Солнце, спрятавшееся за тучи, уже махало последними лучиками, перед тем как закатиться на запад. Степан и Янки уже подходили к месту назначения. Получив задание, пойти и узнать, что за стрельба была, километрах в пяти от лагеря, они не сильно обрадовались. Но приказ - есть приказ. В лагере были более авторитетные люди, и всем кто хотел иметь более-менее надежное место отдыха и сна, приходилось считаться с местной иерархической лестницей.
Осторожно ступая по опавшим листьям, сталкеры приблизились к огромной воронке, поперёк которой лежало, вековое дерево. По дыму ,вяло поднимавшемуся над ней, несложно было понять, что это – то самое место.
- Вояки зачищали логово слепых псов, – сказал Янки, с видом знатока оглядывая разорванные в клочья собачьи тела, - Мало того что с вертолетов, так еще и ракеты использовали.
Степан присел на край сваленного взрывом дерева, закурил, с отвращением глядя на место расправы. Осматривая ещё неостывшие куски плоти, он даже обрадовался, что их не отправили сюда завтра, и здесь ещё нет запаха разлагающихся трупов, и снующих вокруг пожирателей падали. Переведя взгляд на Янки, Степа увидел, как тот, словно заправская обезьяна, скачет по дереву, делая снимки на старенький «Олимпус».
-Тебе бы банан вместо фотика,- Степан прыснул со смеху, представив Янки в клетке зоопарка.
-А чё, Стёп?- смутился напарник – Для отчёта задокументируем.
- Фотография без негатива не является доказательством. Так, что остынь. И вообще…твое рвение меня пугает. Ты знаешь пословицу о том, что инициатива наказуема. Понравится старшИм, как ты дела ведёшь, и будем потом, по разному дерьму, с фотоаппаратом лазить,- уже невесело закончил Степан.
На несколько минут воцарилось молчание. Ветер, разогнавший остатки дыма, потихоньку, начал засыпать жуткую картину произошедшего. Воцарившаяся тишина угнетала…
- А знаешь…- Степан продолжил вслух свою мысль – Это ведь был их дом, их территория. В отличии от нас, им некуда отсюда бежать. Это их бремя. И они погибли, защищая свою жизнь и свой дом,- он запнулся, чувствуя, как ком подкатился к горлу.- Вот скажи мне Серёга, почему ты приехал сюда? Ведь жил в Америке, колледж окончил. Устроился бы на работу, женился бы на американке, деток бы наплодил. Сидел бы по выходным со всем семейством, трескал бы картошку фри, глядя по телеку очередной матч НХЛ или НБА. Приключений захотелось? Денег? Славы?
Собравшись мыслями сталкер, хотел было продолжить невесёлые размышления вслух, как вдруг почувствовал прикосновение к руке. Он не испугался, а больше удивился. Прикосновение было, легким и нерешительным. Вскочив с места и аккуратно отодвинув стволом автомата, увядающую ветку дерева, Степан замер и не поворачивая головы, крикнул другу:
- Серёга бегом сюда.
- Не может быть, - почти закричал Янки – Да ведь это же…….
Но Степан уже не слышал его слов. Присев на корточки он заворожено смотрел на маленькое существо. Осторожно передвигая лапки и пытаясь удержать на весу непомерно большую, по сравнению с туловищем, голову, оно двигалось к теплу, исходящему от руки сталкера. Степан разжав ладонь наблюдал, как оно, потыкав розовым носиком, мирно свернулось калачиком в руке. Щенок слепых псов, диковина доселе не виданная в Зоне. Об их происхождении ходили разные слухи. Одни говорили, что это результат воздействия зоны, выбросов, аномалий. Другие, что они рождаются в глубоких подземных норах, и выходят на поверхность, уже будучи взрослыми особями. И вот, нате вам.
- Вот это удача,- радовался Янки – За него бабла отсыпят прилично...заберем?
- Ну не оставлять же здесь,- Степан добродушно ворча, аккуратно посадил слепыша за пазуху, - Пропадет ведь. Ночи уже холодные, а он лысый, как Котовский. Или сожрет, кто ни будь.
