Мы вернулись на тропу и быстрым шагом направились в чащу. По пути я часто спотыкался: не потому что устал, а из-за своего любопытства. Я часто вертел головой по сторонам: привыкал к новым ощущениям и рассматривал окрестности в новом «цвете». Калека всё так же шёл быстрым шагом, не оглядывался, не осматривался, видать, он очень хорошо знает этот лес, да, я уже давно в этом убедился. Спустя полчаса я услышал в отдалении рокот вертолёта, интересно кому же так приспичило? По Зоне ночью, на вертолёте, да ещё около Рыжего леса (я не сомневался что именно «около», соваться сюда на такой махине – чистое самоубийство!). Погодите! Если вертолёт кружит над окраиной леса, значит мы скоро покинем это весёленькое местечко. Я уже обрадовался и начал гадать в какой точке мы выйдем, напрашивалось два места: Военные склады и озеро Янтарь, после-дующие десять минут я шёл и обдумывал, прикидывал и вычислял в уме расстояние, направление и в конечном итоге поставил на то, что точкой выхода из леса будут Военные склады.
Погрузившись в раздумья я не сразу услышал подозрительный шум впереди. Калека, гневно прошипев, резко свернул вправо. Раздался хруст и треск ломающихся ветвей, я ничего не понимая подошёл к колючей стене растительности и встал напротив небольшого пролома, сделанного Калекой.
– Ну чего, ты куда ломанулся? По лесу погулять захотелось, романтик, блин… – договорить я не успел, из кустов с молниеносной скоростью высунулась рука и схватив меня за куртку с силой дёрнула в кусты. Хорошо что я успел при-крыть лицо рукой, а то бы без кожи остался. Судя по тому как колючки шаркнули по рукаву и порвали его в двух местах кустарник явно был родственником колю-чей проволоки.
– Ты, блин, леший недоделанный, ты куда меня потащил? – через силу про-рычал я, тем временем Калека протащив меня пару метров, отпустил и я хряпнувшись на землю разразился негодованием. – Что, сказать нельзя было? Я бы и сам пролез, без твоей помощи.
Я попытался встать, но кровосос хлопнув меня по спине дал понять что сей-час не время для истерик. Сам он сидел рядом и пялился в сторону тропинки. Я приподнял голову и посмотрел туда же.
Среди плотных зарослей был небольшой просвет, через который я видел короткий отрезок тропинки. Тут Калека перестал привычно сопеть у меня под ухом и я в наступившей тишине смог отчётливо услышать топот ботинок, причём топот этот приближался. Через пару минут я смог различить что как минимум дюжина человек движется в нашу сторону, и движется с приличной скоростью. Я затаил дыхание. Может это сталкеры?
Я посмотрел на Калеку, и тот видимо догадавшись, о чём я думаю, мягко положил свою могучую пахнущую мускусом и покрытую жёсткой шерстью руку на моё плечо. Мол, не дёргайся.
Я повернул голову и затаив дыхание стал ждать случайных визитёров. Прошло около минуты и я увидел сначала яркий луч фонарика, скользивший по тропинке, а потом и самих незваных гостей.
Ими оказались военные сталкеры.
Целый отряд. Двенадцать бойцов.
Первый бежал осторожно, просматривая дорогу и постоянно косясь на детектор аномалий, находившийся на запястье левой руки. Следом в колонну по од-ному двигались остальные, отряд продвигался с приличной скоростью, то есть лёгким бегом, что само по себе очень опасно, тем более ночью, да в лесу, кишащем аномалиями и мутантами. Да, если бы я попался им на пути, то уже не смог бы размышлять: шлёпнули бы прямо на бегу и всё, конец!
Неожиданно отряд остановился, мне сразу стало не по себе. Сбывались мои опасения. Военстал, бегущий впереди, передал в колонну, что наткнулся на свежие следы. Следы кровососа и человека. Я бы не услышал о чём говорят бойцы, ведь они все были в защитных противогазных масках, но тут выручил мой слух. Все военсталы были одеты в одинаковые бронекостюмы, какая то последняя модель СКАТ-а, и переговаривались через встроенные в шлем микрофоны.
