Трава была мокрой и страшной. И пахучей. Все-таки как она цветет? Здесь, в этом месте, где сама жизнь выкинула белый флаг и ушла куда-то далеко, в такие недосягаемые дали, про которые Тэк уже перестал мечтать. Хотя ушла – это не так. Здесь она изменила свое обличье, открыв в себе такую сторону, что мороз пробегал по коже. Сначала, в первое время. Ну а потом он куда-то исчез, исчез вместе со страхом. Это все Зона, это она вытесняет в людях то, что присуще только людям. Что должно быть присуще людям. Это она сперва пробуждает гнилой азарт, который сначала кроется лишь в наживе, а затем постепенно перерастает в некое странное греющее и щекочущее нервы чувство. И дальше невозможно жить без нее. Но хотя нет, дело не в самом азарте. По крайней мере, для Тэка.

Терентий Климов – вот как его звали там, в другой жизни, кусок которой был подан на завтрак очень и очень давно. Тэк – вот как звали его сейчас. И это имя нравилось ему больше. И вот ведь как забавно – сталкеры называют друг друга кличками порой обидными, чаще всего исходя из привычек или внешности, а Климова почему-то сразу окрестили Тэком. Видать, посчитали его настоящее имя довольно странным для того чтобы давать еще одно, и прозвище Тэк было ничем иным как первыми буквами его имени и фамилии. Ну Тэк так Тэк, усмехнулся небольшому каламбуру Климов.

Скоро рассвет. Еще совсем немного, и можно будет встать. Минное поле – именно так прозвали эту ловушку. Банально до ужаса, но точно. Тело задрожало мелкой дрожью. Он напряг мышцы, стараясь особо не дергаться. Гвоздь… Он ведь здесь вляпался. Вляпался по пьяни, после того, как поспорил с кем-то из своих, что пройдет эту ловушку за раз. Идиот. Везучий, сукин кот был, это да. Но мозги фортуна ему запудрила. Возомнил Гвоздь себя пупом земли. То есть Зоны. А Зона не терпит к себе неуважения. Зону надо любить только так, как может любить ее сталкер. И никак иначе.

Ведь почему одному везет там, где другому смерть? Потому что Зона знает, кто ты и зачем пришел. И очень похоже на то, что она играет со сталкером, как кот с мышкой. И если кот сытый – беги, мышка, себе в норку с кусочком сыра, аккуратно выхваченным из мышеловки. Потому что Зона знает – ты придешь еще. За тем же сыром. И если ты захотел отщипнуть побольше, мышеловка может сработать. Вот так…

Осторожно и очень медленно Тэк поднес к глазам свои командирские часы. Циферблат светился слабо, потому что кругом был какой-то темно-серый кисель, но этого вполне хватало. Четыре тридцать три. Еще восемнадцать минут, и можно встать.

Тэк снова погрузился в размышления. Там, в реальности так не думалось. Здесь совсем другое дело. С каждым приходом в Зону Тэк ощущал такую прозрачную и холодную ясность рассудка, что ему становилось страшно. Ему вообще почему-то становилось страшно совсем не от тех вещей, от которых следовало бы. Однажды в подлеске возле пробитой цистерны он услышал вой. Жуткий, похожий на волчий. И только знание того, что это не волк, делало его страшным. В вое слышались нотки плача ребенка. А Тэк не испугался. Просто быстро снял с плеча СВД и посмотрел в оптику. Ему стало даже интересно увидеть эту тварь. Профессор говорил, что в Зоне много забавных тварей. Только надо уметь их увидеть, добавил он. А потом он еще так странно засмеялся, что Тэку сразу сделалось не по себе и он выпил сто грамм не морщась, лишь бы заглушить неприятное ощущение. Вот… Тварь он так и не высмотрел. Не успел. Потому что где-то за спиной возник смех. Тоже детский. Из ниоткуда. И шагов никаких Тэк не слышал. Да что шаги! Он высмотрел бы незнакомца до того, как тот заметил бы Тэка. Тем более ребенка. И вот тут он испугался. Испугался так, что даже обделался. Правда, сначала Тэк этого даже и не заметил. Два километра он шел к кордону не оборачиваясь. Он хотел этого, но знал, что этого делать нельзя. Два километра по шпалам с детским смехом за спиной и каким-то неживым теплом. И слышишь только собственные шаги. Может быть, это было бы забавно в другой ситуации. Но с тех пор Тэка передергивало при любом детском хихиканье. Он даже дал себе зарок, что больше не будет ходить в Зону, он уверял себя, что это был некий знак оттуда, что ему сказочно повезло и надо начинать новую жизнь.

