Они встретились в назначенное время. Один придирчиво осматривал другого, в то время, как тот с непроницаемым лицом, стоял, независимо заложив руки за спину. Видимо, осмотр удовлетворил первого и он произнес:
- Я поведу тебя...
Второй постарался незаметно сглотнуть слюну.
- Не знаю, достоин ты этого или нет, но выбор пал на тебя. Ты сразу должен понять: я тебе не нянька, а только поводырь. Любое твое действие, ведущее к неприятностям, позволят мне действовать на свое усмотрение и даже оставить тебя. Ты должен понять: те, кто идут в Зону, либо не возвращаются, либо становятся немного параноиками. Зоне все равно, когда и кто совершит ошибку. Зона умеет ждать.
- Я запомню. Давайте знакомиться. Меня..
- Во-первых, на ты, - перебил его первый. - Никаких имен. Зови меня старшим, а ты, следовательно, будешь младшим. Незачем Зоне знать наших имен. Во-вторых: ты слушаешься меня беспрекословно или у нас с тобой ничего не получиться. И тогда я пойду в Зону один.
- Вы… извини… ты, так говоришь о Зоне, словно она разумна.
- А почему бы и нет? Что мы знаем о Зоне? Однажды она взяла и появилась. Появилась как болезнь, как раковая опухоль в теле Земли. Но это не просто скопление ловушек, там недостаточно просто обходить опасные места. Смерть может подкрастся внезапно, словно подслушав твои дальнейшие планы на жищнь. Ты должен бы знать сколько опытнейших людей пропало в Зоне. Собственно, побывав в зоне, ты сам сможешь составить свое собственное мнение, а пока тебе придется слушать меня.
- Я запомню это.
Старший повернулся и зашагал вперед. Младший двинулся следом. Подойдя к забору, старший остановился, достал какой-то прибор, провел специальным щупом по проволочным ячейкам и что-то нажал. Потом он прикрепил два крокодильчика к сетке, подключил их к прибору, достал обычные кусачки и мигом проделал отверстия в сетке.
- Лезь.
- А патрули?
- Лезь, говорю! Или я ухожу один!
Младший снял рюкзак и пролез через сделанное отверстие. Старший, передав ему оба рюкзака, скользнул следом.
- Так, теперь придется пошевелить ножками, - Старший отцепил крокодильчики от сетки и запихнул к себе в рюкзак, повернулся и припустил к виднеющейся вдалеке рощице. Младший, подхватив свой рюкзак, ринулся следом. Пробежав с километр, старший остановился и, оглянувшись, сказал:
- Вполне неплохо, думаю теперь можно передохнуть.
- От…кого мы бежали? – едва переводя дыхание, спросил младший.
Старший снял с головы обруч с трансфером (транскомуникационная система связи с псевдоинтелектом) и, протянув младшему, сказал:
- Послушай. -…аза, прорыв...четвертом секторе. Несанкционир… проникновение в Зону. Повтор….прорыв в…ону…
Младший снял обруч и протянул его обратно старшему.
- Нас ищут? – полуутвердительно спросил спросил он.
- Чуть-чуть, – улыбка тронула губы Старшего. - Понимаешь, то место, где мы прошли – неофициальная дверь для сталкеров. Охрана границы относиться к нам очень и очень терпимо, иногда может даже помочь. Они там прекрасно знают об этом месте, но правила устоялись и нас без причины не трогают. Вся территория охранного периметра подключена к чувствительной системе и, когда в заборе образуется хоть малейшие отверстие, система благодаря искажению сигналов проходящих по всей сетке объявляет тревогу, указывая с точностью до полуметра, расположение этого отверстия. Охрана ближайшего кордона прибывает на место в течении семи минут.
- Но тогда как…
- Ты хотел спросить, как успели? То устройство, что я подключил к забору имитирует стабильность прохождения сигнала. Как ты понимаешь без него у нас уже были бы проблемы. Раньше тут хотели провести электричество, поставить везде вышки. Однако самоувеличение Зоны поставила на всех этих проектах жирный крест. Сейчас на месте старых укреплений только туман, все металлические решетки и прутья обрасти мочалкой рыжих волос, вызывающих при касании сильные ожоги. Вообще, когда патруль прибывает на место, начинается обычный театр. Проведут осмотр, составят акт, поищут по эту сторону забора везде, кроме как здесь и уберутся восвояси. Да ремонтников вызовут. А здесь искать не будут потому, что точно знают, что тут искать не стоит.
