Звук винтов вертолёта начал усиливаться, последний из выживших участников провальной операции 'Фарватер' забрался на борт. Несколько пуль врезалось в броню, но это уже было не важно. Набирая высоту, вертолёт, ныряя из стороны в сторону, уходил из-под обстрела. Стрелок задумчиво смотрел на уплывающие под ним дома мрачной Припяти, медик оказывал первую помощь двум раненым солдатам, лейтенант Соколов что-то шептал про себя, похоже, молился, а майор Дегтярёв изучающе смотрел на сидящего напротив него Стрелка. И хотя обстановка мало подходила для начала расспросов, Дегтярёв знал, что лучше всего начинать расследование по свежим следам.

- Я буду вынужден задать много вопросов, Стрелок, - сталкер, которого звали Стрелком, наклонился к Дегтярёву, чтобы можно было лучше расслышать, и прокричал.

- Да конечно, я понимаю, только не уверен, что мои ответы сильно вам помогут, я уже всё что знал, сообщил там, на земле.

Дегтярёв на секунду задумался, если Стрелка спрашивать напрямую, о том, что больше всего интересует СБУ, то, скорее всего ничего дельного из этого не выйдет. Версию об его походе к центру Зоны он уже слышал, но важны были детали, именно в деталях может заключаться отличие между успехом и провалом, между жизнью и смертью. Сколько раз такое уже было в Зоне - вовремя замеченная сломанная ветка, и ты уже избежал судьбы быть разорванным в аномалии. Моментальный, как вспышка блеск прицела, падение на землю, и пуля снайпера летит в то место, где раньше могла быть твоя голова. Случайная оговорка нанятого проводника - и бандиты из засады обнаруживают труп своего подельника, с двумя контрольными, на месте которого рассчитывали найти твой. Детали - самое важно в них.

У Дегтярёва был план: расспросить Стрелка, о вещах, не касающихся непосредственно его похода в центр Зоны. Быть может что-нибуть важное, не замеченное ранее, приоткроет завесу тайны, поэтому майор ответил:

- Твоя история удивительна, даже в чём-то, невероятна, но спросить я хотел о другом: сейчас, когда мы узнали причины падения вертолётов, вероятно военные будут увеличивать своё присутствие в Зоне, и нам следовало бы знать, какой настрой у местных обитателей, неучтённых лиц от одного до трёхсот, как говорится в официальном отчёте, – Дегтярёв улыбнулся,

- Я думаю, ты можешь кое-что добавить к этой нелепой статистике. В первую очередь меня интересуют организованные образования, Долг, Свобода, Монолит. Ходят слухи, что существует даже группировка Одиночек?

Сталкер усмехнулся:
- Одиночки это не группировка. Все просто пытаются выживать, и каждый это делает, как умеет. У них нет никакой объединяющей идеи, они не стремятся уничтожить Зону, но при этом борются с её проявлениями, помогают другим, рассчитывая на помощь товарищей в трудную минуту. Они не работают на кого-то с Большой Земли, но при этом ищут свою выгоду в Зоне. У них нет фанатичной веры в Зону, но, тем не менее, она откладывает на каждого свой отпечаток, свою метку. И стереть её бывает очень трудно, а иногда невозможно.

- Что это за метка, по твоим словам получается, что Зона ставит её на каждого сталкера? Ладно, об этом позже, продолжай, я слышал, одной из самых сильных группировок в Зоне числится Долг.

- Долг - это бывшие военные, спецназовцы, элита армии, да ты это наверняка и сам знаешь. Но они уже не часть армии. Почему? Да потому что они не подчинились приказам и стали гнуть свою линию, а тот, кто не подчиняется приказам - враг, и должен быть ликвидирован со всеми остальными врагами. Вот поэтому Долг и военные не очень то ладят.

Они хотят уничтожить Зону, полагая, что это самое большее зло, настолько, что готовы порвать все связи с остальным миром, готовы умереть ради этого - разве это не проклятье Зоны, та самая метка. Неизвестно, что будет, если им всё-таки удастся это сделать, не получится ли мир после уничтожения Зоны ещё страшнее. Не знаю, хватит ли Долгу когда-нибудь сил, чтобы победить Зону, но в одиночку силой оружия им уничтожить её не удастся - это я могу сказать с уверенностью.

Никому не под силу сражаться с тем, что становится тем сильнее, чем яростнее ты пытаешься это уничтожить. Чем больше вооружённых сталкеров пойдёт на штурм – тем больше зомби будет встречать новые отряды, и так во всём. И перехитрить её не удастся. Разведаешь путь, отметишь все аномалии, сто раз пройдёшь по нему, сверяясь с картой, а на сто первый, когда ты уже будешь уверен, что карта уже не нужна, Зона преподнесёт свою новую хитрость.

- Насколько я знаю, Долгу противостоит другая группировка, и это не только Свобода, а фанатики, те самые, которые, не считаясь с потерями, защищают все подходы к центру Зоны.