И вот он снова здесь. Зарекайся, не зарекайся – вернешься. Вернешься затем, что приготовлено тебе. Именно тебе, лично. Профессор вот говорил, что когда сталкер возьмет в зоне то, что она хотела ему оставить, тогда, говорит, на вечерние сопли его не жди. Вечерними соплями он называл то сборище в его вонючем трейлере, куда обычно приходили те, кто решил пойти в Зону и те, кто пришел оттуда. Кто в первый раз, кто в последний. В том смысле, что самый последний. Этот трейлер стал уже чем-то вроде традиции. И даже больше – не посидишь у старика Профессора перед выходом – жди беды. А так ли это, или нет, никто не проверял. Всем хотелось просто верить.

Сам Профессор был действительно профессором. Физико-математических наук. Пожалуй, самый старый из них всех. Он тут работал чуть ли не при ликвидации последствий аварии. Впрочем, сталкером Профессор не был, но его как-то сразу приняли за своего. Ученый он. Зона сразу ограничение проводит. Она ведь знает, кто и зачем к ней идет. И ведь почему-то не любит, когда ей всякие анализы проводят. Поговаривали, что как-то Профессор отбился от группы (не только одних ученых, тогда еще их спецназ охранял). Гораздо позже все поняли, что ни спецназ, ни милиция, ни регулярная армия не сможет противостоять тому, что там. Но суть не в этом. Профессор заблудился, но в последствии рассказывал, что дороги он не мог не знать. Была карта и даже компас, хотя он в Зоне может быть полезен через раз. Профессора не было три дня, а потом на кордоне появился человек, который улыбался и был совершенно седым и сильно постаревшим. А его точные швейцарские часы его спешили на минуту тридцать. Ни исследования, ни гипноз, ни другое новомодное барахло не дало абсолютно ничего. Профессор что-то явно делал, где-то был, но никакой вразумительной информации выудить не удалось. Сам он смутно помнил, что с кем-то долго разговаривал. Конечно, ему мало кто верил, все решили, что старик тронулся умом. После этого Профессор ушел из своей конторы и поселился в заброшенном трейлере почти у самого кордона. Патрули сначала цепляли его за попытки пробраться в Зону, но потом, видя, что нарушитель и сам на ладан дышит, да еще к тому же разумом явно темнит, оставили все эти попытки.

Тэк снова взглянул на часы. Еще несколько минут, и этот кисельный туман рассеется сам, обнажив плоскую поверхность с пахнущей травой, налитой и перезрелой, словно здесь за ней кто-то ухаживает. А может, и ухаживает. Тэк бы не удивился, узнав это. За всю свою жизнь он уже разучился удивляться.

Он зажмурился и снова открыл глаза. В небе, затянутом серыми тучами уже виделся гнойный шар солнца. С ежедневной кровью рассвета. Тиканье секундной стрелки отдавало тяжелыми ударами в груди.

Все. Четыре пятьдесят одна. Туман начал растворяться, словно рядом заработала огромная вытяжка. Но ветра не было. Тэк вообще не помнил, чтобы в Зоне когда-то был ветер. Здесь всегда безветренно, какой-то мертвый штиль. А птицы есть. Только мало. Воронье обычно, которое высматривает, чем бы поживиться. Точнее, кем. У них тут одно блюдо, подумалось Тэку. Ошибившийся сталкер, если от него еще что-то остается.

Тэк встал, вынул СВД из чехла и бережно закинул за плечо. Чехол он скрутил и положил в свой потрепанный рюкзачок. С каждым движением тело ныло и стонало после бессонной ночи в одном положении. Хоть бы не упасть.

Он сделал первый шаг в мягкой мокрой траве, двигаясь к своему первому маячку. Когда-то, когда он прошел минное поле в первый раз, он поставил маячки – через каждые десять метров втыкал куски арматуры с подвязанными лоскутками. Конечно, все это оставалось такой чудовищной лотереей, что даже думать об этом было страшно. Но здесь Тэк знал другое. Это место он мог пройти. Это место мог пройти только он. Остальные его обходили. Даже Гвоздь, земля ему пухом, если вообще его останки остались в этом мире.

