Обычное утро в лагере начинается так: в 7:05 Стан просыпается от пронзительного писка будильника, мучительно долго ищет кнопку выключения звука и, наконец, в тишине откидывается обратно на подушку. Взгляд направо подтверждает, что соседняя раскладушка пуста — это означает, что Серега, сосед по комнате, опять ночевал в передвижной лаборатории. Взгляд налево — что радиация никуда не исчезла, родной 1.1 Р/час, и через полчаса снова надо принимать дозу антирада, уже дневную, поменьше. Вылезать из теплой постели и идти умываться, слыша отдаленный треск автоматных очередей и редкие разрывы гранат. Такой шум разрывал ночь каждый раз, когда творения Зоны подходили к лагерю близко. Эта деревушка считалась относительно спокойным местом, выбросы здесь происходили с перерывом в три недели, и ее выбрали для выездного лагеря. Однако с зомби и ревунами это, видимо, не согласовали, и они с завидным упрямством ползли к ограждению.

Это утро ничем не отличалось от других, кроме, пожалуй, одного — на сегодня Стан планировал вылазку в Зону. Вообще-то походы было ни таким уж редким явлением: во время каждого выезда в лагерь, продолжительностью неделя, проводилось по 2-3 экспедиции, которые сопровождались спецназом. Сегодняшняя вылазка отличалась от них тем, что была зарегистрирована как индивидуальная, т.е. со свободным маршрутом и без сопровождения. Формально подобное было запрещено, однако руководство исследовательской группы иногда само предлагало подобные вылазки. Причиной тому служили трудности при работе со спецназом — озабоченные своей безопасностью, они придерживались лишь проложенных маршрутов, а во время похода буквально не давали сделать шага в сторону. Никто не спорил с опытностью военных сталкеров, но они иногда казалось настоящими параноиками, свихнувшимися на почве аномальных опасностей. А лаборанты так вообще были уверены, что нормальных среди военных нет.

Ни для кого не было секретом, как военные оказываются в Чернобыльской Аномальной Зоне. Столь непопулярное место службы выбирало начальство для особо отличившихся. «Прикомандировать к батальону ЧАЗ» в армии стало обычной присказкой к понижению в звании, и, следует отметить, дисциплину эта присказка укрепляла отменно. «Служите хорошо, и тогда вы не попадете на блокпосты Зоны» — говорят офицеры новобранцам.

Стан сплюнул, поставил зубную щетку на место и пошел к выходу, пристегивая защитный шлем. Внутри комнаты растянут белый антирадиационный купол и кажется, что ты живешь под парашютом. Достаточно же приподнять внутреннюю дверь и толкнуть внешнюю, деревянную, чтобы оказаться в центре типичной заброшенной деревушки. Покосившиеся заборы, облезлые крыши и море травы, затянувшей все вокруг. Только вместо доброжелательных старичков в валенках и старушек в цветастых платках между домами мелькают оранжевые комбинезоны исследователей, да кое-где проходят запакованные в броню спецназовцы. Официально лагеря с учеными охраняются простыми солдатами, а спецназ прислан просто для надежности. И теперь «для надежности» спецы пытаются заправлять в лагере почти всем. Например, если на посту сидит спецназовец, то из лагеря не выйдешь без кучи бумажек, подтверждающих что ты покидаешь территорию в своем уме, не по своему хотению, а по чьему-то велению.

Сосед Серега, которого Стан собирался позвать с собой, хоть и любил возиться с разным компьютерным железом, был крепким парнем, отслужившим в свое время в отряде «Витязь». С ним даже в Зоне было спокойнее. Чтобы найти его, идти надо вправо, к стоящим там двум здоровым фургонам — передвижным лабораториям. Ими пришлось воспользоваться, когда выяснилось, что некоторые образцы невозможно вынести целыми за пределы Зоны, где они рассыпаются в прах или начисто теряют свои свойства. Левая лаба — физики, правая — биологи. Стан направился к левой.

