Мертвый город полон призраков и напоминаний о давно свершившейся трагедии. Брошенные дома, вещи и техника стоят памятником роковой ошибке, что привела к этой ужасной катастрофе. Но даже это не может отвлечь от тягостных мыслей. Меченый прошел уже почти весь путь до своей цели, а все еще не мог решить, что же говорит ему его сердце. Он постоянно переносился в мир воспоминаний, но все же, практически без проблем, пересек такое большое расстояние до мертвого города - последнего препятствия на пути к сердцу Зоны. Саркофагу. Вероятно, уже прямо сейчас можно было бы взобраться на крышу какого-либо брошенного дома или вот этого ржавого погнутого "Колеса обозрения" и увидеть столь знакомые очертания трубы АЭС и пирамиду Саркофага. Можно, но незачем. Это лишнее. Он знал, что идет в правильном направлении, и еще не сбился с пути. Он пересекал улицу за улицей, перебираясь через завалы и обходя смертельные аномалии. Его не покидало ощущение двойственности происходящего. Все имело смысл, как явный, так и более важный - но скрытый.
Взять, хотя бы, к примеру, вот этот вот город. Он мертв уже много лет. Мертв, в понимании людей - здесь не кипит бурная жизнь, не носится по улицам детвора и не орут, надрываясь, торговцы на улицах. Не слышны звуки, выкрученной кем-то, на максимум, музыки и даже телевизор никто не смотрит. Некому. Теперь здесь царство Зоны и любой малейший неосторожный шаг может привести к смерти. Она позаботилась, о том, чтобы ее не тревожили, как и ее любимцев, которых здесь полно прячется по всевозможным потайным местечкам. И странное дело - мертвый город, благодаря Зоне, кажется живым. Он живет своей особой определенной жизнью: здесь раздолье, как для тварей, так и для разнообразных стихий, что нашли себе здесь идеальное место для своих игр среди брошенных бетонных коробок домов с выбитыми стеклами. Казалось стихии, соревнуются, кто же первым нанесет еще больше разрушений этому городу. Но разве они могли соревноваться с человечеством, которое это и допустило? Зато по сравнению с этим наполненным опасностями и настоящим, пьянящим от свободы вкусом жизни, мир за пределами Зоны выглядел слишком предсказуемым, обыденным и потому тусклым и двухмерным. Это не раз говорили многие бывалые сталкеры, кто, как и Меченый тосковали вдали от Зоны и частенько ходили в вылазки не столько ради денег и наживы, а чтобы ощущать, как бьет ключом, в своем непередаваемом ритме, жизнь внутри Зоны.
Это было неплохо, пока сталкеры не поняли, что Зона растет. Растет в размерах, постепенно заглатывая все новые и новые куски земли, населяя их мутантами и расставляя смертельные ловушки-аномалии в тех местах, которые еще недавно считались безопасными. Получалось, что Зона росла стремительно и на многих участках, давно выбралась за пределы защитного забора, на несколько километров. Меченый понимал, что надо это остановить и как раз вот эта его последняя, как он, чувствовал миссия, и была с этим связана. Несмотря на то, что потерял слишком много воспоминаний, когда попал последний раз под Выброс, но он твердо знал, что дойдя до сердца Зоны, он догадается как может это остановить. У него уже давно было ощущение, что Зона сама по себе существует лишь управляемая кем-то. Некий Разум и является дирижером происходящего - дергает за ниточки и наблюдает за событиями. Именно Меченому отведена в этом спектакле одна из главных ролей. Просто Разум увидел в Меченом достойного противника. Он наблюдал и изучал людей, так же, как Меченый старался постигнуть секреты Зоны. Они "присматривались" один к одному и были равно заинтересованы узнать как можно больше. Получалось, насколько теперь Меченый мог собрать все, что он узнал о Зоне в единое целое - Зона появилась, возможно, из параллельного измерения благодаря экспериментам и второй катастрофе. То есть где-то все это есть норма и там эта жизнь в таком виде и существовала. Зона была, как бы, единым организмом, управляемым Разумом. Так вот попав в наш мир в незнакомые условия, Разум попытался как можно быстрее приспособиться к новому окружению и как можно быстрее изменить все на подобии того, что было нормой у них там, в их долбанном, параллельном измерении. Он способствовал мутациям живых существ, попавших под начальное излучение при образовании Зоны и необратимому изменению природы. Как неутомимый садовник и селекционер он выводил все новые и новые виды существ и явлений - аномалий. Он заботливо распространял их по всей новой территории, подпитывал энергией и перемещал с помощью Выбросов. Так же, как и любой бы нормальный хозяин, он ухаживал за своими владениями. Он не любил когда его тревожили - и первую экспедицию, как раз за это и наказал. Они слишком быстро погибли, показывая ему свою полную неготовность приспосабливаться к новым условиям. И с тех пор он изучал людей в разных ситуациях. Информацию он получал отовсюду и мгновенно, ощущая всю Зону своим единым организмом. И этому организму было тесно в первоначальных пределах, и он начал расти, увеличиваясь в размерах. Особенно интересным показался ему сам Меченый, который упрямо, невзирая на смертельную опасность, шел к своей цели - уничтожить Зону. Раз за разом, в последнюю секунду, если Меченому грозила неотвратимая смерть или, выдирая, его из ее костлявых лап. Разум Выбросом накрывал место трагедии и Меченый с удивлением снова находил себя где-то, на окраине Зоны с одним только, все растущим, желанием раз и навсегда покончить с этим. Достойного соперника нужно уважать и беречь - видимо, такой был основной принцип Зоны. А остальных же она нещадно уничтожала, ломая судьбы и отнимая самое ценное - жизнь. Казалось, Разум не хочет допустить его гибели раньше какого-то определенного момента - своеобразной финальной схватки. Но, Меченый в этот раз играл не по правилам, в этот раз он сделает так, как он того хочет и ничто ему не помешает.
