Фигура человека отделилась от стены и, словно тень скользнула в узкий проход. Одна из крыс, занимавшаяся пожиранием чьих-то разложившихся останков, подняла испачканную в крови морду и прислушалась. Фигура замерла в ожидании. Крыса, не заметив человека, продолжила трапезу. Бесшумно человек покинул зал и прошел по коридору, что заканчивался лестницей ведущей на верхний уровень.

Миновав лестницу, сталкер попал в просторное помещение с темно-синими стенами и высоким потолком. Увиденное заставило его остановится. Массивная стальная дверь была настежь распахнута, но путь наружу преграждал слепой пес, повернувший голову в сторону лестницы. „Удача за что-то обиделась на меня сегодня,- пронеслось в голове сталкера,- сначала контроллер, а теперь еще и этот". Без лишнего шума он вытащил из кобуры FN HP-SA- пистолет, не раз, спасавший ему жизнь в подобных ситуациях. Пес сделал шаг и остановился в нерешительности. Голод, что привел сюда пса, побуждал к нападению, но страх перед опасностью не отступал.

Слепые псы очень редко нападали на людей, обычно они довольствовались трупами сталкеров и ученых, коих не мало можно было обнаружить на территории Зоны. Но после того как неделю назад здесь исчезла группа из восьми сталкеров группировки „Долг" отправившихся на зачистку обнаруженного крупного гнезда мутантов, сталкеров-одиночек поубавилось. Отсюда и возник дефицит пищи.

Пес зарычал. Человек сильнее сжал пистолет, направленный на животное. В последний момент, чувство голода перебороло страх, и в пару секунд зверь преодолел расстояние разделявшее его со сталкером. Звук трех выстрелов взорвал ночную тишину. Тело животного упало перед ногами человека, забрызгав ботинки слюной из открытой пасти.

Не оборачиваясь, человек покинул здание и, спустившись по каменным ступеням, направился к выходу. В голове проносились мысли одна за другой, и сосредоточиться было весьма трудно. Звук выстрелов наверняка привлечет кого-то из обитателей окрестностей и хорошо, если только псов. Не останавливаясь, человек посмотрел на индикатор детектора аномалий. Бледно-зеленый свет говорил об их отсутствии в радиусе тридцати метров.

Высокий забор с колючей проволокой обносил территорию склада по всему периметру, а дверь с магнитным замком, являвшаяся выходом, давно вышла из строя. Но у сталкера был другой путь наружу — ничем не прикрытая дыра в заборе, проделанная автогеном пару часов назад. Он пролез в нее и исчез в зарослях.

В это время четыре слепых пса привлеченных запахом крови обнаружили тело своего собрата. Спустя пятнадцать минут они уже обгладывали его кости.

* * *

После двух часов хода сталкер остановился. До базы оставалось не больше трех километров, и можно было немного отдохнуть. Сняв капюшон, сталкер закурил. Первые лучи солнца коснулись его лица.

Сталкером была девушка по имени Юля. Она была очень симпатичной: большие голубые глаза, тонкий нос, правильный контур губ и короткие черные волосы. На вид ей было около двадцати двух лет, но ее глаза говорили о большом жизненном опыте. Стройное тело облачал костюм радиационной защиты. На ногах армейские ботинки из черной кожи.

Она сняла небольшой рюкзак из-за спины и положила его рядом с собой. Докурив сигарету, она тщательно затушила ее и отбросила окурок в сторону. Юля достала из кобуры пистолет и после щелчка обойма выскочила ей на ладонь. Перезарядив оружие, сталкер вернула его в кобуру.

— Ну что, сестренка, тебе осталось сделать последний рывок, а потом будешь пить

холодное пиво в „Пристанище",- сказала она и улыбнулась.

Забросив рюкзак за спину, Юля уверенно продолжила свой путь домой.

* * *

— Привет,- сказала сталкер, заходя в комнату, где сидел толстый мужчина, одетый в грязно-белую майку и синие джинсы.

— Юленька! Здравствуй! Ну что, достала? — высокий, довольно неприятный голос торговца выдавал сильное нетерпение.

— Держи,- она бросила на старый дубовый стол серый футляр со знаком радиационной опасности на крышке.

— Молодец! — торговец схватил футляр и начал вертеть его в руках, оставляя следы потных пальцев на матовой поверхности. — Ни каких проблем не возникло? — не отрывая взгляда от предмета, спросил он.

— Даже если и так, тебе то что? Я жду оплаты,- пронзительный взгляд голубых глаз отрезвил торговца и, отложив футляр, он полез в верхний ящик стола.

— Вот, держи, как и договаривались,- стопка грязных купюр легла перед сталкером. — Можешь не пересчитывать, здесь десять штук.