Тэк всегда удивлялся этому. Почему Зона разрешала ему проходить тут? Каким образом его маячки каждый раз меняли свою позицию, отчего путь становился то прямой, то извилистый, то вообще непонятно какой? И почему, в конце концов, свои маячки видел только он? Каждую ночь они пропадали в кисельном тумане, а потом утром, ровно в четыре пятьдесят одну появлялись совсем в других местах.

Вообще-то это считалось хорошей приметой. Значит, Зона тебя любит. Доверяет. Или же хочет открыть что-то именно для тебя. Так считается. Но этому никто не завидует. Если Зона что-то дает тебе, она может потребовать что-то взамен. И очень похоже, что излюбленная ее игрушка – это человеческая жизнь.

Вот и следующий маячок. С красной ленточкой. И ведь остались они такими же свеженькими, как в тот час, когда Тэк их привязывал. А сами арматурные прутья были уже погнутые, со ржой, некоторые какие-то оплавленные, что ли… Тэк уже не обращал на это внимания и не забивал голову подобной ерундой. Все равно никто не узнает, как и что здесь происходит.

А земля ведь теплая, здесь, в этой ловушке. Почему-то. Тэк вспомнил Гвоздя. Он тогда был рядом. Он даже пытался его отговорить, но Гвоздь был упертым чертом. Особенно когда пьян. Тэк сглотнул, подавив в себе желание плюнуть. Нельзя здесь. Это чувствуется. Нельзя.

Гвоздь был длинным и тощим парнем с вечной кривой ухмылкой. Минное поле сломало его как спичку, сплюснуло с двух сторон, а потом со страшным чавкающим звуком его поглотило что-то непонятное. Какой-то кусок сероватой тьмы, словно выбравшейся с изнанки реальности чем-то перекусить в нашем грешном мире. Но до половины Гвоздь дошел. Непонятно, почему Зона дальше его не пустила. Из-за самоуверенности, возможно. Но скорей всего, по другой причине.

Уже совсем рассвело. Тэк шел медленно, как будто пробуя на прочность каждый шаг. Он всегда сомневался. И это не раз спасало ему жизнь. Хотя это если с людьми… Тут же совсем другое. Придет время, и никакое везение или осторожность не помогут. Это знает каждый сталкер. Знает. Но продолжает приходить сюда.

Осталось еще пять маячков. Потом он дойдет до станции и узнает, что делать дальше.

Вот и последний. Тэк сделал шаг и понял, что и в этот раз Зона разрешила ему пройти. Он облегченно вздохнул, достал флягу и сделал три жадных глотка воды. Спиртное он в Зону не брал. Тэк постоял некоторое время не оборачиваясь. Это был его маленький ритуал, некая дань уважения Зоне за то, что она пропустила его. Зачем он это делал? Тэк сам бы не ответил. Просто он знал, что так надо. Он всегда полагался лишь на свою интуицию. И она отплачивала ему за это верными решениями.

Когда он обернулся, чтобы кинуть последний взгляд на минное поле, его маячки уже исчезли. Тэк уже этого не пугался. Он боялся другого – что как-нибудь он придет, а маячки не появятся. И второй раз ему не пройти. Это уж точно. Зона редко когда дает второй шанс.

