«Боль, только боль
До конца честна со мной,
И она бывает сладкой,
Но все чаще злой.
А снег за окном скоро сменится дождем,
Это ангелы без крыльев плачут о былом...»

Снова знакомые места - Свалка. Давно наваленная кем-то и существующая в виде своеобразного перекрестка для маршрутов сталкеров. Говорили, что возникла она во время строительства Саркофага над четвертым энергоблоком и с тех пор неуклонно растет. Далековато, правда от самой АЭС, чтобы прямо так сразу и поверить в это. Но грандиозности ее размеров можно поразиться. Она навалена высокими отвесными горами из кусков железобетона и строительного мусора с вкраплениями насквозь проржавевшего и сгнившего металла. Исковерканные конструкции брошенной техники удачно дополняли картину. Кое-где разбросанные постройки, давали убежище многочисленным тварям - порождениям Зоны. Но самая главная опасность, конечно, - бесчисленное множество самых разнообразных аномалий, которыми славился этот район.

Меченый, на абсолютном автопилоте, пересекал эту территорию, стараясь не задерживаться нигде. И дальше бы шел в таком своеобразном ступоре, если бы не увидел нечто, совершенно, не соответствующее своему настроению. Проскользнув за ворота заброшенного ангара, Меченый постарался занять позицию как можно повыше, что бы точнее определиться с тем, что же его взволновало. А вот и причины беспокойства - четверо неряшливо и разномастно одетых людей прятались в тени ангара. Они сжимали в руках обрезы и автоматы, видимо, собираясь устроить кому-то неожиданно теплую встречу.

Немного подождав, Меченый и сам вскоре увидел их предполагаемую жертву. Одинокая фигура рослого широкоплечего парня появилась из-за одного из многочисленных здешних закоулков. Появление этого парня мародеров не смутило - они покрепче сжали оружие и приготовились. Было, похоже, что именно его они поджидали - значит либо следили за ним до этого, либо знали его приблизительный маршрут. Это не честно - потому как, в любом случае в Зоне, никто, по не писаному правилу, по одной и той же дороге не возвращается. Тогда получается, что они решили судьбу этого незнакомца заранее. Меченый решил внести и свою долю неожиданности в их планы теплой встречи. Как и большинство сталкеров, Меченый люто ненавидел мародеров. Они нападали из засады, били предательски со спины. Особенную ненависть вызвала мысль о том, что все они выходцы из городка, что находится перед Кордоном. Они за глаза всегда поносили сталкеров, а сами днем притворялись добропорядочными гражданами, а вот по ночам выползали, как мразь, в ближайшие районы Зоны за легкой добычей. Он нападали на возвращающихся с хабаром (артефактами) сталкеров-одиночек. Но не всегда же им удается осуществить свои замыслы. Есть на свете и справедливость.
Меченый бесшумно спустился на асфальт и подкрался к ним сзади. В принципе у них уже не было никаких шансов. Он подобрался на расстояние броска к последнему из них. В одной его руке пистолет - в другой нож. Всего пару мгновений оставалось жить их главарю - здоровяку в длинном плаще с капюшоном и надетой на морду маске с прорезями, о чем тот и не мог догадываться, пока нетерпеливо выглядывал из своего укрытия. Оценив ситуацию, Меченый равнодушно про себя отметил, что при условии близкой перестрелки его могут и серьезно поранить, но это его не слишком обеспокоило. Вполне допустимо в пределах плана. Итак, приступим. Молниеносным броском он распрямил свое натренированное тело, и мгновенно оказался в роковой близости от ближайшего к нему бандита. Свист рассекаемого клинком воздуха, может, и насторожил мародера, но было поздно - с клинка Меченого уже стекала первая за сегодня кровь. Тем временем, не успел еще первый бандит, выпустив из рук обрез, упасть, а Меченый уже всаживал пулю за пулей прямо в лицо разворачивающегося к нему удивленного главаря бандитов. Капюшон слетел с его головы и маска в тех местах, куда попадали пули, сминалась и взрывалась фонтанчиками крови. Двое, насмерть перепуганных, оставшихся в целости, бандита с невероятным ужасом смотрели на Меченого. Он стоял в расслабленной позе, опустив руки с оружием вдоль тела. Над дулом его пистолета все еще вился едва заметный дымок, а с ножа медленно капала на асфальт кровь. Другого оружия у него не было – автомат, и рюкзак он оставил в стороне, чтобы максимально быстро двигаться. Но, двоим мародерам, и этого вполне хватило, для того чтобы насмерть перепугаться, как при появлении самого ангела смерти. Их гипнотизировал уверенный взгляд Меченого, который очень тихо, но властно приказал:
- Главаря закопайте у забора, а этого - при этих словах он пнул ногой валяющегося и стонущего от боли первого мародера. - У него пробито плечо и правое легкое, но в городе его быстро заштопают. Так, что берите эту падаль и бегом отсюда!
Последние слова он произнес угрожающим шепотом, но пугать их еще больше, было уже лишним. Они уже не думали ни о чем, кроме как бежать отсюда подальше и как можно быстрее. Подальше от этого места и самое главное от этого страшного человека, который легко убрал двоих из них, и очевидно не долго будет думать, перед тем как уничтожить и их самих. Они поспешно кинулись выполнять приказ, побросав свои обрезы на землю. Меченый пару мгновений, не моргая, наблюдал за их мельтешением, потом подобрал свои отложенные ранее вещи и спокойно, не оборачиваясь, вышел из тени ангара по направлению к медленно приближающейся фигуре сталкера.
Абсолютно расслабленная походка одетого во все черное сталкера, говорила о том, что он не ожидал подвоха или засады. Он равнодушно окинул взглядом неспешно приближающегося Меченого и продолжал свое путешествие, видно ни мало не беспокоясь. Черная матерчатая униформа спецназовского образца с красным изображением прицела, выдавала в нем новичка -"долговца". Эта организация состояла из сталкеров, что решили объединить усилия в борьбе против порождений Зоны. Меченый не имел ничего против их идеологии, но ему не импонировало подчиняться, чьим либо приказам. А это была военизированная организация, и субординация была у них на втором месте. Разумеется, после ДОЛГА перед человечеством. Сами "Долговцы" терпимо относились к сталкерам-одиночкам, вроде Меченого, но частенько их презирали, попрекая мелочностью и работой за деньги. Но, открыто они не враждовали, а потому мирно сосуществовали на огромном просторе Зоны.

