Миновав здание вокзала со стоящими грязными автомобилями возле него, Тэк и Алеск направились по асфальтированной уже дороге вглубь поселка.

А когда солнце светит, думал Тэк, глядя по сторонам, вовсе здесь и не страшно. Неуютно, это да. Ряды пустых домов, разросшиеся деревья и кустарник, трава из щелей на асфальте, брошенные автомобили. И никого, чтобы там не плел Гвоздь.

Словно в опровержение этих мыслей, откуда-то из кустов выскочила черная худая кошка и, дико заорав, метнулась под забор на другой стороне улицы. Тэк сам не заметил, как в руке у него оказался ТТ. А потом сообразил, что голова вроде ясная, не болит, когда он оружие держит. Вдруг у него возникла одна мысль. Он посмотрел на Алеска и внезапно навел на него пистолет.

Удар в голове был настолько силен и неприятен, что Тэк чуть не потерял сознание, но выронил ТТ и обеими руками схватился за голову, упав на колени. Постепенно боль стихла и он встал.

- Не делай так больше, - сказал Алеск. Тэк кивнул.

- Это ты? – скорее утверждая, чем спрашивая сказал он.

- Нет. Зона.

Повисла пауза.

- Можно мне поднять мой пистолет?

- Поднимай, - безразлично сказал Алеск. – Только не тычь им куда попало.

- Слушай, - сказал Тэк, пряча пистолет в кобуру, - а это правда про… про… ну, что здесь еще живут?

Алеск насмешливо посмотрел на него.

- Так и знал, что врал все Гвоздь, - с каким-то сожалением произнес Тэк.

- Нет, не врал, - коротко сказал Алеск.

- Как не врал? – удивился Тэк. – Ты же сам только что сказал, что здесь никто не живет.

- Не живет, - кивнул пацан.

Тэк почувствовал, что наливается злостью.

- Послушай, приятель, я тебя спрашиваю не просто так. Бог с тобой, не хочешь, не говори, кто ты и что здесь делаешь. Может быть, тебе твоя жизнь и не дорога вовсе. А я вроде как хочу живым отсюда уйти.

- И денежки загрести, - вдруг весело вставил Алеск.

- И денежки, - хладнокровно кивнул Тэк. – Потому что живым и дальше хочу жить. И если я что спрашиваю, так это только из нашей общей безопасности.

- Не боись, - сказал Алеск, - если станет опасно, я сам скажу. Пошли.

И снова они продолжили свой странный путь по этой отчужденной земле. Сталкер, который уже начал забывать свое собственное имя и странный мальчишка, которого он должен был довести, нет, точнее сопровождать до точки эвакуации. Эвакуации, разумеется, Алеска, потому что у Тэка с недавнего времени зародилось предчувствие, что его предоставят самому себе.

- Слушай, может передохнем? – предложил Тэк, как только они вышли из поселка.

- Давай.

Они сели прямо в выгоревшую траву на обочине. Вот ведь тоже странно – в одних местах цветет, соком наливается, а в других мертвая совсем. Как будто разные климатические зоны здесь. Но, конечно, дело не в климате.

Тэк раскрыл рюкзак и вытянул сверток с бутербродами. Алеск смотрел куда-то вдаль. Тэк хотел было предложить ему, но потом со злостью вспомнил насмешливое отношение мальчишки к нему, и промолчал.

- Может, угостишь? – спросил Алеск, не оборачиваясь.

- А зачем? – нагло и зло ответил Тэк с набитым ртом. – Ты же такой козырный, сам все знаешь и умеешь. Ты же жрал здесь что-то все это время?

Алеск повернулся к нему.

- Не злись, - сказал вдруг он мягко.

Тэк посмотрел на него, и вдруг увидел в его глазах какую-то совсем чужую боль, несвойственную человеку, а уж тем более ребенку. И злость как-то прошла сама собой. Он развернул сверток и протянул Алеску бутерброд.

- Скажи, - сказал Тэк, когда они лежали в сухой ломкой траве, раскинув руки, и просто глядели в небо, - а зачем я тебе? В смысле, ты бы справился и один.

- Может быть… Но дело не в пути, а в том, что в конце пути.

Тэк рассмеялся в ответ.

- И что же будет в конце пути?

- Если я скажу сейчас, ты мне вряд ли поверишь.

- Тогда ответь мне на один вопрос. Я думаю, ты сможешь ответить. Что такое Зона? И зачем ей мы?

