За моей спиной, тяжело дыша, шло девять человек. Время от времени по внутренним рациям защитных скафандров раздавались нелестные слова в адрес проводника, специально выискивающего самый трудный для пешехода путь. Зря, конечно, они меня ругают, зря! Хоть и без злости поругивают, по-дружески, но все равно зря! Обидно слышать такие слова в свой адрес, особенно если они в корне неверны. Дорога-то еще очень даже ничего, отличная дорога, если разобраться. Наоборот, должны были бы поблагодарить меня. Ведь они не на прогулке в обычном лесу, а никому из них еще не пришлось ползти по грязи, прыгать через канавы, или продираться сквозь заросли колючек. Все это еще впереди…

Им конечно, нелегко, приходится кроме всего прочего тащить на себе без малого сотню кило „необходимых для работы экспедиции приборов", но это — их проблемы, их задача. Пусть радуются, что я ополовинил этот вес, заставив оставить при себе только самое необходимое. Тем более глупо злиться на то, что я наотрез отказался разделить с ними тяготы транспортировки „незаменимого оборудования". И что обидно, скорее всего потеют они зря: заставить в Зоне нормально работать даже простейшие электронные приборы необычайно сложно. Весь этот процесс, который я имел возможность неоднократно наблюдать, очень напоминал мне заклинание вызова дождя каким-нибудь примитивным народом, как своей зрелищностью, так и достигнутым результатом… В общем, зря они так!

У меня были совсем другие заботы — как бы довести своих подопечных до цели, желательно в рабочем состоянии и не с пустыми руками. Сложная задача. Эх, если бы я мог справиться сам! Но Там нужны спецы в совсем других областях знаний, ежели я. Вот и приходиться ломать себе голову, каким образом сохранить жизни этих беззащитных перед Зоной людей. Непривычная для меня роль, и потому пугающая. Всю жизнь я привык заботиться только о себе, и сейчас ответственность за других людей буквально придавливала меня к земле. Хотя и не должна бы мучить она меня, они все взрослые люди и сами сделали свой выбор, но вот, сдавливается что-то в груди, когда думаю, что из-за моей оплошности или недосмотра они могут погибнуть.

Мы шли на запад, проникнув в Зону через восточную ее границу. Это потому что сегодня дул восточный ветер. А ветер в Зоне — это сила. Давно было замечено, что ветер дующий из центра Зоны тебе в лицо ни к чему хорошему не приведет. Мы ведь и вышли именно сегодня, в воскресенье, потому что метеорологи клятвенно обещали стабильный и умеренный восточный ветер, а также ясную и безоблачную погоду в придачу.

Столь благоприятных погодных условий моей группе пришлось ждать почти две недели. И это время не пропало зря. Я усиленно готовил тройку ученых и их шестерых «помощников» к предстоящему вояжу, показывая воочию самые смертельные секреты Зоны. Эти одиннадцать дней стали настоящим подарком небес, потому как по плану сверху никакого инструктажа вообще не предусматривалось. Начальство считало, что вполне достаточно того, что Там у гениев науки будет отличный проводник. Отчасти я с этим был согласен, потому что сколько обычного человека не тренируй, будь он хоть трижды доктором наук, сталкера из него не сделаешь. Сталкером надо родиться — это непререкаемая истина. А потом необходима огромная удача, чтобы потенциальный сталкер не умер по глупости из-за нехватки опыта и неразвитого чутья, того особого чутья, что является его отличительной чертой. Того чутья, что позволяет „охотнику за удачей" видеть в Зоне много больше обычного человека… Да, сталкеров среди них не было, это точно. Но тренировал я своих подопечных совсем по другой причине, которую начальство не учло. Хорошо хоть погода подсобила, дав мне время для вправления мозгов ученых в нужном направлении…

Ведь кто погибает в зоне самым первым? Правильно, непуганые идиоты, которых у меня на попечении оказалось целых девять штук, и каждый из которых мнил себя большим специалистом-теоретиком в области аномалий Зоны. А Там, вот ведь хохма, выживают лишь практики, такие как я. Мне потребовалось восемь дней, чтобы втолковать мастистым ученым эту простую мысль. Зато теперь они беспрекословно и мгновенно слушались любого моего жеста, жадно ловили каждое мое слово. И это, как по мне, было самое главное, чему я мог их вообще обучить.

Полноценной замены моего чутья и двухгодичного опыта в Зоне больше ни у кого не было. Я был одним из самых лучших среди все еще пребывающих на нашей грешной земле сталкеров. И это — без преувеличения, трезвый взгляд на вещи. Ведь кроме меня никто больше не мог похвастаться, что побывал в Пекле, эпицентре катастрофы, и вернулся назад… Правда, я тоже этим не хвастался, но совсем по другой причине, ежели ложная скромность. Просто я написал куда следует доклад об успешно выполненном задании…

Я нахмурился, представив скольких сталкеров сожрало в адском горниле аномалий Пекла. До меня там побывало как минимум четверо. Я нашел следы их присутствия, точнее остатки тел и амуниции. Однако ни один из них оттуда не выбрался живим. А сколько искателей проблем на свою задницу погибло в полной безызвестности?

