Часть 1. До.
Хреново…

Обычное дело, когда выполнение задания требует дополнительных усилий, но Жорик и Серега — одни из самых опытных и осторожных сталкеров нашего клана, именно поэтому они всегда выходили сухими из воды, в какие бы переделки не попадали. Недельная задержка без связи со штабом — это плохо, очень плохо…

…

Курьер прыгнул за руль Нивы, махнул рукой и уехал, обгоняя поднятую пыль.

В доставленном пакете, кроме сводки новостей за неделю и привычных инструкций по маршруту с размеченным планом местности, был еще один конверт, на котором маркером жирно был нарисован восклицательный знак в круге. Это была рассылка от Элека Длинного, нашего человека в научном миру.

[Элек работал в каком-то засекреченном НИИ. Что-то такое насчет теории звезд — его профиль. Зона же — просто хобби, правда, хорошо нами оплачиваемое хобби.

Наши люди вышли на него с полгода назад, однако пользы этот контакт уже принес немало. Именно Элек предупредил процесс схлопывания Сферы, — тогда это спасло наш отряд от неминуемой гибели. Когда мы уже хотели отправиться вытаскивать на поверхность установку EGV, по радио поступил сигнал от связного, чтобы мы и думать забыли об этой операции. Потом на том месте был ровно очерченный выжженный круг диаметром метров пятьсот.]

То, о чем в письме писал Элек, меня не обрадовало…

Согласно его расчетам, темпоральная зона держится восемь-десять часов, перерыв составляет около часа. Это время чисто и затем новый цикл.

Маршрут через эту зону занимает как раз эти пятьдесят-шестьдесят минут — это в случае, если ничего и никто не помешает.

Стало быть, придется рискнуть. Другого пути я не видел, да и отступать уже было поздно… слишком много мы поставили на карту.

…

У меня оставалась ночь…

Я лежал с открытыми глазами, перед глазами почему-то прокручивались события прошлой весны, когда я впервые убил сталкера из клана Zaki…

…он только что был здесь, за этим каменным бордюром с решеткой! Расплавить его в стекло!!, — я запустил треккера по над стеной. Он срикошетил, хлопнул впустую…
Сволочь! Его там нет… Неужели у него еще остались двойники?

Вспышка, сожрав пространство на секунду, вернула обратное положение предметам… Прыжок в сторону, отклонение по вертикали…
Если бы удар пришелся в спину, не спас бы даже жилет. Разорвало бы с треском и хрустом.

Первый уровень, второй… Ччерт! Вот и он! Дышит уже тяжело, хромает… спускается к воде… Видимо, таки загнал я его, преследуя вот уже третий день. Каждый раз он уходил с помощью двойников, но… кончаются же они когда-нибудь?

— Ну вот ты и мой, наконец! — процедил я сквозь маску, удерживая точкой прицела его грудную клетку.

Щелчок фиксатора, режим паузы… все замерло, а в следующее мгновение дернулось с компенсацией, ускоряя троих треккеров навстречу боли.
АААААААХхнул, оседая… уже умирая, уже понял, что проиграл… Расплывающаяся по воде кровь, которую тут же стало сносить вниз течением…

Я подбежал к нему, пнул ботинком на всякий случай, чтобы убедиться, что это не двойник.
Это действительно был он, один из Zaki, издыхающий сейчас на моих глазах, истекающий кровью, с оторванной рукой…

Вот он лежит у моих ног, захлебываясь в воде, я склоняюсь к нему, и шепчу зло: "Насчет Зоны — вы все заблуждаетесь…"

Но он меня уже не слышал.

Я сорвал с его груди медальон с буквой "Z"…

…

Да, они действительно все заблуждались. Все до последнего Zaki — фанатичные идиоты. Все эти разговоры о Вере… Только мешаются под ногами…

Но чем мы лучше?

Стоят ли все наши жизни того, чтобы узнать правду о четверке?

В Зоне все заблуждаются. Все…

Завтра утром мне предстоит пройти по самому опасному маршруту. Конечная цель на карте помечена цифрой "4"…

Сейчас там темпоральная зона… Но ее действие должно закончиться через пять-семь часов.

Я буду там завтра… И уже завтра вечером я буду знать все.