Алеск долго молчал, а потом сказал:

- Может быть, ты поставил вопрос не совсем верно? Может быть, правильнее было спросить, зачем она нам? Ведь миру не нужна Зона, но ей нужен мир. А как она возникла? Не знаю. Тебе виднее. И миллионам остальных людей. Но что я могу сказать точно – дело здесь вовсе не в аварии, и не в радиации, хотя эти факторы и послужили пусковым механизмом. Дело в людях, в том, что у них внутри. Зона – это ответ. Ответ всему человечеству. Только почему-то человечество никак не хочет это понять. Зона – это обида. Наш мир обиделся на нас. Вот и все. И не надо искать здесь никаких ответов, не надо посылать экспедиции, военных, зонды и прочую техническую ерунду. Нужно просто понять, что если мы меняем самих себя, то меняем окружающий мир.

- Погоди, погоди, - вдруг дошло до Тэка. – Я понял! Ты ведь знаешь, как избавить человечество от Зоны! Как же я сразу не догадался? А я тут просто как телохранитель! Вот почему я даже не могу направить на тебя пушку!

Алеск мрачно усмехнулся.

- Ничего я не знаю. Если бы знал, Зона меня бы уже уничтожила. Но я знаю много чего другого. И ты нужен не как телохранитель, поверь мне.

- Это правда? – испытывающее посмотрел на него Тэк.

- Что именно?

- Насчет того, что ты не знаешь, как уничтожить Зону?

- Вообще-то есть только один вариант. Но он не устроит тех, кто меня сюда послал. Да и никого он не устроит.

- И какой же? – с замершим сердцем спросил Тэк.

- Уничтожить человечество. До последнего младенца и старика. Потому что Зона и Человек – понятия настолько сросшиеся друг с другом, что решить проблему можно только так. Думаешь, почему сталкеров так тянет сюда? Просто они сильнее, чем остальные, ощущают эту связь. Но этот вариант абсурден, и существует лишь теоретически. Поэтому Зоной он даже не рассматривается. Мы ведь не самоубийцы.

Тэк достал флягу и жадно выпил половину воды. Руки предательски дрожали. В голове гулял ветер, которого так не хватало здесь. Ему вдруг стало невыносимо здесь находиться, в этой кровоточащей язве, порожденной техногенной ноосферой. Ему захотелось домой, прижаться к жене, зарыться в ее пахнущие цветами волосы, а потом долго-долго лежать рядом, ничего не говоря друг другу…

Только нет у него дома. И жена умерла десять лет назад от острой лучевой болезни.

Он встал, поднял рюкзак и винтовку, посмотрел на часы. Три часа.

- Пошли, - сказал он Алеску. – Пора.

Алеск встал и они пошли по проселочной дороге на север. Вокруг притаились мертвые поля и луга, одинокие полуразваленные дома, оставленная техника. За лугами ощетинилась кромка леса. Который был чужим до невозможности.

Ближе к вечеру небо стянули густые тучи, от чего темнота сползала быстрее. Все это время они молчали. Лишь когда показалась автостанция, Алеск остановился и сказал:

- Там патруль. Это уже кордон. Придется тебе их снять.

- Зачем? – удивился Тэк. – А выждать нельзя? Или пусть твои дружки этим занимаются.

- Я тебе говорил, они мне не дружки. Но если ты хочешь, чтобы они вообще появились здесь, делай, что говорят.

Тэк сжал зубы, потом снял рюкзак и отдал Алеску.

- Жди в этих кустах. Я скоро.

Ползком, прячась в разросшемся кустарнике, Тэк подобрался к станции так близко, насколько возможно. Сломанные и прогнувшиеся козырьки остановок, здание касс с провалившейся крышей, сгоревшая АЗС рядом, одинокие автобусы. А где-то рядом стена с колючей проволокой, отграничивающая мир от мира. И никого вроде бы. Как этот пацан определил, что здесь патруль? Он поерзал, выбирая наиболее удобную позицию, а потом прильнул к оптике.

Он скользил взглядом по развалинам, и в конце концов показались двое патрульных с АК и немецкой овчаркой. Тэк напрягся и поймал одного в полустершуюся галочку прицела. Указательный палец замер на спусковом крючке.

Вдох. Выдох. Пауза.

Тэк нервно крутанул головой. Приклад жег плечо, но он не мог выстрелить. Он не мог убить человека просто так. Как только он это понял, сразу полегчало. Ну их к черту со своими играми. Сваливать надо потихоньку…

Тут Тэк заметил, что овчарка гавкнула и повела носом, принюхиваясь. Тэк чертыхнулся и зачем-то беспомощно огляделся. Будто рядом еще кто-то мог быть. Сердце застучало в ускоренном ритме. Патрульные встревожено взялись за автоматы, а собака уже насторожено рвалась к месту, где лежал Тэк.

