Вертолет сильно дернулся, как раз в тот момент, когда я закрыл глаза. Раздался выстрел. Меня пошатнуло, я открыл глаза и увидел вертолет, удаляющийся от меня, а я падал вниз. Затем, увидел яркую вспышку, поглотившую вертолет, я потерял сознание. Удара о землю я уже не почувствовал.

Очнулся я от жуткой боли, попытался перевернуться на левый бок, но почувствовал еще более дикую боль, от которой в глазах потемнело, и я опять чуть не потерял сознание. Я прислушался к своим ощущениям, понял, что это не ад и не рай. Раз есть боль, значит я еще жив. Головой двигать оказалось куда легче и безболезненней, нежели переворачиваться. Вокруг меня был лес, я лежал на поляне, что видел с вертолета. Вокруг был лес, теперь деревья казались большим. День постепенно заканчивался, от деревьев шли длинные тени да и темнеть уже немного начало. В лесу всегда темнеет раньше, между деревьями, казалось, уже наступил поздний вечер.

Сзади раздалось какое-то чавканье и рычание, я попытался повернуть голову, что бы посмотреть кто рядом, но почувствовал очередной сильный удар боли. Я скривился, а мое тело содрогнулось, как будто из каждой моей вены некий незримый врач решил взять образец крови. Пришлось просто замереть и слушать, до судороги задирая глаза вверх. Чавканье и рычание приближалось, еще появился неприятный запах — смрад полуразложившегося тела. Меня начало тошнить, но я не мог пошевелиться. Чавканье и рычание уже звучало почти у меня в голове, другие звуки вокруг просто растворились. Чья то тень заслонила последние отблески дня ."Конец"-только и пронеслось в голове.

Щелкнул затвор автомата, по крайней мере мне так показалось, прозвучала короткая очередь, грохотом ворвавшаяся в мой мозг. Почти над моей головой послышался серия глухих ударов. И сразу мне прямо в лицо брызнуло какой-то коричнево-черной жидкостью. Смрад был невыносим, у меня закружилась голова и я опять потерял сознание.

— Он еще жив, — голос был настороженным и звучал явно не около меня.

— И что? Это не повод ломиться сломя голову, — второй голос был более жестким и даже на расстоянии слышался очень отчетливо. Хотя обладатель голоса и не повышал.

Я понял, что речь идет обо мне, что кто-то наблюдает за мной. Я попытался что-то сказать, но у меня получился только булькающий хрип. Сразу же раздался короткий выстрел. Опять у меня над головой послышался глухой удар, а в меня брызнуло гнилью.

— Ты что? — обладатель первого голоса явно начинал выходить из себя, — Ты же мог его прикончить!

— Я сейчас тебя прикончу, если не заткнешься, — второго явно раздражала сложившаяся ситуация.

— Я же тебе сказал, аномалий нет, отклонений нет, это человек.

— Ты проверял?

— Да, уже пять раз…

Потом голоса затихли, остался только шум ветра, качающего деревья и гоняющего листву. Я лежал, не двигаясь, потому что каждое мое движение причиняло дикую и невыносимую боль. Мне уже начинало казаться, что голоса мне померещились, как вдруг сзади что-то зашевелилось, отползая от моей головы. Я попытался что-то сказать, но наружу вырвался булькающий хрип.

— Тихо ты, человек. — Произнес обладатель жесткого голоса.

Только сейчас я понял, что вижу перед собой лицо человека, правда я видел только глаза, остальное скрывала маска респиратора, голова мыла накрыта капюшоном из прорезиненной ткани, чего-то похожего на брезент, а из под капюшона торчал усик микрофона. Это был сталкер, единственный представитель человеческой расы, который может находиться здесь, в Зоне.

— Ты меня понимаешь? — сказал он, — если да моргни один раз.

Я моргнул.

— Ты знаешь где ты находишься? Если нет, моргни два раза. — его глаза сверлили во мне технологическое отверстие, если бы я даже и соврал, правда сама бы из этого отверстия вылезла. Мне стало не по себе, но я моргнул.

