Неяркие солнечные лучи одержали маленькую победу, пробившись сквозь заслон тяжёлых туч. Деревья словно встряхнулись после сна, протянули к небу ветви, подставляя редкому в Зоне солнцу безвременно пожелтевшие листья. Начинался очередной день.
Склон холма мягко упирался в луг, поросший густой пожухлой травой вперемешку с кустиками полыни.В кустарнике на противоположном холму краю луга послышался шум, и на открытое пространство с треском выскочил кабан, страшный, с ободранными боками и большой уродливой головой. Следом высыпала стая безглазых собак. Мощные звери, похожие на больных чесоткой питбулей, кидались на кабана, впивались клыками в его плоть, оставляя кровоточащие отметины на щетинистой шкуре. Секач яростно оборонялся, размахивал головой, пытаясь поддеть своих мучителей кривыми желтоватыми клыками, но псы ловко уворачивались и атаковали вновь. Стая действовала весьма согласованно-пятеро собак отвлекли внимание своей жертвы, а две обошли с тыла и вцепились кабану в заднюю ногу. Огромный зверь взревел и рванулся вперёд, волоча перегрызенное копыто. Через какое-то время собаки повторили манёвр, лишив кабана второй задней конечности. Секач проигрывал и понимал это, но так просто сдаваться не собирался. Он вертелся на месте, ревел и клацал зубами, но участь его была решена. Семь собак напали одновременно, вгрызаясь в шею, в морду, давясь слюной и кровью, подвывая от нетерпния.В конце концов две остались лежать на примятой, влажной от росы траве, а остальные, более удачливые, приступили к заслуженной трапезе.
Макс опустил бинокль. Уже почти полчаса лежал он в траве под кустом на вершине холма, оржидая окончания пёсьей охоты и осматривая окрестности. "Росток" был прямо по курсу, серые стены строений виднелись сквозь кроны деревьев. Спрятав бинокль, Макс поправил ремень новенького "калаша", закинул рюкзак на плечо и осторожно спустился с холма, оставляя пирующую свору подальше слева. Несколько собак подняли головы и повернули окровавленные морды в сторону человека. Но перед ними лежало тёплое, манящее мясо, и псы не стали преследовать одинокого сталкера. Пройдя почти полкилометра по растрескавшейся асфальтовой дороге, Макс приблизился к блокпосту "Долга". Трое крепких мужиков в чёрно-красной униформе проводили его ленивыми взглядами, даже не сменив позы, но четвёртый, главный здесь, заступил дорогу.
-В чём дело?
-Предупреждаю, ты заходишь на территорию, подконтрольную "Долгу",-произнёс долговец явно заученную фразу.-Впервые здесь?
-А сразу заметно?
-Тогда спрячь пушку. У нас здесь ковбои из моды вышли. а будешь бузить-схлопочешь пулю. Всё просто и ясно.
-Можнол вопрос?
-Валяй.
-Где тут бар располагается?
Долговец нахмурился.
-А сам что, не найдёшь?
-Найду, конечно. Но с твоей подсказкой это будет быстрее. Моё время не ждёт.
-А ты дерзкий парень,-ухмыльнулся долговец.-Ладно, пойдёшь по дороге прямо , там свернёшь налево и через цех выйдешь прямо к бару. Свободен.
-Спасиб,-буркнул Макс.-Буду паинькой.

***

В баре было душновато. Негромко играла музыка. Телевизор с подключённым DVD что-то бубнил в углу над барной стойкой. Народу почти не было, лишь пара долговцев в дальнем углу попивала утренний кофе из пластиковых стаканчиков, незаметно разглядывая раннего посетителя.
Бармен был крупным лысеватым мужчиной с безмятежным выражентем лица и в неизменных протёртых джинсах. Макс слышал, что в прошлом Бармен и сам был обычным сталкером, но однажды фортуна улыбнулась
ему полным комплектом зубов и подарила шикарный куш. Предприимчивый сталкер не стал покидать Зону. Он перебрался на "Росток" и открыл там своё заведение, дав ему колоритное название "100 рентген". Под защитным крылышком "Долга" бар расцвёл, и дела у Бармена пошли в гору. Бармен имел кучу полезных знакомств и в Зоне, и на Большой земле, и со временем превратился в настоящую акулу зоновского бизнеса.
-Ну, проходи, сталкер,-хрипловатым голосом приветствовал он гостя.-С чем пожаловал?
-Я по делу.
-Да ну!-Бармен облокотился о стойку и подался вперёд.