Уже почти стемнело, когда подошли к лагерю. Кивнув охране на входе, Степан шепнул Янки:
- Иди, отчитывайся, а я занесу нашу находку в хибару. Если что, у меня расстройство желудка, от увиденного, и я облегчаюсь неподалёку. Про слепыша пока никому.
Вернувшись в дом, Янки увидел, как Степан, с блеском в глазах, рассматривает ползающего щенка, придерживая, что бы он, не упал со стола. Тот уже перестал дрожать и с интересом вдыхал незнакомые доселе запахи.
- А знаешь, Серый, - сталкер с любопытством глядел на пса, который пытался залезть в кожаную перчатку, лежавшую на столе, - Я не собираюсь его никому отдавать. Загробят. А мы спасли ему жизнь, и теперь в ответе за неё.
- Стёп, ты чё, рехнулся? – Янки выпучил глаза, - Хочешь подарить Зоне ещё одного монстра? Так у неё и своих хватает.
-А как ты думаешь?- Степан с прищуром глянул в глаза товарищу, - Какой монстр в Зоне самый страшный? Контролер? Кровосос? Химера?..Нет дружище. Самый страшный монстр в Зоне это Человек! Мало кто из людей пришёл сюда что бы спасти свою жизнь. Все идут за наживой, хабаром, славой. Люди убивают друг друга, за цацки, которые потом, даже не смыв с них кровь несут барыге. Люди истребляют Всё, что у них на пути и не считаются ни с кем и ни с чем. Сытый лев не будет гоняться за антилопой, только потому, что она встретилась ему на пути. А Человек готов убить слона, только для того, что бы отпилить его бивни. Все эти мутанты, населяющие Зону – ни что, иное, как попытка зоны защититься от Человека.
- Ну, как знаешь, - опустив голову, сказал Сергей,- А кормить чем будешь? Где молоко искать? Плоть подоишь? Или объявление дашь: «Уважаемые сталкеры! Куплю дорого молоко слепых собак. Спросить Степана- Покровителя мутантов»
- Я у Бони пол ящика сгущенки видел. На первое время хватит. Надеюсь, сторгуемся. – Степан уже всё решил.
- Ну убедил, - рассмеялся Янки,- а что бы ребята не сердились, будете вести, вечером у костра, передачу «спокойной ночи, малыши». Степашка и Филя, едрён-батон.
- Да, с ребятами...Потру с Греком. Его слово самое авторитетное,- Степан вынул кирпич из стены, и достав из получившейся ниши сверток, вышел из дома.
*************
Прошло полгода. Новость о том, что сталкер нашёл и приютил слепого пса, облетела всю округу. Все разговоры у костров только об этом и шли. Даже ученые приезжали. Но не смотря на деньги, уговоры и угрозы получали твердое «нет». Филя уже окреп и превратился в игривого подростка - пса. Степан сделал ему ошейник с шипами, и заказал жетон с надписью «ФИЛЯ». Несмотря на хорошее отношение, других сталкеров он сторонился. И если собиралась большая компания, жался к ногам хозяина, а иногда даже показывал клыки. Степашка и Филя – теперь только так называли эту парочку. Человек и «монстр» понимали друг друга почти на телепатическом уровне. Но радость Степашки таяла с каждым днём. Это не ускользнуло от Янки.
- Что с тобой, Степаш? Настроение у тебя неважное в последнее время,- Серёга заботливо обнял друга за плечо.
- Да Филька скучает, все в лес просится. Я даже не знаю, что и делать, - сталкер грустно рисовал веткой на песке, изображение человека и собаки.
- Отпусти его, он взрослый уже. Там его родня и стая, туда зовут его инстинкты. Не забывай – это слепой пёс, а не немецкая овчарка. На цепь ведь не посадишь. Он будет тосковать. Не мучай ни себя, ни его.
- Ты прав, Серенький, - Степан встал, и грустно побрел в дом.
Часы показывали без четверти полночь. Степан сидел перед недопитой бутылкой водки и смотрел на луну, напоминающую аппетитный кусок сыра. Он ждал этого мгновения. И оно настало. Филя встал с тюфяка, который служил ему подстилкой, и положил морду на колени сталкера. Потом подошёл к двери. Степашка понял, о чем хочет сказать его друг. Он говорил ему об этом на понятном только им языке, уже около двух недель.