— Ты знаешь кто мы?

Опять моргнул.

— Ты знаешь кого мы около тебя убили?

Я моргнул два раза, я конечно догадывался, что сзади меня лежит развороченное тело слепого пса, но не хотел в это верить.

— Вижу знаешь, только верить не хочешь.

Я дернулся, боль прорезала мое сознание и я чуть не потерял сознание. Этот человек читал меня как открытую книгу. Я невольно вспомнил пустой взгляд господина Михайлова.

— О, я вижу ты раньше со сталкерами встречался.

Я опять дернулся, опять боль, опять я захрипел.

— Спокойно, мы тебе ничего не сделаем, если бы нам было все равно, мы просто бросили бы тебя здесь подыхать. — Сталкер улыбнулся, по крайней мере мне так показалось.

Мне что-то вкололи и я перестал чувствовать свое тело, боль сразу же исчезла, я лежал на своеобразных носилках, сделанных из подручного материала. Рядом со мной тряслись два АК-74 и колба с какой-то светящейся жидкостью. Как потом пояснил старший сталкер, они решили выяснить, что за вертолет летал над зоной. А когда подошли к месту аварии, увидели странную картину. Слепой пес, этакая милая собачка, напрочь лишенная глаз, но прекрасно ориентирующаяся по запаху, стоит и обнюхивает труп человека, не раздирает его на куски, а просто обнюхивает. А самое странное, что "слепой пес" был один. Обычно они стаями ходят.

Двигались мы медленно, волокуши с моим бесполезным и беспомощным телом, сталкеры тащили по очереди, по очереди уходя вперед на разведку. Мне оставалось только лежать и смотреть, как надо мной проползают ветки деревьев и удивляться, почему зону считают такой опасной. Здесь очень спокойно, деревья такие же как и везде, поля тоже, вода может только зараженная, но ее можно и не пить. Судя по тому, что сталкеры сюда ходят, значит здесь и радиации очень мало. Я пытался заснуть, но не смог. Потом, как гром среди ясного неба, меня поразила мысль, что мы движемся ночью. Видимо мое сознание было настолько заторможено, что я даже не заметил, как наступила темнота. А сталкеры продолжали двигаться, даже непроглядная тьма не могла их остановить

Я услышал тихий голос, дозорный что-то докладывал старшему.

— Мы пришли к убежищу, — сказал старший, склоняясь на моим телом. — здесь, если повезет, мы тебя на ноги поставим.

* * *

На улице уже совсем стемнело. Я молча смотрел сквозь разбитое окно, вспоминая события трехлетней давности. Миха и Роман, так звали двух сталкеров, выходивших меня после первого близкого знакомства с Зоной. Выпав из вертолета, с высоты около двадцати метров, я сломал обе руки и сильно повредил позвоночник. Спустя несколько месяцев, когда ко мне вернулась возможность говорить, я рассказал о событиях предшествующих моему героическому падению сталкерам. Через несколько дней, они предложили мне два варианта. Первый, по выздоровлению, они выводят меня из Зоны и я убираюсь подальше от Чермонта. Этот вариант представлялся мне вполне возможным, но я выбрал второй, более безумный — стать сталкером.

Отогнав нахлынувшие воспоминания и решив, что задерживаться здесь больше не имеет смысла. Я опустил видоискатель и нажал кнопку на пульте управления, включая режим "ночного видения". Техника обработала команду, и все вокруг стало более различимым, как будто кто-то неведомый добавил яркости в окружающем мире. Еще раз, взглянув во двор, и убедившись, что вокруг все спокойно, я закинул на плечи рюкзак, снял с предохранителя свой АК-103 и медленно, стараясь не наступать на всяческий мусор, валяющийся на полу полуразрушенного дома, двинулся к выходу.

