Юля резко вскочила в постели. Холодный пот застилает глаза, сердце бешено стучит, руки дрожат. Поняв, что это был сон, она встала с кровати и пошла умываться. Отражение в зеркале долго не отрывало своего взгляда. Часы показывали половину шестого. Она надела белую футболку, черные джинсы и вышла из комнаты.

— Привет сестренка,- Катя стояла, на лестничном пролете и курила. Она была чуть выше Юли, осветленные волосы до плеч, стройная с большой грудью и такими же небесно-голубыми глазами. — Я тебя искала.

— Куда ты пропала? Я беспокоилась. Мы же договорились, что пока одна из нас на задании, другая сидит дома. Что случилось?

— Прости, у меня возникло неотложное дело, пойдем, нужно поговорить.

Девушки спустились в бар, несколько столиков были уже заняты, близился вечер. Сев в углу они молча смотрели друг на друга.

— Рассказывай,- Юля уже перестала сердиться.

— Ладно, с чего начать? Ты слышала о человеке по имени Волков Дмитрий Владимирович?

— Работает на исследовательские институты, полковник в отставке, отсюда и большие связи в военных кругах, последние два года занимается изучением мутаций на территории Зоны. Человек с тяжелым характером, не терпит неподчинения. Не женат, весьма обеспеченный материально. Я что-то упустила?

— Да,- Катя чуть улыбнулась,- с недавних пор он работает на правительство.

— Волков, на правительство? Да ты шутишь?

— Тебе нужно поменьше пропадать в Зоне и почаще общаться с информированными людьми.

— Мне никогда не нравился твой юмор, давай по существу. Причем тут Волков?

— Я почти подошла к этому. Его полномочия заметно выросли. По его распоряжению установили небольшую исследовательскую лабораторию, на самой границе с Зоной. Угадай, чем они там занимаются?

— Мутации,- Юля на секунду задумалась. — За что он дал тебе пятнадцать штук? — она решила пойти прямо в лоб. Их глаза встретились.

— Сэм верен своим привычкам,- усмехнулась Катя. — Волков нанял нас.

На какое-то мгновение воцарилась тишина. Ее нарушил смех мужчин сидящих за столиком напротив. Сталкеры не меняются — их излюбленным занятием остается повествование забавных историй Зоны произошедших как с ними лично, так и с военными патрулями или отрядами исследователей.

— Во-первых,- ледяным голосом произнесла Юля,- мы не работаем в паре, и ты это знаешь. Во-вторых, я не занимаюсь заданиями правительства. И, в-третьих, я ненавижу мутантов больше чем кого-либо на этой планете.

— Пятнадцать штук сейчас и еще тридцать пять после выполнения. Каждой. Подумай, какие это деньги. Причем работа совсем не сложная, обычная экспедиционная вылазка. Отряд укомплектован спецназом. Это же просто пикник!

— Пикник на костях, в зараженной зоне, в компании ребят обученных убивать по команде. Нет, значит, нет.

— Не делай из себя бедную овечку. Ты не реже одного раза между Выбросами гуляешь по костям в костюме радиационной защиты. А твои руки испачканы в крови местной фауны не меньше военных. Работать вдвоем даже веселее, разнообразь свою скучную жизнь одинокой волчицы.

— Я не меняю своих решений, принципы — это единственное чему я верна. И как старшая сестра я запрещаю тебе заниматься этим заданием.

— Ты давно уже не можешь что-либо мне запретить, я не маленькая девочка, какой была, когда погибли мама и папа. Если ты отказываешься, я иду одна.

— Не будь дурой,- Юля попыталась отговорить сестру. — Эти деньги могут стоить тебе жизни. Ты слышала, что произошло с отрядом Серого? Они отправились в логово мутантов и остались там, все до единого, восемь человек. Если люди, обученные на уничтожение мутантов, погибли там, что произойдет с тобой?

— Цель отряда не истребление, а изучение, мы не полезем в этот рассадник. Нам нужен лишь представитель нового вида мутантов, что были замечены в юго-восточном секторе с момента последнего Выброса. Как только мы его найдем, тут же вернемся назад. Сталкеры нужны им для преодоления аномальных зон, просто проводники, не солдаты.

— Ты плохо знаешь Волкова, он не упустит возможности, спустится в убежище мутантов. Он охотник, а какой охотник упустит свою дичь, зная, что стоит перед ее логовом? Я прошу тебя, откажись от этого задания. Я обещаю, раз ты так хочешь, следующее задание будем выполнять вдвоем, только ты и я.

— Знаешь, сестренка, мне начинает казаться, что ты просто боишься.

— Я боюсь за тебя, ты моя сестра.

— А, по-моему, ты боишься мутантов,- Катя решилась на коварный удар. — А я их не боюсь. Это они меня боятся, потому что я — сталкер!

— Дура ты, а не сталкер!

Юля вскочила из-за стола и быстрым шагом направилась к лестнице. Привлеченные последней брошенной фразой, мужчины с интересом смотрели вслед девушке. После того как она скрылась на верху, они оживленно продолжили беседу.

Посидев минуту за столиком, Катя встала и вышла из „Прибежища" на улицу. Вечерний полумрак скрыл лицо, блестевшее от слез.

Нет зверя настолько дикого,
чтобы он не отзывался на ласку.

Эразм Роттердамский.

Пустая рюмка уже восьмая по счету ударилась об стол. Юля закурила. Хмель, наконец, начал давать о себе знать. „Какая же все-таки я дура. Зачем отпустила Катьку. Я не должна была ее отпускать. Гордость, это все проклятая гордость. Она хотела меня задеть, и у нее это получилось. Я не должна была так поступать".

