- Ну, кто ищё хочэт вынца? – вопросил Вано, наливая из бутылки в бокал красное вино и поднимая его у себя над головой. Сквозь толпу слушателей и рассказчиков протиснулся парень невысокого роста, среднего телосложения. Сказал:
- Давайте расскажу историю про то, как самым необычным образом был вручен подарок на Новый год?
- Валяй, - одобрил Вано и протянул сталкеру наполненный бокал.
Тот взял, поболтал вино, собираясь с мыслями, и стал говорить:
- Дело было год назад…


- Всё понял? – спросил Гаваец, раскладывая у себя в комнате за решёткой коробки с патронами по калибрам и даже не смотря на заказчика. – «Птичьи связки» на заводе должны быть, что найдёшь – всё принесёшь.
- Окей, сейчас и иду, - кивнул сталкер, взваливая на спину рюкзак.
- Иди, - бесцветным голосом отозвался Грек, повернувшись и посмотрев на Ямба. Каким-то странным взглядом. Вроде голос грустный, а в глазах признаки веселья заметны…
Ямб подогнал разгрузку и вышел на улицу, хлопнув дверями.
Чистый белый снег падал на заражённую землю, закрывая собой трещины в асфальте, засохшую кровь мутантов на нём и мёртвые деревья. По небу медленно плыли густые серые облака. Яркие нарядные ленточки, привязанные к дверям «Янова», трепетали на лёгком ветерке.
На душе было радостно в предчувствии большого праздника. Ведь сегодня тридцать первое декабря! И в свете этого не хлопотное задание представлялось Ямбу небольшой прогулкой по зимней Зоне: нужно всего-то дойти до цементного завода, от которого до «Янова» метров пятьсот, поискать там продукты аномалии «Струна» и вернуться – если что найдётся, так ещё и подзаработать удастся. В принципе, Ямб всяко хотел до вечера выйти со станции, насладиться пейзажем (всё-таки снег в Зоне это ну очень редкое явление, почти весь год здесь слякотная и дождливая осень). Но без цели по аномальным пространствам могут себе позволить бродить только зомби, и тут удача: Гаваец сам предложил сходить на завод и поискать «Птичьи связки» - мол, видел кто-то там возле вышки аномалию «Струна», но собирать артефакты было поздно, да и не стоила того их цена. Но Ямб обрадовался и согласился. Правда, не так уж и много он знал о «Связках», и даже не видел их ни разу, только саму аномалию, производящую сии удивительные артефакты. В общем-то, почти никакой ценности они не представляют, единственные их полезные свойства – эластичность, прочность как у каната, хотя артефакты не шире обычной верёвки, вытянутость в длину, и поэтому некоторые музыкальные школы из-за Периметра заказывают «Птичьи связки», чтобы поставить их на гитары и другие струнные инструменты.
Ямб приблизился к перекрёстку дорог и осмотрелся. Тишина. Благодать. Никого на горизонте. Необычно, словно не реальность, а сказка. Убедившись, что ему ничего не угрожает, сталкер свернул направо и бодро зашагал по дороге, покрытой слоем чистого, только что выпавшего снега, не забывая прислушиваться к щелчкам детектора аномалий. Впереди виднелись высокие заводские корпуса. Обычно они наводят уныние своей мрачностью, но сейчас корпуса напоминали недавно заброшенные, величественные замки Великобритании. Оказывается, стоит изменить климатические условия, и восприятие мира тоже может поменяться.
Вдруг чуткое ухо Ямба уловило новый звук. Он пробежался взглядом по местности и заметил впереди метрах в двухстах чуть в стороне от дороги псевдопса. Мутант стоял, глядя на человека и с усилием втягивая через ноздри морозный воздух.
- Ямб твою мать… - проговорил сталкер, снова оправдывая своё прозвище. И осторожно, чтобы не спровоцировать животное, поднял ствол автомата и направил его на неподвижного мутанта. Тот фыркнул, резко повернулся и потрусил в сторону завода.
Ямб опустил автомат, с удивлением глядя на удаляющегося псевдопса.
