Зона Мария всё так же вспоминает Первую вспышку, её яркое небо и нечеловеческие крики новых существ.

* * *

Паренек все также стоял перед ней.

- Не молчите, пожалуйста! Все отказались ведь! вы - моя последняя надежда!

Сталкерша посмотрела ему прямо в глаза. Она знала об его успехах, но видела впервые. Он был одним из наиболее удачливых "рыцарей Зоны" - та словно любила его. И прозвище у него было соответствующее.

- Почему этот Заказ так важен для тебя... Везунчик?

Юноша выдержал взгляд. В этот раз.

- У меня в Могилеве мама. У неё порок сердца... нужно операцию.

- А тебе нужны деньги на эту операцию. Кто тебе посоветовал обратиться ко мне?

Сталкер замялся:

- Ну... другие из моей... организации. Они говорили, что вы лучшая, только э-э.. гм... как бы это...

- Говори, не бойся. Я очень редко кусаюсь. И сядь наконец. - Сталкерша закончила ежедневную сборку и чистку своего АП Стечкина. Народ в баре начал медленно расползаться по углам.

Сталкер робко присел, поглядывая на девушку. Он вовсе не был трусом, он мало чего боялся. А эту девушку боялись все. От новичков до Торговца. Даже лучшие остерегались оставаться с ней один на один.

- Они вас называли... гм.. "Безумной"

- Да, в ваших сталкерских кругах ("как будто сама в Зоне не была, хабар не таскала" - подумали многие после этих слов") я известна именно под такой... кличкой - ответила она, защелкнув обойму и отложив пистолет.- В чем суть твоего заказа?

-Я должен найти одну вещь. Она была в эпицентре Первой Вспышки. Эта вещь называется "окно". Вы, наверное, знаете о ней, ведь вы...

- Парень, ты двинулся? Даже если я была там, это сумасшествие лезть в центр Зоны...

- Послушайте! Я прошу... молю вас!

- Это лаборатория "проекта 0009", сталкер! Там родилась эта Сущность!

- Н-но...

- Нет! Даже если от этого зависит жизнь человека! Разговор закончен.

- Этот человек - моя мать! Вы вообще кого-нибудь любили?! Вы знаете, как это - потерять близкого человека!? - сорвался паренек.

"Он совсем мальчишка, он до сих пор верит в любовь, он идет не ради денег"

- Нет!!!! - вскрикнула она против своей воли...

- Вы не поможете мне, я пойду один! - бросил юноша, отчаявшись, встал, двинулся к выходу из бара.

- Стой! Я... помогу.

Сталкер обернулся, не веря. Он увидел перед собой просто девушку, а не безжалостного и бесчувственного убийцу, наводившего страх.

- Правда? Но почему?

- Да, черт возьми! Не ради денег, а потому... что должна вспомнить. - девушка встала, собираясь уходить. Перед Марией на миг показалась и вновь исчезла та цель, появившаяся после Вспышки.

- Один вопрос, позвольте! Как вас называть?

- Зови меня Мария. И обращайся ко мне на "Ты" - мне же всего 27.....

16 апреля, 7 часов утра.

Андрей поднялся с мокрой травы, отряхнул свой защитный комбинезон.

-Нет, не придет она! Что ж, не очень надо и было! - громко, и вместе с тем неуверенно и робко произнес он.

-Ошибаешься, сталкер! - раздался женский голос, и словно из ниоткуда появилась она.

Парень с трудом узнал ее, от вчерашней неторопливости не осталось и следа. Мария выглядела словно приготовившаяся к прыжку рысь. На ней был серо-зеленого цвета армейский "ЗК-БФЗ1" - первый защитный костюм, обеспечиваюший какую-то защиту от "студня". Какую-то - значит, что из студня ты должен выбраться за 7 секунд, иначе в нем и останешься, пока окончательно не растворят. Андрей не стал спрашивать, каким способом она достала этот костюм - и так было ясно, что какой-то не слишком проворный военный сталкер не успел выстрелить первым. Тщательно зашитая дырочка на виске говорила о том же. За спиной висели сумка с противогазом и необычное для Зоны оружие - американский OICW. Таких осталось всего несколько штук. На поясе - кобура с АПС и ножны - под армейский Stealth 2000.