Он беспомощно смотрел через прицел на приближающихся патрульных, так и не решаясь выстрелить. И вдруг какой-то шорох в кустах рядом заставил его отвлечься, а потом что-то серое метнулось на собаку. Тэк похолодел и вцепился в винтовку, наблюдая за происходящим.

Затрещали АК, дико взвизгнула овчарка. А серая тварь, отдаленно напоминающая волка, только гораздо крупнее и вся какая-то в буграх, уже подняла окровавленную морду от распростертых и истерзанных тел. Потом она взвыла знакомым жутким воем с человеческими нотками в нем и бесшумно скрылась среди автобусов двумя огромными прыжками. Потом раздалось еще несколько воплей, и все стихло.

Тэк немного выждал, ошарашенный происходящим, затем встал и медленно вышел на асфальт станции. Вдалеке стоял Алеск. Тэк махнул ему рукой, подзывая сюда.

Пошел дождь. Делая сгустившиеся сумерки еще более зловещими. Тэк подошел к телам патрульных. Они были прямо разорваны в клочья. Сильные капли дождя размазывали кровь по асфальту, как рука сумасшедшего художника мешает краски. Подошел Алеск.

- Ты видел? – еще не оправившись от пережитого, спросил Тэк.

- Ты испугался, - сказал Алеск вместо ответа.

- А ты думал! Ты бы видел эту тварь вблизи!

- Я не про то.

Тэк взглянул мальчишке в глаза и отвел взгляд.

- В Зоне много всяких тварей. Надо лишь уметь их увидеть.

Тэк вздрогнул. Это были слова Профессора. Он вздохнул. Боже, как надоели эти недомолвки, слова с двойным смыслом, этот постоянный страх, не покидавший его с тех пор, как появился Алеск. И хоть им по пути не встретилась ни одна ловушка (случайность ли?), эта прогулка по Зоне с этим пацаном не от мира сего была хуже всяких ловушек.

- Дай телефон, - попросил Алеск. Тэк дал. Алеск нажал несколько клавиш и выбросил аппарат. Тот жалостно хрустнул об асфальт.

Через несколько минут послышался шум винтов, и вскоре над ними завис красавец Ми-26 в защитной раскраске, но без опознавательных знаков. Затем он начал медленно снижаться, и приземлился на асфальтовую площадку рядом с Тэком и Алеском. Тэк зажмурился от сильного порыва ветра с холодными брызгами дождя. Из вертолета выбежало десять человек в полном обмундировании штурмовой команды спецназа. Они четко и быстро взяли в кольцо Тэка с Алеском, направив на них свои аккуратные МП-5. Тэк покрутил головой и криво ухмыльнулся. В руках он все еще держал СВД.

Когда винт остановился, из вертолета вышел высокий худощавый человек в черном костюме, на который был накинут серый плащ. Его лицо было непробиваемо спокойным. Заказчик.

- Бросьте оружие, Тэк, - сказал он своим как обычно спокойным голосом.

Тэк разжал пальцы и Драгунов упал на асфальт.

- И пистолет, пожалуйста, - кивнул заказчик.

Тэк медленно вытянул из кобуры свой ТТ и все так же медленно положил рядом с винтовкой.

- Ну здравствуйте, Тэк, - улыбнулся заказчик. – И ты здравствуй, малыш. Давно не виделись. Правда, ты этого не помнишь.

И Тэк, и Алеск молчали.

- Подойди ко мне, мальчик, - ласково, но в то же время с металлом в голосе сказал заказчик. Алеск молча подошел к нему.

- Повернись ко мне спиной, - приказал заказчик. Алеск повиновался.

Тэк взглянул на него. За маской спокойствия он снова увидел ту не свойственную людям боль. И еще страх.

- Смерч. Транзистор. Орнамент. Пеленг, - произнес заказчик. – Команда ноль, восемь, три, шесть, один, четыре.

После последнего произнесенного слова Алеск судорожно вздохнул и застыл с открытыми глазами. Тэк с изумлением наблюдал за происходящим. Ему очень захотелось убежать отсюда прямо сейчас. Хоть через всю Зону.

Заказчик улыбнулся улыбкой чеширского кота и сказал Тэку:

- Отлично! Я знал, что вы справитесь.

- Рад, что оправдал ожидания, - хрипло сказал Тэк, не отрывая взгляда от Алеска. Кажется, он даже не дышал. – Это все? Я могу идти?

- Э-э… не совсем. От вас требуется еще одна услуга. Последняя. Но перед этим я должен оговорить с вами одну вещь. Вы узнали слишком много. Честно говоря, мы на это не рассчитывали. По идее, мы должны вас ликвидировать…

Заказчик выжидающе посмотрел Тэку в глаза, пытаясь определить его реакцию, но он лишь усмехнулся.