Ночью, через видоискатель, деревня выглядела также как и днем. Те же полуразрушенные дома, те же заросшие огороды и рассыпавшиеся от времени заборы, только все было черно-серое. Вдоль дороги тянулись заросли, когда-то ухоженных, а сейчас разросшихся, живых оград. Под ногами чавкала грязь, все оказалось не настолько плохо, как я предполагал. Идти было трудно, но возможно. Аккуратно ступая по размытой проселочной дороге, я пробирался к противоположной стороне деревни.

За деревней дорога спускалась в низину и, выбравшись на другую сторону, резко сворачивала влево. Я остановился около крайнего деревенского дома, точнее его остатков. На противоположной стороне низины, за дорогой, возвышался густой лес, среди деревьями которого можно было бы спрятать не одно армейское подразделение. Но там никого не было, это я знал совершенно точно.

Суеверных людей было много даже в армии, многие верили слухам, что уже в "мертвой зоне" можно встретить всякую нечисть или попасть в аномалию. Никто не знал, что сама нечисть, без особой необходимости, старается не приближаться к границам Зоны. "Мертвая зона" опасна другим, здесь запросто можно нарваться на патруль или на банду охотников. Если от патруля можно оторваться или перестрелять их раньше чем они вызовут помощь, то бандам охотников лучше на глаза вообще не попадаться. Обнаружив сталкера, вооруженные до зубов и обвешанные современной аппаратурой, они будут гнать его, пока он не совершит ошибку или не уйдет за пределы "мертвой зоны". Ввязываться в бой с ними равносильно самоубийству, большая часть охотников состоит из бывших профессиональных военных и, обладая численным превосходством, они просто возьмут в кольцо и раздавят. Между собой, у патрулей и охотников, негласный договор, друг друга они не трогают. Военные, видимо, надеются, что с помощью банд им удастся свести количество нелегалов к минимуму, а охотники, пользуясь этим фактом, грабят выходящих из Зоны сталкеров.

По обе стороны от дороги, проходящей через низину, росли деревья, которыми я и воспользовался, что бы добраться до края леса. Под кронами деревьев я остановился и оглянулся назад, деревня по-прежнему возвышалась на противоположной стороне низины, а на небе вновь собирались тучи. Это хорошо, дождь смоет следы, оставленные мной на проселочной дороге, пока я пробирался через деревню. Не двигаясь, я прислушался, было тихо, создавалось впечатление, что так близко от Зоны, даже деревья старались не шуметь листвой.

Лес я преодолел быстро, мои опасения были напрасны, новых растяжек не появилось, а расположение старых я знал наизусть. Второй раз я остановился только на противоположном краю леса, в двух километрах от деревни. Передо мной простиралась вырубка, в центре которой высился пятиметровый железобетонный забор. Военные как-то пытались обнести им Зону по всему периметру, но, видимо, кончились деньги или просто забросили эту идею.

Оглядевшись по сторонам, я двинулся влево. Пройдя пятнадцать метров вдоль забора, я обнаружил километровый столбик, подобные ему были расставлены на протяжении всей вырубки через каждый километр, по которым можно было определить, сколько километров осталось до ближайшей дороги и блокпоста на ней.

За три года хождений в Зону, я узнал не мало негласных правил сталкерской жизни, одно из которых гласило, что в случае необходимости, найдя схрон другого сталкера, ты имеешь право воспользоваться его содержимым. А потом, во время следующего выхода, по возможности, восстановить его содержимое. Таким образом, в самой Зоне и вокруг нее, образовалось множество "общественных" схронов. Достал из, уложенного в землю, целлофанового пакета арбалет, зарядив его принесенной с собой стрелой, я выстрелил вверх. Стрела с кошкой, увлекая за собой веревку, перелетела через забор.

Мысленно поблагодарив неизвестного сталкера, я спрятал арбалет в схрон и тщательно все замаскировал. Нажатием нескольких клавиш на пульте управления, я активизировал режим поиска аномалий, в видоискателе появилась полоска с метровыми отметками, показывающая расстояние до аномалии в радиусе пятидесяти метров. Надвинув на лицо респиратор, и, перекинув через плечо автомат, я начал забираться вверх.