-Снаряжение нравится? Научишься, и у тебя такое же будет. Если выживешь, конечно.

-Да, неслабо!

-Ладно, знаток! - со странной иронией произнесла Мария. - Пошли.

Сталкер поднял с травы свой АКМ и мешок со снаряжением.

- Пошли.

16 апреля, 2 часа пополудни.

Уже третий час сталкеры лежали на холмике в высокой траве. Спуститься они не могли никак. На площадке перед ними собиралось "население" Зоны. Крысы, слепые псы, маленькие ящерки с шипами на хвостах -а "с корпионы", похожие на лошадей в костном панцире "черепахи", "слухачи" - кошки с невероятно длинными ушами и двухсантиметровыми когтями на изящных лапах...Стояли группкой три существа, напоминавших коров - только не бывает у коров таких рогов, обматывающих шею, и выходящих на полметра вперед морды, и хвосты у них отнюдь не короткие и толстые. Но это у обычных, людских коров. Отдельно стояли и сидели, общаясь, карлики, а поодаль были видны четыре контроллера со своими зомби.

Андрей уже пятый раз пытался встать, однако Мария постоянно останавливала его.

-- Ты куда? - прошипела она после его очередной попытки приподняться. - Тебе жить надоело?

- Но мы же можем обойти их! Вон по той бровке!

-А там "туман" или "плешь"! Сиди - здесь это единственная дорога.

Девушка снова приникла к прицелу.

Молодой сталкер замолк, но ненадолго.

-А мы не сможем их всех перестрелять? Их много, но оружие у нас хорошее, и стрелять вроде умеем. Плюс внезапность.

-У меня хорошее оружие! А у тебя - так, ширпотреб. И потом, Андрей, какое сегодня число?

Андрей взглянул на ее миникомпьютер. Его лицо не выражало ничего особого - простой парень, такому спокойно бы учиться и за девчонками ухаживать.

-Ну, шестнадцатое апреля, и что?

-А то! Что случилось в этот день в 1986 году?

Теперь лицо парня выражало весьма сильное чувство. И Мария знала его название: первобытный ужас. С этим днем были связаны несколько историй, не считаемых никем правдой. Но почему-то в этот день туда никто даже заходить не решался. Особенно известна была история о Видевшем Карнавал. Им был Чубарик - сталкер-новичок, он ходил в Зону лишь один раз. Он вернулся, в руках у него был мешок с хабаром, но он сошел с ума - постоянно твердил о Карнавале Зоны, на котором она позвала его к себе. К вечеру он успокоился и заснул, а наутро его не нашли. Осталась только одежда. и ведущие к центру Зоны трехпалые следы.

-Что же теперь с нами будет? То же, что и с тем парнем?

-Нет, если ты сейчас не выскочишь к этой компании. Подождем.

А в рядах жителей Зоны наметилось движение. Началось движение, они шли все вместе, но по группам.

- Пошли за ними! - сказала девушка, снова забросив автомат за спину. - Они двигаются туда же, куда нам нужно добраться. Расстояние - сто метров.

Андрей не возразил. Он чувствовал странное доверие к решениям Марии, ему было надежно с ней. "Не хватало еще влюбится в..."Безумную"! - подумал он с раздражением. Сталкеры двинулись за местными обитателями.

Через два часа ходьбы впереди замаячил Саркофаг, как называли место - эпицентр вспышки и центр Зоны. В память о древней защитной постройке и о погибших - кем бы они не были, то, что с ними произошло, искупило все их дела, забрав их души. Вместо душ других людей. А существа все шли, и Зона словно освобождала для них дорогу. Ни один из сталкеров не заметил не малейшего признака аномалий. Словно не Зона это была, а сгинувший Парк им. Горького .