- Они называют себя Братством Монолита. Эта группировка может быть не самая многочисленная, но, безусловно, самая опасная из всех. В неё не вступают по собственному желанию, только по стечению обстоятельств, и если не посчастливится пополнить её ряды – это, скорее всего, уже навсегда. В отличие от зомбированных и монстров, эти люди сохраняют разум, но их разум извращён, и всеми своими способностями они стараются защитить Зону. Это способ Зоны защитить себя оружием врага, а враг - мы все, всё человечество, и там где мутанты и аномалии не справляются, а зомби не могут взять числом - появляются они, самое опасное оружие Зоны - люди. Идеальное оружие, фанатики, они без раздумий пожертвуют своей жизнью, так и не понимая за что. Как и всякое оружие, они лишь обязаны исполнить приказ, а не обдумывать его. Они не сталкеры в Зоне, они навсегда её часть.

Здесь рассказчик умолк, было видно, что воспоминания нахлынули на него. Дегтярёв тоже молчал, осмысливая услышанное. Разговор явно привлёк внимание сидевшего рядом Соколова и молодого лейтенанта-медика, все ждали продолжения рассказа. Хитрецы делали вид, что им беседа нисколько не интересна, но Дегтярёв сразу заметил, что копаться в сумке с припасами медик прекратил с самого начала разговора, а Соколов усиленно делал вид что задремал. Никому кроме них из-за шума вертолёта смысл разговора слышен не был, а эти люди проверенные, так что о безопасности утечки информации можно было не беспокоиться. Дегтярёв уже хотел задать следующий вопрос, но Стрелок продолжил:

- Была такая фракция Чистое небо. Знают о ней немногие, и вот почему: они обладали знанием о Зоне, большим знанием, считали, что знание сможет их спасти от неё, что благодаря ему, они смогут обмануть Зону, ведь знание - сила. Но и тут Зона оказалась хитрее, и поставила на них свою невидимую метку. В своём стремлении к изучению Зоны они лишились человечности. Нет, они не стали такими же бездумными фанатиками как Монолит, и не начали убивать своих же ради хабара, как бандиты. Их падение было самым худшим из всех - они устроили охоту на сталкеров, которые решили бросить Зоне вызов и осмелились попытаться разгадать её тайну не простым созерцанием издалека, а действием. Лидеры Чистого неба считали, что их знаний достаточно для оправдания убийства других, решили, что, приговорив одного, тем самым они спасут всех, и, облачив в красивые идеалы обычное убийство, они устроили охоту на нас...

Если Монолит осознанно служит Зоне, то группировка Чистое небо, намеренно или нет, тоже послужила ей, хорошо послужила, ведь главная задача была - не допустить проникновения человека в центр Зоны, именно этим занимается Монолит, и именно эту миссию выполнило Чистое небо.

Им однажды удалось настигнуть меня, на самой ЧАЭС, когда я был так близок к разгадке, а, выполнив свою функцию, остановив меня, Чистое небо стало не нужно Зоне. Она сыграла с ними самую злую из своих 'шуток' - когда я был остановлен, Зона полностью уничтожила внезапным выбросом всю группировку и большую часть тех, кто поверил им и присоединился к охоте. С тех пор даже слухи об этой фракции исчезли, как по волшебству. Думаю, и ты, майор, слышишь о ней впервые. В Зоне каждый получает по заслугам - им были уготованы смерть и забвение. Мою судьбу этой группировке всё равно не удалось изменить, я всё равно попал в самый её центр, нашёл свою дорогу к тайне Зоны, но, к сожалению, они изменили судьбу многих других.

Последние слова были сказаны с ненавистью, Дегтярёв понял, что нащупал ещё одну тайну Стрелка, и он частично знал о ней, из тех записок, которые попались майору в ходе его путешествий по зоне, тех самых, которые он отдал Стрелку. Ведь когда-то Стрелок был не один, у него была команда, Клык, Призрак, и если бы не вмешательство Чистого неба, они, возможно, все были бы живы. И, кто знает, быть может, втроём дошли бы до центра Зоны. Дегтярёв, наконец, понял, какую метку Зона поставила на Стрелка, и это не только татуировка S.T.A.L.K.E.R. За раскрытые тайны приходится платить, и никогда не знаешь, не окажется ли оплата слишком велика.

Тем временем, сталкер продолжил рассказ:
- Есть ещё Свобода - весёлые ребята, мечтатели, объединённые одной общей идеей - приспособиться к жизни в Зоне. Они не занимаются отстранённым исследованием как учёные, тем не менее, постоянно изучают её в практическом плане, и очень искусно используют все проявления Зоны себе на пользу.
Свобода считает, что кроме вреда от Зоны есть польза, и значительная, только не всякому дано её углядеть. И всё же они держали Барьер, останавливая проникновение Зоны дальше этого предела, и они также ненавидят Монолит, как и Долг, а может быть и сильнее. Их извечная война с Долгом имеет, скорее всего, бунтарский характер - эти ребята не любят когда кто-то пытается ими командовать и всегда способны дать отпор, а Долг как раз тем и занимается, что устанавливает свой порядок в борьбе с Зоной, особо не интересуясь, нравится это кому-то ещё или нет.

