Я передернул затвор винтовки и шумно выдохнул. Это был последний бандит. Большая, однако, банда. Человек 20, наверное. Как они тут в таком количестве выжили? Зона не любит такие стаи. Они слишком уязвимы. А с учетом того, какие бакланы и отморозки идут в бандюки, вообще странно, как половина банды не сгинула в аномалиях… Я еще раз осмотрел поле боя и заметил слабое шевеление. Гм… кажется я кого-то не добил… На всякий случай я огляделся, проверил запас гаек, закинул верную СВД за спину и встал.
Осторожно ступая по разбитому пулями и скользкому от крови  бетону депо, я пошел туда, где мне привиделось движение. Так и есть, недобиток. Валяется, зажав рукой рану в плече, и матерится. Непрерывно.
- Аааа… Больно, сука… Да ты знаешь вообще с кем связался?? Да мы тебя найдем! Из под земли достанем, ссукаааа….
Я постоял, послушал. Узнал о себе много нового… А уж какие у меня оказывается родственники… Даже и не подозревал… Но все когда-нибудь надоедает. Я достал пистолет и приложил ствол к виску засранца.
- Что вам от меня понадобилось? – холодно спросил я. – Такие огромные толпы – редкость в Зоне. Зачем вы за мной охотились? Почему не побоялись собраться такой толпой?
Бандит притих, размышляя над поставленным вопросом. Потом, видимо решив, что ему один хрен помирать, извернулся и плюнул в меня. Я увернулся. Посмотрел в его глаза, потом спустил курок.


Через два дня я уже подходил к кордону. Надо было сбыть найденные артефакты, купить патронов, подлатать комбинезон, отдохнуть, в конце концов… Бармен хоть и являлся отличным мужиком, но Сидорович артефакты покупал подороже. А боеприпасы для СВД, что у того, что у другого стоили одинаково. То есть дорого. ОЧЕНЬ дорого. Так что мне выгоднее было прийти сюда, чем тащится в бар через пол Зоны.
Я пришел в лагерь новичков ближе к вечеру. На входе стоял незнакомец. Блин, да когда же сюда перестанут лезть эти дети? Этому парню же нет и 16! Куда вояки смотрят… Хотя… У них одно удовольствие в Зоне. Нас, сталкеров, пострелять. А если мы кончимся, то что им делать-то останется? Вот и закрывают глаза на проникновения сюда… А на то, что большая часть новоприбывших «сталкеров» совсем дети, им, откровенно говоря, похрену… Эх…
- Стой! Ты кто? – резко спросил новичок, вскидывая обрез.
Я шел не скрываясь, и поэтому не счел нужным останавливаться. Просто поднял руки и неторопясь подошел к входу в лагерь.
- Не боись, я свой. Сталкер-одиночка. Ты тут недавно?
Новичок расслабился, опустил оружие. Мда… если он будет продолжать в подобном духе, то долго в Зоне он не протянет. Надо бы преподать ему урок. Я резко достал нож, одним прыжком преодолел разделявшее нас расстояние и приставил остро заточенное лезвие к горлу недотепы. В его глазах застыло выражение ужаса, он уже собрался закричать, но я так же быстро убрал нож.
- Никогда не опускай оружие так скоро, это может стоить тебе жизни. А если бы у меня была цель тебя убить? Поверь мне, здесь это не редкость – резко сказал я парню.
Он затравленно кивнул.
- Только честно, когда ты пришел в Зону? – поинтересовался я снова.
- Неделю назад, - пролепетал парень.
- Сиди тут, слушай старших, не лезь на рожон и через месяц сможешь сходить за железку и не погибнуть. Все, стой на посту и запомни: всегда будь начеку. Не доверяй никому, кроме того, кто только что прикрыл твою спину. Здесь это чревато. Хотя и тот, кто только что спас твою задницу может в следующую секунду направить ствол на тебя…
Я хлопнул новичка по плечу и пошел в сторону подвала Сидоровича. Проходя через лагерь, я улыбался и кивал знакомым сталкерам, они кивали в ответ. Эх, а ведь когда-то и я начинал тут. Пришел сюда вот такой же, как тот паренек при входе… Мда, что-то я расчувствовался… Не к добру это.