Степан встал и, молча, открыл дверь. Пес радостно пискнул и скрылся в темноте.
- Ну, удачи тебе друг,- сталкер залпом допил оставшуюся водку и закрыл дверь.
**********
Глубокая осень укрыла Зону. Опавшие листья шуршали под ногами сталкеров, возвращавшихся с рейда. Вылазка была удачной. Шли молча. Каждый думал и ещё раз переживал события последних часов. «Очень удачно всё сложилось, все выжили, - размышлял Степан, ощущая приятную тяжесть большого, туристического рюкзака с хабаром, - холодную пору можно пересидеть безбедно. Через, каких то, сорок минут мы будем сидеть у костра и рассказывать товарищам о…»
Его размышления прервали несколько хлопков. Потом раздалась очередь. Степан, краем глаза, увидел как Штырь и Крива, замыкающие колонну, раскинув руки, распластались на земле. Дав наугад очередь в сторону стрелявших, он со всех ног бросился к валуну, возле которого занимал позицию Грек. «Хоть он прикроет, - успокаивал себя Степан,- и чёрт нас дернул лесом возвращаться. Шли бы полем, хрен бы в засаду попали. Ну, Грек давай споем им песню, красивую, распевную…заупокойную». Но его надежде не суждено было сбыться. В шаге от валуна он увидел, как пуля, точно посланная в голову, Грека, припечатала его к земле навсегда. Одна пуля попала в рюкзак, который тяжелым камнем висел на спине. «Ну, вот и костлявая здесь, - промелькнула мысль – когда ноги Степана запутались и он, выронив автомат, упал на землю.
Но он был жив, и даже не ранен. Пуля, попавшая в рюкзак, либо застряла в хабаре, либо прошла по касательной. Скинув лямки рюкзака, Степашка попытался схватить автомат, лежавший в метре от него.
-Лежать, тварь, - раздался крик. Потом резкий хлопок и боль в плече, от которой в глазах потемнело,- Грим, это та падла, которая Грача подстрелила.
Медленно повернувшись, сталкер взглянул на простреленное плечо, а затем на нападавших. Их было двое. Первый присел на корточки и, глядя на Степана, прошипел:
-Ну, молись, сука, - переложив пистолет в левую руку, крикнул компаньону, - Грим, добей там, если кто живой остался, и посмотри, что они там такое интересное несли. А я пока за Грача отомщу.
В правой руке у него сверкнул нож, глаза заблестели. Он уже обдумывал, каким способом расправится с раненым сталкером. Поглощённый мыслями бандит не заметил бесшумно мелькнувшей тени… Полная пасть острых, как у акулы зубов схватила его за горло. Раздался хруст ломаемых шейных позвонков, и фонтан горячей крови брызнул в лицо Степана.
-Филя,- сталкер радостно чмокнул окровавленную морду пса, здорово рукой нащупывая автомат,- Погоди ещё целоваться. Дело есть.
Грим с азартом ребенка рылся в мешках убитых, когда услышал шаги за своей спиной.
- Кецый, да тут хабара столько, что мы за раз не унесём. Нужно…..- тут он осёкся, увидев дуло направленное ему в лицо и оскал окровавленной пасти.
- Не бери ношу, которую не можешь поднять, - сказал Степан, нажимая на курок.
От потери крови и вида разлетевшихся мозгов, сталкер почувствовал слабость и опустился на колени перед псом.
- Филя, мальчик мой. Что бы я без тебя делал? Лежал бы сейчас с перерезанным горлом,- он целовал морду друга, которого не видел уже около года, - Вот, почему ты ушёл. Что бы защищать меня там, где мне угрожает опасность. Родной ты мой дружище.
Пес, тихо скуля, пытался вытереть своим шершавым языком слезы, катившиеся из глаз Степана.
******
Прошло около получаса. Разрезав ножом тельняшку, Степан сделал повязку на плечо. Нужно было возвращаться. Силы таяли на глазах.
- Ребят, наши придут - похоронят, - сталкер с трудом поднялся. – Ну что, проведёшь друга до лагеря?
