Наблюдательные вышки Западного Кордона в вечерних сумерках смотрелись тёмными великанами, решившими переночевать на границе Чернобыльской Зоны отчуждения. Свежий, практически не содержащий в себе радионуклидов ветерок, пригибал к земле избежавшую пуль крупнокалиберного пулемёта красно-зелёную, запачканную кровью мутантов траву. Верхушки вековых сосен покачивались в тишине, и стволы старых деревьев слегка поскрипывали. Где-то далеко-далеко за Периметром ухал филин, однако отголосок его уханья был слышен даже здесь, придавая нынешнему вечеру ещё больше волшебства и нереальности для этих мест.
В наблюдательной будке возле окна, не имеющего стёкол, стояли двое дежурных, глядя в окутывающую даль темноту. Миротворцы не знали забот уже два с лишним месяца – почему-то за это время аномальная активность в Зоне резко упала. Даже после Выбросов не было такого гона мутантов, как обычно, а лишь их небольшая волна шла на Кордон, но не так упрямо, как раньше, а словно подгоняемая кем-то, вялая, будто вовсе не из инстинкта, а из привычки. А между Выбросами – это целых семь дней – пробежит, огибая Периметр, стая кабанов да пара визжащих псевдоплотей.
Один из солдат-срочников оторвался от окна и присел на стул, поставив к ногам свой «калаш». Так же поступил второй дежурный.
- Слышь, Серёга, - лениво произнёс первый солдат, - давай в картишки?
Серёга радостно улыбнулся и стал похлопывать себя ладонями по одежде в поисках колоды, но спустя десять секунд бесплодных поисков сделал испуганное лицо и извиняющееся посмотрел на товарища:
- Слава, извини, забыл.
Слава сначала несколько секунд с недоумением смотрел на Серёгу, а затем тихо сказал:
- Ты чё, придурок?! КАК такое можно было забыть?!
- Ну… - Серёга встал и подошёл к тумбочке, внимательно оглядывая её поверхность и отделения внутри. – Может, пацаны из прошлой смены оставили?
- Ага, - криво ухмыльнулся Слава, положив ногу на ногу и исподлобья наблюдая за приятелем, - на тумбочке прям оставили. Чтоб старшина Загизяро спалил.
- Фак!.. – Серёга тяжело опустился на стул. – Теперь всю ночь тухнуть со скуки.
- Да ладно… тухнуть. Карты – всё же не такое развлечение, надоели уже… Мы сами себе развлекательный центр. Серёг, вот тебе сколько туда смотреть осталось? – он кивнул в сторону окна.
- Три месяца!
- А мне два с половиной… Нет. – Слава задумался. – Два и три недели. Хочу уйти отсюда, наконец, и на «гражданке», ну то есть на Большой земле, фирму небольшую типа автомастерской с людьми знакомыми забабахать. Я ж на техника учился. Они мне давно предлагали, а меня загребли. Хорошо хоть по контракту пошёл. Батя богатый. Зато идейный: говорит, мужиком там станешь. Контракт не хочу продлевать, не нравится быть военным – и всё тут, хоть убей. А ты куда пойдёшь?
- Думаю на бухгалтера.
- Эт правильно, - одобрительно хмыкнул Слава. – Платят много. Только лично я не люблю сидячую работу, школу из-за этого ненавидел.
Разговор дежурных оборвал топот. Солдаты синхронно повернули головы в сторону двери, и увидели возникшего на пороге Тетерева по прозвищу Тетерь. Слава при его появлении приуныл. «Ну вот, сейчас опять будет рассказывать всякие выдуманные истории про заброшенные секретные бункера в Зоне и прочую всячину, про сталкеров. На Зоне как помешался».
- Здорово, парни, - поприветствовал Тетерь. – Чё делаете?
- Это ты тут что делаешь? - спросил Слава, нахмурившись.
- Дык меня Загизяро прислал - типа в наказание. Я с одним типом поспорил, что в белку из автомата попаду.
- Садист! В белку стрелять - это ж надо!
- Та не, учебными патронами. Ну, так чем занимаетесь?
- Мы? – глуповато переспросил Серёга. – Да так, говорим.
- А о чём?
«Вот липучка!»
- Куда пойдёшь, когда служить закончишь?
- В Зону, - отозвался Тетерь, плюхаясь на взятый из угла стул, между Серёгой и Славой, прямо напротив окна. Добавил: - Я раньше никому об этом не говорил.
- Чё?! – опешил Серёга. Даже от Тетеря такой ответ был неожиданным: одно дело – интересоваться, пусть и не совсем здорово, а другое – связать это со своей жизнью.
- Ну, вот так. Сталкером. Романтика. Приключения. Класс. – С идиотской физиономией сказал Тетерь.
- Дурак ты!.. – только и успел произнести Слава, прежде чем на улице взвыла сирена и загрохотали пулемёты. Отовсюду понеслись крики командиров, ругань на «нерадивых дежурных», проглядевших что-то. Серёга, Слава и Тетерь похватали автоматы, как в окно влезло… Щупальце! Полупрозрачное, отливающее красным оттенком оно напоминало щупальце осьминога, да только откуда им тут взяться-то? Щупальце устремилось к Тетереву, с отвисшей челюстью наблюдавшему за ним, сгребло и поволокло туда, откуда пришло.
«Иди ко мне… - услышал Слава в своей голове приятный, гипнотизирующий голос. – Я вижу твоё желание…»
Неведомое существо (существо ли?) уползло обратно в Зону, словно оно было нематериальным и пули были ему ни почём, утащив за собой Тетеря. Позже говорили, будто бы видели какого-то придурковатого паренька в Зоне, гордо твердившего, что он сталкер, но мало ли дурачков в мире?