Назад вернулся только я. Мне повезло, и я отдавал себе в этом отчет. Это было везение сродни тому, что выпадает один раз в жизни выигравшему в лотерею обывателю. Второй раз, я был уверен в этом, мне так не повезет. Но я все же добровольно шел в ад на земле еще раз, да и еще ведя за собой людей.

У меня были Причины снова идти в сердце Зоны…

Зона росла, она дышала и жила своей собственной жизнью. Со времени своего возникновения она увеличилась в полтора раза. Это не считая локальных временных увеличений ее территории, после которых на нормальных до этого землях появлялись остаточные аномалии, нередко опасные для жизни. И опять-таки ветер. Иногда вместе с воздухом он разносил по миру „инородные объекты", как изредка нейтрально сообщали СМИ. Говоря нормальным языком, это были семена ненормальных растений, споры, иногда радиоактивная, а чаще совсем не поддающаяся определению пыль. Одно хорошо, что за пределами Зоны все эти „объекты" теряли изрядную долю своей активности. Это по официальной версии. А факты говорили несколько о другом. На расстоянии многих сотен километров вокруг Зоны участились мутации растений и животных, резко возросло количество заболеваний вирусными болезнями, увеличилось количество пациентов психиатрических лечебниц: не все могли остаться в здравом уме после встречи с неизвестным.

И самое главное — Зона РАСШИРЯЛАСЬ, причем со все возрастающей скоростью геометрической прогрессии. По прогнозам экспертов через пару десятков лет она должна была поглотить половину Европы. Это при условии, что скорость ее расширения не изменится…

Эту информацию скрывали от общественности, то есть она как бы и попадала в печать, но ее никогда не связывали в один узел проблем. И все для того, чтобы не вызвать среди обывателей ненужной паники. Пока что от этой проблемы пухли головы только у немногих избранных, которые со всех сил искали пути ее решения. Им не было когда паниковать. Паника — удел слабых.

Именно поэтому я вызвался добровольцем два года назад. Я не привык надеяться на то, что кто-то решит проблему, пока я буду отсиживаться в стороне. Такая жизненная позиция не для меня. И вот, мое несгибаемое намерение прорваться в нулевой пояс, или по-простому Пекло, принесло плоды.

По специальным картам, созданным по высокоточным снимкам со спутников, а также на основании многочисленных докладов исследователей и рассказов вольных сталкеров был определен центр Зоны, так называемое „Пекло" — место наибольшей концентрации ее аномалий. И как полагали многие эксперты то место, где и случилась катастрофа, потому что чем дальше от этого центра, тем меньше становилась плотность аномалий. Учтя это, систему координат в Зоне привязали к Пеклу, назначив его нулевым поясом — кругом километрового диаметра. За ним сразу шел первый пояс — кольцо километровой ширины, за ним второй… Всего в момент возникновения Зоны насчитывалось четырнадцать поясов, сейчас их было уже двадцать два. И что неприятно, опасность поясов все время возрастала, стремясь приблизиться к смертельному безумию Пекла. По сути, сейчас первый, второй и большая часть третьего пояса слились с Пеклом, став неотличимыми от него. Иногда у меня возникала ужасная мысль, что опасность Пекла тоже все время возрастает. Эта мысль сидела занозой у меня в подсознании, заставляя спешить со всех сил. Потому что если это была правда, то времени у человечества почти не осталось — опасности Пекла в ближайшем времени должны были перейти за тот порог, с которым еще способен справиться человек… О том, что ждет тогда человечество я боялся даже задумываться.

Я шел впереди, выбирая дорогу в соответствии со своими обостренными чувствами, далеко уже не такими, как у обычных людей. Каким-то образом я Видел то, чего не Видели другие. Возможно, я теперь замечал то, что обычно человеческий разум, особенно разум современного цивилизованного человека, замечать отказывается. Моя картина мира изменилась, да и трудно было бы представить, что она останется прежней после близкого знакомства с непредсказуемым и зачастую нелогичным миром Зоны. В любом случае, даже если у меня было тяжелое нервное расстройство, мои поступки, совершенные на основании моего Видения, всегда оказывались верными. Так что сомнения в своей „нормальности" меня не мучили…

Моим нынешним заданием было довести экспертов до „Лаборатории активного изучения пространства-времени".