Справедливости ради следует отметить, что и среди ученых, приехавших к ЧАЗ, было мало светил науки. С тех пор, как в 2007 году Зона расширилась, поглотив исследовательские комплексы вместе со всеми людьми, кандидаты наук предпочитают не приближаться к этой местности, а получать материалы по почте и на их основании строить теории. Сюда же посылают тех, кто либо сам вылез со своей инициативой, либо «не сошелся характером с руководством», а в общем, всех, кого можно без проблем заменить. Кроме того, на благородное дело исследования последствий чернобыльской катастрофы отправлялись те, кто собирался сталкерствовать законно. Лаборанты и младшие научные сотрудники, на зарплату которых прожить было невозможно, отправлялись в командировку в Зону вместе с другими рисковыми парнями, регистрирующимися в качестве помощников, консультантов. Люди со стороны удивляются, зачем ученым сталкерство, если им и так за находки полагается законная премия. На самом же деле вознаграждения выдаются лишь за уникальные находки, остальные же приравняются к хламу, хотя вполне могут заинтересовать нелегальных покупателей. Военные сталкеры ведут надзор за тем, что ученые вывозят из Зоны, поэтому ценный хлам, найденный исследователями выносится или с помощью обычных сталкеров, или вместе с особо ценными образцами, которые подлежат сортировке только снаружи, вне Зоны, в специальных лабораториях, куда товарные материалы, конечно же, не доходят.

Однако даже сталкерством некоторые «исследователи» не ограничиваются. Особо лихие ребята в ходе индивидуальных экспедиций даже нападают на сталкеров, пытаясь найти хоть что-то на продажу. И это вовсе не тяга к наживе или приключениям. Просто когда два-три месяца не выплачивают ни зарплату, ни премии из-за того, что институт урезал финансирование экспедиции, а дома жена с ребенком или родители ждут денег, становится особенно тяжело смотреть, как ценности выносятся у тебя из-под носа. Стан знал, что именно так было с Витькой Ининым, когда он с двумя другими лаборантами устроил засаду на сталкеров-мародеров, которые уже два раза снимали установленные в стороне от лагеря датчики для записи возмущений Зоны. Только не знали они, что за датчиками наблюдали и спецназовцы. Когда застреленные сталкеры упали на землю, а лаборанты подошли и начали разбирать их рюкзаки, их и взяли. Ребят отдали под суд, а всю их экспедицию отозвали и еще долго таскали по органам. Подобное было редкостью, но Стан знал, что на месте Витьки мог оказаться каждый. К счастью, зарплата экспедиции Стана приходит вовремя, да и на премии грех жаловаться. Так что сегодня рисковать он не собирался.

Как и ожидалось, Серега оказался в лаборатории. Глянув на детектор, с которым ковырялся электронщик, Стан поинтересовался:

— Ну как, работает?

— Обижаешь, последние обновления. Зря я его, что ли, всю ночь прошивал?

— Так давай уже собирайся. Кроме тебя же с этой хреновиной никто не справится.

Сергей скривил лицо:

— Поспать бы. Далеко пойдем?

— Да нет, до Мертвого леса дойти да обратно. Я там перед выбросом одну хитрую машинку поставил, если что-нибудь запишет, то сразу за докторскую сяду.

— Сядешь ты, как же!

— И еще биологам-ветеринарам этим срочно ревун потребовался. А сами сходить не могут — приехали два старикана. Не военных же просить. Да, карту мне дадут свежую, так что без проблем.

— Тогда ладно. Слушай, Славка, а давай тогда еще лаборанта нашего прихватим — Юрку Хребтова. Помнишь, патлатый такой, все нудил «Возьмите в Зону, да возьмите в Зону». Толковый парнишка, и дисциплинированный.

— Ну, если дисциплинированный, пускай идет. Ты только расскажи ему все, что надо.

Договорились встретиться через час на посту №3, где сегодня должны были дежурить знакомые Стану солдаты. Серега остался в лаборатории, чтобы проверить остальные детекторы и все-таки полчаса поспать. Стан же пошел узнавать насчет карт.

Начальника экспедиции, профессора Семенова, он нашел в стационарной лаборатории, которая располагалась в большой постройке (ангаре, амбаре, — черт знает этих сельчан). Снова деревянная дверь и натянутый внутри белый пузырь. Внутри пузыря стояло несколько столов с компьютерами и крупных шкафов аппаратуры, при виде которых у Стана сразу заломило мышцы — он никак не мог забыть, как пришлось таскать контейнеры с этими дурами из грузовика. Все ученые стояли возле одного компьютера, где, видимо, шел серьезный спор. Прошу прощения, господа ученые, — диспут.