В этот раз, так как он был уверен, что это его последнее путешествие, он решил использовать свою волю. Он давно обнаружил, что после какого-то события происшедшего в Зоне, у него появился дар, который по своей сути и делал его проклятием. Это была несгибаемая сила воли. Настолько мощная сила, что до этих пор он отказывался ее использовать. Мгновенно вспомнилось несколько моментов, когда он впервые обнаружил это у себя и как он был этим поражен. Как отказался использовать это при любых условиях.
Стоило ему только захотеть, и огненным вихрем в нем поднималась из глубин сознания, уверенность. Ни тени сомнений, ни капли сожаления. Дар, который проклят… Уверенность, приобретала ощутимые очертания, стоило только сформулировать свое желание и направить на него всю свою силу воли. Не раз он сам замечал, что стоит только захотеть и можно тщательно не прицеливаясь, просто вскинув руку с пистолетом запросто с сотни метров поразить любую цель. Его тело подчинялось его воле и являлось всего лишь ее продолжением или инструментом. В такие мгновения он просто знал, что если возьмет оружие в руки, то будет сеять смерть всему вокруг, пока не останется ничего живого. И он не промахнется! В этом он был уверен, и так всегда, и происходило. Ладно, оружие. Но однажды на него из кустов выскочил огромный свирепый мутант – псевдокабан, это одна из тех тварей, с которой ни один здравомыслящий сталкер, не пожелает встретиться, не имея в руках, хотя бы, винчестера или пулемета. А Меченому было достаточно вскинуть правую руку с раскрытой ладонью в направлении мутанта. Тот как будто споткнулся о невидимое препятствие. Шерсть вздыбилась, глаза выпучились от животного страха, изо рта пошла кровавая пена. Было поздно, о чем либо догадываться, так как тварь упала у ног Меченого уже мертвой бесформенной кучей. Убедился в своем подозрении он уже несколько месяцев спустя - однажды в баре к нему прицепился какой-то дурак. И Меченый сам, того не замечая, сжал со всей силы руки, очень сильно желая задушить доставшего его типа. И вот стоящий через полкомнаты от него, подвыпивший чудак, хватается за горло и сипит не в силах сделать ни единого вздоха. К нему подбежали, принялись откачивать и все же спасли, а тем временем Меченый ушел незаметно. Он научился, в какой-то мере, контролировать свои силы, но все же поклялся себе не использовать их никогда. Но сейчас все изменилось. Правила игры меняются ежесекундно и он тоже кое-что может изменить. И в этом он был твердо уверен. И его появление в этот раз станет для Разума неожиданным, и как подозревал Меченый, это и будет тем последним поединком.
… Знакомая все местность. Меченый занял неплохую позицию на крыше одного из ангаров, в непосредственной близости от Саркофага. Изучая обстановку, он за эти несколько прошедших часов на всей этой территории видел всего лишь несколько суетливо и очень быстро пробежавших кенгов, ну и парочку случайно забредших сюда слепых псов. Меченый с некоторым любопытством наблюдал довольно большое открытое пространство, которое ему предстояло пересечь на пути к Саркофагу. И что любопытно – все это он вроде бы уже не раз видел. И не раз, насколько он мог догадываться, именно здесь заканчивались все его попытки. А потому он смело отметал любые возникающие у него идеи по поводу того, как здесь пройти. Раз эти идеи возникают у него сейчас, то возможно они его и погубили в прошлые разы.