О ее существовании я узнал лишь месяц назад, вскоре после возвращения из Пекла. До этого я мог лишь гадать, с какой целью я искал ПРОХОД к зданию разрушенного завода, который находился в самом центре нулевой зоны, в нескольких километрах от АЭС. Теперь я знал…

Оказывается, уже не первый десяток лет в нашей стране проводились многообещающие исследования пространства-времени, причем из той области, что обычно принято считать фантастикой: гиперпространственные прыжки, параллельные миры, и прочее в таком же духе. Почему эти опыты проводились именно возле закрытой АЭС — было понятно. Во-первых, никто не мешает — посторонних людей в зоне отчуждения нет, это не считая забредших грибников и им подобных, которые совсем не шпионы и опасности не представляют. Во-вторых, море бесплатной неучтенной энергии, причем под боком, которую можно тянуть из работающих реакторов чуть ли не целую вечность. В-третьих, в случае неудачи вокруг опять-таки раскинулась безлюдная местность. Другими словами — идеальный вариант.

Вариант размещения и в самом деле был идеальный, вот только эксперименты ученых оказались далеко небезобидными. Во время одного из них произошла Катастрофа — с этим были согласны все ознакомленные с реальным положением дел эксперты. Однако никто из них не мог сказать, что и как там произошло. Это-то и предстояло выяснить идущим за мной светилам науки…

Пока что на нашем пути не встретилось неожиданных преград. Тропа, проложенная мной месяц назад, не изменилась. Это и не удивительно, в двенадцатом поясе-то. Это дальше аномалии все сплошь кочующие, здесь же они более усидчивые, постоянные.

Было раннее утро, солнце едва начало закрашивать нежно-розовыми тонами восточный край неба. У нас впереди был целый день, длинный пятнадцатичасовой летний день. За это время мы должны были преодолеть двенадцать километров Зоны.

Прошло всего лишь десять минут с тех пор, как наши ноги коснулись земли в средине тринадцатого пояса. До этого места нас доставили на вертолете, причем мне пришлось угрозами заставлять пилота залететь в такую, по его мнению, задницу. Что ж, другого я и не ожидал, так как редко какой вертолет залетал дальше семнадцатого пояса. И это не удивительно, ведь никто из пилотов не был истинным сталкером и не мог видеть в воздухе разбросанных гравитационных ям и прочих аномалий…

Я встряхнул головой, отгоняя досужные размышления. Здесь для них не было места. Сконцентрировавшись на окружающем, я продолжил путь.

Мы шли по местности, где преобладала каменистая почва, разбавленная местами болотистыми и песчаными участками, вперемежку с пятнами сплавившегося в стеклянную массу песка. Последние были точь-в-точь такими, как после ядерного взрыва, если бы существовал ядерный взрыв такого маленького масштаба, что оставлял после себя пятно меньше пяти метров в диаметре. И что странно, вокруг этих стекляшек не было радиоактивного излучения. Но вот внутри них бушевала безумная радиация, убивающая любое живое существо в считанные секунды. Как показывали опыты, существовала четко очерченная полусфера, накрывающая стекляшку невидимым глазу куполом. Ее не мог засечь ни один прибор, зато ее Видел я. Она казалась мне льдистой мыльной пленкой, вуалью застывшего пламени, режущего глаза своим ярким светом.

Стекляшки встречались здесь не слишком часто, между ближайшими из них расстояние было не меньше двух сотен метров. За прошедшие годы большинство стекляшек занесло землей и песком, сделав их незаметными на глаз, поэтому они представляли огромную опасность для людей. Единственный способ засечь их был нести перед собой на длинной палке счетчик радиации, причем особой конструкции, специально приспособленной для измерения чрезвычайно интенсивных излучений. Или же можно было обойтись без него, если ты умел Видеть…

Вокруг было редколесье, на большее покалеченная каменистая почва была неспособна. Обычные сосны и березы росли здесь вперемежку со странными кактусоподобными растениями с огромными пушистыми венчиками на концах толстых ветвей. Эти были неземные растения, я был в этом уверен, хотя это и было всего лишь мое чувство.

В Зоне вообще редко встречались мутанты обычных земных растений, в смысле выжившие их экземпляры. Чаще попадались мертвые изуродованные огрызки, в которых с трудом можно было опознать некогда могучий дуб или стройную березку. Мутанты здесь попросту не приживались. Вместо них здесь росли совершенно неизвестные растения, словно заброшенные сюда с другой планеты, скорее даже с нескольких. Это же подтверждали и ученые, разводя руками и рассказывая о совершенно другом принципе строения генетического кода, а то и вовсе о кремнийорганических формах жизни.