Увидев вошедшего, от них к Стану направился невысокий пожилой мужчина с седой бородкой:

— Здравствуйте, Станислав! Не раздумали еще идти?

— Никак нет, Николай Андреевич! Да здесь недалеко, за 3-4 часа обернемся.

— Поосторожней бы все-таки, взяли б с собой солдат… Ладно, знаю, тебе не впервой, — близоруко прищурившись, профессор глянул на часы. — Минут через сорок вернутся охранники наши…

— Спецназовцы?

— Да, они самые. Вот по чистому леску и отправитесь, они как раз и информацию на картах обновят. Сколько вас пойдет-то?

— Трое. Я, Вишняков Сергей и Хребтов… М-м, Юрий.

— Вот и хорошо. Сейчас я вам экспедиционные выпишу…

Стан подождал, пока профессор нашел на своем столе чистый бланк, вписал в него цели экспедиции, состав, полномочия и завизировал подписью и печатью.

Выйдя из амбара, Стан зашел домой выпить кофе и позавтракать. На своей раскладушке уже похрапывал Сергей, готовясь к походу. Стан сварил кофе, попробовал и тихонько ругнулся, каждый раз получается черти что, — то автолом отдает, то рыбьим жиром. Зона, сэр!

После завтрака надо было забежать на пост. Проходя по деревне, Стан заметил четырех спецназовцев, направляющихся к своей палатке. Судя по их настроению, утренний обход прошел удачно, и наверняка никаких тварей и новых аномальных зон найдено не было.

На посту после недолгого разговора дежурный указал на стоящий в углу ящик. Стан выбрал там три больших камуфляжных комбинезона, типа сталкерских. Из оружия нашлись только АКМ’ы. C большим трудом удалось выбить для себя СКС’ку с немецкой оптикой — к ревуну все-таки близко подходить не хотелось.

— Побыстрей давайте приходите. А если кто-нибудь из элиты этой заявится, и отправитесь вы не в экспедицию, а куда подальше, и я с вами… — пробурчал дежурный, глядя, как Стан сваливает все вещи под стол.

Осталось только забрать карты у профессора из ангара. По пути встретился Серега с каким-то долговязым парнем, видимо тем самым Юрием. Стан махнул им рукой в сторону поста, мол, поторопитесь и словно желая подкрепить свои слова, сам рванул рысцой к главной лабе. Кто знает, когда эти спецназовцы вздумают заглянуть на пост.

Николай Андреевич подтвердил, что в окрестностях деревни ничего опасного найдено не было, и передал схемы безопасных маршрутов и местоположения аномалий. Однако выяснилось, что из-за повысившейся активности сталкеров, к Мертвому лесу придется идти сначала до старой базы обеспечения, а оттуда по железной дороге. В принципе так было даже лучше — ни к чему привлекать внимание сталкеров, а на Муравейнике, как сталкеры называли старую базу, точно ни с кем не встретишься.

Стан добежал до поста. К счастью, там все было спокойно, и двое других участников похода уже снарядились. Дежурный переписал данные об экспедиции в журнал, все разобрали оружие и рассовали по карманам запасные обоймы.

В 9:23 исследовательская группа смешанного состава за номером экспедиционного листа 112 без военного сопровождения покинула территорию выездного лагеря К-4, расположенного в Чернобыльской Аномальной Зоне.

Или вот — очень ценная вещь! Еле вырвали от ученых — ну, Вы понимаете, их хлебом не корми, дай открытие сделать. Соберутся такие группой и… Нет, не смотрите, что выглядит как горшок — этот артефакт воздух озонирует! Подойдите сюда… Ну вот, то-то же. Посмотрите, конечно, — никакой механики или электроники. Полнейшая загадка! Что? За такие деньги можете во всем районе кондиционеры установить? И что Вы будете знакомым говорить, — что для Вас эти кондиционеры через три заставы под пулеметами из Зоны выносили? А, как хотите…

Часть — 4.