Достигнув верха стены и оглядев Зону, простирающуюся впереди, на расстоянии четырех метров, прямо под забором, благодаря видоискателю я заметил аномалию. Она была почти правильной круглой формы, по цвету, которым аппаратура вырисовывала контуры, было понятно, что это обычная гравитационная аномалия, "комариная плешь" так ее все называли, под влиянием все тех же Стругацких. Слева высилась ярко коричневая, почти темно красная, трава. На самом деле травой это можно было назвать только с большим натягом, широкие листья, шириной до пятидесяти сантиметров, росшие прямо из земли, с легкостью способные прорезать любую броню, образовывали непреодолимую стену.

Я подобрал стрелу-кошку, не долетевшую до "комариной плеши" считанных сантиметров, и скрутив веревку убрал все в рюкзак. Взяв в руки автомат, двинулся в обход "плеши" вглубь Зоны. До рассвета я планировал пройти шесть километров и достичь первого оазиса, подобного тому, в котором я родился. Естественно не в смысле, когда на свет появился, а когда стал сталкером. В своем роде оазисы тоже являлись своеобразной аномалией, сюда не заходили никакие твари, порожденные Зоной и здесь никогда не появлялось никаких аномалий. Такие места умели находить только опытные сталкеры использовавшие их в качестве хранилища припасов и для спокойного отдыха.

Двигаясь быстро, но аккуратно, отслеживая все аномалии, обнаруженные аппаратурой, и следы, оставленные неумелыми сталкерами, я чувствовал, как мою кровь наполняет адреналин, как мозг начинает работать в бешеном режиме, пытаясь обработать весь поток поступающей информации. Такого ощущения нельзя испытать вне Зоны, а попадая сюда первый раз, ты испытываешь только страх. Это приходит со временем, как привыкание к наркотикам, сначала ничего не замечаешь, потом тебя все больше и больше начинает тянуть в Зону, неизведанной и непонятной. Желание прикоснуться к Зоне стать частью ее, погубило не мало сталкеров, главное четко осознавать, что Зона это не место для обычных прогулок, любая, даже маленькая ошибка может окончиться смертью.

Задумавшись о Зоне я остановился, отгоняя от себя подобные мысли, нельзя, находясь в Зоне, отвлекаться на посторонние мысли. Сконцентрировавшись на окружающем меня лесе, я двинулся дальше, порядком снизив свою скорость. Вокруг меня, то тут то там, появлялись замысловатые растения, в какой-то момент мне показалось, что где-то рядом послышалось рычание "слепого пса", а когда я замер, держа перед собой автомат и прислушиваясь, ничего не обнаружил.

До первых лучей солнца оставалось менее двух часов, а до оазиса полкилометра по открытому пространству. Найдя удобный выход на поле, прикрытый густыми кустами, я залег, наблюдая за "оазисом", несмотря на всю кажущуюся безопасность, оазис все-таки был опасен. Не все сталкеры живут между собой в мире, многие объединяются в группы или, как мы их называем, "кланы". Некоторые кланы враждуют между собой, правда до открытых столкновений дело пока не доходило, все-таки все понимают, к чему может привести подобное, случись оно в Зоне. Но некоторые устраивают небольшие засады или заманивают противника во вновь образовавшиеся аномалии. Так или иначе, сломя голову бежать к оазису было бы глупо, тем более почти таким образом погиб Миха, один из моих первых знакомых сталкеров. Его подловили около одного из оазисов сталкеры из какого-то клана. Он успел подстрелить четверых, пока случайный выстрел не разнес ему череп.

Лежа в кустах, я разглядывал оазис. Передо мной простирался невысокий холм, на вершине которого стояло два небольших сельских дома, колодец и сарай. Дорогу, ведущую к домам, я не видел, но знал, что она находится на противоположной стороне холма. Тучи окончательно заволокли луну и, наконец-то, пошел дождь, теперь местность была видна только через видоискатель. Последний раз взглянул на вершину холма, я небольшими перебежками, двинулся к оазису.