Тихо, устало, вздохнув, Меченый поднимается с колен и прячет бинокль в рюкзак. Последний штрих – перед тем как спрыгнуть в огражденный периметр Саркофага, Меченый поворачивается к нему спиной и смотрит назад. Его завораживает и успокаивает этот суровый, но чем-то прекрасный вид вечерней Зоны. Но нельзя откладывать то, зачем он сюда пришел и он бросает последний прощальный взгляд на покрытую дымкой тумана Зону. Он готов идти дальше.
Пара пустяков – спрыгнуть с крыши ангара и заранее сгруппировавшись, легко и изящно приземлиться. Самое трудное впереди – несколько сотен метров до бетонных перекрытий Саркофага. В этот раз Меченый решил идти доверяясь лишь одному своему чутью. Он был уверен, что это правильно. Он представил, что если бы в его воле была бы возможность расставлять или «рассаживать» здесь аномалии, то где бы он их разместил? И внезапной догадкой мелькнула мысль – а ведь никто не пытался их все объединить, оценить скрытую гармонию. Только теперь, перед его взором предстала истинная картина Зоны – с ее неповторимой атмосферой. Уверенной походкой он начал продвигаться вперед, и больше не было ему нужды бросать перед собой болты в подозрительных местах или высматривать малейшие признаки опасности. Он понял замысел Разума и был поражен всей той органичности, грандиозности и гармоничности, которую никто не замечал. Это был прекрасный сад – райский сад. И дивными по своей красоте и сути цветами и деревьями здесь были аномалии. И получается тогда, что артефакты находимые рядом с ними – это их плоды. Или что-то вроде того. Не важно, просто оказалось, что все не случайно, все взаимосвязано. И используя свою догадку, Меченый успешно преодолевал последние метры до входа в Саркофаг.
Внутри интерьер был довольно скудный и унылый – сразу видно творение рук человеческих. Но найденная в середине комплекса вещь поразила его воображение.
Меченый стоял в нескольких метрах от непонятного камня, неведомым образом появившегося в середине комнаты с высоким потолком, огромного камня из неизвестного материала. Камень притягивал к себе взгляд и гипнотизировал своей формой и отделкой. Точнее тем, под какие привычные для нас понятия пыталось подвести его описание подсознание. Это был необработанный камень (ну или не камень) почти прямоугольной формы с почти идеально обработанными гранями, но странным образом неровными поверхностями. Но смотрелся он великолепно. Не возникало сомнений, что это вещь созданная Зоной. На память приходили обрывки историй о небольшой группировке свихнувшихся сталкеров – «монолитовцах». Они верили в старую легенду что исполнитель желаний – монолит. По их словам, сердцем Зоны был камень, который мог выполнить любое желание, пришедшего к нему с открытой душой человека. И всегда монолит воздавал добравшимся по заслугам. Хороша легенда, но, что забавно – монолит, оказывается, действительно существует. Но только это ни в коей мере не оправдывает «монолитовцев», которые молились на все произведенное Зоной и мечтали увидеть таким весь мир. Меченый усмехнулся – весь Земной шарик в сплошных аномалиях и толпах мутантов, - прелестная перспектива.
Между тем он понимал, что путь его уже закончен. Что-то подсказывало ему об опасности и о необходимой осторожности. Поразмыслив, он понял, что загадывать желание, а тем более обращаться к монолиту – это не правильно. Совершенно успокоившись, он сел на пол, скрестив ноги, и закрыл глаза. Он догадался, что нужно делать.
Стало очевидным, что сам монолит - последняя ловушка созданная Разумом для слабого духом человека. Это как издевательство над неотъемлемыми качествами многих – жадностью, глупостью, эгоизмом. Все это вполне справедливо, но только не в случае с Меченым.