Антон осторожно шел по чужой земле Зоны. Мягко ступая по траве, поглядывая по сторонам и изредка на карту. Он знал этот маршрут наизусть, но осторожность и внимание для сталкера — вторая мать. Надо следить и за детекторами, закрепленными на руках. Было время, когда сталкеры, чтобы не смотреть на детекторы, закрепляли голые контакты на коже. Тогда при определении детектором аномалии чувствовался слабый разряд тока. Мода эта прошла, после того как одну группу заживо сожгла молния, ударившая из земли и соединившая их детекторы на руках. Взгляд налево, аккуратный шаг вправо. Около молодого дубка новые лохмотья, покрытые бурыми разводами. Из дупла пустыми глазницами смотрит череп. Забавно. Под лохмотьями должны остаться ботинки. Это был дуршлаг. Все, кроме ног и головы, разлеталось в пыль. Отсюда надо к тому знаку.

Пройдя метров тридцать, сталкер внезапно остановился. Лицо на миг окутало чем-то горячим. Антон медленно выдохнул. Воздух вышел изо рта плотной серой массой, и его тут же всосало в легкую паутинку, колыхающуюся на кусте впереди. Значит, недавний выброс все-таки сместил ее. Надо сделать шаг вперед и только потом в сторону.

Обойдя ловушку, сталкер мягко двинулся дальше. Здесь, на Пятом километре, по пути к Муравейнику, он мог определить, с помощью приборов или сам, почти все опасности, поэтому при движении можно держать определенный темп. Созданий Зоны Антон тоже не особо боялся: ревуна можно определить на расстоянии, крысы редко встречаются в лесу, карлики не встречаются никогда, мутировавшие собаки легко погибают в Сетях, населяющих эту область, потому что не могут их распознавать. Оставались лишь зомби и контроллеры, но ни те, ни другие Антона не видели.

Стан держался впереди группы. Он посматривал сначала на карту в руках, потом вокруг, и уверенно шел вперед. Военные карты хороши тем, что маршруты на них указаны с большой точностью, вплоть до отдельных деревьев. Поэтому пока ты двигаешься по исследованной местности с сегодняшней картой в руках, можно держать определенный темп. Кроме того, не было причин опасаться и созданий Зоны: спецназовцы полчаса назад обошли 500 метровую область вокруг лагеря и не обнаружили никаких следов тварей. Сейчас группа шла по старой проселочной дороге, которая ничем не отличалась от обычной, кроме того, что иногда приходилось обходить трехметровые стены подорожника, медленно покачивавшего листьями. Или без видимых причин сворачивать с чистой дороги и петлять между деревьями, обходя что-то, от чего один из детекторов Сереги начинал сходить с ума.

Два раза пришлось останавливаться и, вздохнув, выверяя каждый шаг, идти по узкой, в две ширины ботинка, полосе вытоптанной земли, стараясь не касаться бурных зарослей папоротника. Как и ожидал Стан, дисциплинированности Хребтова хватило лишь на полчаса.

— Далеко мы идем?

— По прямой — три километра. В обход, как мы, — шесть. Двигаемся прямо до Муравейника, а оттуда — по железке к Мертвому лесу.

— В обход мы идем из-за сталкеров, так? Я слышал, сегодня рядом будут проходить маршруты «Грызунов» и «Кровников», поэтому рядом с ними лучше не появляться. А чем Муравейник безопаснее?

Стан вздохнул: «Повезло с попутчиком» и укоризненно глянул на Серегу, тот сразу уткнулся в детектор.

Антон сидел на опушке леса уже минут двадцать. Перед ним рядом с тропинкой белела молоденькая русская березка. Белела не только стволом, но и листьями, казалось, серебряными. Если присмотреться, отсюда можно было заметить искорки, иногда перебегавшие с ветки на ветку. Разрядки у Антона не было, поэтому оставалось только ждать.