Свою метку Зона на них тоже поставила, ведь опасность может быть не только извне - из Зоны, но и изнутри. Однажды их предали, один из них, комендант, кажется, решил, что звон монет куда важнее отстранённых идеалов мирного сосуществования с Зоной. Сколько ребят тогда полегло... Но и комендант недолго радовался предательству - его повесили те, кому он сдал свободовцев, когда он стал бесполезен. В Зоне каждый получает по заслугам. Сколько ещё таких комендантов может появиться в Свободе…

- Но ведь в Зону люди приходят не за идеями, многие не прочь разжиться хабаром, мне даже пришлось 'поговорить' с парой тройкой таких любителей наживы, я слышал, у них тоже есть какая-то группировка.

- Да есть, этого дерьма в Зоне хватает. Такие группировки постоянно то появляются, то исчезают, и называют они себя по-разному - Ренегаты, Бандиты, ну суть у них у всех одна, им бы хабаром разжиться побыстрее, и в способах они никогда не стесняются, а кучей это же всегда проще на одного сталкера-то. Если бы их в Зоне не было, жизнь для сталкера-одиночки стала бы вполовину проще.

Я вот не понимаю, какой смысл разживаться хабаром за счёт других, если на твоей же базе у тебя его, скорее всего, украдут или отнимут. Зона собрала в бандитах всех, кто считает, что сможет обмануть других и разжиться на нажитом чужим трудом. Бандиты тоже всё получают по заслугам, именно поэтому их лидеры так часто меняются, а хабар, нажитый разбоем, приносит только новые беды, так как делает мишенью для других, менее удачливых представителей группировки. Судьба бандита в Зоне - ходить без хабара, но живым, или с хабаром, но мёртвым.

- А не приходилось встречаться с другими представителями военных?

- Военные, как же встречал. До сих пор помню, как под пулемётным огнём на Кордоне к Сидоровичу полз, чудом спасся. Вот только они в Зоне - незваные гости. Они представляют интересы Большой Земли, держат Зону по периметру, прекрасно вооружены, хорошо обучены, поэтому с ними добровольно никто не хочет ссориться. Но и до них она иногда добирается, а с чужаками Зона бороться умеет, кроме как на других военных им не на кого рассчитывать.

И всё же многие сталкеры вышли из военных, да что там многие - целая группировка Долг. Но они уже стали другими, не теми, кто шёл в зону умирать по приказу. Не все хотят и не все способны выполнить этот приказ, который придумывают где-то там, в кабинетах, а исполнять нужно здесь, в радиоактивной грязи. И не все хотят возвращаться после исполнения этого приказа, многие остаются мстить за погибших товарищей, поэтому, я думаю, Долг будет существовать, пока существует Зона. Слишком много крови было пролито здесь.

- Военные - не единственные люди с Большой Земли, я встречался и с другими хорошо вооружёнными отрядами.

- Это ещё одна группировка - Наёмники. Профессионалы, работающие по заказу каких то корпораций или влиятельных персон с Большой Земли, объединённые в сообщество, которое позволяет им более эффективно выполнять свою работу. В отличие от остальных сталкеров, они не ищут хабар в Зоне, не занимаются исследованиями, не хотят уничтожить её, а выполняют конкретную работу, отрабатывают заплаченное им там, по другую сторону Кордона. А значит и сама Зона с её законами для них представляет куда меньший интерес. Они тоже являются оружием, как и монолит, только оружием не Зоны, а Большой Земли. И, хотя, зачастую Наёмники это обычные убийцы - не лучше тех же бандитов, иногда случается так, что клинок бывает благороднее того, кто его держит.

- Спасибо за рассказ, Стрелок, тебе придётся ответить ещё на много вопросов в штабе, но сейчас, думаю я узнал необходимую информацию.

Сталкер кивнул и откинулся к стенке, перекрикивать шум вертолёта было непросто, самое время было воспользоваться несколькими минутами отдыха. Судя по переговорам пилота, они уже подлетали к точке назначения.

Дегтярёв думал – вот сейчас, сейчас всё закончится, и кошмары Зоны останутся позади, но что-то ему не давало покоя. После рассказа Стрелка, майор СБУ начал лучше понимать, что такое Зона, но это знание рождало ещё больше вопросов, чем раньше. И ещё до того, как шасси вертолёта коснулись земли, Дегтярёв принял решение - отказаться от штабной должности, и снова вернуться в Зону, разгадывать её новые тайны. Зона и на нём оставила свою метку.