- Но, учитывая принесенную нам пользу, а также ваш опыт работы в Зоне, мы предлагаем вам работать на нас.

- На "нас” это на кого?

- Ну… скажем так, на одну организацию с прекрасными возможностями и перспективами, которые она предоставляет таким людям, как вы. У нас работают очень много сталкеров.

- И какие же цели вашей организации? – продолжал допытываться Тэк.

- Изучение Зоны. Разработка лекарства против этой чумы нашего мира. Понимание и открытие новых технологий. Как видите, у нас довольно благородная цель – если не избавить человечество от Зоны, так хотя бы выжать из нее максимальную пользу. Поверьте, мы не стоим на месте. Уже сейчас мы можем немало.

- Что? – презрительно скривился Тэк, вспоминая слова Алеска про Зону. – Благородная? А разве это благородно – посылать детей в Зону и использовать их в своих чертовых экспериментах?

Заказчик дернулся, но остался спокоен. По крайней мере, внешне.

- Вы немного путаете. Это, - он указал на Алеска, - не совсем человек. Это нечто вроде исследовательского зонда. Биомеханического. Это проект "XELA” десятилетней давности. Десять лет назад это существо было отправлено в зону только для сбора информации. Теперь проект подошел к концу, и вы помогли доставить зонд нам.

Проект КСЕЛА, АЛЕСК наоборот, сообразил Тэк. Парень даже не знал своего имени. Да и не было у него никогда имени…

- Вы все врете, - сказал Тэк устало. – Вам надо было узнать, как уничтожить Зону. Вы же боитесь ее, как преисподней. Боитесь настолько, что даже сами не можете туда прийти. И какой это, на хрен, зонд? Я что, не определю живого человека, пусть даже выращенного Зоной? Я не знаю, как он выжил там, я не знаю, как вы сделали его таким, но я знаю точно, что он живой. И искать средство надо не здесь, не в Зоне…

- Погодите! – крикнул заказчик. – Он что, рассказывал вам? Он понял?

- Да пошли вы все, - сплюнул Тэк. – Идиоты.

Заказчик задумался, потом вытянул пистолет и выстрелил Алеску в затылок. Маленькое тело с тихим стуком упало. Тэк с ужасом посмотрел на заказчика. Тот спрятал пистолет и достал нож.

- Последняя услуга, - сказал заказчик и протянул нож Тэку. – Извлеките три капсулы из тела.

- Какие капсулы? – монотонным голосом спросил Тэк.

- В которых содержится информация о Зоне за десять лет. И, надеюсь, об избавлении от этого кошмара.

Тэк посмотрел на тело Алеска. Этот парень должен был стать чем-то вроде маленького спасителя человечества, которому сразу взвалили на спину тяжелый крест. Ведь спасать человечество от самих себя – непосильная задача. И бессмысленная.

Он взял нож. Как он мечтал метнуть его прямо в лоб этому выхолощенному ублюдку! Но на него смотрело десять стволов, и, возможно, еще и Алеск. Из тех мест, где сейчас жена Терентия Климова, человека, пытавшегося сбежать от собственного имени.

- Где капсулы?

- Одна вшита в миокард, вторая за левым глазом, а третья в большеберцовой кости. Тоже левой.

Тэк склонился над телом и повернул его на спину. Открытые глаза Алеска смотрели куда-то ввысь.

- А можно полюбопытствовать? Почему именно я? – сидя на корточках, повернул голову Тэк.

- Потому что так надо. Поверьте.

Тэк кивнул, подумал и размахнулся, чтобы от ужасной горечи, тоски и боли всадить нож… в себя. Металл с хрустом пробил грудную клетку, и Тэк свалился на бок, хрипя и хватая ртом воздух. Было больно. Очень. Но по-другому.

- Нет, ну не идиот? – разочарованно произнес уже далекий, словно за чугунной заслонкой голос заказчика. Он наклонился и вытянул нож из груди Тэка. Тот всхлипнул, а в груди что-то страшно булькнуло.

Когда заказчик сам резал Алеска, добираясь до капсул, Тэк плакал. И ему было вдвойне обидно, что он не может ощутить своих слез на щеках, потому что по ним колотил дождь своей водой. Но хотелось воды с солью.

Дождь все не кончался, а Тэку так хотелось, чтобы тучи разогнал летний ветер и он в последний раз смог увидеть небо… Он умер, так и не дождавшись. А дождь, словно ожидавший его смерти, прекратился сам. И ветер действительно разогнал все тучи и обнажил небо, и даже солнце.

Только оно клонилось к закату.