- Ты не хочешь, чтобы я пользовался оружием, - прошептал Тэк и в подтверждение своей догадки поднял пистолет. Голова сразу налилась свинцом и заныла противной болью. Как только Тэк вложил ТТ в кобуру, все снова стало нормально.

Пружинистым шагом он пошел к домику. Сердце бешено колотилось, а сзади словно кто-то легонько подталкивал в спину, как подталкивают родители малыша, сделавшего свой первый неуверенный шаг.

Двери нет. Крыша давно прогнила. Маленькая прихожая, дощатый пол. Кухонька, старая плита, облупленный чайник. Далее – единственная комната. Старый телевизор с лопнувшим кинескопом, диван неопределенного цвета с призывно торчащей пружиной, лежащий на боку стол без одной ножки, разбросанные два стула, тумбочка и побитый сервант. И что он тут должен найти? И где дальнейшие указания?

Страх навалился так же внезапно, как и недавняя головная боль. Неужели конец? И хваленая интуиция замолкла. Тэк автоматически поднял стул и сел. Потом появился тихий, как будто бы отдаленный гул, который нарастал, звенел, залезал сквозь уши прямо в голову и кипятил уставший от всех этих парадоксов мозг. Тэк зажмурился и закрыл уши руками. Кажется, даже заорал.

Неизвестно сколько времени прошло, прежде чем он понял, что все еще жив. Он медленно открыл глаза и дернулся от неожиданности. Прямо перед ним стоял мальчик. Обычный человеческий ребенок, без генетических аномалий (на вид), лет эдак десяти-одиннадцати.

- Привет, - сказал он спокойно обомлевшему Тэку.

- П-привет, - заикаясь, хриплым голосом ответил Тэк. – Ты кто?

- А что, по мне не видно?

Тэк промолчал и встал на ослабевшие ноги. Пацан как пацан. Кроссовки, джинсы, рубашка в синюю клетку. Обычное лицо без признаков волнения или страха.

- Что ты тут делаешь? – тупо спросил Тэк, глядя на мальчишку.

- Тебя жду. Ты ведь сталкер, верно? – Тэк снова промолчал. Пацан вытянул из кармана рубашки мобильный телефон и протянул Тэку. – Возьми.

Тэк взял телефон, который в его руке сразу залился незатейливой трелью.

- Алло?.. – растерянно произнес он.

- Алло! Тэк! Тэк?

- Да-да, это я…

- Вы добрались, хорошо… Тэк, слушайте меня очень внимательно. Ваша задача – довести мальчика до кордона и передать его моим людям.

- Ну… хорошо, - голос заказчика немного успокоил Тэка. – В таком случае мы будем выдвигаться. Куда мне…

- Подождите. Тут одно условие. Мальчик сам укажет место подбора. И вы во всем должны его слушать.

Тэк снова опешил на несколько секунд, а потом рассмеялся в телефон нервным смехом:

- Очень смешно! Ты прямо юморист, приятель. Чтобы я, сталкер, слушал какого-то малолетнего засранца?!! Здесь?!! Да он же нас обоих погубит!

Далее Тэк долгой тирадой выразил свое отношение к происходящему. На том конце линии терпеливо ждали.

- Закончили? – невозмутимо произнес заказчик. - Теперь приступайте. И помните, если условие будет нарушено, в лучшем случае вы не получите свой гонорар.

- А в худшем? – ледяным голосом осведомился Тэк.

- В худшем? – усмехнулись в трубке. – В худшем, Тэк, деньги и выплачивать-то будет некому. Я вам не угрожаю. Вас просто погубит Зона.

Раздались короткие гудки. Тэк вопросительно протянул трубку мальчику, но тот лишь пожал плечами. Интереса ради Тэк попробовал набрать первый попавшийся номер. Безрезультатно. Даже гудка нет.

С ненавистью глядя на мальчишку, Тэк спрятал телефон.

- Ну, - сказал он презрительно, - давай, веди!

Они вышли из домика. Солнце, потихоньку набираясь дневной силой, медленно ползло по горизонту. Прямо идиллия какая-то.

- Куда мы идем-то? – хмуро спросил Тэк. – Слышь, парень, может сделаем так: ты мне скажешь, где тебя должны подобрать, а я проведу тебя?

- Не-а, - покачал головой мальчик. – Я поведу. Ты дороги не знаешь.

- Вот это номер! – искренне удивился Тэк. – А ты, стало быть, знаешь?

Пацан кивнул.

- Так куда мы идем?

- Нам надо пройти мимо деревни, потом по проселочной дороге на север, дальше до автостанции, а там меня встретят.

Парень не врал. Тэк действительно не знал этой дороги. Они зашагали обратно той дорогой, которой пришел Тэк.

- Слушай, пацан, а имя у тебя есть?

Мальчик внимательно и серьезно посмотрел на Тэка.

- Алеск, - нехотя сказал он.

