… Нет, что вы ни говорите, Зона красива. Нет, я не извращенец, просто только тут видишь, чуешь, слышишь красоту. Мёртвую красоту. Мурашки по коже бегают с кулак, но просто так отсюда не уйдёшь. Слишком притягательна ты, Зона, мать-кормилица. Тьфу, вашу мать, я уже минуту стою на открытой местности. Придурок, красотой наслаждаешься? А если сейчас ты на мушке у "брата”-сталкера? Или псы живую плоть почуяли? А теперь бегом до того "горбатого”, благо до цели осталось километр, не больше. Так, ещё раз: три диска, болтающиеся в воздухе без связи, один обязательно чёрный; после того, как попадаю в зону действия, у меня не больше минуты (это по ИХ прикидкам, то есть в реале не более 25-30 секунд), зона - десять метров, запихиваем артефакт в спецконтейнер, 5-6 часов и можно считать барыши (между прочем немалые). Слишком всё хорошо, чтобы оказаться правдой. Где-то на границе сознания свербело и не давало покоя чувство, что меня самым наглым образом нае… хм… наэксплуатировали. Ну не заплатят за простой артефакт такие деньги, тем более ТАКИЕ люди. Они ведь и сами могли его взять, ведь наверняка у них есть сталкеры и покруче меня, да и оборудование не в пример круче. Что-то здесь не так, слишком сильно не так, чутьё меня никогда не подводило. Вот и сейчас чутьё посоветовало сделать кувырок через плечо и снять с предохранителя верный "калаш”. Так, острастки ради. Н-И-К-О-Г-О. Всё, блин, нервы сдают, пора лечиться..

- Зачем тебе нервы? Спи. Я убаюкаю тебя. Здесь тепло и хорошо.

Веки тяжелеют, руки не слушаются, ноги заплетаются. Е**ть кота в желудок, свинорыл гнойный (согласен, не самая цветистая брань, а что делать). Подействовало. Контроллеры почему-то не переносят мата и на пару секунд ослабляют хватку. На спасительные пару секунд.

Знаете, в минуты опасности время уплотняется до невозможности. Кажется, что прожил целую жизнь, а на самом деле прошло пару секунд. Вот и сейчас мне показалось, что прошло несколько лет пока я вскидывал "калаш””, а уж сколько времени прошло пока он начал стрекотать, я вообще понятия не имею. Последнее, что я запомнил, были чёрные глаза, наполненные ненавистью, страхом и болью. Мир умер.

Проснулся я от противного писка. А опять этот долбанный будильник. Что ни говорите, а будильник звенящий не чета будильнику пищащему: второй за пять секунд даже покойника поднимет. Хотел изо всех сил вдарить по нему, но наткнулся на что-то мягкое.

- Хантер? Пшёл вон, проклятая псина.

Но это был не Хантер ( вариант с резким уменьшением здоровой псины от дистрофии и обезвоживания до размера таксы я отмёл сразу). Оставался один малость мерзостный вариант, от которого даже волосы кое-где кроме головы и подмышек зашевелились. Крысы. Нет, не так. КРЫСЫ!!! Из огня да в полымя. Теперь спокойно, раз ещё не съели, значит секунд десять у меня есть. Может меньше. Слева есть старый остов БМП, оставшийся с прежних времён. Сейчас надо размять конечности… Укус… Всё, больше медлить нельзя… Не знаю как, но если бы создатели "Матрицы” увидели этот прыжок, они грудным молоком изошлись бы от зависти. ТАК я никогда не прыгал (надеюсь и не придётся в будущем).

Приземлился я не на останки БМП, а на груду хлама (видимо при падении меня развернуло), к счастью, выдержавшего мой вес. И слава Богу, что оказался не на БМП. В люке сначала появилась голова, затем тело твари. Крысы в испуге прыснули в сторону. Да, это был он. Крысиный волк, именуемый сталкерами не иначе как "сволота”. Спросите: "За что?” Всё просто: пока крысы прут всем скопом на вас спереди, пара-тройка особей обходит с тыла и в самый разгар бросается на спину, валит… Дальше объяснять?!