На Зону опустились рыжеватые сумерки. Мария остановилась, что-то почувствовав. И не ошиблась.

-Здесь наши дороги расходятся! - внезапно раздался голос в их головах, глухой и безжизненный. Оба услышали его и не поверили. - Вам пора! Вперед. - это уже не к ним.

Андрей опешил.

-Парень, стреляй, если жить хочешь!!! - Это Мария.

Началось то, что неизбежно должно было случиться. Пули 7.62 и 5.56 мм сплелись в один смертельный вихрь, калеча и разрывая порождения чьей-то безумной фантазии. Не было никакого героизма и цели в этой безумной схватке. Были люди - нет, сталкеры, и нелюди. И была ненависть, переплетенная с уверенностью, что не место этим существам на Земле - умирающей, потерявшей былую радость и красоту, но родной и имеющей шанс на новую жизнь.

Они не запомнили все события этого безумства - как всегда, одни фрагменты. Спросите у солдата после битвы, что он запомнил - и вы услышите множество мелких подробностей, но без главных событий. Так уж устроен человек. Только несколько моментов: заваливающаяся туша "быка", катящаяся по бесстрашной колонне крыс, те же крысы, взрывающиеся кусками плоти от прямых попаданий, "лошади", скачущие по псам, пробивая им черепа, перешибая хребты... доски, бросаемые карликами, сшибающие всех на своём пути, продолжая лететь с тупым упорством - одна такая чуть не положила конец жизням сталкеров, однако оба успели откатится в стороны, Андрею лишь легонько царапнуло руку. Мертвы или тяжело ранены уже были все твари, кроме трех-четырех карликов и отходящих под прикрытием "каре" из зомби контроллеров.

Андрей не стал тратить время на ответ - движения слились в одно: достать гранату - автомат стволом вверх - гранату в подствольник - поднять на нужную высоту и прицелится - выстрел. Четыре быстрых хлопка рядом - это 20 мм гранатомет OCIW. Его выстрел достался контроллерам, те четыре - два в зомби, разорвав их и тех, кто был рядом с ними, два к карликам. От первых осталось две беспомощных особи, карлики больше никогда не увидят своих подвалов. Зомби получили по пилюле успокоительного калибра 9мм.

Только после того, как с глухим стуком, расплескивая кровь, упало последнее тело, сталкеры осознали, что они сделали и какой опасности подвергались. Мария как более привычная к таким вещам, просто присела, где и стояла, а Андрей просто рухнул на землю. Они выжили, и сейчас больше ничего не было важным.

Раздавшееся костяное постукивание убедило их в обратном. Словно обретший плоть туман, со всех сторон сталкеров окружали призраки Зоны - память, ненависть и злоба тех, кто убивал и был убит в ней. Последнее, что Андрей запомнил, был вылетающий из рук Марии автомат и бесплотная лапа, тянущаяся к её горлу.

2011, 24 июля. Новый Петроград (бывш. Екатеринбург)

Голова болела страшно. Нельзя было вчера так напиваться. Достали эти сокурсники долбаные. Ну не могут никак отметить конец сессии, чтобы до бесчувственного состояния

не напиться. Что уж об окончании института говорить! Доброе утро, страна!...ты у меня одна... на всей Земле одна!

"Угораздило же меня! Надо вставать". Однако дело оказалось неизмеримо труднее мысли, хотя даже мыслить было нелегко. "Алкогольное отравление третьей степени. Да-а." Открыв наконец глаза, парень устремил взгляд на потолок. Визор работал в режиме зеркала.

