Николай отстегнул от пояса фляжку и сделал пару хороших глотков, блаженно жмурясь каждый раз, когда по горлу протекала живительная влага. Затем приложил к глазам бинокль, нацелился на чёрную громаду вдали и нажал кнопку автоматической фокусировки. Старый завод по производству неизвестно чего. Сталкер поводил биноклем из сторону в сторону, но не заметил нечего необычного - мрачные стены с облупившийся краской, пустые глазницы окон, ржавые остовы машин на стоянке, бурно произрастающая через потрескавшийся асфальт трава, обычный для Зоны пейзаж. Николай покосился на весевший на поясе детектор аномалий, но тот не находил рядом источников возможных опасностей.

Человек вздохнул, поправил съезжающий на глаза шлем и продолжил нелёгкий путь, периодически останавливаясь и прислушиваясь.

- Чёрт, занесло же меня сюда,- подумал он, - всё опять упирается в нехватку денег. "Деньги" , я уже начинаю ненавидеть это слово, так безразлично оно к жизням людей. Оно как идол, требует всё больше жертвоприношений, кричит: - Крови мне , жертв, людских страданий! Вот чёрт! - снова выругался он и прибавил шаг.

------------------------

- Чёртовы ублюдки! Вонючие грязные скоты!- шептал я себе под нос. Как ни странно, это помогало: расслаблялись мышцы, замедляли безумную скачку оба сердца. Ярость уходила, чтобы притаиться в уголке сознания пульсирующей занозой, а когда придёт время вновь завладеть мною, заставив плясать тело в смертельном (для других, конечно) танце. Я осмотрелся: с десяток распотрошенных трупов лежало рядом. Я поднял ближайшую собаку и посмотрел в её безглазую оскаленную морду. Она была ещё жива, несмотря на страшные раны на животе, и тихо скулила. Я отшвырнул её в сторону, раздался глухой удар, пронзительный визг, потом всё стихло. Осталось только завывание ветра, да шум капающей воды где-то наверху. Подхватив пару досок и какую-то железяку я стал спускаться. Сегодня предстоит ещё много работы.

------------------------

Сталкер осторожно ступал по раскалённому асфальту, обходя поросли оранжевой травы, похожей на мочалку- так называемые "Ржавые волосы". Волосы особенно хорошо приживались на металлических поверхностях,

получая все необходимые им питательные вещества при окислении металла.

Мягкие и пушистые на вид, они так и просили, чтобы их погладили. Николай усмехнулся. Когда-то, в самом начале эпохи исследования Зоны, нашлось несколько наивных смельчаков, запустивших в неё руки и тут же их лишившихся. Тоненькие стебельки травы выделяли очень сильный яд, мгновенно вызывавший некроз тканей.

Сталкер взял АКМ, до этого спокойно висевший за спиной, на изготовку, передернул затвор, и вступил под своды мрачного полуразрушенного здания.

Прислушался - тишина, только где-то тихо капает вода. Человек осторожно двинулся вперёд, под ногами захрустело битое стекло, шаги гулко отдавались в пустом цехе. Детектор аномалий молчал. Осторожно обходя покрытые теми же волосами ржавые станки, Николай двинулся по периметру здания.

------------------------

Я резко остановился. Какое-то непонятное, но одновременно знакомое чувство зашевелилось в моём мозгу.

- Здесь чужак, он близко, совсем близко,- говорило оно, - иди, иди убей его! Снова Ярость, как огромный Левиафан тяжело заворочалась в моём сознании.

Однообразные кровожадные мысли, как тучи перед грозой клубились в моей голове. Я напряг мышцы рук, с сухим щелканьем выскочили когти и остались в таком положении, зафиксированные специальными сухожилиями. Тяжело переваливаясь, я заспешил к выходу из норы.

------------------------

Сигнал зуммера прозвучал совсем неожиданно. Сталкер схватил трезвонивший детектор аномалий, приглушил звук и вгляделся в дисплей.

Обнаружено серьёзное нарушение гравитационного поля, характер постоянно- периодический, расстояние - 25 метров, - сообщал тот. Николай посмотрел в направлении, услужливо указанном детектором: у стены находилась странная металлическая конструкция, напоминающая лестницу или, скорее всего, миниатюрный подъемный кран, тем не менее уходящий под потолок. Тут же в глаза бросились ранее незамеченные детали: каркас крана был странно ломано изогнут и держался на тонком металлическом штыре, вбитом в пол, словно был сделан из бумаги.