Пёс, жалобно заскулил.
-Ну, что ты все позади, дружище. Пойдем.
Но собака все больше нервничала и бегала кругами и зигзагами.
-Да ну, что с тобо…
Договорить Степан не успел. Раздался треск ломаемых веток и на поляну выскочили два огромных вепря. Один весил килограмм двести, другой немногим меньше. Удар был настолько сильный, что один патрон вскользь коснулся лба кабана, остальная очередь рассекла воздух, а автомат вылетел из рук. Отлетев метров на восемь и ударившись головой о дерево, сталкер едва не потерял сознание. Сквозь темные круги в глазах он увидел, как Филя сцепился с одним из кабанов. Извиваясь, как уж, он пытался ухватить врага за заднюю ногу. Наконец по пронзительному свинячему визгу, стало ясно, что ему это удалось. В это время второй, резко развернувшись, стремительно приближался к Степану, который из последних сил бежал к автомату. Расстояние между ними быстро сокращалось. Это почувствовал и пёс. Оставив визжащую жертву, он кинулся на выручку сталкеру. Времени на маневр уже не было. И когда до столкновения осталось не более метра, Филя всем корпусом ударил врага, отклонив в сторону смертоносные клыки. Секач резким взмахом головы подкинул собаку на несколько метров верх. Сделав кульбит пес опустился на лапы и приготовился к схватке. Но это было уже не нужно. Степан, став на колено выпустил всё, что было в «рожке» автомата, в нижнюю часть брюха дикого зверя. Тот рыкнул и затих.
- Ну что, дружище, ты мне уже дважды жизнь спас, - Степашка судорожно набивал пустой магазин патронами,- ну иди же сюда, мой четвероногий спаситель. Ты что обиделся? Ну потерял я бдительность, не послушал тебя. Обещаю такого больше не повториться.
Сталкер подошел к собаке, которая подобно сфинксу, гордо возлежала, подняв голову к верху. Протянув руку, он тут же её одёрнул. Глаза наполнились ужасом, от увиденного. Ребра на левом боку были сломаны, а живот от грудной клетки до задней лапы был распорот. Часть внутренностей выпала наружу, а кровь, подобно ручейку стекала в увядшую листву.
- Филя..да как же, дружочек мой родной… да что же ты, - слова застревали комом в горле Степана, который руками пытался остановить кровь, вытекающую вместе с жизнью из тела.
Придя в себя и сообразив, что время уходит и нужно действовать, аккуратно вложив внутренности, и достав нитку с иголкой, он начал шить рассеченную плоть стежок за стежком. Потом подложив шапку на место раны, сталкер снял свитер и укутал пса. Вытряхнув весь хабар из туристического рюкзака, он аккуратно положил в него Филю, оставив снаружи только мордочку. Пес не скулил, а лишь тяжело дышал и с трудом глотал слюну. Бережно подняв рюкзак на здоровом плече, сталкер двинулся к лагерю.
Всю дорогу, без умолку, забыв про боль, Степа говорил с другом. Причем, когда не находил слов, то нёс всякую ахинею. Лишь бы не останавливаться. Так он говорил, говорил, говорил, пока внизу склона не появились огни лагеря.
-Ну вот, мальчик мой, мы и дошли. Я же говорил, что дойдем. Не зря же мы из таких передряг сегодня выпутались. Все благодаря тебе. У нас есть чудо-доктор, который тебя в момент на ноги поставит. Ну по-вашему на лапы, значит. А когда ты поправишься, я, ты и Янки, пойдём к центру Зоны. Без такого помощника нам ни как. Мы ведь с тобой Филя и Степашка.
До лагеря оставалось около пятидесяти метров, и Степан ускорил шаг. Он не заметил, как пол часа назад, Филя, вздрогнув всем телом, лизнул его в шею, из последних сил прижался к его плечу, и затих НАВСЕГДА. А душа его уже парила в небе наблюдая за тем, как его хозяин и друг, всё таки выжил, и смог дойти до лагеря. И если в Зоне есть свой Рай, то Душа Фили обязательно попадёт туда, что бы уже с Небес оберегать своего хозяина и друга, Степашку.