-Я-Макс. Меня послал Сидорович, сказал, что ты сможешь полмочь уладить одно дело.
-О как! Слышал-слышал, благо местная почта работает исправно. Ладно, раз сам Сидор послал. Но дела так не делаются. Эй, Гарик, проводи парня!
Хмурый заспанный Гарик, извечный барный охранник и вышибала, взглядом пригласил Макса следовать за собой.
Бар располагался на месте бывшего заводского то ли склада, то ли бомбоубежища, и располагался весьма удачно. В случае чего тут, под землёй, можно былопересидеть всё что угодно, от выброса до осады. Имелся запасной выход, за заводскими строениями выходящий на поверхность, и множество комнат, где за железными и решотчатыми дверьми хранилось барменово добро. А в самой глубине за массивной дверью с кодовым замком находилась святая святых, огромный склад , где Бармен хранил особо ценное имущество, деньги, контейнеры с артефактами, а так же большое количество брони и оружия для продажи и обмена.
Следуя за охранником, Макс оказался в маленькой комнате, вся обстановка которой состояла из металлического стола, покрытого голубой клеёнкой, пары стульев и потёртого кожанного диванчика, на котором лежала неожиданно яркая, расшитая цветами подушка. На стене скотчем прикрепили плакат с изображением аппетитных полуголых красоток на фоне пальм и белого песка. "Прямо барменовский будуар",- подумал Макс и усмехнулся. Гарик молча принял сталкеровский "калаш", указал на один из стульев и так же молча удалился. Макс с удовольствием расслабился бы на диванчике, дав отдых утомлённому телу, но, вздохнув, скинул рюкзак и опустился на стул,жалобно скрипнувший под его весом.

Бармен появился минуты через три. Остановившись в дверях, он окинул сталкера оценивающим взглядом, пожевал нижнюю губу и уселся напротив посетителя.
-Что ж,-начал он после недолгого молчания.-Я так понимаю, дело не пустышка, раз сам Штаб заинтересовался. Чего зеньками хлопаешь, я до твоего прихода всё пробил. Сидор в курсе всех делов?
-Верно.
-И послал ко мне. Да-м... И что же я могу для тебя сделать?
-Мне нужен проводник.
-Что ж ты, парень, проводника найти не смог? Их же пруд пруди.
-Мне нужен такой, который сможет довести до этого места,- Макс вытащил из нагрудного кармана сложенный листок бумаги, оказавшийся картой, осторожно, как дорогую для себя вещь, расправил её на столе и указал пальцем на красную отметку.
Бармен откинулся на спинку стула и уставился на сталкера взглядом человека, внезапно обнаружившего, что перед ним сумасшедший.
-Туда?-спросил он.-Ты, парень, адресом ошибся. Я с чёкнутыми не знаюсь, посоветовать никого не могу. Разве что сам найдёшь психа, который с тобой в такую глушь попрётся, да там и останется. ты, часом, не миллионер?
-С чего?-опешил сталкер.
-А с того, что за меньшее, причём в "зелёных", никто с тобой нге пойдёт. И то лишь при условии оплаты вперёд и передачи бабла безутешной вдове и бедным сироткам.
-послушай, там неподалёку есть место, куда мне надо попасть. Это очень важно. А проводник подходящий у меня на примете есть, ты только сведи меня с ним. За щедроты, разумеется.
Сталкер раскрыл рюкзак и вытащил оттуда завёрнутую в бумагу и перетянутую скотчем пачку. Несколько таких он получил лично от генерала Рябинина с подробными указаниями, кому и за что передать. И задание, полученное от начальника Штаба Объединённых Сил Контроля , было сформулированно предельно чётко -разузнать и передать информацию.
Бармен хмыкнул, взглянув на пачку.
-Расщедрились вояки. Что ж их так заинтересовало, а? Ты, часом, не военный сталкер? Учти, вашего брата тут не особо жалуют.
-Нет, я не военный, просто у меня с ихним ведомством интересы совпали. Самому сложно было бы всё устроить, а так я и своё дело постараюсь уладить и инфу для них добуду. Если вернусь, конечно.
-Не каркай перед ходкой. А проводника тоже они присоветовали?-усмехнулся Бармен.-И кого же ты просишь?
-Мне нужен Ангел.
Бармен в лице не изменился, лишь глаза его слегка сощурились, и в них появился стальной блеск.
-Ангел-хранитель, что ли,-медленно спросил он.- Так здесь не рай, парень.