– Вижу следы, – донеслось из начала колонны, – предположительно кровосос, но есть и следы человека. Командир, распоряжения? – обратился первый.
– Осмотреться. – сказал шестой по счёту военстал, видать командир отряда. Все начали водить стволами по сторонам, кое-кто поглядывал под ноги.
– Вижу ещё следы – донеслось из колонны, – вот, здесь обрываются и уходят в кусты. – сказал один из бойцов, указав в нашу сторону. Мне стало жутко. А вдруг ринутся?!
– Следы те же? – спросил командир.
– Да, и они свежие, оставленные около десяти минут назад – ответил тот же военстал, который показывал в нашу сторону.
Мне это очень не понравилось.
– Видать ещё один горе-сталкер попался на обед кровососу. – сказал командир и добавил:
– Пусти очередь в ту сторону и двигаемся дальше, груз важнее жизни какого-то уголовника! – боец сразу выполнил приказ. Он дал небольшую очередь из своего Обокана веером. Пули пролетели прямо у нас над головами, я было дёрнулся, но крепко сжимающая моё плечо лапа, не дала сделать лишних движений.
Тем временем отряд снова выровнялся и потрусил дальше.
Мы посидели ещё минут десять, потом Калека встал и как ни в чём не бывало полез через кусты обратно на тропинку. Блин, везёт же сегодня на царапины, я уже привычным жестом заслонил лицо рукой и двинул вслед за кровососом.
Пока вылезал на тропу случилась неприятность – одна из веток, вооружённая острыми шипами расцарапала мне шею, царапина получилась глубокой и очень болючей, да к тому же ещё и жгла. Мы уже прошли около ста метров и я с ужасом стал замечать, что шея стала распухать и неметь.
– Эй, Калека – окликнул я мутанта, но тот никак не отреагировал, – эй, ты обернись, у меня тут небольшая неприятность. – Я остановился и немного повысил голос, что вызвало хрипоту; вот блин, не хватало ещё и голоса лишиться. Кровосос все-таки соизволил обернуться, да ещё и подойти ко мне, он внимательно посмотрел на мою шею, мне даже показалось, что слишком внимательно и раз-вернувшись быстрым шагом направился дальше по тропе.
– И что?! Ты так просто оставишь меня помирать, даже ничего не предпримешь?! – я уже хрипел, говорить было тяжело. Мне вдруг стало страшно и я при-пустил за удаляющимся «проводником». То ли надоело ему со мной возиться, то ли придумал что-то…
Сначала я шёл быстрым шагом, но через пару минут почувствовал, что по мимо шеи неметь стали кисти рук и ноги. С перепугу я припустил лёгким бегом, тропа стала петлять и Калека пропал из виду. Постоянно спотыкаясь и матерясь про себя (голос почти отказал, из горла доносился хрип), я доковылял до относительно прямого участка, где посередине тропинки стоял огромный гравиконцентрат, земля вокруг него была вмята, по обеим сторонам аномалии были протоптаны обходные пути. Видать аномалия возникла прямо посередине тропинки и воз-никла судя по всему уже давно, тропа, расходящаяся на этом участке была хорошо утоптана.
Но из всего увиденного я первым делом обратил внимание на Калеку, он стоял около аномалии и смотрел на меня. Я подошёл к нему поближе и попробовал с помощью жестов объяснить как мне хреново. Получалось плохо, но думаю со стороны, всё выглядело довольно комично. Вот представьте: ночь, Рыжий лес, огромный гравиконцентрат, возле которого стоит матёрый кровосос и какой то изуродованный мужик, причём мужик усиленно кривляется перед кровососом, а тот в свою очередь смотрит на кривляния и дёрганья мужика совершенно спокойно и равнодушно.