Обойдя несколько аномалий, попавшихся мне на пути, я вошел в оазис. Осмотрев дома и сарай, убедившись еще раз, что здесь никого нет, я забрался в, ближайший к дороге дом. Устроившись в углу, единственной более-мение целой комнаты, так, что бы видеть вход и дорогу, уходящую вниз с холма. Сняв респиратор, я поставил рядом с собой автомат и достал из рюкзака НАТОвский суточный рацион. Вакуумная упаковка тихо хлопнула, когда внутрь ворвался воздух. При помощи химического реактива, я разогрел небольшую пластиковую коробочку с надписью "картошка с мясом" и заварил чай. Окончательно успокоился, после ночного марш-броска по лесу, и приступил к поглощению немудрёной еды.

Насытившись, я убрал оставшиеся, нераспечатанные, коробочки и пакетики в рюкзак. Расслабил мышцы и, наслаждаясь приятной сытостью, стал наблюдать за дорогой, освещаемой первыми лучами солнца.

Многие считают, что Зона — живой организм, который живет по своим законам и правилам. Что "пульсация" — это "дыхание зоны". Из той же теории следует, что человек, вторгся в Зону является "чужеродным предметом", не подчиняющимся ни законам, ни правилам, и Зона всеми способами пытается от них избавиться, естественно это касается не только сталкеров. Вся эта теория очень сильно, притянута за уши, к реальности и является одной из сотен сумасшедших теорий о Зоне.

Я вновь поймал себя на мысли, что размышляю на отвлеченные темы, и попытался отогнать прочь эти мысли. Как оказалось, абсолютно вовремя. Вверх по дороге бежал человек. По его одежде и тому, как лихо он обходит редкие, попадающиеся по пути аномалии, можно было сделать вывод, что это сталкер со стажем. Чуть ниже по дороге за ним бежали еще несколько человек одетые в камуфляж, я насчитал семерых. На рукавах преследователей желтели нашивки советских вооруженных сил. У каждого был автомат, но стрелять никто не пытался, вместо этого все семеро стремительно старались сократить расстояние до сталкера. Никаких видимых приборов на них не было, но они в точности повторяли маневры сталкера, обходя аномалии.

Не долго раздумывая, я вскинул автомат, прицелился и нажал на спусковой крючок. Одно из негласных правил сталкеров, гласило, что при выборе цели между сталкером и кем-либо еще, выбор всегда падает на второго, если сталкер не является твоим личным врагом. Автомат дернулся, передавая отдачу выстрела моему плечу.

Все, кто были на дороге, мигом легли на землю, в грязь, видимо у всех сработал рефлекс, выработанный годами. В то же время один из преследователей, нелепо вскинув руками, отлетел в "жаровню". Яркая вспышка и от человеческого тела не осталось даже пепла. Сталкер понял, что выстрел предназначался не ему, завозился на земле и, неуклюже вскакивая, побежал дальше к оазису. Вместо того, что бы открыть ответный огонь, солдаты, не обратив никакого внимания на потерю одного из своих, тоже начали подниматься.

Я стрелял одиночными. За три года постоянных стычек с патрулями и охотниками, сталкерами и тварями, как в Зоне, так и за ее пределами, я научился твердо держать любое оружие и убивать на любом расстоянии. Здесь было порядка пятидесяти метров, я просто не мог промахнуться.

Когда сталкер добежал до оазиса все преследователи были мертвы. Еще двое угодили в "жаровню", отброшенные моими выстрелами, а остальные просто остались лежать на дороге с развороченными телами. Я, при помощи аппаратуры, рассматривал рухнувшего на границе оазиса сталкера. Он медленно заполз за остатки забора, так, что бы его не было видно со стороны дороги. Сталкер разглядывал разбитые окна, пытаясь понять, откуда пришли спасительные выстрелы и не будет ли он следующим. Солнце светило со стороны домов, яркие утренние лучи слепили ему глаза, поэтому меня он видеть не мог, а я, в свою очередь, разглядывал выражение его лица, смесь страха и небольшой капли надежды.