-Ну и рожа у тебя, Андрей Григорьевич. - попытался сказать вслух бывший студент, но не получилось. В зеркале отражалась кровать и тумбочка рядом с ней. На тумбочке стояла бутылка вчерашнего пива. Андрей дотянулся до "лекарства", открутил крышку и приложился. Полегчало. После третьего глотка в голове более-менее прояснилось. Он снова посмотрел в зеркало. На тумбочке сиротливо лежала забрызганная чем-то странным папка - повод и жертва вчерашнего "праздника". Андрей дотянулся до этой папки, открыл её, и начал читать, обратив её к свету. "Диплом за отличное окончание", рекомендации, остатки последней стипендии. Еще какая-то бумажка. "... В связи с отличным окончанием Института Прикладной Генетики вы, Муравьев А. Г., направляетесь в НИИ Чернобыльской Аномалии".

Новоиспеченного ученого словно подбросило. Похмельный синдром словно исчез. Зона! Вот так-то! Он сможет изучать это зло, будет бороться с ним и обязательно победит.

25 августа 2011. Чернобыльская Зона.

Андрей уже полчаса непрерывно бежал по Зоне, однако ему казалось, что его догоняют. Обойма у табельного Макарова опустела, и он теперь бесполезно болтался в кобуре на бедре. На защитном костюме появилось три новые дыры - две просто следы от когтей, одна - длинная, проходящая через всю голень. Крысы! Они нагрянули внезапно, и их были тысячи. Они просто прокатились волной по стоянке ученых, и даже приставленный для охраны взвод солдат ничего не смог сделать. Эти твари просто прокатились серой рекой, разрывая на части все, в чем была хоть капля теплой крови. Андрей вспомнил последние слова Профессора - так все звали старого ученого, основателя всех теорий и обоснований о Зоне. Даже не слова это были, а крик: "Бегите, кто может! Ёе нельзя уничтожить! Она - это...". И Профессор навсегда исчез, раздавленный и разорванный крысами.

Андрей остановился. "Оторвался, наверное. Но останавливаться нельзя. Иначе - конец".

Он прикинул направление к ближайшей границе Зоны - получалось около 3-х км на закат.

-Ну что ж... - сказал он сам себе. - Нужно идти.

-Куда идти? - раздался суровый и усталый голос.

Андрей обернулся, но кроме вяло колеблющихся кустов ничего не увидел. Снова раздался голос.

- Не дергайся! Иначе - стреляю. Итак, кто ты такой?

"Человек! Люди! Спасен!"

- Я это... ученый... в общем.

- Откуда? Все ваши лаборатории далеко. И стой, твою так, смирно!

- Я в научной партии был, а потом крысы... Я один спасся. Помогите мне! -внезапно сорвался на крик юноша.

- Стоять! - клацанье затвора. - Даже если эта байка не вранье, у меня нет резона помогать тебе.

- Я заплачу! Вот все, что у меня есть - две сотни.

- Я и не сомневаюсь, что заплатишь. Где это случилось?

- У моста, около трех километров отсюда.

- И ты бежал оттуда? Если так, то тебе невероятно повезло. Там недавно пара сталкеров гробанулась. Наверное, тоже крысы... - Незнакомец вышел из кустов. Это был человек среднего роста, широкий в плечах, со здоровенным мешком за спиной. - Если это правда, то ты или счастливый идиот, или талантливый сталкер. Надеюсь, что второе. А нашей группе нужны люди. Что скажешь?

- А разве есть варианты?

- Вариантов нет. Если не хочешь здесь остаться, холодный и с лишней дыркой в голове.

- Я согласен.

- Отлично. Будем знакомы - моё прозвище Крепыш. Ну а твоё будет - Везунчик. Пошли, что ли. Надо добраться до поселка, пока не стемнеет.

- Пошли. А настоящее моё имя - Андрей.

- Андрей? Андрей! АНДРЕЙ!!!

2012, 17 апреля, утро.

- Андрей? Андрей! АНДРЕЙ!!!

- Умх... Уф... Ой, блин...Что такое? М-Маша? Гд-де я? - язык Андрея заплетался, как в тот памятный день.

- Не знаю. Понятия не имею! Но мы, по крайней мере, живы. Хоть и без снаряжения.

- Живы? Я и шевелиться-то не могу.

- Ты осмотрись хотя бы!