Я уже было решил распластаться на земле и тем самым показать как мне плохо, но вдруг ощутил, что боль уходит, и довольно быстро уходит, я бы сказал. Просто увлёкшись с жестикуляцией я не почувствовал этого сразу.
Внимательно посмотрев на гравиконцентрат, я заметил как от него ко мне, тянуться тонкие энергетические нити. Повинуясь какому то внутреннему чутью я вытянул ладони и приблизил их почти в упор к границам аномалии. Нити обволокли мои руки, я чувствовал лёгкое покалывание, боль прошла моментально, онемение спало, царапина вместо того чтобы жечь стала невыносимо чесаться. Я пересилил этот порыв, мне не хотелось отвлекаться ни на что, я стоял с вытянутыми руками подпитывался от аномалии. Мощная энергия текла по моим венам, разнося свою силу по всему телу. Ни усталости, ни голода; взамен этому пришла невероятная сила и бодрость. Я чувствовал, что могу голыми руками порвать на части псевдогиганта. Не помню сколько времени прошло, но сила, поглощаемая мною стала давить на меня изнутри, это ощущение невозможно передать словами, хотя если приблизительно, то мне казалось что я лопну. Отдёрнув руки от гравиконцентрата я упал на землю.
Слишком много хапнул.
Меня буквально разрывало на части, было жуткое желание бежать по лесу с максимальной скоростью, попутно выдирая с корнем из земли столетние деревья. Я, встав на колени, и подняв глаза к темнеющим кронам деревьев издал жуткий рёв, по полам с криком и рыком. Такому сильному рёву обзавидуются все мутанты зоны, одновременно!
Калека молниеносно отскочил от меня метра на четыре и затряс своей баш-кой – видать его нехило оглушило.
Потом резко потемнело и земля с быстрой скоростью ударила мне в лицо.
Не помню сколько я провалялся, но очнувшись первое, что я увидел, так это нависшую над моим лицом морду Калеки. И что самое интересное – это моя ре-акция.
Никакой!
НИКАКОЙ!
Я лежал на спине и смотрел прямо в глаза кровососа. Фишка в том, что лю-бой другой сталкер на моём месте самое малое обделался бы со страха в штаны. Самое большое, так это умер бы от разрыва сердца!
А мне пофиг, смотрю – и никаких эмоций! Ни страха, ни волнения. Даже с каким то облегчением, я понимаю что жив, но не очень здоров. Всё тело охватила ломота, ох, блин как больно. И обидно! Надоело все шишки на себя собирать. За последние сутки мне столько раз было невыносимо больно, что я такими темпами скоро превращусь в мазохиста (с моей точки зрения это люди, которые тащутся от боли. В суть я не вникал).
Калека немного погодя, взял меня за плечо и помог усесться.
– О-о-о, с каких это пор ты такой обходи… – договорить я не успел, кровосос с силой дёрнул меня вверх. От резкого рывка по всему телу прошла волна боли (блин, скоро точно разрыдаюсь от безысходности). Оказавшись на ногах я не устоял и шлёпнулся на землю. Хм, это мы уже проходили…
Калека вновь потянулся ко мне, но я уже знал чем это закончиться и отстранившись произнёс:
– Да погоди ты, я сам сейчас встану, не лезь! – я начал активно отмахиваться руками, ну прям кисейная барышня от ухажёра.
Немного помедлив и убедившись, что Калека понял меня правильно, я медленно и неторопливо приподнялся, а затем и встал.
– Вот видишь, не такой уж я и хилый, – я победоносно уставился на кровососа и закончил: – даже встать могу сам!
Калека не разделял моего юмора, фыркнув, мутант развернулся и потопал по тропинке.
Интересно какого лешего сюда занесло такую толпу военсталов, да к тому же ночью?! Наверно задание выполняют, причём чрезвычайно важное! Подумав о неожиданной встрече ещё пару минут, я решил что не стоит ломать голову, пытаясь разгадать причину появления военных в лесу. Как говорил один мой старый знакомый: «Если много думать, голова заболит!».