Налив еще одну рюмку водки, она залпом осушила ее. Сизый дым от сигареты струился к потолку. „Я должна остановить ее. Обязательно остановить. Если этого не сделать Зона заберет ее, заберет навсегда, как забрала многих моих друзей. Я остановлю ее". Затягиваясь, она обожгла пальцы и, сморщившись, бросила окурок в пепельницу.

— Эй, Сэм, сколько с меня? — она повернулась к барной стойке.

— Иди, проспись, ты пьяна, расплатишься завтра.

— Да к черту тебя,- Юля достала из кармана мятую купюру и бросила на стол. — Без сдачи.

Качаясь, сталкер встала и пошла наверх. На третьей ступеньке она споткнулась и, больно ударившись, громко выругалась.

Парень сидящий за стойкой крикнул ей:

— Тебе помочь, амазонка?

— Иди к черту,- зло сказала она в ответ.

— У тебя не очень много друзей, правда? — он встал и подошел к девушке.

— Иди туда, откуда пришел, ковбой,- держась за перила, Юле удалось подняться.

— А я туда и иду, у меня одиннадцатая комната. Ты не против? — он обхватил ее за плечи, помогая держать равновесие.

— Ты плохо понимаешь по-русски? — запах перегара ударил в лицо мужчине. — Я сказала, отвали!

— Чтоб ты упала и сломала себе шею? — он улыбнулся. — Я потом всю жизнь буду считать себя виноватым. Ну, уж нет, я не отвалю, будь уверена.

— А ты упрямый, ковбой,- она впервые посмотрела ему в лицо. Темно-карие глаза, смуглая кожа, высокий лоб и нос с горбинкой. — И симпатичный. Но сегодняшнюю ночь я проведу одна, понял?

— Понял, не беспокойся, считай это обыкновенной помощью сталкера сталкеру.

— Ладно. Как тебя зовут, ковбой?

— Андрей, а тебя?

— Юля.

Несколько секунд они молча смотрели друг на друга.

— Обмен любезностями закончен, проводи меня до двери и отваливай.

— Ты говоришь, как истинная леди.

Поднявшись по лестнице на второй этаж, они остановились.

— Какая у тебя комната?

— Семнадцать.

Он довел ее до двери с табличкой 17.

— Позвольте ваш ключ, мадмуазель.

— Держи, ковбой,- она протянула ему бронзовый ключ.

— Прошу вас. Вот ваше ложе, извольте ложиться.

— Еще одна такая фраза и тебе понадобится стоматолог, ковбой. Не забывай, я — сталкер.

— Прости, действительно глупо. Юль, ты не против, если я…

— Останешься? — перебила она. — Против, я тебе уже говорила, эту ночь я проведу одна.

— Да нет, если я угощу тебя кофе, завтра утром.

— Завтра утром и посмотрим.

— Тогда спокойного тебе сна и легкого похмелья,- он направился к выходу.

— Спасибо, и тебе спокойного сна, Андрей.

Как только за сталкером закрылась дверь, на Юлю навалилась тяжелая темнота.

Где умирает надежда, там возникает пустота.

Леонардо да Винчи.

— Юля! — голос эхом отдавался в голове. Она бежит по темному коридору сквозь вязкий туман. Звук шагов по каменному полу тонет в пустоте, словно она бежит по песку.

— Юля! — вновь этот крик. Чей это голос? Он кажется очень знакомым. Биение сердца поглощает эхо голоса. Внезапно туман из белого с серым становится красным, даже алым, словно кровь.

— Юля! — туман принимает фиолетовый оттенок, и становится еще гуще. Он хватает ее за руки, тянет за волосы, ноги тонут в нем, будто она двигается по илистому дну. Она уже не может бежать, туман мешает ей. Практически остановившись, она вновь ждет, что услышит столь знакомый голос. Сейчас она его наверняка узнает. Вдруг туман исчезает, его просто нет. Липкую темноту разрывает ослепительный свет. Кажется, что он проникает отовсюду. Из стен, потолка и даже пола.

Не выдержав чистоты этого света, она падает на колени. Ощущение от падения подобно прыжку в воду с большой высоты. Глубоко вдохнув, она открывает глаза и видит фигуру человека. Невозможно определить разделяющее их расстояние, поскольку нет ни одной материальной точки по любую сторону света. Но она узнала, кто стоит перед ней.

— Я искала тебя, сестра. Я боялась, что навсегда потеряла тебя,- голос Юли был пугающе спокоен.

— Очень скоро ты потеряешь меня, очень скоро ты навсегда потеряешь меня.

* * *

— Нет! — Юля обнаружила себя сидящей на кровати. Слезы застилают глаза, побелевшие пальцы сжимают простыню.

— Тебе пора на пенсию, сестренка, иначе к двадцати пяти ты станешь самой буйной шизофреничкой Зоны,- придя в себя, она вытерла слезы и встала.

На ней была все та же белая, теперь изрядно помятая футболка и черные джинсы. Жажда и головная боль напомнили ей о количестве спиртного выпитого накануне вечером.

Раздался стук в дверь.

— Блин, кому там не спиться по утрам,- она, натянув ботинки, направилась открывать.

— Доброе утро,- на пороге стоял Андрей. — Выглядишь просто отлично.

— Ага, словно всю ночь от мутантов отстреливалась, ну что стоишь, проходи.

Он зашел, закрыв за собой дверь, и стал осматривать комнату.

— Я только душ приму,- Юля направилась в ванную.

— Жду с нетерпением.

Полюбить можно лишь то, что знаешь.

Леонардо да Винчи.