Он пришел сюда по одной единственной причине и сама эта мысль окончательно сформировалась у него в голове только сейчас. Он пришел противопоставить свою волю – желанию Зоны расти и уничтожить все живое. Он пришел сюда не просить и не умолять. Он пришел сюда диктовать свои правила, и он был уверен, что единственной платой за это будет его жизнь. Но также его не покидала уверенность, что это единственно верный путь…
… У меня нет иллюзий по поводу моей судьбы… Но мне незачем оставаться скитальцем в этом мире. Я уже достаточно повидал, достаточно пережил. На нескольких бы хватило… Нельзя сказать, что я прожил ее не правильно или как-то не так, как хотел бы. Это не важно. Важно то, что я понял за всю свою жизнь. Дело – не в правильности, дело в самом праве. Неоспоримом праве людей на жизнь, праве людей на все то, что они совершают за отпущенный им земной срок. Это их право на ошибки. Некоторых они учат, для некоторых все бесполезно, но пусть они все сами это решают. А ты решила посягнуть на это, решила отобрать у них всякую надежду на завтрашний день, решила изменить весь мир под себя. Вот только места в твоем мире для людей уже не будет… А. я этого не хочу… И так слишком много смертей видел на своем веку, много хороших людей похоронил… И я готов сам умереть, только бы все остальные жили. Я так ХОЧУ!!!

Вполне обычный вечер.
Многие люди по всему земному, пыльному и такому большому земному шарику, занимаются своими делами. Те, у кого из них утро – топают на работу или просто куда-то спешат, в других местах и на совершенно других континентах уже давно мирно спят. Никто и ни о чем не подозревает. Все они живут своей ограниченной и размеренной жизнью, в которой им кажутся важными абсолютно глупые вещи и понятия. Но самое главное такое положение вещей их всех вполне устраивает. Ну что ж, не нам судить.
Внезапно по всей поверхности планеты проносится незримый импульс неведомой энергии. Взрываются электроприборы, сходят с ума компьютерные сети и всех охватывает непреодолимое и необъяснимое волнение. Практически, везде жизнь на мгновение замирает. В небывалом за всю историю планеты единстве, все одновременно потрясены одним и тем же внезапным, очень сильным подсознательным потрясением. Оно захватывает все живое на Земле и не отпускает несколько секунд из своих холодных, леденящих ужасом, призрачных пальцев. Оно шепчет в каждое сознание, что все может внезапно кончиться, что все тленно. Шепчет на разных языках по всему миру, шепчет каждому. Необъяснимой болью охватывает сердца всего живого на планете. Но, спустя несколько мгновений, уже исчезает с той же невероятной поспешностью, с какой и появилось. Покидает сердца и разумы людей, странным образом оставляя за собой надежду и невероятное облегчение…
Ну, а все в той же стране, все в том же районе, от которого до Зоны рукой подать, продолжается обычный вечер. Вернее это он несколько секунд назад был обычным, а сейчас все население этого обширного района приходит в себя, мало чем, отличаясь от всего населения планеты. Они переглядываются и у всех появляется одна и та же мысль – такое могло прийти только из Зоны. И неведомо им, что в это время в сердце Зоны бушует стихия.
Невероятной силы ураган, сотворенный природой и подпитаный огромной мощностью последнего Выброса, он крушит все на территории Зоны. Сметает жалкие остатки перекрытий Саркофага и неудовлетворенный захватывает все больше и больше. Его сила сметает все, забирая высоко в небо даже огромные пласты почвы. То в одной то в другой его стороне вспыхивают яркие разрывы, ставших его частью, аномалий. Блестками, высоко в небе мерцают, носящиеся по спирали артефакты. Хорошим контрастом для ярких вспышек аномалий и призрачного света артефактов становится мутная, непрозрачная, благодаря туману, стена урагана. Вот только в этот раз туман отчетливого темного цвета. Еще бы, в нем равномерно распределились останки всех живых существ, насеявших Зону. То тут, то там пролетает оторванная конечность или вообще что-то невообразимой формы, но быстро скрывается в плотном от густой крови тумане. Страшное и жуткое зрелище. Но его никто не видит. Странным образом гибнут все порождения Зоны и остаются в живых люди. Но они всего этого не видят; все кто попадает под этот безумный ураган, мгновенно теряют сознание. Они очнутся уже после окончания этого дьявольского действа, и ничего не будут помнить.
Единственный, кто все это наблюдал и мог бы рассказать другим – это Меченый. В эпицентре разбушевавшейся стихии он умирает. Он выиграл в этот раз и начавшийся ураган, и неотвратимая теперь гибель Зоны – тому подтверждение. Ему не грустно – он выполнил то, ради чего еще оставалось жить. Его последние секунды в этом мире неумолимо исчезают. Пора платить по счетам. И со спокойным выражением на усталом лице, он тихо умирает.
Еще долго бушует ураган и вычищает скверну с этих проклятых земель, но некому уже это видеть. В центре территории, некогда называемой Зоной, одинокая сидящая фигура человека напротив камня становится памятником этому событию.
Что ж, покоя тебе, Меченый. Где бы теперь ни была твоя душа – ты не будешь одинок!