Невдалеке я наконец то увидел долгожданный просвет между деревьями, похоже Рыжий лес заканчивается.
Ура!
Ну, на конец-то!!!
Как я и прикидывал: тропинка вывела нас на Военные склады, мы вышли аккурат на окраине старой заброшенной деревни. Между крайними домами и стеной леса была довольно-таки большая полянка. Я сразу же заметил примятую траву. Точно, в этом месте недавно садился вертолёт, а тут выскочили военсталы, однако, какое хорошее у меня зрение. Я посмотрел в сторону рассвета, небо там было гораздо светлее, да к тому же в той стороне не было туч. Сегодня покажется солнце, ух, уже хорошо.
Калека, идущий быстрым шагом впереди, постепенно снизил скорость, а потом и вовсе остановился. Он стоял на самом краю деревушки. Я поравнялся с ним и поделился своими впечатлениями о рассвете:
– Красотища-то какая! Редко здесь можно увидеть солнечный рассвет. Вечно тучи всё загораживают. Нам прямо повезло! – я смотрел на мутанта, а тот пялился куда-то в сторону. – Ну, чего стоим?!
Калека медленно повернулся в мою сторону. Он смотрел спокойно, щупальца чуть-чуть пошевеливались.
– Веди, ты же у нас проводник. – я не понимал в чем дело, вроде аномалий впереди нет. А Калека тем временем перевёл взгляд на деревню.
Потом на меня.
Потом опять на деревню.
Ещё раз на меня.
– А, понял, настало время расставаться, дальше я пойду один. – я посмотрел на кровососа. – С тобой, конечно, было гораздо безопаснее, но всё же в своём лице, – я вытянулся в струнку, – объявляю тебе благодарность, и вообще хочу вы-разить…
Договорить я не успел, Калека резко развернулся и быстрым шагом, чуть ли не бегом направился обратно в лес.
– Даст Зона свидимся ещё… – негромко крикнул я в спину удаляющемуся кровососу, тот даже не обернулся.
Тут до меня дошло, что я сказал и кому я сказал. Ладно знакомый сталкер, но мутант, да ещё и кровосос! Блин, совсем одичал, скоро людей за мутантов принимать начну.
Я ещё раз взглянул на рассвет и яркая вспышка ударила мне в глаза. Промаргавшись я понял, что зрение вернулось в обычный режим, только аномалии я видеть не перестал. Ладно, потом переключусь, мне ещё тренироваться и тренироваться.
Я огляделся вокруг и почувствовал нарастающий аппетит. Пора выдвигаться, может после обеда буду уже на базе Долга, Бармен уже меня похоронил, на-верно. Я представил вытянутую рожу хозяина бара «Сто Рентген» и улыбнувшись двинулся напрямик, через деревню. Многие сталкеры стараются стороной обходить эту деревушку, тут и аномалий полно и монстры водятся. Но те, кто всё же рискнул сунуться, рассказывают о том, что здесь якобы «хабара немеренно и мутанты лютые!». Я пару раз проходил мимо, гребнем, но так и не решился про-швырнуться по домикам.
Итак, поскольку я весь из себя супер-пупер, пора проверить свои навыки в деле. Я не торопясь двинулся в старую заброшенную деревушку.
Да, аномалий тут и впрямь полно. Я разглядел несколько гравиконцентратов, одну зыбь и жадинку, притаившуюся на входе в один из домиков. Это не говоря о жарках, маячивших в окнах двух соседних домов. А про радиацию так со-всем молчу.
Я шёл по старой улочке, наверно раньше эта улица была центральной, тут даже фонарные столбы сохранились, только теперь они не работали, а вместо света от них исходят небольшие облачка жгучего пуха, космы которого свисают поч-ти до земли. Хотя я слышал, что якобы в центре деревни есть один фонарь, который горит до сих пор. Интересно, можно проверить.