До станции Тэк дошел быстро, по заброшенной грунтовой дороге. Миновав бессильно обвисший шлагбаум, он свернул на пути, направившись к вокзалу. Старое полуразвалившиеся здание с облупившейся желтой штукатуркой, выбитыми окнами и маленьким, словно приклеенным к зданию вокзальчика перроном, на котором даже сохранилась будка, в которой некогда продавали воду и газеты. За станцией в разросшейся зелени торчали крыши домиков поселка. Туда лучше не ходить. Гвоздь когда-то рассказывал, что там по прежнему живут люди, которые не захотели оставлять свои дома. Только, говорил он, совсем другие это люди. Мутанты, что ли, с вялым интересом спросил Тэк. Нет, бешено вращая хмельными глазками, сказал Гвоздь, обычные люди, только другие. Тэк тогда обозвал его спятившим от выпивки идиотом. Потом как-то Гвоздь вернулся с блуждающим взглядом и окровавленными руками, в одной из которых был зажат любимый спецназовский нож Гвоздя, с которым он не расставался нигде. Он снова нес какую-то ахинею, что, мол, это уже не люди, хоть и люди, им нельзя дать сбиваться в стаи, что он, Гвоздь, перерезал горло одиннадцати выродкам и будет резать дальше. Ночью он напился, а на следующий день погиб на минном поле. Тэк не знал, кого или что так упоенно резал Гвоздь, но он подозревал, что, не даже поспорь Гвоздь той ночью, он все равно бы сгинул. А поселок этот явно был не чист. Тэк уже бывал в этом месте, и со стороны утопленных в листве домиков ему как-то послышалось чье-то заунывное пение, к которому скоро подключился тот самый жуткий плачущий вой. У Тэка быстро сдали нервы и он дал деру оттуда, все время ожидая детского смеха за спиной.

Здесь была еще одна странная штука. Дыра. В прямом смысле. Возле перрона, на земле была дыра метров пять в диаметре, в которую обрывались рельсы железнодорожного полотна. Вокруг нее больной окантовкой лежал щебень мертвецки желтоватого цвета, который по ночам еще и слабо флюоресцировал.

Тэк подошел поближе. Тоже еще тот вид. Свисающие вниз рельсы, согнутые или оплавленные неведомой силой, гладкие стенки, ужасающая тьма внизу и постоянный дребезжащий гул, идущий, похоже, из самого ада. Тэк поднял кусок щебня и зачем-то бросил вниз. Дребезжание стало каким-то раздражительным, потом снова успокоилось. Звука падения камня не было.

По поваленному телеграфному столбу Тэк взобрался на перрон и огляделся. Тихо. Никаких посторонних звуков. Сначала он к этой тишине никак не мог привыкнуть, она просто душила и рвала на части, а потом ничего, свыкся с ней. Она даже начала нравиться. Но все же это была больная тишина.

Вроде все спокойно. Теперь надо зайти в здание вокзала и найти сверток, оставленный заказчиком. По правде говоря, странный это был человек. Сказал, что только Тэк сможет выполнить заказ. Эта фраза удивила Тэка. Незаменимых, как известно нет. Возможно, думал он, заказчик имел в виду минное поле, которое может пройти только он, но это утверждение основывалось на какой-то странной логике. Да, Тэк его прошел, но этим он лишь выиграл немного времени по сравнению с другим сталкером, который пошел бы в обход. А что такое время для Зоны? Всего лишь одна из игрушек.

Все еще ожидая какого-то подвоха, Тэк зашел в здание вокзала, на всякий случай вытянув из кобуры ТТ. Здесь было очень грязно, везде валялись какие-то несовместимые вещи. Не хватало лишь запаха мочи и экскрементов, незаменимому атрибуту развалин и заброшенных зданий, но тут оставлять их явно было некому. Темной плиткой у входа были выложены цифры 1961. На полу, среди осколков плитки, виднелись цементные проплешины. Несколько рядов простеньких деревянных кресел у стены с откидными сиденьями, окошечки касс и большая разбитая люстра посреди зала, дитя вычурных советских лет, бог весть как упавшая вниз.

Озираясь, словно шпион, идущий на явку, Тэк подошел к среднему окошку кассы и локтем выбил грязное стекло. Осколки громом зазвенели по полу. Затем он просунул руку под прилавок и нащупал небольшой сверток, затянутый резинкой. Еще раз оглянувшись, Тэк вложил пистолет обратно в кобуру. Осмотрев сверток, он заметил записку, зажатую резинкой. В записке было лишь две буквы. "Т.К.”. Это означало, что сверток принадлежит именно ему, Климову.

Странно, вдруг подумал Тэк. "Кто-то лез в Зону, чтобы оставить эту передачу мне. Тогда зачем было нанимать меня? Получается, лишь для того, чтобы я ее нашел и вскрыл. Заказчик говорил, что в свертке дальнейшие указания. Странно, ой как странно. Осторожней, Тэк”.

Что же там? По размерам и весу подходит даже и кусок мыла. Нет, тут потяжелее будет. Ловушка? Но кому это выгодно? Федералы? Вряд ли. У них другие методы. Кто-то из своих? Но у Тэка не было врагов. Насколько он понимал.