Зомби и контроллеры перестали замечать Антон после того, как он побывал у леших. Так называли сталкеров, живших в Зоне. Уже давно несколько чуйных сталкеров, которым надоела вся эта грызня между военными, боевиками и сталкерами, ушли в Зону насовсем. Говорили, что они живут в какой-то деревушке. С лешими иногда торговали, получая редкие артефакты, причем они сами находили себе покупателей. Ученые пытались наладить с ними контакт, но это не удавалось. Некоторые сталкерские бригады пытались проследить за ними, но теряли следы. Лешие были людьми, но Зона что-то изменила в них, сделав их частью себя и позволяя неуловимо исчезать от преследователей, избегать ловушек и потрясающе чуять.

Сейчас из памяти Антона стерлось почти все, что касалось того времени, которое он со своей группой, «Змеями», провел в сарайчике посреди озера студня на залитой нестерпимо ярким солнцем полянке. Помнился лишь этот слепящей белый свет и тяжелый туман в голове, да иногда всплывали странные мысли и фразы, которые ему явно не принадлежали. После одной из этих мыслей Антон и начал ходить в Муравейник, каждый раз возвращаясь с хабаром. Стабильно и надежно. Никто не представлял, что можно найти артефакты на исхоженной сотни раз площадке, и начали ходить слухи о новых тропах в самую глубь Зоны. Отряды кукол-новичков отправлялись на «штурм» новейших месторождений, пропадая без вести. А Антон снова и снова, поражая всех, приносил аномалии, многие из которых видели в первый раз.

Вряд ли кто-то догадывался, что перед тем как доставить товар сталкер ходил в Муравейник два раза — до Выброса и после. И чтобы уйти оттуда во второй раз с полным рюкзаком, в первый раз надо этот рюкзак туда принести. Не пустой, а до отказа набитый заготовками.

Все тело Антона неожиданно сковала судорогой, также мгновенно отпустив. В воздухе поплыл запах озона. Сталкер поднялся с трудом, стонали еще не отошедшие от разряда мышцы, и осторожно направился дальше. Да, сегодня сидел слишком близко, а еще, — березка определенно с каждым разом набирает силу.

— Мы же идем практически без проблем. Так почему не устроят серьезную экспедицию поглубже в Зону?

Стан покачал головой, — этот парень достанет кого угодно. Серега вон и то уж пожалел, что взял его с собой. Что возьмешь с исследователя, который не знает, что было здесь несколько лет назад. И даже не несколько, а всего два года. Устроили ведь тогда экспедицию эту самую.

Шумихи было! Бесстрашные покорители Зоны! Неустанные исследователи! Погрузились в два БТРа, за ними пустили две передвижные лабы военного типа — убронированные до самой антенны, а поверху послали две вертушки — Ми-24 и Ми-8 (все как положено: каждой твари — по паре). Целью был комплекс тот брошенный — серая громадина из стекла и бетона, которая до середины 2007 года олицетворяла «триумф науки и тяги к познанию неизвестного». Не добралась экспедиция до комплекса самую малость — когда первый БТР начало в прямом смысле плющить, словно он попал под каток, а в стороне от дороги заколыхалось облако пуха, остальные, не раздумывая, развернулись и покатили назад, неожиданно для себя утолив жажду покорения Зоны.

В воздухе же произошла заминка — летевший на Ми-8 руководитель экспедиции, за неделю до этого прибывший из какого-то крупного института доктор наук заартачился. Он, де, уже увидел впереди очертания зданий и не может вернуться, даже не сделав снимков. Послушавшись его, летчик согласился еще немного приблизится к комплексу. С земли видели, как, слегка наклонившись вперед, похожий на нагруженного шмеля Ми-8 тяжело двинулся дальше и вдруг завис в воздухе, как был, с креном градусов в 15. Лопасти крутятся, а сам ни с места.

Пришлось возвращаться, оставив вертолет, — на связь они не выходили, а на Ми-24 наотрез отказались приближаться к нему (не помогли даже угрозы трибунала). Так вот, сталкеры рассказывают, что вертолет этот до сих пор там висит, ничуть не изменившись за два года, кажется, вот-вот и дальше пойдет. А еще ходят слухи, что где-то раз в полгода экипаж его выходит на связь, сообщает, что «все в порядке, полет продолжают» и отрубается. Вот тебе и экспедиция, коллега лаборант.