Андрей с удивлением обнаружил, что его глаза до сих пор закрыты. Веки поднимались тяжело, словно заржавели. Наконец он справился с этой проблемой, и, ожидая света, прищурился. Однако его почти не было. Только потолок пульсировал фиолетовым цветом. Оба сталкера плавали в каком-то желе, исключающем даже попытку движения. В углу кучей была свалена экипировка.

- Огляделся?

- Да. Что же делать? Надо выбираться отсюда.

- Это не боевик, а мы не Супермены! Это - Зона! Если она нас не отпустит, то... лучше не думать об этом. А Зона никогда не отпускает свою добычу.

- Ошибаешься, милочка, - в дверь вошла босоногая красавица в легком платьице. Несмотря на внешность, от нее веяло смертельным холодом. - Тем более, что вы не добыча, а гости. Если бы вы были добычей, то прогноз Марии насчет последствий, несомненно, оправдался.

- Кто вы такая? Помогите нам!

- А кот я могу быть? И последняя ваша просьба поэтому неисполнима. - в её устах слово "последняя" прозвучала с двойным смыслом.

- Значит, вы - это она. Но это невозможно! Невозможно! - Андрей словно обезумел.

- Да. Невозможно. Но так есть. Но не было. Я покажу вам кое-что...

Мир вспыхнул белым светом и померк. На сталкеров опустилась тьма.

2006, 16 апреля.

- Товарищ главный инженер! Реактор станции не выдерживает! Еще пара таких скачков, и...

- Матвей Инеев, технолог, старался перекричать рев материи в испытательном зале "проекта 0009"

- Знаю! Но если мы сейчас прекратим подачу, то будет еще хуже... если есть куда.

Уже четвертый час экспериментальное "окно" пожирало энергию, не поддаваясь на попытки закрыть его. Персонал лаборатории не мог ничего сделать, оставалось только ждать - как ждут казни. Двое уже были мертвы - они попытались уничтожить силовой кабель, подающий энергию к "окну". Возможно, живые должны были завидовать им. Мгновенная смерть - не самый худший вариант.

Однако Матвей думал по-другому. Он знал, как остановить это безумие. "Окно" само сказало ему об этом, оно было живо, и ему было больно. Оно хотело прекращения этой боли.

"Матвей! Помоги мне! Ты всегда был хорошим мальчиком!" - кричал в его голове голос мамы. Перед лицом проплывали силуэты любимых. Вот его жена и сын, убитые мародерами из-за одежды. Его мать и отец, первые из бастующих одного из заводов, кремированные, как "антиправительственные элементы и предатели". Сестра, погибшая во взорванном "демократами" самолете.

Технолог Инеев подошел к "щиту безопасности" - огромному шкафу со снаряжением на случай ЧС. Программа опознала его генетический код, дверца открылась. Матвей достал с ближайшей полки ПМ и дробовик ТОЗ - 500. Зарядил оружие, положил пистолет в карман робы, дробовик закинул за спину и направился к Главному инженеру. Охранник у двери попытался остановить его, но отлетел к стене, получив заряд картечи в живот.

Главный куда-то собирался. Это было видно по разгрому кабинета, и по раскрасневшейся его морде.

- Матвей? Что случилось? Почему у тебя оружие?

- Струсил? - произнес технолог и нажал на спусковой крючок. Два раза.

Через три минуты Матвей был уже в испытательном зале. Два переключателя замерли в максимальном положении, а через тридцать секунд нечто из параллельного мира вошло в наш. Небо окрасилось в салатовый цвет, земля затряслась в агонии, и Зона пришла, лизнув небо малиновым языком чудовищного взрыва.

2012, 17 апреля, около 11 часов дня.

- Вы видели, то, что видели. Это - правда о моём рождении. Этого до вас не знал никто.

- Если ты... вы нам это рассказали, то, значит, мы нужны вам.

- Ваше нахальство... что ж, как говорите вы, люди - наглость как второе счастье.

