Лес, расположенный на севере Темной долины и, соответственно, названный Темным, слыл местом далеко не самым безопасным. Даже гиблым. Чего только о нем не рассказывали сталкеры, мол, в Темном лесу мутанты водятся ранее не виданные, неизвестные аномалии, целые отряды пропадают... Не верить оснований не было - люди действительно не возвращались оттуда, за исключением единиц. Поэтому желающих сходить по грибы было один человек из ста.
Иван Тропник пробирался по самому краю леса. Он с опаской посматривал в глубь древесного царства, сжимая в руках модифицированный SPAS-12. Будучи проводником, сталкер умел ходить быстро и бесшумно, находя безопасные дороги для себя и своих попутчиков. Но сейчас Иван шел один, за его спиной был только рюкзак. Да и по профилю он уже давненько не "работал"... Почти с тех пор, как "Чистого неба" не стало. Одиннадцать человек, возглавленные профессором Каланчой, боролись за свои жизни и идеи на старой базе группировки. Те, кто вернулся туда, остались верны принципам и продолжили искать ответы на загадки Зоны в одиночку. В том числе на вопрос, за что Зона уничтожила "Чистое небо"...
Именно в поисках новых ниточек к ответам Тропник направлялся к Леснику. Информация об отшельнике в тоннелях под Темной долиной была опровергнута, Иван никого там не нашел. Двигаться требовалось скрытно, легенду о гибели группировки стоило поддерживать, из-за этого сталкер и вошел в Темный лес.
- Мил человек! - неожиданно позвали со стороны деревьев.
Иван резко повернулся в ту сторону, одновременно наводя ствол дробовика на звук. Но никого не было видно. Сердце забилось чаще.
- Да тише ты, тише! Пристрелишь ведь! - голос доносился из-за деревьев, но точнее определить не получалось.
Сталкер продолжал стоять наготове.
- Ну, чего развоевался? Убери, убери, кому говорю! С тобой по-хорошему, а ты пукалкой сразу, - в голосе прорезалось недовольство, только теперь Тропник различил старческую хрипотцу.
- Кто ты? Покажись! - ответил он, чуть опустив дробовик.
- Погоди, мил человек, выхожу... - из-за кустов (как раз оттуда Иван и не ожидал опасности) медленно вышел старик. Лет шестьдесят-семьдесят, небольшая седая бородка, темно-синяя телогрейка на голове потертая бейсболка с инициалами NY. За плечом висела двустволка. - Ну, не мутант я?
- Не знаю, - сразу ответил чистонебовец. - Но не похож.
- Так и не похож потому, что не мутант, - заулыбался дед. - Ты, я вижу, краешка держишься, глубоко не заходишь. Боишься, поди?
Иван промолчал, но дробовик всё-таки убрал.
- Ну да ладно. Ты если пройти хочешь, то давай я тебя через лес провожу? Вдвоём-то, чай, интересней дорога-то... Чего смотришь? Да ты не боись, меня зверьё местное не трогает и тебя со мной не обидит, - старик махнул рукой, позвав Тропника идти с ним и спокойно направился вглубь Темного леса. Чистонебовец помедлил, потом догнал странного деда.
- А почему тебя мутанты не трогают?
- Не мутанты они, мил человек, а звери простые. Кто же виноват, что они такими стали? Люди и виноваты, они сами хуже мутантов бывают, - укорительно произнес старик. - Меня Микитичем звать, а тебя?
- Тропник... Иван.
- И меня Иван, - вновь обрадовался старик, - только тут меня всё равно по отчеству кличут, если из людей кто приходит. Ну во, что я говорил... Зверьё меня не трогает потому, что и я их не трогаю. Зачем просто так кровь проливать, ежели земля и так ею пропитана насквозь? Вот ты, к примеру, сразу в меня стволом тыкать начал, как услышал. А за что?
- От неожиданности, - ответил сталкер.
- Верю, не врешь. А если бы на тебя, например, плоть выскочила?