Когда я приоткрыл входную дверь, что бы привлечь к себе внимание, сталкер дернулся и нервно уставился в мою сторону. Привлечь его внимание мне удалось, я отошел обратно в свой угол и стал наблюдать, как сталкер устало поднимается и медленно двигается в сторону входа. Я невольно взглянул в сторону убитых солдат. Сами трупы были на месте, но над ними образовалось слабое свечение, аппаратура выдавала предупреждение, что на месте, где лежат мертвые солдаты, обнаружено повышение радиационного фона.

Скрипнула дверь, и я повернул ствол автомата в ее сторону. Через секунду дверь открылась, и внутрь вошел сталкер. Только теперь я разглядел, что вся его одежда изорвана в клочья. Заметив автомат, направленный на него, он напрягся. Я двинул стволом в противоположный от меня угол, между окном и дверью. Сталкер молча кивнул и медленно, прихрамывая, двинулся в указанном направлении. Дождавшись, когда он сядет, я произнес

— Держи руки так, что бы я их видел.

— У меня нет оружия. — устало произнес сталкер.

— Это не важно, как твое имя и из какого ты клана?

— Зовут меня "Ходок", я одиночка — сталкер отвечал медленно, четко выговаривая каждое слово, смотря прямо себе под ноги и почти не двигаясь. Казалось, что я не первый, кто подвергает ему подобному приему.

Я позволил себе сесть, автомат положил себе на колени, таким образом, что, нажав на курок, я мог прошить собеседника одной очередью.

— Слышал я об одном Ходоке, говорят, он был в эпицентре, точнее не дошел до озера, два километра — сказал я, пристально разглядывая сталкера.

— Километр триста метров, — Ходок оторвал взгляд от пола, и наши взгляды встретились, — кончились патроны.

Мы смотрели друг другу в глаза с минуту, а может и две. Он выглядел не на много старше меня, но сталкерского опыта у него было в несколько раз больше, это читалось по его лицу и во взгляде. Не знаю, что он прочитал в моем взгляде, может интерес, может зависть, может простое равнодушие, все чувства я испытывал одновременно. Я всегда хотел познакомиться с легендой, но, наверное, при других обстоятельствах, мне было обидно, что на фоне его опыта я смотрелся просто мальчишкой, залезшим в игры взрослых, и, естественно, мне было все равно, что с ним будет дальше, сталкеры одиночки стараются не заводить друзей, друзья могут предать. Ходок первый отвел взгляд. Разглядывая пол, он, как будто, забыл о моем существовании, погрузился в свои мысли.

Я отложил автомат.

— Призрак, сталкер одиночка — не знаю почему, но я больше не опасался этого человека.

Ходок посмотрел на меня, увидев, что ствол автомата больше не смотрит в его сторону, позволил себе немного расслабиться. Снял с головы гарнитуру, аналогичную моей, только без цифровой камеры. Провел рукой по слипшимся волосам и, расслабившись окончательно, закрыл глаза.

Вопросов о цели похода у нас задавать не принято, поэтому я просто достал из остатков НАТОвской кормежки пачку печенья и протянул ее Ходоку.

— Есть хочешь?У меня…..

Договорить я не успел, мой взгляд мельком скользнул по дороге, ведущей к оазису. Дорога была пуста, все трупы исчезли. Я выронил печенье, дернулся назад, хватая автомат и замер у стены, держа в поле зрения дверь, окно, а также сталкера, который открыл глаза и спокойно смотрел на меня.

— Они испарились — смотря прямо на меня, тихо произнес Ходок, — а у тебя хорошая реакция Призрак.

— Что здесь происходит? — только и смог произнести я.