В деревушке было тихо и поэтому мои шаги звучали очень громко, несмотря на мои старания идти как можно осторожнее. Аномалии не казались такими страшными и от этого я потерял осторожность, что чуть не погубило мою жизнь. В самый последний момент я услышал как сзади раздалось лёгкое жужжание, как будто звук от летящего предмета, причём летящего в меня. Я резко отпрыгнул вправо и мельком увидел как в том месте, где я стоял, пронёсся железный прут. Он пролетел на уровне моей головы и воткнулся в стену деревянного дома. За спиной послышался демонический хохот.
Полтергейст!
Это тварь, чаще всего похожая на летающий сгусток с электрическими раз-рядами может поднимать различные предметы с помощью пси-способностей и бросать свои «снаряды» во врага, причём предметов может быть несколько, а иногда доходило и до десятка. Интересно, что пока не зафиксировано случая когда полтергейст убив свою жертву пожирал её останки. Смертельные исходы бы-ли, но мутант, как правило успокаивался, и не найдя жертвы удалялся прочь.
Тем временем я отпрыгнув, резко наклонился уворачиваясь от ржавого ведра, пролетевшего у меня над головой. Я попытался спрятаться за стеной одного из домов, но как только добрался до нужного места на меня посыпался целый град мелких камней. Один разбил мне бровь, потекла кровь. Но боли я не почувствовал, её место заняла злость. Опять же действуя интуитивно (а как иначе это назовёшь?!), я стал мысленно представлять себе противника и вычислять его местоположение. Определить по хохоту было невозможно, так как этот звук лился ото-всюду. Я чувствовал что мне не хватает концентрации, постоянное маневрирование не даёт сосредоточиться.
Пришлось забраться в ближайший дом, на ходу я чуть не влетел в жадинку, притаившуюся у входного порога, перепрыгнул её, благо маленькая попалась и резко повернув направо, забежал в маленькую комнатушку. Под ногами захрустело разбитое стекло, буквально устилавшее пол, и откуда его столько!
Предо мной стояла старая, насквозь проржавевшая кровать, из клочков мат-раса тут и там проглядывали ржавые пружины.
Я опёрся рукой о стену, нагнулся и сделал глубокий вдох и выдох (как ни как, постоянные манёвры на предельной скорости «слегка» выматывают). Я по-старался отдышаться, успокоиться и сосредоточиться на полтергейсте, в тот момент я не понимал как, но видать «дары», заложенные в меня Ей…
Я напрягся и представил себе полтергейста, в голове загудело, потом противно запищало, как будто контролёр домогался, и я вдруг сообразил где находится полтергейст, сообразил это самое подходящее слово, так как иначе описать это будет не легко.
Тем временем я почувствовал что наглый мутант забавляется со мной, я как бы проник в его мысли, и тут же понял что он намеревается вычудить. А именно, он нацелился на стену дома за которой облокотившись стоял я.
Сейчас ка-а-ак жахнет!!!
Не поняв как именно мутант решил атаковать стену, я бросился в другую комнату.
БА-БАХ!
Домик сотряс мощнейший удар.
Я грохнулся на живот, перекатился, и вскочив на ноги побежал к окну на-против. Аномалий не видать, вперёд!
Я выпрыгнул через окно, попутно добив остатки стекла в обшарпанной оконной раме, приземлился, перекатился и чуть не поджарившись в затаившейся (но, не для меня) жарке, побежал по заросшему садику наперерез полтергейсту. Я откуда-то знал что мутант направиться в эту сторону, а ещё он меня не ощущает, вот и растерялся, ох, люблю Зону…
Миновав сад (а может огород), я вылетел на небольшую тропинку и начал набирать скорость, на ходу я выдернул какую-то торчащую из земли трубу. Я чувствовал как расстояние между мной и полтергейстом уменьшается, я мутант всё не может меня обнаружить, он летит в сторону старой водонапорной башни в надежде отсидеться там, я бегу ему наперерез.
До столкновения остаются считанные секунды.
Три!
Я замахиваюсь трубой и делаю зверское лицо…
Два!
Мутант успевает увидеть (услышать, почувствовать) меня, но не успевает увернуться…
Один!!!