- И в чем же суть вашего предложения, вашей сделки? Трудно соглашаться на что-либо, не зная ничего. - Мария пыталась хоть что-то выяснить, Андрей просто пребывал в ступоре.

- Это слишком трудно объяснить. На вашей (она надавила на слово вашей) планете это поняли бы два-три человека. Лучше я опять покажу вам.

В нескольких триллионах световых лет от Земли, год неизвестен.

По поляне, заросшей цветами с треугольными лепестками, шла босоногая девушка. Её легкий сарафан развевался по ветру. А может быть, никакой поляны не было, и не было ветра, и на девушке была строгая форма - в этом мире вещи были такими, какими хотели их видеть. Они могли быть красивыми и ужасными, привлекающими и пугающими, теплыми и холодными, как сердце дьявола. Только одними они не могли быть: злыми и опасными. Для расы, поднявшейся еще во время молодости вселенной, понятия "опасность" не существовало. Любой из Высших мог стать богом в любом из миров, мог гасить и зажигать звезды. Они стремились ко всему, кроме Господства.

Девушка остановилась. Платьице превратилось в обтягивающий костюм, подчеркивающий её совершенную фигуру. Девушка сняла с пояса прибор, похожий на пульт ДУ. Однако пультом он не был - в данный момент это был Детектор - прибор для измерения любых свойств вещества. Или изменений в поверхностей. Или вкусовых качеств пищи - по желанию хозяина.

Приборчик защелкал, на матовом дисплее замелькали сигналы. Брови девушки полезли вверх. Такого на памяти даже старейших из практически бессмертных Высших не бывало. Девушка включила и выключила Детектор. На этот раз цифры оказались еще больше. Одно успокаивало: они не увеличивались, а понемногу уменьшались. Высшая повесила прибор на пояс, намереваясь уйти. Однако почти ушедшее беспокойство снова вернулось и заскребло внутри противным червячком. "При взаимно противоположных колебаниях частиц во вселенной в определённом диапазоне ..." - словно услышала она голос Учителя. - "Характерно что?" Конечно же, прорывы в её структуре.

Девушка даже не успела испугаться, когда была захвачена Ничем - люди ограниченно называют это Черной Дырой.

А цветы так и остались стоять. Им было все равно - они были ненастоящие. Примерно через две минуты воздух над поляной заколебался, и из него появился теннисный корт. На площадку вышли два игрока и стали в тренировочном темпе перебрасывать мяч друг другу.

17 апреля. Полдень.

- Вот и вся моя история.

- Значит, вы тоже жертва? Но как тогда объяснить все эти ловушки и мутантов, все артефакты и происшествия в Зоне?

- Мне трудно подобрать соответствующее слово. Наверное, ближе всего будет "иммунитет".

- Но это же...Впрочем, мы сами ещё хуже... Но зачем вам мы? Ведь если мы ещё живы, то значит, зачем-то нужны.

- Вы узнаете потом - зачем. Моя "сделка" - предложение вам уехать и жить в мире и любви. И никогда не возвращаться.

- А на что же жить? И это "... в любви"... С кем это?

- С ним. Разве он вам безразличен? - нечеловечески просто и искренне ответила на её вопрос девушка.

Мария поняла, что не может ответить "нет". Просто потому, что тогда это было бы не просто ложью, но и ужасной ошибкой.

- Нет, я... люблю его.

- Маша? - Андрей очнулся. - Так это не сон? Это правда? Ты... - он не закончил.

- Да! Да... - в первый раз за те шесть лет она заплакала.

- Значит, вы согласны. Будьте же свободны!

2036 год. Начало мая.

С поезда, остановившегося на Чернобыльской станции, как гордо величало "местное население" тридцатилетний перрон, сошел молодой человек в темных очках, со старомодным "дипломатом" из черной кожи в руках. Порыв ветра зашевелил скудную листву придорожных кустов. Юноша снял очки, поставил свой чемоданчик на землю. В абсолютно черных, без радужки, глазах мелькнули золотые искорки. Неизвестно было, о чём он думал, глядя на недалёкий КПП. Очередной порыв ветра бросил к ногам человека клочок бумаги. Тот внезапно улыбнулся, затем надел очки и пошел по направлению к блокпосту. Он был дома, после стольких лет.