«Чего это он ретировался? Неужто испугался в одиночку нападать? Да нет, если б испугался – не шёл бы так нагло прямо передо мной». Сталкер хотел уже продолжить путь, но, немного подумав, решил подождать, пока мутант не скроется из виду или не свернёт с дороги. Но не тут-то было: прошло три минуты, а псевдопёс по-прежнему нагло шёл на виду у Ямба, низко опустив голову и через какое-то время зачем-то приостанавливаясь, после чего снова возобновляя движение. Из виду он пропал за придорожными кустами, что росли вблизи завода.
«Прямо дотуда дошёл, гадёныш, затаился наверняка! Ладно, пойду потихоньку, просто надо быть наготове», - и Ямб направился вперёд, по устеленной снежным покровом дороге.
С немалым удивлением он заметил на снегу дорожку из капель крови. Нет, скорее -пятен. Эта дорожка имела то же направление, каким шёл псевдопёс. Неужели это его кровь? Вряд ли, не похож он на раненого, пусть даже это лёгкое ранение в лапу, вон как себя нагло вёл… Но ведь дорожка появилась как раз после того как пёс прошёл здесь... Сталкер присел на корточки у одного из кровавых пятен, потрогал его и поднёс палец к глазам, понюхал. Точно, кровь не человеческая – вонючая, стопроцентно мутантская.
Ямб поднялся и посмотрел вперёд: пса не видно, а это значит, что он либо ушёл, либо сидит в засаде…
- Ага, фиг тебе, псина облезлая, - хмыкнул Ямб, зашагав вперёд, заглядывая за каждый куст и держа оружие наготове.
Дойдя до завода, он обошёл кусты, за которыми скрылся мутант, и резко остановился, подняв автомат: метрах в двадцати впереди боком к Ямбу сидел старый знакомый. По земле к нему тянулась та самая дорожка красных пятен. Заметив человека, пёс повернул в его сторону голову и оскалился. Сталкер прищурился и пригляделся к мутанту внимательней. Его удивил оскал животного: он был не враждебным, а… приветствующим, что ли…
- Ну, и чё тебе от меня надо? – произнёс Ямб, обращаясь к псу. Тот, конечно, не ответил, а сорвался с места и в один прыжок скрылся в строении.
- Да чтоб тебя!.. - Сталкера сильно пугало то, что мутант ведёт себя необычно, и его действия нельзя предугадать, и ему не хотелось заходить следом за псом в здание, внутри которого было темно и где он будет гораздо беззащитнее перед порождением Зоны…А вдруг этого не нужно? Ямб окинул пристальным взглядом территорию завода, надеясь увидеть «Птичьи связки». Но возле вышки и нигде рядом с ней артефактов не было, а значит, они в одном из корпусов. Жаль, а то взять бы их быстро и вернуться на «Янов». Да, верно говорят: Зона – не место для прогулок…
Сталкер стал медленно подходить к входу в строение, в котором скрылся пёс. Остановившись у входа и вгрызшись глазами в тёмный провал двери, Ямб заметил, что внутри здания что-то светится. Пригляделся. От чего-то исходило ровное голубоватое свечение, как от артефакта… Точно, это «Птичьи связки», Гаваец сказал, что они синего или голубого цвета! Но радость сменилась помрачением: лежат-то артефакты именно там, куда зашёл мутант! Ямб в негодовании стукнул рукой по автомату. А может, не лезть туда, за копейки-то? Ну уж нет, чтоб я какому-то мутанту уступил!
Сталкер включил налобный фонарь и направил его луч внутрь здания. Ага! Вон место, откуда исходит свечение, и там находится спуск в подземный коридор, связывающий между собой два корпуса завода, а к лестнице, что приставлена к спуску под землю, вроде бы прицепилось что-то… похожее на верёвку, только синего оттенка. Сомнений нет, это и есть искомые «Связки»!
Ямб горделиво хмыкнул, что нашёл артефакт, включил налобный фонарь и под его светом просмотрел всю видневшуюся со стороны входа часть помещения. Всюду обломки, какие-то ржавые штуковины, а пса нет. Ну, ясно дело, раз такой хитрожопый, то засел глубже и ждёт. Ямб осторожно подошёл к дверному проёму и заглянул налево. Ну конечно, вон он, гад хвостатый, сидит возле спуска под землю по другую сторону от его края, к которому приставлена лестница, и таким наглым взглядом смотрит.