-Мне нужен Ангел,-с расстановкой повторил он.- Помоги мне найти его. Прошу.
Бармен вгляделся в лицо сидящего перед ним человека, серьёзное, немного усталое, заглянул в напряжённые в ожидании серые глаза...В мозгу зазвенела какая-то струнка, будто лопнула. Вот и всё, подумал Бармен. Всё. Добрались и сюда...
-Не хочется мне ввязываться в это дело, а ещё меньше Ангела ввязывать, -сказал он каким-то осипшим голосом.-Но и отказать тоже не могу, слишком нужные люди за тобой стоят. Расскажи мне, чем это дело важное. Сидра ведь убедили тебе советы давать, а он, старый лисий хвост, мне ни словом не обмолвился. Хоть знать буду, куда хрен свой сую.
-Попробую,- Макс уселся поудобнее, достал пачку сигарет и с молчаливого кивка хозяина закурил.-Ты слышал что-нибудь о действующих лабораториях на территории Зоны?
-Да есть на Янтаре? Или лаборатории Алхимиков на Болотах?
-Нет, я имею ввиду неофициальные, в которых работают люди извне, не зоновские.
-В Зоне все становятся зоновскими,- вновь усмехнулся Бармен.- А так, признаться, не слыхал...Это что же, в той местности, которую ты указал, есть что-то подобное? Это бред просто, монолитовцы там. Со времён Меченого туда сталкеры не суются. Да нет, узнали бы мы, Зона не так уж велика.
-Не обязательно. Монолитовцы ведь снова свой булыжник запустили. Выжигатель невозможно восстановить, но Монолит вроде бы работает . Да и кто расскажет? Те, кто добрался до тех мест, или псалмы Монолиту поют, или уже никому ничего не расскажут. Но ближе к делу- ты, конечно, не слышал о таком учёном, Василии Марковиче Сташевском?
-Ммм...не слыхал, нет. И чем же этот яйцеголовый знаменит?
-Гениальный учёный. Генетик. Настоящий фанат своей науки и абсолютный маньяк по своей сути. Прославился жестокими экспериментами над животными с применением вивисекции.
-Чего-о?
-Ну резал он их живьём, без наркоза. Общества защиты забили тревогу, но их , как всегда, никто не слушал. До тех пор, пока не всплыли факты об использовании в экспериментах человеческого материала. Незнаю точно, что там раскопали, но карьере Сташевского пришёл конец. После этого, не дожидаясь окончания следствия, учёный исчез.
-Этот гад что, и людей резал? И не нашли?
-Вроде на след напали. Там, за Периметром, стали пропадать люди, уже около десяти человек за последний год, причём в основном женщины, так или иначе связанные с наукой. Когда это началось никто толком не знает, но кто-то этим заинтересовался, потому что пропала жена одного из светил науки. Начали копать. Нарыли немногое, но имя генетика всплыло из небытия. Так добрались до Зоны.
-Что ж, этот маньяк обосновался в нашей глухомани и кромсает людей в своей норе? Прям Франкенштейн какой-то. Странная история...Хотя, в Зоне удивляться перестаёшь. Чего ж ему из-за Периметра таскать, тут разве народу мало?
-Незнаю. Предположим, здесь нет женщин. А сталкеры ведь постоянно пропадают, кто их ищет? Один Бог знает, что этот заумник с людьми делает. А места здесь для всякой научной белиберды, особенно по генетике, в самый раз. И найти трудно.
-Ну хорошо,-Бармен постучал пальцами по краю стола.-Допустим, военные реально опасаются, что учёный гадёныш наворотит в Зоне какой-нибудь вирус или опасного мутанта. А тебе-то что за интерес?
-А мой интерес сугубо личный. Мой брат-военный. Он был направлен в Зону с заданием разузнать что-нибудь по этой теме. Я точно знаю, что лабораторию он нашёл , а вот обратно не вернулся.
Бармен с сомнением покачал головой.
-И ты надеешься его найти?
-Надеюсь. У меня кроме брата никого, так что терять мне нечего.
-А почему всё таки Ангел?
-Потому что точно знаю, что Ангел в курсе, где эта лаборатория, возможно, даже бывал там. Поможешь связаться-буду благодарен, а нет-попробую сам.
-Упёртый ты, однако. Ангел-то в курсе, да вот захочет ли в это дело влезать...Да и не проводник вовсе...Ладно, пойди погуляй , но далеко не отходи, а я погляжу, чем смогу помочь. Позову, как решиться что-нибудь.