* * *

Последний год хождения по Зоне превратился в простой бег с препятствиями. Большинство аномалий были уже известны. Хотя причины их возникновения все еще оставались неизвестными, последствия их воздействия на окружающую среду были изучены. Все уже знали, к каким аномалиям можно приближаться, а на какие даже смотреть опасно. Например "комариная плешь" была самой безобидной, пока не переступишь невидимую границу аномалии, тебе ничего не грозит. С "жаровней" дела обстоят также, за одним исключением, приблизившись совсем близко, начинаешь чувствовать границу, легкое жжение на коже, но если попадешь внутрь, жжением не отделаешься. Есть просто опасные растения, как трава, встреченная мною во время проникновения в Зону — "стальной папоротник". Еще есть "металлический плющ", обрастая вокруг металлических предметов темно коричневой мочалкой, похожей на ржавчину, выбрасывает "щупальца" и опутывает неосторожную жертву, приблизившуюся на расстояние ближе метра, потом, удерживая, постепенно душит. Спастись очень просто, если не растеряться, надо бросить в сторону автомат или любой металлический предмет, тогда "плющ" бросается на него, а у жертвы есть шансы отскочить в сторону. Есть серьезные, смертельно опасные, аномалии: "мясорубка", ну это один в один как у Стругацких, в течении долгого периода времени накапливает заряд, а потом разряжается на жертву, разрывая его на куски, "батарейка" то же самое, только с электричеством и менее заметная, если "мясорубка" напоминает черные, смоляные, кусочки, то "батарейка" невидима обычному глазу. "Черная дыра", образуется в тени, обычно в подвалах или комнатах, где редко бывает солнечный свет, когда жертва входит в комнату, аномалия взрывается, заволакивая комнату тьмой, попав в такую комнату, погибаешь мгновенно. Еще есть куча бродячих аномалий, ну и, естественно, всевозможных тварей. Попадаются зомбированные люди, слепые псы, карлики и куча другой разнообразной нечести.

Сталкеров в Зону ходит не много, но вполне достаточно, что бы вдоль и поперек изучить все аномалии по краям. Многим этого хватает, по краям образовывается много артефактов, Зона как бы сама говорит, что, вот мол, вам артефакты, берите, а дальше не ходите, там ничего интересно нет. Я так первые два года и бродил, собирал всякие артефакты. Разные "адские машинки", небольшие, неправильной формы коробочки. Когда ученые научились извлекать из них электричество, их стоимость взлетела до 300 зеленых за штуку. "Хрустальные трубки", очень хрупкие, поэтому половину доносишь разбитой, но оставшиеся все-таки удается продать за хорошие деньги, иногда по 700 зеленых на них дают, поговаривают, что на черном рынке стран средней Азии эти "трубки" стоят под 5000 зеленых.

Молодые сталкеры ходят в Зону, с современными детекторами аномалий, которые можно в обилии купить на черном рынке Чермонта. Набирают мешки артефактов выходят, продают и возвращаются. Большинство из них погибают на третью или четвертую ходку, новички не понимают, что это не игра. Их выслеживают или патрули или охотники, завязываются перестрелки, в которых лишь единицы новичков выживают.

Общий канал радиосвязи сталкеров известен всем, даже военным. Бывает, попадет новичок в засаду, поймет, что он не такой герой как казалось раньше, и тогда эфир начинает разрываться призывами о помощи. Иногда охотники берут в плен того же новичка и заставляют вызывать помощь, ведь правила гласят, что любой сталкер имеет право взывать о помощи в критической ситуации, а оказать ее обязан каждый, кто услышит. Так же давно было выведено правило, что отзываться на призывы о помощи в "мертвой зоне" опасно для собственной шкуры.

Но все равно молодняк лезет в Зону, со всего мира съезжаются, что бы попробовать свои силы. Поговаривают, за "кордоном" есть фирмы, организующие нелегальное переправление людей в Чермонт, что бы те в последствии смогли стать сталкерами.

А "спятившие старики", так многие молодые называют таких как я или Ходок, уходят глубже в Зону. Не в поисках наживы, хотя случается, что, удирая, и прихватишь что-нибудь новенькое, невиданное доселе. Вынесешь, а оно больших денег стоит, вот тогда и начинаются разборки между молодежью и стариками. Молодежи становится все больше, хоть и погибают они чаще, а стариков все меньше.