Ямб чертыхнулся и резко замахнулся на пса автоматом:
- Кыш! Пошёл вон! Кому сказано?!
Мутант не пошевелился.
- Вот скотина…
Теперь это уже точно дело принципа!
Ямбу не хотелось убивать пса, поэтому он решил попытаться просто его напугать, наведя прицел на кирпич в двух метрах от мутанта и дав одиночный выстрел. Ноль реакции со стороны пса.
«Ах так?! Ну, ты меня вынудил! Прощай…» - с этой мыслью Ямб прицелился точно в голову пса и сделал три выстрела. Невероятно, но мутант каким-то образом успел отпрыгнуть в сторону, и пули впились лишь в бетонный пол!
Сталкер помотал головой, не веря своим глазам, и очумело уставился на здравствующего пса. Справившись с потрясением, вновь вжал спуск, кладя пули веером.
Когда он отсчитал примерно полмагазина, отпустил спусковую скобу, и автомат замолчал. Оценив результаты своих трудов, сталкер был поражён: мутант жив! Сейчас он прижался к стене, и с явным превосходством (Ямб и не догадывался, что животные могут проявлять такие эмоции) взирал на человека, хотя место, где недавно стоял пёс, было испещрено пулями. Вот это реакция!
«Стрелять в него - только патроны тратить, - задумался сталкер. – Значит, надо брать гада нестандартными методами, провоцировать, чтобы он на меня кинулся. А уж если приблизится меньше чем на два метра, я его кишки на ствол-то намотаю…»
Ямб подумал, как можно раздразнить пса, присел и, оттолкнувшись от пола, подпрыгнул и с криком «изыди!» приземлился уже внутри здания. Глянул на мутанта.
Никакой реакции, только голову наклонил и наблюдает за человеком уже с интересом.
Ямб обругал пса про себя всеми словами и встал, глядя ему в глаза. Вообще говорят, с порождениями Зоны нельзя надолго встречаться взглядами , но этот вряд ли умеет влиять на мозг, может, получится его подавить.
Игра в гляделки продолжалась минут пять. Ямб быстро устал, взгляд пса был не совсем приятен, но сталкер продолжал терпеть. Зато во взгляде мутанта не было ни подавленности, ни напряжённости, только любопытство.
Наконец Ямб не выдержал и опустил глаза. Пёс гавкнул.
«Вот гадина, ещё издевается!..»
Терпение у сталкера сдало окончательно. Решив идти на крайние меры, он нацелил автомат на зверя и стал маленькими шажками приближаться к спуску под землю. «Жалко, - подумал он, - здесь уже «Струны» нет, а то бы спровоцировать пса, он и кинется ко мне, а из него аномалия верёвку бы сделала».
При приближении к нему человека мутант поднялся и попятился назад, смешно раскачиваясь из стороны в сторону. Ямб решил воспользоваться удачей и снова замахнулся на пса, громко топнув. На этот раз тот не шелохнулся.
«А может, схватить быстро «Связки» и выбежать на улицу? – размышлял Ямб, глядя на артефакт. – Нет, не успею: они же за лестницу зацепились, будто их привязали… А вот он может успеть».
Неожиданно пёс отошёл назад на метр-полтора. Ямб на пару шагов приблизился к артефакту. Зверь снова отошёл. Сталкера постелила волнительная мысль: «Может, он меня просто заманивает вглубь здания, и сейчас сюда прибегут его дружки, чтобы сожрать меня?» Ямб испуганно обернулся, но сзади никого не было.
Пёс гавкнул. Сталкер вздрогнул и вновь глянул на зверя.
- У, пидрила драная! – зло прошипел он.
Мутант опять отошёл назад и сел, склонив голову набок и глядя на Ямба.