Так, один здесь, а крыс штук двадцать. Если мне память не изменяет, то примерно на десяток обычных крыс приходится один волк. А так как математика штука упрямая, то приходится признать, что где-то есть ещё один представитель славного рода волков. И скорее всего "где-то” - это за моей спиной. Спокойно, без паники. Шанс у меня только один и грех им не воспользоваться. Я уверен, что прыгнут на меня в один момент… Если же нет, то значит больше не увидите вы Счастливчика на этом свете. Как я ещё не говорил, что меня кличут Счастливчиком? Нет? Жив буду – расскажу.

Один из волков приготовился к прыжку. Спорю на литр крепчайшего самогона, что прыгнут они на счёт три. Раз, два…

В общем, литр я должен. Не успел я досчитать до двух, как они прыгнули, и если бы не моя реакция, то через некоторое время я превратился в крысиное де… фекалии. Кувырок вперёд, сзади раздаётся противный крысиный писк. Позволяю себе непозволительную роскошь – оборачиваюсь.

Знаете, я не садист, но увиденное изрядно подняло мне настроение: крысы меня не разочаровали и вписались друг в друга, причём, видимо желая ухватить меня, волки клацнули зубами по пустому месту. Точнее не пустому, то есть совсем не пустому, тьфу, блин, короче, они дружно вцепились друг другу в морды. Ну а так как такие обиды не прощаются, волки устроили свалку, в которой про меня и думать забыли.

До цели – метров семьсот. А вот и покинутая деревенька – всё как на карте. Опять в груди кольнуло. Ну уж слишком всё хорошо. Я от бабушки ушёл, я от дедушки ушёл, а от тебя, неведомая заподлянка, и подавно уйду. Так НЕ БЫВАЕТ. НИКОГДА.

Теперь последний рывок. Семьсот… Шестьсот… Спецдетектор пищит всё противнее… Пятьсот… Четыреста… Он уже просто захлёбывается в писке… Триста… Двести… СТОП!!! Новый писк, но это уже пищит мой дорогущий детектор аномалий. Ещё бы шаг и всё – передо мной была мясорубка, страшное наследие произошедшей здесь катастрофы. На самом деле мясорубка не так страшна, как кажется. Да, летальный исход тебе обеспечен, если на неё по недосмотру влетишь, но в отличие от других ловушек её можно разрядить с помощью разрядника, который у меня всегда спрятан во внутреннем… Такого цветистого мата Зона ещё не слышала – карман был выдран "с мясом”. А счастье было так близко! Но ловушку не обойдёшь: вокруг горы хлама, через которые без звания "мастер-альпинист” или "покоритель Эвереста” не переберёшься. Вот блин, на обычные предметы мясорубка не реагирует. Придётся возвращаться обратно.

Видимо, Её Высочество Судьба решила посмеяться надо мной. Я чуть нос к носу не столкнулся с зомби. Если кто не знает, то зомби – это те же мы, только чуть медленнее, в сто раз тупее и раза в два сильнее. Всё бы было ничего, да вот только эти ребята хотели кушать. Да какое там "кушать”, они невероятно, зверски, дьявольски хотели ЖРАТЬ. И ничто, точнее никто, не могло насытить их.

"Главарь” занёс ручищу с лохмотьями чёрного мяса для, как сказал бы наш физик, "передачи импульса от движущейся руки неподвижной челюсти”, проще говоря для широченной оплеухи. Времени уже не оставалось и я принял самое глупое, тупое и необдуманное решение – бросился бывшему сородичу под ноги, перекинул (у-у-у, зараза, ведь сгнил уже, а тяжёлый как слон средних размеров). Зомбак такой подлости не ожидал и по инерции попал в алчущие объятия мясорубки. Если честно, я такого эффекта не ожидал, но путь был свободен – сто метров и цель в руках.