* * *

Из рассказа Ходока я узнал, что он, возвращаясь с хабаром, в "мертвой зоне" нарвался на один из новоиспеченных кланов. Численное превосходство было на стороне противника и ему, Ходоку, пришлось бросать все и отходить обратно в Зону. Из снаряжения у него оставался только пистолет и аппаратура. Кое-как добравшись до оазиса, он смог спокойно отдохнуть. Совершив вылазку до ближайшего своего схрона, вернувшись назад в оазис, Ходок встретил Романа, именно того, который вместе с Михой нашли меня, и они вместе пошли в глубину Зоны.

Через двое суток пути они нашли новый оазис, немного переведя дух, они двинулись дальше. Роман рассказывал о молодом человеке, которого он три года назад нашел в Зоне. Парень выпал из вертолета за секунду до того, как его, вертолет, поглотила "бродячая аномалия". Упал на землю и, непонятно каким образом уцелел после встречи со слепым псом, в последствии подстреленного подошедшими сталкерами.

Ходок был удивлен, узнав, что этот "молодой человек" сейчас стоит перед ним и слушает его историю. Потом он сообщил новость, которая окончательно выбила меня из колеи. Роман погиб. Они нашли новую аномалию, приблизились, что бы сделать несколько снимков, снять данные, когда на них напали. Тварей Ходок назвал "апостолы". Этакие гиганты под два — два с половиной метра ростом, похожие на человека, но не имеющие головы, вместо которой у них яркий, искрящийся шар. Взгляд "апостолов" сначала ослепляет, ты буквально перестаешь видеть, потом чувствуешь жжение, как при приближении к "жаровне", а потом, он почувствовать не успел. Роман начал беспорядочную стрельбу и, видимо, зацепил "апостола", "смотревшего" на Ходока.

Спустя мгновение белая пелена сошла с глаз, и он начал стрелять, пули рвали "апостолов" точно также как других тварей, а через несколько секунд он услышал выстрелы. Роман тоже пришел в себя и сейчас, перезарядив магазин, открыл огонь. "Апостолы" медленно, как бы нехотя, начали отступать. Складывалось впечатление, что быстрее двигаться они просто не могли. Когда у Ходока кончились патроны и он трясущимися руками начал перезаряжать автомат, последний, оставшийся в живых, "апостол" опять сконцентрировал взгляд. Роман закричал, потом его кожа вздулась пузырями и загорелась. Ходок сделал несколько выстрелов, когда свечение от последнего "апостола" исчезло, он бросился к Роману, но не успел, тот, ослепленный и горящий, оступился и рухнул прямиком в аномалию, во "врата рая". Аномалия представляла собой согнутое дерево, образующее арку высотой под два метра, внутри арки мерцали электрические разряды. Роман угодил прямиком в центр, разряды моментально оплели тело, и Роман просто исчез.

У меня внутри все сжалось, я ощутил пустоту, Роман был последним близким мне человеком в зоне. Я опустил автомат и сел, обхватив голову руками.

— Нет, — пробормотал я.

Я молча сидел и смотрел вверх, сквозь дырявую крышу, на небо.

— Буду в церкви, обязательно поставлю свечку — мне показалось, что я это подумал,

но Ходок подошел ко мне и удивленно спросил:

— Ты верующий?

— Нет, просто хочу, что бы осталась хоть какая-нибудь память о них.

— Память у тебя в сердце, пока ты их помнишь.

— Где-то я это уже слышал? — у меня по щекам катились слезы, но я почему-то улыбнулся.

— Так, слышал в одной "мыльной опере" — ответил Ходок

После получасового молчания я достал со дна рюкзака флягу с коньяком, разлил по глотку. Мне досталась крышка от фляги, а Ходоку мой стакан из-под чая. Мы помянули Романа и всех погибших сталкеров, независимо молодые они или старики, погибли они от Зоны или от случайно пули.