Стан начал пересказывать все это притихшему Юрке, когда они вышли из пролеска и пошли вдоль старой растрескавшейся дороги, ведущей прямо к базе обеспечения.

Зомби Антон заметил, когда вышел из пролеска и, глянув на сканер, направился прямо к Муравейнику. Мертвец стоял около одной из расколотых железобетонных плит, которые некогда были оградой базы. Сталкер огляделся вокруг, и, не спеша, направился к стоявшему столбом существу.

Ободранные лохмотья комбинезона, на спине еще висит небольшой рюкзачок. Длинные спутанные волосы, почти скрывающие склоненную голову и грязное, землистого цвета лицо с перекосившейся кожей. Антон замер, не дойдя метра три, и комок подкатил ему под горло — он узнал этого человека.

Сюда, в Муравейник редко заглядывают сталкеры — разве что мимоходом, не задерживаясь, и по опушке дальше, к деревне или Мертвому лесу. Поэтому, когда в прошлый раз Антон, по привычке подождав у выхода из леса и осмотрев окрестности, услышал смех, раздающийся из крайнего ангара, сразу понял, что это может быть только новичок, случайно забредший сюда сразу после Выброса. Да, конечно, прошелся здесь и наткнулся на валяющиеся россыпью ценности. Антон вспомнил, что тогда он практически не думал, как новичок оказался там, а сразу скользнул к краю бетонной стены с тяжелым пистолетом Стечкина в руке. Два приставных шага в сторону, прямая, проведенная через прицельную планку и мушку оказывается направленной на худого парня, который, сидя на земле, нервно откручивает крышку керамического контейнера. Он даже не успел перестать улыбаться, когда два плевка свинцом в стальной оболочке отбросили его на бетонную стену. На земле тогда остались два контейнера и пистолет Макарова.

Сейчас, глядя на того новичка, стоящего перед ним с двумя пулевыми отверстиями в залитой почерневшей кровью груди, Антону показалось, что он тогда поступил неправильно, и все можно было решить по-другому. Сталкер тряхнул головой, отгоняя эти, ненормальные для него, мысли. Первая оторопь от неожиданной встречи прошла, и Антон спокойно сказал стоящему перед ним зомби:

— Сам виноват. Мародеры долго не живут.

Он прошел мимо стоящего трупа, едва не задев его плечом и вошел в ангар, стаскивая со спины рюкзак. Присел, рассматривая, что на этот раз сотворила Зона своим выбросом из принесенного им хлама. И тут снова (второй раз за последние пять минут) Антону пришлось замереть. В дальнем углу, образованном двумя уцелевшими стенами, лежал небольшой предмет. Незнакомый, но на творения Зоны не похож. Подозрительный, но тянет к нему, так и хочется взять в руки и рассмотреть повнимательнее. Одновременно с этим желанием появилась холодная мысль уйти отсюда немедленно, и снова придти только перед следующим выбросом, ожидая, не побывал ли здесь другой сталкер вместо него. А еще лучше — вообще сбежать из Зоны, и пусть этот раз станет последним! Не последним, а заключительным. Так и сделаю — решил Антон и стал подниматься на ноги.

Первых зомби заметил Хребтов. Две фигуры, неуклюже переваливаясь, брели впереди парней по другой стороне дороги. Серега глянул на детекторы, на карту и тихо сказал:

— Метров через десять свернем в лес. Идем тихо, и если кто-нибудь чем-нибудь брякнет…

Стан только понадеялся, что лаборант правильно истолковал выразительный взгляд бывшего спецназовца. Когда пошли по лесу, хруст веток сзади и в стороне выдал еще несколько зомби, тоже бредущих к Муравейнику.

— Двигаемся быстро, нам надо обойти тех, что впереди. Главное — проскочить базу, а на нее зомби не пойдут.

— Точно? Я слышал, они перед выбросом собираются на местах смерти.

— Сталкерские сказки. Зомби обычно избегают зданий и построек. Во всяком случае в Муравейнике…

— Стой! Вон та горка!

— Ага, точно. Стан, левее!