- Эй, братишка! - Меченый обратился так к незнакомцу не из-за неуважения, а из права более старого и значит более опытного сталкера. - От квада отбился?
Незнакомый «долговец» бросил в его сторону суровый взгляд, но все же произнес:
- Нет, я здесь по особому делу.
- Угу, - согласился Меченый и сделал шаг в сторону, чтобы «долговец», наконец-то, увидел мельтешивших в тени ангара мародеров. - Как и они! Тоже по особому делу - например, отправить одного сильно наивного и беспечного «долговца» к праотцам.
При этих словах молодой долговец быстро сдернул с плеча новенькую автоматическую винтовку и направил ее в сторону бандитов. Меченый своей рукой отодвинул ствол его оружия вверх и объяснил, что никакой угрозы они больше не представляют. Долговец решил поверить Меченому и опустил ствол. Когда же Меченый поинтересовался необычным дизайном оружия долговца, тот признался, что нес экспериментальный образец к себе на базу. И никто не должен был знать об этом, тем более разведать заранее и устроить засаду. Меченый устало повел плечами, это не его проблемы.
- Удачи, братишка!
Он положил руку на плечо долговца и увидел в его серых доверчивых глазах сожаление о расставании и еще благодарность. Крепко пожав друг другу руки, они разошлись - лишних слов не нужно, они ничего не стоят. Слова уносит ветер, а вот дела высекаются в этих мужественных сердцах навсегда. Долговец уходил, недоумевая, почему Меченый не заговорил о вознаграждении положенном любому сталкеру за помощь "Долгу". А сам Меченый, направляясь вдаль от этого "перекрестка" был уверен, что молодой долговец теперь и сам, когда-нибудь, безотчетно поможет другому. Так было, так есть и так будет. Или, по крайней мере, должно быть, если у них у всех еще есть будущее. Это то, что в Зоне неизменно.