Пока побратимы героически погибшего трупака переваривали все случившиеся события (события, надо сказать, переваривали они вместе с тем, что осталось от их соратника), я не мешкал и несся яки конь к вожделенному артефакту. Зомби благоразумно решили, что бегать наперегонки с ещё живым им не с руки и оставили меня в покое. Нельзя сказать, что я сильно расстроился из-за этого.

Пятьдесят… Сорок… Детектор уже просто сходит с ума… Тридцать… Двадцать… Я его уже вижу… Десять… Пять… Кувырок через плечо, открываю контейнер, хапаю презренный артефакт, кидаю, герметизирую… Уф, только сейчас почувствовал, какая тяжесть на меня навалилась – обманули значит четырёхглазые (нет, клятвенно заверяю, я не псих и с инопланетянами не сношаюсь, просто всех учёных, профессоров и просто ботаников называю четырёхглазыми за пристрастие к очкам), не было у меня не то что минуты, двадцати секунд не было. Ладно, дело сделано, вернусь – оторву гадам всё, что выступает хоть на сантиметр.

Вот всегда так бывает: только дело сделал – вали подальше. Так нет же, устал, видите ли, я. И где дело сделал, там и заснул (хорошо не на голой земле).

Пробуждение было самым гадким за всю мою жизнь. Но обо всём по порядку.

Проснулся я от ощущения тревоги, неотвратимой беды. Ну хоть раз бы предчувствие меня обмануло. Не в этой жизни, как говорилось в одной рекламе. Моей персоной очень сильно заинтересовалась стайка слепых псов. Пока есть время надо подумать. Вопрос: "Что мне известно о псах?”. Ответ: "Немного”. Не очень ободряющий ответ. И всё же. Псы – обычные Шарики и Полканы, только подвергшиеся влиянию зоны, в результате чего у них атрофировалось зрение, но обострился до предела нюх. Врагу бы не пожелал с ними встретится, поскольку есть лишь два варианта исхода встречи с ними – либо они ведут вас почти до границы и там съедят, либо вы их пристрелите. Всех.

Но это было не самое гадкое. Оказалось, что твари жутко, до омерзения … умны. Поняв, что без зрения им на металлолом, на котором находился ваш покорный слуга, не забраться, псы резко изменили тактику: они стали бросаться на груды хлама. Сначала я подумал, что ребята от запаха человечины впали в безумство. Далеко не сразу до меня дошло. "Вот, (вырезано цензурой), чтоб вы (вырезано цензурой) на такую глубину, что (вырезано цензурой)” - выругался я. А что оставалось делать? До меня дошло, ЧТО они хотят сделать. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что легче не переть напролом как крысы под кинжальный огонь калаша (как я умудрился его не посеять?), а свалить сталкера-неудачника на землю и там добить.

И их потихоньку начал осуществляться – куча вовсе не обладала устойчивостью Останкинской башни, а я всё ещё не мог хорошенько угостить хоть одного Барбоса свинцом. У меня в очередной раз за день был лишь один шанс – рядом было много покорёженных балок, здоровенные куски железа, изогнутые под совершенно немыслимыми углами. Для непосвящённого человека могло показаться, что здесь произошёл мощнейший взрыв. И только сталкер поймёт, что здесь его спасение и гибель одновременно – комариная плешь. Плешь была довольно странной штукой. Знакомый четырёхглазый объяснил, что она (цитирую) – это невидимое гравитационное поле с очень мощным разнонаправленным ускорением. По-русски говоря, глаз твой тянет направо, рука улетает вверх, ну а остальное оседает равномерным слоем по всей площади плеши.