Серега с Юркой перебрасывались репликами почти на бегу, петляя между кустами, замирая перед ямками и холмиками, ориентируясь по едва заметным следам и редким сталкерскими значкам. Стан, держась слегка позади, был слегка поражен — то ли вид зомби подействовал, то ли выход из проверенной зоны, но надоедливый лаборант неуловимо превратился во внимательного и ловкого профи. Не забыть бы спросить, где он служил.

Они аккуратно обошли все аномалии и наверняка обогнали тех зомби на дороге, когда между деревьями наконец появилось открытое пространство. Однако из леса решили не выходить, а стали двигаться по опушке, иногда останавливаясь и внимательно осматривая здания базы — черные провалы окон, склады, на въездах в которые уже давно отсутствовали ворота и противоположную сторону леса. Группа уже дошла до середины Муравейника, когда, обшаривая округу в оптический прицел Стан вдруг заметил человеческую фигуру. Он уже было решил, что это еще один зомби, когда фигура двинулась к остаткам склада №3, и по пластике стало понятно — человек. Стан тут же сдвинулся за ближайшее дерево и стал добавлять резкость, чтобы получше разглядеть сталкера.

Антон почти выпрямился, когда на его спине словно что-то зашевелилось. Чей-то взгляд. Сталкер крутанулся, подворачивая одну ногу, и упал на землю. Тут же выдернул пистолет, перекатился за обломок бетонной плиты и, изо всей силы вжавшись в грунт, стал осторожно осматривать видимую полоску леса. Вскоре он заметил движение — человек в камуфляже вышел из-за дерева и опустил винтовку стволом вниз. Слева от него появились еще двое, тоже с опущенным оружием, постояв некоторое время, все они медленно двинулись в сторону Антона. Шли слегка пригнувшись, далеко обогнув скелет УАЗа. Уже там сталкер заметил на головах у троицы купола защитных шлемов — значит, это ученые.

Антон привстал, опираясь одной рукой на плиту, а другой держа незнакомцев на прицеле, и поднялся на ноги. Облегченно вздохнув, сунул пистолет за пояс и пошел навстречу. За одним из стекол шлема виднелось улыбающееся лицо Серого, с которым Антон не раз сталкивался во время службы, да и после поддерживал дружеские отношения.

— Привет. Уж кого не ожидал здесь встретить, так это тебя… — начал было присевший на землю Серый, но его прервали. Один из его спутников, высокий и худой, с калашем на плече, дошел до края стены, осторожно выглянул и тут же шагнул назад, тихо сказав:

— Здесь то же самое…

— Ладно. Зомби везде, Антон, — неожиданно закончил приветствие старый друг.

Сталкер добрался до стены и также осторожно выглянув, увидел трех мертвецов, бредущих в эту сторону. «А с другой стороны тот, с прошлого раза» — вспомнил он, и оглянувшись, посмотрел на другого спутника Серого с СКС, прижавшегося к противоположной стене. По его лицу Антон понял, что зомби там, видимо, не один. Появилось ощущение какой-то нереальности происходящего — Антона зомби заметить не могли, да и ученых этих тоже не должны были увидеть (Серый все-таки профи, и не пошел бы в Зону с кем ни попадя), тем более что уж кто-кто, а зомби хорошим зрением не отличались. Зачем же они все сюда идут? От мыслей его оторвал голос ученого с СКС:

— …со стороны железки идет еще четверо. Что делать-то будем?

— Давайте здесь останемся. Какое никакое укрытие! — отозвался парень с автоматом.

— Заляжем. Может быть еще стороной пройдут… — задумчиво протянул Серый и глянул на Антона — Ты как считаешь?

Антон молчал. У него в голове копошилась мысль, что можно просто уйти отсюда, ему-то зомби ничего не сделают. Сталкер посмотрел на ожидавшего ответа приятеля и сказал:

— Да, может быть. Попробуем переждать.

Уходить отсюда не хочется, что-то держит. «Совесть, что ли!» — усмехнулся про себя Антон, шагнул в сторону и лег за плиту, туда, где ждал ученых. Слева, у стены был Серый, справа — тот, с СКС. Парень с калашем отошел в угол и осторожно, стараясь не шуметь, проверял гранату в подствольнике.