Зачем-то он поднес сверток к уху, в то же время понимая, что современной взрывчатке вовсе не обязательно тикать. Еще после нескольких мучительных минут раздумий, Тэк снял резинку и развернул грубую желтоватую бумагу.

Это был плеер. С диктофоном.

Тэк хмыкнул, злясь все больше. Зачем эти шпионские страсти? Если сейчас ему прикажут просто идти обратно, если он поймет, что стал жертвой розыгрыша больших шишек, которые сейчас где-то в баре делают на него ставки, если он почувствует, что рисковал жизнью и испытывал терпение Зоны ради чьего-то азарта, он вернется с того света за заказчиком. Чтобы и его отправить на тот свет.

Он нажал кнопку. Послышался щелчок, а затем знакомый и спокойный голос заказчика раздался с пленки.

- Здравствуйте, Тэк. Надеюсь, это именно вы, потому как только вы сможете сделать то, о чем я вас попрошу… - Тэк скривился с этими словами. – Итак, осталось совсем немного. Сейчас пять часов тринадцать минут. Вы…

Тэк машинально взглянул на часы и выключил запись. Неприятная холодная струйка пота скатилась по спине.

Было пять тринадцать. Ровно.

Стало как-то совсем не по себе. Что за штучки? Просто совпадение? Наверное, ведь рассчитать время с точностью до минуты, особенно в Зоне, нереально. Кто же, черт побери, стоит за всем этим? Или это еще какой-то более изощренный розыгрыш?

Пытаясь подавить в себе страх, Тэк дрожащими пальцами достал сигарету и закурил. Что-то изменилось здесь. Что-то явно не так, шептал ему внутренний голос.

Тэк отмотал запись и снова нажал "play”.

- …чем я вас попрошу… Итак, осталось совсем немного. Сейчас пять часов шестнадцать минут. Вы пройдете…

Тэк снова выключил запись и бросил окурок в невесть как здесь очутившуюся детскую коляску. Теперь это не может быть розыгрышем. Но как?!.. Стало очень страшно. С ним играют, как с мышью. Значит, когда придет время, его сожрут. "И нужен им был именно я”, - отрешенно пролетело в голове Тэка. Он мотнул головой и ударил себя по щеке. Потом по другой. Вот так. Не дрейфь, сталкер! Еще из большего дерьма выбирался.

Оставался один вариант. Играть по предложенным правилам. Он снова включил запись.

- …по путям до упавшего вертолета. Возле него вы увидите домик обходчика. Он там один, не ошибетесь. Заходите в дом и ждете дальнейших указаний.

Тишина. Лишь шелест пленки. Тэк отмотал немного вперед, а потом еще, но запись на кассете была только одна. Одно только непонятно, неужели нельзя было сразу сказать, куда и зачем? Вообще-то теперь все непонятно. Но. Но… Ведь он пока не погиб, и складывается все пока, тьфу-тьфу, конечно, хорошо.

Тэк сунул плеер в карман и вышел на перрон. На несколько минут выглянуло солнце, которое застенчиво осветило Зону. Нет, не идет ей солнечный свет. Он делает ее еще мрачнее и угрюмей. Тэк, который теперь был напряжен, как струна, спрыгнул на пути. На всякий случай он снял с плеча СВД. Если с ним шутят люди, им же хуже. Страшнее, если развлекается Зона.

Рельсы почему-то не ржавели, будто по ним каждый час пролетали поезда. А вот шпалы прогнили, развалились и дальше методически превращались в труху. Тэк шел по узкой дорожке между колеями, поросшими травой. По левую руку виднелись заброшенные дома поселка, чуть дальше даже были видны пятиэтажки. Крупный поселок был. В пустых темных окнах притаились чужие воспоминания. Когда-то здесь была жизнь. По траве бегали дети, на лавочках возле домиков сидели старушки. Теперь тут непонятно что, но самое страшное не в этом. Самое страшное в том, что на все всем наплевать. Это стало модно – после рюмки-другой вспомнить самую страшную техногенную катастрофу двадцатого века, потом заговорить о Зоне, выдвинуть несколько версий, вычитанных в одном из научно-популярных журналов, перекинуться на сталкеров, задумавшись на секунду, кем же их все-таки считать – своеобразными отбросами общества, рискующими жизнью ради собственной выгоды или же романтиками-авантюристами, которые так и горят желанием если не разгадать сущность Зоны, так хотя бы направить ученый свет человечества на верный путь. А на самом-то деле… После всего этого такой псевдоинтеллектуал поцокает для приличия языком и перейдет к футболу или к извечному вопросу о бабах.