Так вот, если я до неё доберусь, если заманю псов, если успею увернуться… Всё, хватит, слишком много если. "Будь, что суждено, а второго не дано” - говаривал мой дед. Будь…

Резкий прыжок… В три скачка оказываюсь на остове "Нивы”… Три, два, один… Вдох, два шага, выдох… Следующая куча… Почти…

Но удача от меня отвернулась. Мне оставалось всего лишь прыгнуть на последнюю кучу, но дворняги, видимо что-то сообразив, объединёнными усилиями снесли её. Всё… Конец… Осталось лишь выбрать какой смертью умереть – медленно от голода или быстро от зубов мутировавших друзей человека. Да, за что я люблю жизнь, так это за свободу выбора, пусть даже выбор будет не самым приятным.

Стоп!!! Прекратить панику!!! Думать!!! На кой чёрт тебе серое вещество дадено?! Думай, думай. Вот оно!!! Да нет, вот ОНО!!! Вы хорошо чуете, но не видите?!! Так получайте.

Я отодрал кусок рукава, завернул в него кусок мяса и всякий "подножный” хлам. Всё, последний штрих. Маленький надрез и несколько капель крови падает на ткань. Теперь щедро заливаю порез зелёнкой. О боли подумаю потом, сейчас она должна отбить запах крови. Бросок, и псы с воем устремляются к вожделенной добыче, в то время как эта добыча, пару секунд, несётся к плеши. Всего пять секунд… Целые пять…

Пять… Псы уже мочалят рукав… Четыре… Кровь из пореза заструилась смертельным ручейком… Три… Лай сзади… Не успеть… Две… Отчаянный бросок… Теперь смерть… Раздался визг страха и боли - бОльшая часть преследователей попалась на глупый трюк. Большая, но не вся.

К самой умной, к моему вящему сожалению, части относился вожак. Вот теперь точно всё…

Вдох… "Отче наш…” - шептал я про себя. Яростный рык… Простите все, кого вольно-невольно обидел. Бросок… Резкий выстрел, и пса уносит в комариную плешь.

Я ещё жив. Или уже нет?

" Можете открыть глаза, Счастливчик” - раздаётся над ухом.

Открываю глаза… Наверное, я бы меньше удивился, если бы зона просто исчезла – передо мной стояли военные сталкеры.

" Ну, что сами пойдёте или силой?” - рявкнул здоровенный детина, видимо самый главный. Получать лишние черепно-мозговые травмы в мои планы не входило, а посему прошёл сам. Правда, прошёл недалеко и мир потемнел…

***

- Где я? - губы покрылись противной плёнкой и не хотели слушаться.

- Да вы расслабьтесь, Евгений Данилович. Сейчас вам на все вопросы ответят.

- И кто, позвольте полюбопытствовать?

- Полковник ФСБ, Звягинцев, – раздалось из-за спины.

- Товарищ полковник, потрудитесь объяснить, почему законопослушный гражданин находится в застенках.

Здесь я немного приврал. Находился я вовсе не в мрачных казематах, а в довольно симпатичной комнате, обитой звукоизолирующей дрянью. Даже если меня начнут резать, человек в соседней комнате не услышит.

Полковник от такой наглости потерял дар речи. Культурной речи. Но на самом интересном месте он был прерван незнакомцем:

- Виталий Сергеевич, я думаю мы должны не кричать на господина Частлова. Скорее мы должны извиниться.

Признаюсь, я был поражён. Да что там поражён – я просто в осадок выпал. Нет, вы вдумайтесь – спецслужбы извиняются.

- Не смейтесь. Когда я вам всё объясню, желание смеяться у вас отпадёт.

И ведь не врал, гад. По ходу рассказа дурацкая улыбка сползала с моего лица.

- С чего начать, Евгений Данилович?

- Можно просто Счастливчик. А начните, пожалуй, с самого начала.

- Хорошо. Только сразу приношу вам наши извинения.

- Извинения приняты.

- Вот вам, кстати, личная благодарность от главы нашей структуры.