- Если на меня, то убил бы, - пожал плечами Иван.
- Ну вот, видишь. Люди когда-то начали убивать, так до сих пор остановиться не могут... - с досадой сказал Микитич и вдруг разозлился. - А всё Исполнитель Желаний проклятый людей морочит, искуситель чёртов!
- Микитич, причём тут Монолит?
- А при том! Ты слушай, что я тебе расскажу. Сначала появилась Зона. Не та, по которой мы с тобой идём, а существо Зона. Бесплотный разум, чем-то схожий с человеческим. Она стала хозяйствовать на этой земле, зверушек приспособила... А потом появился бездушный камень Монолит и заполнил землю Зоны аномалиями, смертью и артефактами. А там на артефакты и люди набежали, на деньги позарились!.. Они испугались местных обитателей, а когда боятся, они истребляют. Так всё и началось. Сначала Монолит раздор между людьми и бедными зверушками принес, а потом и между друг другом тоже... А люди... Посбивались в стаи, точно звери по цвету шкуры... За труху же сами трухой изнутри обросли. Кровью Зона напиталась, захотела очистить свои земли от тварей страшных и случился первый Выброс. Но проклятый камень ослабил её, не смогла Зона полностью совершить задуманное... До сих пор пытаемся. А Монолит всё больше власти себе берет, даже людей на свою сторону склонил.
Тропник шел и внимательно слушал деда, позабыв обо всём. Он чувствовал, что получает ответы сразу на несколько важных вопросов. Неожиданно Микитич повернулся к нему:
- На тебе форма "Чистого неба", а ты сам - оттуда же. Не спорь, я всё вижу. В гибели ваших людей виноват Исполнитель Желаний, а не Зона. "Долг" вон постоянно кричит: "Остановим Зону, спасём человечество!" А сами уже хлеще мутантов будут. Зона вам до последнего помогала, как и Стрелку. Хотя вы и преследовали ошибочную цель - убить Стрелка, она это понимала. А Выброс тот... Он был спровоцирован Монолитом! Он боялся, что у вас хватит сил добраться до него. Стрелок стремился уничтожить Зону, правда, понимал под этим словом Исполнитель Желаний. Зона хотела сберечь вас, но сила её стала слишком мала... Слишком мало таких, как мы... Ты получил ответы на свои вопросы, можешь возвращаться на Болота.
Иван растерянно огляделся и понял, что они стоят на краю леса с южной стороны. Старик привел его обратно.
- Дед... Откуда ты всё знаешь? - тихо спросил чистонебовец.
- А ты не понял? Я - часть Зоны. Таких частей несколько. Лесник, Болотный Доктор - это те, кого знают. Ну да хватит тебе, и так много ведаешь теперь. Ступай. И это, если вдруг навестить старика захотите, то приходите сюда - я вас встречу, - Микитич улыбнулся на прощание и пошел обратно в лес.
Тропник немного постоял, затем быстрым шагом двинулся в сторону Болот.

* * *

- Как думаешь, он понял?
На опушке Темного леса сидели трое: Микитич, седой сталкер в экзоскелете и огромный мутировавший пес, лежащий у ног последнего.
- Не ведаю, Фенрир, не ведаю... Но парень-то вроде неплохой, не из этих, - старик неопределенно кивнул куда-то на северо-запад, наверное, на Росток.
- Это верно, Микитич... В "Чистом небе" таких и не было никогда. Как ты думаешь, что будет дальше? Мы станем сильнее? - тот, кого назвали Фенриром, перестал разглядывать режущую кромку топора и с надеждой посмотрел на собеседника.
- Кто знает, к чему приведёт открывшаяся правда?.. Ты вот что, проводи-ка Ивана до их базы. А то вдруг Монолит что-то подстроит.
- Хорошо, - седой сталкер поднялся, за ним встал и пес.
Оба скрылись в лесу, направившись за сталкером. Микитич так и остался сидеть, задумчиво поглаживая бороду.