Вскоре показались синие створки дверей, за которыми находилась лестница, ведущая в подвал. Я проверил содержимое рюкзака и напоясных сумок, а затем уверенно двинулся вниз. Сидорович хоть мужик и хороший, но торгаш до мозга костей: за лишний рубль маму родную продаст. Приходить к нему без хабара, который сможет его заинтересовать, было равносильно самоубийству. Застыдить до смерти. А потом еще такую рекламу тебе сделает, что хоть иди в «карусель» прыгай. Чтоб наверняка никто не узнал.
Старые ступени вели меня все глубже и глубже. Черт, ну почему торговцы так любят всякие подвалы и прочие катакомбы?! Что бармен, что Сидорович, что Пентюх, что Крыльцов… Только научники сидят на поверхности, но в таком бункере, что его танковый взвод с землей не сравняет. Я уж не говорю про то, что пока до него доберешься десять раз станешь закуской слепым псам или кровососам. А то и наемники положат… Не исключено, что зомбированные… Ну вот наконец и дверь в святая святых: лавку на кордоне. Я покрутил колесо на толстой железной двери и потянул ее на себя. Сидорович, немолодой грузный мужик, с седыми коротко подстриженными волосам, как ни в чем не бывало, сидел на своем месте и пил водку. Черт, мне иногда кажется, что он давно уже сросся с этим креслом…
- Опаньки! Какие люди!! Давненько ты тут не появлялся, Админ! – радостно воскликнул Сидорович. Впрочем, его радость была обусловлена тем, что я обычно приносил не дребедень какую-нибудь, а нечто действительно ценное. Я ведь не по Свалке брожу, да не в Агропроме промышляю… Припять, Темная долина, склады, пару раз на ЧАЭС забредал… Больше что-то не хочется…
- И ты здоров будь, коли не шутишь, торговая твоя морда, - беззлобно подтрунил я над Сидоровичем.
Торговец скорчил недовольную рожу и протянул мне через прилавок стопку водку. Я принял ее, благодарно кивнул и опрокинул в себя. Ох, ну и ядреная штука… Где-то недалеко от Зоны производят…
- Ну, с чем пожаловал? – ритуал приветствия закончился, Сидорович перешел на деловой лад. – Куда в этот раз забрела твоя немытая сталкерская задница?
Я молча скинул рюкзак и начал доставать артефакты и прочий хлам. Четыре «Ломтя мяса», десяток «Медуз», пять «Батареек», полтора десятка «Колючек». Понаблюдал за торговцем. На его лице появилось такое разочарование, что я чуть не упал не пол от хохота. Ладно, хватит издеваться над стариком. Я снова запустил руку в рюкзак и достал полупрозрачный серебристый куб, размером со знаменитый Кубик Рубика. В глазах Сидоровича загорелись алчные огоньки.
- Что это? – спросил он.
- Понятия не имею, - честно ответил я. – Нашел на Припяти. Вроде не фонит, но детектор аномалий просто сходит с ума. Негативных эффектов не заметил.
Торговец задумался. Потом что-то пробормотал, кинул взгляд на счетчик Гейгера, висящий на стене рядом с прилавком. Потом хлопнул в ладоши и спросил:
- Сколько?
Теперь задумался я. Не прогадать бы… Может это просто хлам и цена ему три копейки, а может это такая хреновина, за которую и пару  миллионов попросить не стыдно… Впрочем, я хожу в Зону не за деньгами.
- Сто тысяч, - торговец три раза изменился в лице. – За все, - добавил я.
- Мля, ты так не пугай, а что я уже не в том возрасте… Сердце схватит и все…
Пока Сидорович лазил за прилавок, мне в голову пришла еще одна идея.
- И сотня патронов на СВД.
Старик выронил деньги. Потом перевел на меня свой ошалевший взгляд и нервно хихикнул.