— Я слишком доверяю тебе, чтобы не пересчитать,- ее улыбка на мгновение остановила ход мыслей торговца. — Ты как всегда честен.

— Еще столько же если пойдешь со мной в заднюю комнату и скрасишь мое одиночество,- мерзкая ухмылка появилась на его лице, а маленькие свиные глазки заблестели.

— Сходи туда один,- холодно ответила сталкер и, развернувшись, направилась к выходу.

— Эй! Это была шутка! — закричал в след торговец, но она уже закрыла за собой дверь.

* * *

Юля вышла на улицу и двинулась в направлении здания с вывеской „Прибежище сталкера". Яркое утреннее солнце и свежий воздух сменились полумраком и смесью табачного запаха и мужского пота. Она подошла к барной стойке и села на высокий стул.

— Доброе утро, Сэм. Мне как всегда.

— Доброе,- бармен, наполнил чистую кружку холодным пивом и поставил перед девушкой. Сняв с крючка ключ с номером 17 на кольце, он положил его на стойку.

— Спасибо,- сделав большой глоток, сталкер почувствовала приятную прохладу, разливающуюся по всему телу.

— Катьки не было? — спросила она бармена.

— Со вчерашнего дня не видел,- ответил он,- говорила, что нашла новую работенку, весьма многообещающую, но она выглядела скорее задумчивой, чем довольной.

— Интересно. Вчера утром она ничего не говорила мне. А кто нанял?

— Не сказала кто, но деньги у него есть и не малые, он дал ей пятнадцать штук аванса.

— Пятнадцать?! — Юлей одновременно овладело удивление и непонимание.- Кто может платить такие деньги в качестве аванса? И сколько же еще, после того как работа будет выполнена? Да что это вообще за задание? — вопросы посыпались один за другим.

— Да что ты так набросилась на меня? Я то откуда знаю, Катька была не очень разговорчива. Что-то беспокоило ее, это точно. А еще она попросила меня сказать тебе, чтобы после своего задания ты не терялась. Видимо ей нужно поговорить.

— Ясно, спасибо за пиво,- взяв ключ со стойки, она оставила деньги и направилась к лестнице наверх.

— Отдохни хорошенько, вот мой тебе совет, а как Катя появится, я дам тебе знать.

— Еще раз спасибо, Сэм.

— Не за что.

* * *

Поднявшись на второй этаж и открыв дверь, Юля зашла в маленькую светлую комнату. Кровать у окна была застелена узорчатым покрывалом янтарного оттенка. В шкафу висела пара пустых вешалок, и пахло сухим деревом. Сняв одежду, она направилась в душ. Струи прохладной воды обняли стройное тело, снимая напряжение и усталость.

Девушка насухо вытерла волосы и, расправив постель, легла. Голову не покидали мысли о сестре. Ее безрассудность порой настолько сильно раздражала Юлю, что это становилось поводом для серьезных ссор. Вот и теперь Катька впуталась в какую-то авантюру, и это очень беспокоило старшую сестру.

После смерти родителей Юля решила, что она несет полную ответственность за младшую сестру, хоть разница в возрасте у них была не значительной — Катька родилась через два года после Юльки.

Помимо родства девушек связывало очень многое. Не смотря на противоположность характеров, они были лучшими подругами. Старшая никогда не сердилась долго на необдуманные поступки, резкие слова и упрямство младшей. К тому же они были коллегами. Они были сталкерами.

Постепенно усталость все-таки взяла верх над девушкой, и она уснула.

Когда человеку спать лучше, чем бодрствовать,
тогда лучше ему умереть.

Руми.

Темнота. Она приподнялась и села на мокрый грязный пол. Холодно. Правая рука онемела, каждое биение сердца отдает болью в висках. Душно. Слишком влажный воздух, каждый вздох дается все с большим трудом. Страшно. Дыхание и сердцебиение учащаются, накатывает боль, она бросает девушку обратно на бетонный пол. Как больно. И больнее с каждым мгновением, что длинною в еще одну жизнь. Слезы катятся по щекам и оставляют теплые дорожки. Соль, попав в открытый порез, до предела возбуждает рецепторы, пульсирующая боль превратилась в сплошную волну. Крик тонет в пустоте. Легкие отказываются принимать кислород, она начинает задыхаться. В отчаянии она собирает все оставшиеся силы и пытается подняться. Руки не слушаются и, ободрав ладони, она вновь падает на пол. Перед тем как потерять сознание у нее в голове возникают только два слова: „Я умираю".

„Нет", сказанное с глубокой убежденностью,
лучше, чем „Да", сказанное только для того,
что-бы обрадовать или, хуже того, избежать проблем.