Старший подмигнул, а Младший наморщил лоб:
- Довольно сложно и запутано.
- В Зоне все так. Хотя тут-то как раз ничего сложного. Немного потрешься в этой среде – привыкнешь.
Старший снял рюкзак и принялся в нем что-то искать. А найдя, протянул Младшему блестящий браслет из тонких пластинок:
- Одень этот датчик на руку. Он показывает ближайшие искажения пространства. И еще… Ты знаешь про фотографии Кирлиана?
- Это те, которые фотографируют поле человека? – неуверенно спросил Младший.
- Да, в нормальном состоянии оно полностью зеленное с вкраплением желтого. По усовершенствованным приборам сейчас определяют состояние больного. Если в поле появляется обилие желтого, постепенно переходящее в красное, то эта часть является больным участком. Так вот, рядом с гравитационной ловушкой, поле человека становиться серым со стороны гравитационной аномалии. Этот датчик, что на твоей руке, фотографирует твое поле, каждые две секунды проецируя его на дисплей. Видишь на экране человеческий контур? На него и проецируется поле человека после включения прибора. Очень полезная вещь для новичков.
- Но, а ты? – смущенно спросил младший.
- Я с ним начинал, а сейчас я аномалии чувствую лучше, чем любой прибор. А это так сказать подарок старшего поколения младшему.
Он улыбнулся, но, увидев сомнение на лице младшего добавил:
- Чтобы ты окончательно успокоился, считай, что я страхую сам себя. Мне бы очень не хотелось лишний раз рисковать, вытаскивая всякий раз тебя из неприятностей.
Поколебавшись еще несколько секунд, Младший взял датчик и нацепил на руку. Экран не работал. Увидев небольшую выпуклость на боку браслета, он нажал на нее. Прибор отозвался противным пищанием, повторяющимся каждые две секунды. Старший взял его за руку и что-то сделал. Пищание стихло.
- Забыл про эту дурную функцию. Давно уже я им не пользовался.
- А как ты отключил звук?
- Тут квантовый экран. Вон, на самом экране видишь? Нажимаешь и… все в порядке. Боюсь его пищание, не поможет, а наоборот лишний раз выдаст кому не надо, поэтому будь внимательней и чаще поглядывай на экран.
- Спасибо, я запомню. Так, куда мы идем?
- В начале за снаряжением, в таком виде в каком ты.., - он критическим взглядом осмотрел черные джинсы, куртку и небольшой рюкзак парня и продолжил, - не стоит здесь ходить.
Он поднялся, закрыл рюкзак, а потом протянул Младшему рукояткой вперед пистолет.
- ПММ, довольно надежный и полезный друг для начинающих. Легкий, 12 патронов в обойме, малая отдача, высокая кучность, глушитель. С 50 метров попасть по цели размером с зайца – смешная задача.
- Но зачем?
- Зона, это не только полоса препятствий, но и полный загон всякой флоры и фауны. И то и другое представлено не только вегетарианцами. А когда их много… Дальше объяснять не надо?
- Я понимаю, но почему ты мне это все даешь?
Старший на секунду улыбнулся чему-то, но, опять помрачнев, ответил:
- У меня и так много барахла собой, хочу рюкзак облегчить, да и еще раз повторяю, мне бы не хотелось тебя постоянно вытаскивать из неприятностей. Не нужен, так и скажи, – он выжидающе смотрел в лицо парня.
Младший вздохнул и взялся за холодную, рифленую рукоятку.
- Вот и отлично. Тут предохранитель, курок немного тугой, поэтому, стреляя, старайся одновременно плавно и сильно нажимать. С остальным ознакомишься на практике. – Старший опять улыбнулся, подхватил свой рюкзак и двинулся вперед.
Младший положил пистолет за пояс, еще раз взглянул на датчик-браслет и поспешил нагонять Старшего.