- Не, Админ, ты меня точно в могилу свести хочешь… За ЭТО сто штук тугриков и сотню патронов на СВД?? Да ты же даже не знаешь, что это за хрень ты приволок из Зоны! Остальные артефакты потянут тысяч на тридцать, может чуть больше. Я даю тебе 70 кусков за это не-пойми-что, а ты еще и дополнительные условия ставишь?! Админ, так дела не делаются, ты меня хоть режь…
Пока Сидорович толкал свою речь, я неторопясь раскрыл рюкзак и аккуратно сгреб туда весь хабар, который навалил на прилавок.
- Ну, бывай тогда, старик, - сказал я, повернувшись к выходу.
- Стой! – раздался ожидаемый оклик. Все-таки торговцы – это отдельный подвид Человека Разумного. – Куда пошел? Я не сказал, что сделки не будет. Но сто патронов это – перебор. Пятьдесят устроит?
- Семьдесят, - сказал я и в моем голосе прорезалась сталь. – Или я пойду впарю эту хрень научникам. Они за нее заплатят втридорога. А если я им еще скажу координаты места, где был найден неизвестный артефакт… - собственно я так и собирался поступить с этой информацией...
- Идет, - с тяжелым вздохом сказал Сидорович, усаживаясь на место (когда только успел вскочить?)
Я молча достал товар, подождал, пока торговец отсчитает мои деньги и патроны. Потом дружелюбно спросил:
- Есть у тебя ткань прорезиненная? Метров 5-6 надо, - короткий кивок. – Отлично. Еще нужен моток ниток, игла, желательно побольше, пару кевларовых пластин и два сменных дыхательных фильтра.
- Десять тысяч,- сказал Сидорович, подсчитав все на калькуляторе..
Я молча протянул ему деньги. После того, что я ему сегодня устроил, пререкаться было бы просто свинством.
- Ну, спасибо, уважил, старик, - сказал я на прощание и двинулся к двери.
- Тебе спасибо. Хабар хороший, - ответил мне вдогонку Сидорович.
Я, не оглядываясь, поднялся по лестнице и вышел в Зону.

Небо было серым. Оно всегда было таким. Даже в ясную погоду, когда его не затягивала пелена туч. Зона не терпела ярких цветов, и на подъездах к кордону небо резко темнело и выцветало. Я достал сигарету, раскурил, медленно затянулся. Потом нашел глазами ближайшее искривление пространства и выдохнул дым в ту сторону. Сизый туман, долетевший до аномалии, закрутился вихрем, потом стал сжиматься. Я наблюдал за этим явлением не в первый раз, однако все равно не мог отвести глаз. Вот так, наверное, и появляются артефакты… Что-то попадает в аномалию и она меняет структуру этого «чего-то».
Через пару минут дым, окончательно кристаллизовавшись, упал на землю. В ходе обработки аномалией, табачный дым не приобретал никаких особых свойств, но он красиво переливался на свету, поэтому иногда его можно было продать. Я таким не занимаюсь, это привилегия мелкой шушеры, вроде тех бандюков, которые попытались меня порешить в том депо на Свалке.
Докурив, я затушил сигарету об дверь подвала и двинулся в лагерь новичков. Надо найти какую-нибудь хату, чтобы подлатать комбинезон да оружие прочистить. В лагере я снова кивал знакомым сталкерам, пока не увидел одно лицо, при виде которого у меня резко потеплело на душе.
- Здоров, Старый! – сказал я, подойдя к костру, у которого сидел щуплый, лысеющий сталкер, подслеповато щурящийся при дневном свете.
Он посмотрел на меня, потом икнул и, не сказав ни слова, отвернулся.
- Ах ты, гнида сволочная! Ах ты, дрянь! Ах ты, бухарик нестойкий! Что, не узнал меня? – радостно причитал я.
Старый вздрогнул, повернулся в мою сторону, всмотрелся в мое лицо.
- Твою ж мать! Админ, неужели ты? Как жизнь, как хабар? Доход приносит? – возопил он, узнав меня. – Какими судьбами на кордоне? Ты же вроде вплоть до ЧАЭС доходил, говорят. Что ты здесь-то забыл?
Я улыбнулся.