Всё, хватит на меня на сегодня впечатлений – десять раз чуть не сдох, чудесным образом был спасён, а теперь ещё и федералы издеваются.

- За что такая честь?

- За участие в сверхсекретном эксперименте.

Наверное, у меня был такой вид, как будто мне дали арматурой по голове.

- А в чём состояла суть эксперимента?

- В спасении страны. Но это мы забегаем вперёд.

Ага, точно. Если влюбляться, то в принцесс, если спасать, то целую страну.

- Не удивляйтесь. Вы были лишь деталью плана, хотя и очень важной.

Оказывается, мной манипулировали, как последним лохом.

- Извините, но у нас не было выбора. Если бы мы вам объяснили всё сразу, вы отказались бы.

Ясен корень, не полез бы головой в петлю.

- Давайте оставим вопросы и комментарии на потом, у меня мало времени. Так вот, вы знаете, что зона – это средоточие аномалий и феноменов. Некоторые ничего не стоят, а из-за некоторых вполне может начаться Третья Мировая. Вы, как никто другой понимаете это.

- И что, то, что я тащил ботаникам могло развязать войну.

И тут незнакомец рассмеялся. Смеялся долго, от души и почти до слёз.

- Да вы сума сошли, могли ли мы доверить такой артефакт вам? Не спорю артефакт хороший, но не сверхценный. Нет, это была ваша проверка.

- Проверка? Проверка чего?!!

- Ваших способностей. Как я уже говорил, Зона таит в себе множество секретов, и та страна, которая до их решения быстрее всех докопается, та и станет мировым лидером. Не секрет, что по Зоне довольно давно шастают американские, английские, французские и Бог знает ещё какие сталкеры. Поймите, мы не можем проиграть. Нам нужны сталкеры, лучшие сталкеры, поэтому мы отбираем самых лучших.

- Так всё, что творилось сегодня в Зоне – ваших рук дело? И Заказ тоже был ваш?!!

- Евгений, ну вы, ей Богу, как ребёнок малый. Сами подумайте, могло ли произойти столько… м-м-м, неприятностей за один день? Да иному сталкеру и за год таких неприятностей не нажить.

Меня сделали, некрасиво, но чётко.

- А если бы я того…

- Как? Мы за вами следили.

- А контроллер? А зомби? А мясорубка? А псы? И как вы могли уследить за мной?

- Все эти напасти не могли причинить вам вреда. Или вы думаете, что попали в контроллера, даже не видя его? Не смешите меня. Но на Полосе всё продумано. Один дрот со снотворным, убираем контроллера и всё в порядке. А следили мы за вами с помощью маячка. Или вы наивно полагаете, что спецдетектор просто упорно вёл вас к артефакту?

Сделали. По всем статьям сделали.

- А что это за Полоса?

- Обыкновенная полоса препятствий, если слово обыкновенный вообще применимо к тому, что творится в Зоне.

- Гады. Твари.

- Не надо. Вы получите свой гонорар в тройном размере.

- Нафига он трупу? И вообще прекратим этот разговор. Я могу идти?

- Конечно, конечно, - неожиданно легко согласился Незнакомец. – Только подпишите вот эту бумагу.

Он дал мне какую-то бумажонку. Задница почуяла что-то недоброе.

- Что там?

- Там? Там написано, что вы можете перемещаться по территории академгородка. Вы же понимаете, что то, что я вам сообщил – это сверхсекретная информация и мы не можем допустить даже возможности её утечки.

- Альтернатива?

- Я знал, что вы – умный человек. Альтернатива – расстрел. Либо вот это.

Вторая бумажка. Всё, меня припёрли к стенке.

- А там, как я понимаю, приказ о моём зачислении в славные ряды ФСБ?

- Как я уже говорил, вы – умный человек.

- Это конец.

- Нет, друг мой, это только начало.

Это только начало…