Ему не понять, что для горстки людей, именуемых сталкерами, Зона стала чем-то большим, чем просто территория аномальных явлений. Она стала целью их жизни, подарив им совсем другой мир, в котором нет ничего, что делается по несправедливости или исходя из человеческой жестокости. И хоть этот мир страшен и мертв, для них он милее настоящего, для которого каждый сталкер сам давно уже мертв. Живые в Зону никогда не ходили. И умирают сталкеры, нет, не с улыбками на лицах, потому что они не настолько сильны. Умирают они с чувством понимания и облегчения. В нашей жизни любой человек на своем смертном одре, за исключением, возможно, естественной смерти, полюбопытствует у бога, черта, природы или еще у того, во что он верит: "за что?..”. И никто из них ему не ответит. А сталкер знает свой ответ. И знает свою вину.

Но ведь умирать все равно страшно. И очень даже не хочется, даже если ты трижды подлец. Но это там, по ту сторону кордона. А здесь… Нет, Зона, конечно не десница карающая, но она знает, что этот трижды подлец именно ты. Тэк вспомнил Буддиста. Этот парень и до аварии был немного со скосившейся крышей, а Зона свихнула ее полностью. Да, вот уж он в этой теме любого мог заткнуть за пояс. Он даже дошел до того, что начал водить людей сюда для очищения от самих себя и от грязи того мира, откуда они пришли. Но вот ведь странно как выходит, думал Тэк, ходить очищаться в место, которое произросло из этой же человеческой грязи и глупости.

И что теперь Буддист, непорочный наш сталкер-проповедник? А все. Сгинул он бесследно с группой из десяти человек. Потому что нет на самом деле непорочных и не было. Вот так. А потом Гвоздь кого-то там резал, берсеркер хренов.

И смысл всего этого? Тэк одно время думал, что Зона просто ищет людей, которые смогут в ней жить. Бредовая концепция, конечно. Он не знал никого, кому нравилось тут быть постоянно. Но ведь зачем-то она появилась?

Окончательно запутавшись в собственных мыслях Тэк наконец увидел впереди вертолет. Это был советский старенький Ми-8, перевозивший разведывательную группу в первый хаос понимания, что есть Зона. Конечно, это была ошибка, но тогда еще никто не знал, с чем мы столкнулись. Тэк когда-то смотрел эту легендарную съемку, сделанную из второго вертолета. Несчастный Ми-8 закрутило вокруг собственной оси с бешеной скоростью, потом начали ломаться лопасти, словно они наткнулись на невидимую преграду. Но вертолет еще некоторое переворачивался в воздухе, наплевав на все законы физики, а потом все же рухнул вниз. Экипажа так и не нашли. Никаких останков. Абсолютно.

Тэк приблизился к старому остову. Был он какой-то обгоревший и неживой, как все здесь. Обломленные остатки лопастей обездвижено висят. Стекол давно нет, внутри салона неприятный сумрак. Вон чуть дальше впереди белеет домик обходчика. Тоже чужеродный какой-то. Словно не возникновение Зоны было недоразумением, а существование человечества и творений его рук. Но только здесь ощущался такой дисбаланс. Немного подумав, Тэк прилег на влажную еще траву возле вертолета, приложил СВД к плечу и посмотрел на окна. Ничего не разглядеть.

Закинув винтовку на плечо, Тэк снова достал ТТ и сделалось вдруг ему как-то так тоскливо и муторно, что он чуть не разревелся. Потом жутко разболелась голова и все поплыло перед глазами. Упершись в холодный бок Ми-8, Тэк глубоко вздохнул. Не ловушка ли это? Насколько он знал, в этом районе их не было. Но ведь это еще ничего не значит. Кто-то выяснил про нее, кто-то решил проверить, кто-то заслал для этого Тэка. Кто? ТТ выпал из ослабленных пальцев в траву. И вдруг сразу стало лучше.