На КПП майор в очередной раз устраивал разнос своему заместителю. Тот постарался перевести внимание с себя на человека, идущего со стороны станции. Но это не удалось, и майор обратил внимание на гостя только после стандартной команды - "Стой, стрелять буду". Майор вышел посмотреть на нарушителя. Молодой человек в тёмных очках стоял, держа в одной руке чемодан, а другая рука у него была в кармане.

- В чём дело? Вы куда собрались, гражданин?

"Гражданин" нарочито медленно вынул руку из кармана, расстегнул чемоданчик и достал оттуда какую-то карточку. После её близкого рассмотрения майор сделался весьма вежливым.

- Что за гусь-то? - шепотом спросил его лейтенант-заместитель.

- Молчать! СБшник это! - страшным шепотом ответил ему майор.

Молодой человек терпеливо ждал. Майор подошел к нему, отдал честь и спросил о цели визита.

- Инспекция Зоны.

Все слышавшие это заявление были поражены больше, чем видом его удостоверения. "Приехал сумасшедший пси-специалист из СБ, сгинет в Зоне, а мне отвечать! Валятся эти проблемы как снег на голову" - раздраженно подумал майор.

- Я не могу вам этого позволить, несмотря на все ваши полномочия. Я старше вас по званию и запрещаю это вам. Там словно все взбесилось. Я потерял два патруля!

- Мне это безразлично. У меня есть задание, я его выполню. Будете мешать - заранее соболезную.

- Товарищ Муравьёв! Георгий Андреич! Я вам приказываю! Я вас умоляю! Вас там убьёт, а я под трибунал пойду.

Георгий пожал плечами.

- Не попадете вы под трибунал. Всё равно, никто не ждёт меня обратно. Это, если угодно, последнее - посмертное задание. - И агент направился к гаражу.

Майор не возражал, просто стоял и смотрел на не заводящийся УАЗ. Затем пошел к нему.

- Я вам запрещаю!!! Кто вы такой, чтобы игнорировать приказы высших по званию?!!!

Георгий на минуту прекратил терзать стартёр, снял очки и взглянул в глаза майору.

- Сын сталкера, - сказал он негромко, но все это услышали.

Машина наконец завелась, Георгий выехал из гаража, и УАЗ, сбив шлагбаум, вылетел на шоссе к центру Зоны и исчез за поворотом. Солдаты разбрелись по местам, один майор остался стоять на том месте, смотря вслед машине агента.

Через полчаса езды Георгий без всяких происшествий добрался до центра Зоны, как и Мария с Андреем двадцать с лишним лет назад - его мать и отец. Агент остановил машину, поднялся на давешний холмик и негромко произнес: "Я вернулся. Как и было обещано".

Высшая услышала его. И вышла к нему в том платьице, в каком предстала двадцать лет назад.

Эпилог.

"5 мая 2036 года Зона исчезла с лица нашей планеты очистительным огнем. Люди нашей конфедерации могут спать спокойно, не боясь больше за жизнь. Уродливое пятно Земли наконец исчезло!" - кричали новости.

На балконе деревенского дома стояли двое бывших сталкеров и смотрели в звёздное небо. Андрей и Мария, Безумная и Везунчик. Они наконец поняли свою судьбу и Предназначение - Сделку. Всё это было лишь в их любви и счастье - в бессмертных вещах, исчезновение которых уничтожило бы человечество, превратив в животных. Их природу не познали даже высшие. А они заново открыли им дорогу. Но это будет после - когда люди снова научаться любить, а не убивать. А пока они радовались за странную девушку из Зоны - Высшую и их сына - они первые приняли этот новый дар. И они смотрели на небо, зная, что где-то далеко так же смотрят на иные звезды девушка в легком платье и молодой человек с золотыми искорками в глазах.