- Чё ты вылупился?! – разозлился сталкер, прицелившись в пса. И вдруг он поймал себя на мысли, что ему почему-то жалко его. Непонятное чувство не дало нажать на спуск. Ему начало казаться, что пёс с ним просто играет и потешается над человеческой глупостью, а значит, с ним тоже нужно играть. Как только Ямб об этом подумал, мутант поднялся и прижался к стене задом, покосившись в сторону входа. Сталкеру надоело всё, и он, перебросив за спину автомат и зажав в правой руке ПМ, присел и левой начал развязывать узел, недоумевая, как артефакт мог так прицепиться к лестнице. Узел поддался легко, и Ямб еле успел схватить «Птичьи связки» за конец, чтобы те не упали вниз. Ух ты, тяжеловато! Словно к другому концу что-то привязано…
Мутант вдруг встал и стал степенно подходить к сталкеру. Ямб испугался и сильно дёрнул за артефакт, отчего внизу громыхнуло, и из дыры в полу по инерции вслед за «Связками» вылетела… гитара. Что за чушь, откуда она тут?!
- Ну, молодец, Велес, отработал мясцо, - вдруг сказал кто-то совсем рядом. Велес залился радостным лаем.
Ямб вскочил на ноги и завертелся вокруг своей оси, пытаясь увидеть говорящего.
- Кто тут… - начал он, но потрясённо замолк, увидев внезапно появившегося по ту сторону от спуска под землю сталкера Минтая, у ног которого развалился ненавистный мутант.
- Не уссался? - спросил друг, засмеявшись.
- Ты… что тут... - твердил Ямб, от большого количества потрясений не имея возможности чётко сформулировать мысль.
- Гитару и «Связки» бери и пошли, - сказал Минтай, подмигнув Ямбу. – По дороге расскажу.
Обратно до станции шли втроём: два человека и мутант. Для опытных ходоков эта картина выглядела бы весьма устрашающе – так было и для Ямба. Хоть друг и сказал, что это пёс Болотного Доктора, и на людей он не бросается, сталкер всё равно с опаской косился на шагающего рядом мутанта. Расслабился он только на подходе к «Янову» – когда Минтай сказал животному «домой», и тот, задорно гавкнув, куда-то убежал.
На станции они взяли по кружке пива, заняли дальний столик, и Минтай не спеша поведал историю о том, как на цементном заводе оказалась гитара. Она, если кто не понял, подарок Минтая Ямбу на Новый год. Подарок сам по себе необычен: музыкальных инструментов в Зоне мало, не до этого обычно, выжить главное. Но тот способ, которым Минтай преподнёс другу гитару, просто убийственен. Долго рассказывать всю суть, однако если коротко, получается так. Минтай ужасно любит розыгрыши, и поэтому тщательно разработал план, как он собирается отдать Ямбу гитару. Оказывается, он ходил за псом аж на Болота к Болотному Доктору – а у того тупых зверей не может быть по определению. Тренировал Минтай Велеса неделю, и страшно подумать, сколько ему пришлось убить для этого плотей (это их небольшие куски он раскидал на дороге, а пёс шёл и собирал их)! Но и на этом его буйная фантазия не угомонилась. Он решил немного «модернизировать» подарок, в результате чего и придумал попросить Гавайца отправить Ямба на завод якобы с заданием, где его дожидалась гитара, на которую Минтай натянул «Птичьи связки» и один конец артефакта привязал к лестнице. Сам засел в засаде в одном из корпусов. А довести Ямба, как и получилось, должен был Велес, одновременно сыгравший роль страшной игрушки, которая выпрыгивает из безобидных с виду коробок, что обычно дарят друг другу американцы. Сначала Ямб разозлился за это на Минтая, но потом поразмыслил, и они вместе посмеялись. Однако сталкер не смог оставить это просто так и решил отплатить другу той же монетой: зная, что тот до ужаса боится насекомых, нашёл вымахавшего от радиации до невероятных для себя размеров паука и положил в новый рюкзак, в котором уже лежали книги и прицел для "калаша" с гравировкой. Всё это он с бесхитростной улыбкой на лице подарил Минтаю. И долго смеялся над лицом друга после того, как тот открыл рюкзак…