- Даже самым матерым сталкерам иногда необходим отдых. И не только я являюсь доказательством этой истины. Сам-то как здесь оказался? – спросил я, усаживаясь рядом.
- А никак. Надоело мне жопой своей рисковать, понимаешь? Денег срубал много, это да. Впрочем, ты-то знаешь. Но нахрен мне они сдались, эти деньги? Здесь, в Зоне? Вот я и решил посидеть, отдохнуть тут. Молодняку основы выживания объясняю. А когда окончательно надоест, уйду отсюда. Во внешний мир. Денег за свою карьеру я накопил более чем достаточно. Внукам моих внуков хватит, если ими грамотно распорядится. Дам воякам на лапу и уйду. Да…
Я понимающе кивнул. Многие старые сталкеры завязывали со своей «профессией». Старый получил свое прозвище не спроста: он провел в Зоне больше всех. Хотя, если честно, были сталкеры, которые были здесь с самого появления Зоны, но они не дожили до сегодняшнего момента. А Старый жив. До сих пор я не понимаю, как это щуплый детина мог вытворять в Зоне такое, что его уважали даже «Чистильщики», сталкеры-мародеры. Устроившись поудобнее, я облокотился на остатки деревянного забора, достал винтовку и начал ее разбирать, укладывая части на предусмотрительно расстеляный кусок брезента.
- Так-так… Кто тут у нас? Старый и Админ, собственной персоной. Вот уж не думал, что в ближайшее время узрю твою немытую рожу здесь, на кордоне.
Я оглянулся через плечо, хмыкнул и вернулся к своему занятию. Старый, близоруко щурясь, посмотрел в ту же сторону, а потом ойкнул.
- Ну, что застыл, будто контролера увидел? Я это, я… Не сгинул, не застрелен, не съеден…
- Горшок… Горшок! – еще более радостно завопил Старый. – Жив, засранец! А говорили, что тебя наемники загнали, а потом вас всех кровососы порешили.
- Да, было дело, загнали меня эти сволочи. Мало приятного… И кровососы были… Двое… Только они меня не заметили, им было лень отрываться от трапезы. А что, я бы тоже не посмотрел на быстро драпающего тощего поросенка, если бы передо мной лежал десяток упитанных зарезанных хряков…
Я снова хмыкнул. Метафоры у Горшка, конечно, странные, но всегда точные. Хотя кровососы никогда не отказываются от трапезы, но отряд готовых к употреблению откормленных наемников перевесили одного вечно недоедающего сталкера-одиночку. Хотя, если бы наш приятель не услышал характерные для трапезы этих монстров звуки, он бы тоже стал главным блюдом на их столе. Эти твари всегда голодны.
Закончив с разбором СВД, я принялся аккуратно и старательно чистить каждую деталь. Оружие – твой самый верный друг в Зоне. Будь то нож, ПМ, «калаш», обрез или СВД. Этому учат всех новичков. Сейчас здесь, в лагере новичков, что при кордоне. Раньше эту простую истину в головы молодняка вдалбливала сама Зона. Мало приятного… Я имею право так говорить, так как сам постигал законы это проклятого места именно таким образом.
Горшок тем временем присел рядом с нами и распустил завязки своего рюкзака. Пока он там рылся, я краем глаза осматривал его. Давно мы не виделись… Когда-то черные волосы поседели, нос скосило вправо, видимо кто-то сломал. Волевой подбородок украшала белая борода, скрывающая страшный шрам через всю щеку.  Только его глаза, голубые, как небо в таком далеком внешнем мире, остались прежними. В них пряталась сила, с которой приходилось считаться. Даже безмозглая «плоть», мутировавшие свиньи, взглянув в эти глаза, тут же испарялись с пути этого сталкера.
А он в это время достал тряпицу, полбулки хлеба, палку колбасы и бутылку водки. Затем Горшок достал длинный армейский нож и начал готовить себе харч. Старый вяло облизнулся. Понятно, голоден. Эх… а ведь не только за счет нехилого хабара он насобирал свое состояние… Старый был сталкером, который не успел стать торговцем. Их и так стало уже много. Однако о его бережливости, граничащей с жадностью, слагаи легенды.