Через несколько мгновений все затихло и осталась только тишина, которую нарушал лишь шорох земли вокруг. Зомби шли, и шли сюда. Вдруг появилось чувство, что на этот раз не обойдется, и зомби мимо не пройдут. Жутко лежать вот так на земле, ожидая, что же будет дальше, когда вокруг тебя копошится чужая жизнь. В лесу, между деревьями, там, откуда вышли ученые, что-то шевельнулось — может быть показалось? Антон был уверен, что ему нечего опасаться ни зомби, ни контроллеров, но предчувствие чего-то нехорошего не проходило. Шаркающие шаги раздаются все ближе. Антон приподнялся на одно колену. Сейчас, сейчас, но откуда они выйдут? Из-за угла склада расположенного перед ними, появилась сгорбленная фигура, замерла, и, прохрипев что-то, двинулась в сторону Антона и его собратьев по несчастью. С другой стороны вышли еще двое и тоже заспешили сюда. Вот и все, зомби не пошли стороной…

Человек справа процедил что-то сквозь зубы и первым открыл огонь по надвигающимся зомби. Стрелком он оказался хорошим — после трех выстрелов те два живых мертвеца уже неловко копошились на земле, пытаясь подняться, но разбитые коленные суставы не давали им этого сделать. Сзади застучал одиночными автомат, но пули попавшие в корпус лишь слегка замедлили двигавшуюся справа сгорбленную фигуру. Остановил ее Серый, безошибочно всадив короткую очередь в голову. Со стороны леса показалось еще несколько зомби. Краем глаза Антон заметил, как ученый с СКС вытащил передатчик и, быстро набрав код, начал что-то в него говорить. «Спецназ вызывает» — как-то отрешенно подумал сталкер, — «поздно только уже…". Он уже видел, как из-за стены рядом с Серым вывернул тот, старый, зомби, и тут же отлетел назад, получив пинок ногой в живот. Антон привстал и вместе с Серым всадил несколько пуль в голову пытавшемуся подняться мертвецу.

«Сейчас попрут из-за стен и вблизи нам будет уже не отбиться» — понял Антон и решил уходить, немедленно уходить отсюда. У него еще есть шанс выбраться и уйти из Зоны, став нормальным человеком! Задумавшись, Антон не обратил внимания, как замолчал сзади автомат Калашникова, а остекленившиеся глаза его владельца глянули вправо, влево и остановились на затылке сталкера….

Падая на землю вместе с зомби, мертвой хваткой вцепившегося в комбинезон, Стан нашел в своем мозгу только одну мысль — теперь стариканам-биологам придется самим идти за ревуном.

Лес. Пятый километр ЧАЗ. Под деревом расположились два человека. Тяжелая броня с покрытием «Хамелеон», полностью закрытые шлемы, предплечья и корпус бугрятся множеством датчиков. К дереву прислонено оружие, о котором с уверенностью можно сказать лишь одно — его предком был H&K G-400. На руках одного из людей ноутбук, однако, вряд ли какой-нибудь хакер сможет определить его производителя. Расскажи сталкерам об этих людях — засмеют, скажут, фантастики насмотрелся. И единственным достоверным фактом, подтверждающим реальность этих двух человек могла бы послужить запись разговора, которая велась автоматически:

— …Как показания?

— Работает на третьем уровне. Отмечен достаточный всплеск активности. Довожу до четвертого.

— …Поступила передача. Сигнал о помощи с объекта БС-5801! Научная экспедиция просит об эвакуации. Скоро вышлют вертолет.

— Мы же предупреждали спецназ, чтобы они никого из подопечных своих из лагеря без присмотра не выпускали! Да еще перед выбросом… Передай нашим, чтобы погоняли эту армейскую элиту проверками.

— Уже гоняют. Ладно, давай как обычно — на полную мощность.

— Второй манок вернуть не можем!.. Все, перегрузка. Прибор уничтожен. Уж куда только не уходим для испытаний, все равно находятся какие-нибудь ненормальные, которым не терпится там появиться. Ну кто виноват, спрашивается?

— Дублируй записи и пошли. Скоро прилетят спецы, нам здесь делать нечего. А старшие отчет ждут…

Однако вряд ли эта запись когда-нибудь попадет в руки нормальных людей, бывающих в Зоне.