Николай очень медленно стал приближаться к этой странному и пугающему сооружению, и вскоре увидел сам артефакт - простой пятнадцатисантиметровый гвоздь. Шаг, ещё шаг, спина покрывается холодным потом, руки дрожат - артефакты очень чутко реагируют на присутствие человека, но обычно это происходит на близких расстояниях. Когда до гвоздя оставалось около пяти метров, сталкер снял с пояса антигравитационную ловушку, нажал на красную кнопку с надписью "Пуск", щелкнул парой рычажков и приготовился ждать, пока она зарядится.

Как вдруг спокойно лежавший гвоздь прыгнул в сторону сталкера, под аккомпанемент истошно вопившего детектора меняя свою форму, становясь похожим на длинную и очень тонкую нить. Николай успел только инстинктивно пригнуться и закрыть лицо рукой. Нить срезала ему два пальца на левой руке до первой фаланги и верхнюю часть шлема, как раскаленный нож режет масло. Всё произошло так быстро, что он не успел почувствовать даже боли. Сталкер оглянулся: морфировавший гвоздь исчез в прорезанной им щели, потом перевёл взгляд на руку и зашарил по поясу в поисках аптечки, бросив автомат на бетонный пол.

- Бинокль, фляжка, нож, подсумок с обоймами, фонарик - всё на месте, но где же эта проклятая аптечка! - нервно шептал Николай, морщась не от самой боли, а от её предчувствия.

Лестница-кран покачнулся, лишившись последней невидимой опоры- остаточного гравитационного поля, и стал заваливаться в сторону стоящего рядом человека. Сталкер заметил неясную тень, и лишь успел сделать шаг в сторону, как его придавило сегментом крана. Левая израненная рука затрещала, ломаемая сразу в нескольких местах, ребра прогнулись, пара из них треснула и впилась в лёгкие, левую ногу насквозь пробил острый металлический штырь и пригвоздил к полу.

А-а-а-дьявол, - закричал Николай. Крик сорвался на судорожный всхлип. Боль была горяча, как котёл с кипящим маслом и оглушающая, как удар кувалдой. Лучшим в его положении было бы попытаться потерять сознание, чтобы не обрести его вновь, но сталкер был упрям, его рука метнулась к выпавшей при ударе аптечке и прижала её к шее. Успокаивающе зажужжал анализатор, четыре иглы поочерёдно впились в тело, вводя антисептик, обезболивающее и стимуляторы.

Тяжело всхлипывая, Николай ждал, пока подействуют препараты, острое чувство безнадёжности и неизбежности такой степени, что хотелось плакать, охватило его. Ему захотелось домой, подальше от этой чёртовой Зоны. Чувствуя щекой что-то тёплое, словно руки своей мамы, Николай понял, что это его собственная кровь, струящаяся из истерзанного тела. Кровавая пелена перед глазами исчезла, боль отступила, подстёгнутое стимуляторами тело упорно цеплялось за жизнь.

------------------------

Ментальный удар такой силы, что им можно было бы рушить стены, если они были бы в моём мозгу, обрушился на мой разум. В нём было всё: и боль, и страдания, и острое чувство безвыходности могли бы заставить плакать даже камень. Но не меня. Для моей Ярости это жизненная энергия, питающая её сила. Невозможная, ослепляющая Жажда крови, смертей, убийств вспыхнула во мне.

Я прибавил ходу и с размаху вышиб последнюю баррикаду из досок и металла, которую с таким трудом сделал день назад, прикрыл глаза защитными плёнками (хорошо от света они не защищают, но здесь достаточно темно) и огляделся. Вот оно, лежит там в углу, мы зовём их Длинными, потому что они почти вдвое выше нас. Глупое, грязное существо, ты напяливаешь вторую шкуру, ты носишь металлическую смерть, но ничто не спасёт тебя от моего возмездия, слышишь ты, чудовищная ошибка природы. Я присел, напряг мышцы ног и прыгнул, выставив вперёд хищно блеснувшие когти.

------------------------

- Это похоже на дурной сон. Чёрт возьми, здесь всё похоже на дурной сон,- Николай уставился на неожиданно возникшего с рядом уродца, словно бы вылезшего из ночного кошмара: Лысая голова с маленькими злыми глазками, плавно переходящая в бочкообразное тело, стоящее на маленьких толстых ножках. Тварь приблизилась и зашипела. Сталкер не чувствовал страха, его притупляли стимуляторы, лишь недоумение: почему всё Это произошло именно с ним? Он оглянулся на лежащий невдалеке АКМ, и снова перевёл взгляд на чудище. Последним образом, переданным глазом, была скрюченная рука, вооружённая пятью зазубренными когтями.

------------------------

Я оглянулся, начиная приходить в себя. Опять то же самое: ошмётки тела валялись по всей округе. Я удовлетворенно потер руки, ещё раз осмотрелся и пошёл в нору. Ведь сегодня предстоит ещё так много работы.