- Как? Может быть, Алекс?

- Алеск.

- Ну а фамилия?

- Зачем?

- Просто спросил, - отступил Тэк, заметив в глазах Алеска злобный огонь.

Они прошагали еще несколько десятков метров.

- А все-таки, как ты здесь оказался?

- Слушай, сталкер, может заткнешься? – устало сказал Алеск. Такого оборота Тэк не ожидал. Он набычился и процедил:

- Может и заткнусь. А может, и вообще уйду. На хрен мне эти деньги сдались! Другой работы здесь нет, что ли?

- Ага, - насмешливо сказал малолетний грубиян, - давай, уходи. Посмотрим, сколько ты пройдешь.

Тэк задумался. Действительно свалить, что ли? Может и взаправду разыграли тут для меня спектакль какой-то. Да и действительно, черт с ними, с деньгами-то, собственная шкура дороже. А то еще затащит этот знаток Зоны либо в ловушку, либо еще к кому-то, кто на дружескую беседу вовсе и не настроен.

Так и не решив окончательно, что же ему делать, Тэк демонстративно развернулся и пошел прочь. Но не прошел он и десятка метров, как буквально в двух шагах перед ним промелькнуло что-то темное. Тэк замер и опасливо обернулся. Пацан выжидал. Без паники, как будто все заранее запланировано. Тэк сделал еще один маленький шажок и совсем рядом с носом вновь показалась тьма и потянуло холодом. Нахмурившись, он снял рюкзак и достал оттуда пакетик с гайками, подвязанных обрывками ткани. Выудив одну, Тэк отступил назад на пару шагов и бросил.

Гайка пролетела половину траектории, потом блеснула и с громким хлопком исчезла. Как только нечто ее поглотило, мир впереди задрожал и немного расплылся, как будто смотришь сквозь стекло, по которому течет вода. Затем все смолкло. Тэк молча закинул рюкзак за спину и вернулся к Алеску.

До самой станции они молчали. Лишь когда они подошли к перрону, Алеск сказал:

- Диктофон у тебя?

- Что? – погруженный в свои мысли Тэк не расслышал вопроса.

- Диктофон, говорю, у тебя?

- Какой еще… А, да, у меня!

- А бумага, в которую он был завернут и резинка?

- Н-нет… Я выкинул, кажется…

- Где?

- Вроде там же, в здании.

- Хорошо. Значит так, иди в зал, отыщи бумагу с резинкой, заверни диктофон, как был. Под резинку засунешь ту бумажку с твоими инициалами. Потом аккуратно положишь его на то же самое место, откуда ты его взял. Давай.

Тэк застыл, определяя, издевается пацан или же нет. Вроде серьезно говорит. Ничего не сказав, но ощущая себя полным идиотом, Тэк снова взобрался по столбу на перрон и вошел в здание вокзала. Бумагу он нашел сразу, а резинку искал долго, ползая на карачках по всему плиточному полу. Потом начались поиски бумажки с инициалами, но Тэк вовремя вспомнил, что положил ее в карман. Завернув плеер и оформив сверток так, как был, Тэк просунул руку через окошко кассы с противным ощущением, что эту руку что-то сейчас откусит. Однако ничего не произошло. Только у самого входа он услышал странный звук, как будто высыпали на пол что-то мелкое. Он резко обернулся, но ничего подозрительного не заметил, хотя всем нутром ощущалось, что что-то изменилось. Внимательно осмотревшись, Тэк заметил. Стекло кассы, которое он выбил, когда доставал сверток, теперь было на месте.

В нем зародилось то чувство постыдного ужаса, когда оно обливает сердце огнем, разум паникой и ноги наливает силой. Тэк с трудом удержался, чтобы с криком не сорваться с места. На деревянных ногах он вышел из зала, а потом все-таки не выдержал и побежал к Алеску, который терпеливо ждал его возле перрона.

- Что это было? – возбужденно спросил он мальчишку. – Зачем было оставлять тот диктофон? Твои друзья жлобы какие-то!

- Они не жлобы. И не друзья. А диктофон нужен был для тебя самого.

- Чего? – растерялся Тэк.

Алеск вздохнул.

- Ну, это штука со временем… Представь петлю. Идет время, она затягивается – потом снова цикл и так бесконечность. Теперь представь другую петлю, с узлом, который сам развязывается. Чтобы следующий цикл был возможен, необходимо снова завязать узел. Ты его завязал.

У Тэка отвисла челюсть. Если бы это все говорил не десятилетний пацан, а какой-нибудь академик, тогда эти слова воспринимались бы легче.

- Откуда ты это знаешь? – глядя в глаза Алеску, спросил Тэк. – Кто ты?

- Пошли, - сказал Алеск. – Нам до темноты надо добраться до автостанции.

- Через поселок?

- Угу.

- Ты же говорил "мимо”!

- Да?.. Так то крюк большой. Ничего, так пройдем.