Свист трубы, страшный удар и как следствие – столкновение!
Страшный крик на две глотки разорвал тишину в заброшенной деревне. Не знаю кто орал громче и страшнее: то ли я от избытка эмоций и прилива адреналина, то ли полтергейст от боли и испуга, но я точно уверен, что ребята из свободы, расположившиеся на военных складах, повздрагивали от неожиданности.

Я чувствовал куда надо бить и поэтому попал точно в цель, удар заставил мутанта материализоваться и я со всех ног, не успев затормозить, но успев выставить плечо врезался в усечённую снизу (у полтергейста нет ног и поэтому он левитирует) тушу. Нормального человека это столкновение сбило бы с ног и отбросило, но несчастный мутант так отлетел от меня, что пролетев (может, «пролевитировав»), метров пять, он со звуком «Чвяк» печатался в кирпичную стенку какой-то хозпостройки и секундой позже рухнул в кучу мусора на земле, благопо-лучно отправляясь в отключку!

Пролежав на земле секунд десять, заодно подумав о смысле бытия, я вспомнил что мутант жив, пришлось поспешно встать. Жутко болело плечо. Зато в общем я чувствовал себя хорошо, даже отлично, я бы сказал, прямо ощутил какой то душевный подъём и спокойствие. Так что подойдя к полтергейсту я уже не горел желанием добить отключившегося мутанта. Да, досталось бедолаге, но виноват он в этом сам. Помимо сегодняшних ссадин, на его теле было полно мелких шрамиков и рубцов. Видать этот полтергейст живёт уже давно и за свою насыщенную жизнь успел поцапаться как со сталкерами, так и с другими мутантами (двусмысленная фраза). Понаблюдав за мутантом минуты две я заметил, что он очухивается. Я покрепче сжал трубу, замахнулся, целясь в голову и тут полтергейст открыл глаза. Он глядел на меня осоловело, переводя взгляд то на меня, то на трубу, но ничего не предпринимал. Он смотрел как бы говоря: «Ну давай, добей!». Я сразу узнал этот взгляд, так же и я смотрел на Калеку при первом нашем знакомстве. Девяносто девять процентов сталкеров, не зависимо от группировки добили бы, и я добил бы…
Раньше добил бы…
Но не сейчас. Я опустил трубу, отбросил её в сторону и произнёс:
– Запомни этот день, запомни и меня, – я указал на своё лицо, – я тебе не обычный сталкер с кучей проблем и болячек. Я КЕНГ и я дарую тебе жизнь.
Я развернулся и пошёл прочь из деревни. Была вероятность что злобное порождение Зоны ударит в спину, но этого не последовало, тем более я каким то образом знал наперёд, что совершит мутант. Вот он неловко приподнялся на руках, ещё более неловко взмыл в воздух, превратился в сгусток энергии и вихляющее, по не предсказуемой траектории направился вглубь деревни.
Я чувствовал себя на подъёме. Это надо же оставить мутанту жизнь, да ещё после его нападения на тебя. Я постарался запомнить это ощущение и не скрою, мне оно понравилось больше чем, чувство кровавой мести!
Выйдя из деревни, я минуя аномалии, забрался на вершину небольшого холмика. Но нельзя забывать об осторожности. И поэтому пришлось залечь и аккуратно осмотреть окрестности. От забора и вышек свободовской базы меня укрывали несколько деревьев. Найдя же просвет между их мутировавшими и раз-росшимися кронами я увидел свободовского снайпера, внимательно изучающего в оптику СВД окрестности Заброшенной деревни. Но из-за холма снайпер мог видеть только крыши нескольких домиков.
Я поспешил перегруппироваться, а то примет меня в моих лохмотьях за зомби, да откроет огонь, ну чисто забавы ради, они же ребята отчаянные, ну и со своеобразным чувством юмора, как и другие кланы…
Держась под прикрытием деревьев, и заранее намеченного маршрута я двинул в сторону долговской базы, прямиком в бар «Сто рентген».