Крупных животных в Зоне не было, они либо вымерли, либо покинули ее территорию. Тут было столько ловушек, что знание их не успевало закрепиться в передаваемых по наследству инстинктах. Из всего животного мира тут выжили только мыши и крысы, расплодившиеся в неимоверных количествах и начавшие в последнее время сбиваться в стаи. И то, они обитали только во внешних поясах, предпочитая не соваться в глубь породившей их земли.

Вместо зверей в Зоне были насекомые, и какие! Во многих из них с трудом угадывались земные предки.

Псевдоразумные рои ос, гигантские кочующие муравьи, кислотные мушки, кислотой же плюющиеся пауки, мухи размером с воробья… Единственной радостью было отсутствие комаров, которым нечего стало жрать. Печальным фактом было то, что от кровожадных насекомых погибло ненамного меньше людей, чем от аномалий. Хорошо еще, что они редко залетали за пределы восьмого пояса, иначе количество сталкеров в Зоне резко уменьшилось бы, потому что мало кто мог позволить себе соответствующий защитный костюм. Единственным спасением от насекомых были портативные огнеметы и различные отравляющие вещества, специально разработанные для борьбы с ними. Ультразвук, неплохо зарекомендовавший себя в борьбе с обычными представителями племени насекомых, на этих порождений Зоны почему-то не действовал…

Я с горечью подумал о тех сотнях людей, что слетались в Зону, словно мотыльки в пламя. Они искали здесь приключений, они искали здесь денег, они искали здесь славы, а находили лишь смерть. Часто это происходило из-за того, что они не могли себе позволить хорошего снаряжения и лезли в Зону надеясь на удачу. Наивные романтики. Удача улыбается сильным, слабых она не замечает. Мне было жаль их, погибших так глупо…

Мое начальство могло себе позволить многое, поэтому моя группа шла в облегченных скафандрах, весом в пятнадцать килограмм каждый. Последнее чудо техники: удобная модульная архитектура, позволяющая одевать их по частям, металлизированная герметичная ткань из кислото- и жаростойкого пластика, могущая к тому же выдержать прямое попадание пули из автомата. Какой-то конструктор мне подробно рассказывал о передовой технологии изготовления композитных материалов, которая была применена при создании этих скафандров, но я почти ничего не запомнил. Прозрачные шлемы с круговым обзором, запас воздуха на пять часов, причем это в дополнение к очень хорошей системе фильтрования.

Скафандр удобно прилегал к телу, почти не сковывая движения, это если привыкнуть к лишнему пуду веса. Чтобы передвигаться в подобной тяжести мои подопечные тренировались по три раза в неделю уже чуть ли не два года, с того самого момента, как начались поиски пути в эпицентр катастрофы. Ну и я, естественно, пробыл в нем большую часть своего времени. Иногда мне даже начинало казаться, что он стал частью меня, настолько я к нему привык…

За первых три часа путешествия мы прошли шесть поясов, шесть километров, если считать по прямой. Группа слушалась меня беспрекословно, шаг в шаг повторяя мой маршрут, выписывая за мной хитрую извилистую змейку. Мне даже ни разу не задали глупых вопросов наподобие: „А почему это мы свернули в болотистую канаву, если прямо впереди ровная земля!". Это было приятно, это давало надежду, что все пройдет как задумывалось. Да, не зря я тренировал их. Теперь никто не сомневался в моей лидерстве, все верили, что я вижу то, что недоступно им. Именно верили, а не знали. Потому что только вера побуждает человека действовать без долгого, а в данном случае чреватого смертью, обдумывания.

Мое внутреннее чутье подсказывало, что протопали мы ножками километров одиннадцать. Неплохая скорость, даже учитывая то, что шли мы по проложенному мной маршруту и в группе не было стариков и больных. Восемь мужчин и одна женщина шли за мной, доверившись моему опыту. Они были хирургами, которых я вел к пациенту. Им предстояла трудная операция, за последствия которой они были готовы платить своими жизнями. Хорошие люди, с которыми я успел подружиться…

Олег — мы общались по-простому, не обращая внимания на возраст и ученые степени — пятидесятилетний мужчина с растрепанными седыми волосами, все еще в отличной физической форме. Весельчак, знающий множество всевозможных историй и анекдотов, которые с удовольствием рассказывал в лицах, вызывая смех даже у мрачного Сергея.

Странный народ ученые, умудряются сочетать в себе такие черты характера, что только диву даешься. Например, тот же Сергей. С одной стороны очень серьезный мужчина лет тридцати, педантичный, любящий порядок и точность. Молчаливый — говорящий редко, но очень емко и всегда по теме, — аккуратный, действующий с достойной робота точностью и последовательностью. А с другой — умеющий слушать и быстро становиться своим в новой компании.

Хотя по количеству необычного сочетания черт характера первенство в нашей группе держал третий представитель племени ученых, а точнее представительница — Ира.