Утро выдалось на удивление тёплым и солнечным. Солнце вообще в Зоне отчуждения редкий гость, тут быстро привыкаешь к «вечной осени»… Поэтому такими минутами стоит наслаждаться.
Вот я и стоял на крыльце дома, который в последние недели стал моим жилищем и, подставив солнечным лучам своё бледное лицо, жмурился и улыбался, словно мартовский кот. Если одним словом охарактеризовать моё настроение, то отлично бы подошло: умиротворение. Даже традиционная утренняя сигарета так и осталась не подкуренной.
- Эй, Ломоть, - раздался знакомый голос, вернувший меня с небес на землю. – Тебя Петрович зовёт.
Я нехотя открыл правый глаз и увидел у распахнутой двери бара, Клеща, помощника местного торговца. Он призывно махал мне рукой.
- Сейчас покурю и приду, - крикнул я в ответ и вернулся к солнечным ваннам, предчувствуя, что порученец Петровича не даст мне покоя.
- Так кури, а не стой столбом, - недовольно проворчал Клещ и шумно высморкался.
Тяжело вздохнув, я открыл глаза и, чиркнув зажигалкой, подкурил сигарету.

Бар «У камина» располагался в подвале полуразрушенного сельмага. Петрович, бывший сталкер, наладил хорошие связи с учёными с Янтаря, договорился о поставках продовольствия и боеприпасов взамен на артефакты и разные услуги. И подобрав подходящее помещение, открыл свою торговую точку. Со временем, бар стал пользоваться популярностью среди сталкеров из-за удобного расположения на просторах Зоны и не слишком грабительских цен. А своё название заведение получило после того, как Петрович заказал Малевичу, местного разлива, нарисовать натюрморт. Недолго думая, непризнанный художник выпил стопарь самогонки и намалевал на стене бара камин. Торгаш хмыкнул и убрал не пригодившийся холст в подсобку… С тех пор, точку так и называли: «У камина».
Я не спеша спустился по скрипучим ступеням в помещение бара. Народу в этот утренний час было мало. За ближайшим столиком клевал носом Перец, завсегдатай заведения, спившийся сталкер, когда-то бывший неплохим искателем артефактов. Он взглянул на меня мутным взглядом и приветливо кивнул, едва не стукнувшись лбом о стол. Я похлопал его по плечу и прошёл к барной стойке, где стоял с кружкой пива мой напарник Сёма.
- Уже похмеляешься, - недовольно шепнул я на ухо парня, с которым в последнее время ходил в Зону.
Сёма, с широкой улыбкой на лице, развернулся всем телом ко мне, чуть не расплескав пенный напиток. Ему было двадцать пять лет. Накачанный атлет, с простым, добродушным лицом, носом картошкой, зелёными глазами и короткими светлыми волосами.
- Привет, Ломоть, - обдав меня перегаром, поздоровался Семён. – Так не ради пьянки, а здоровья для, - с этими словами он сделал большой глоток пива и, утерев с губ пену, хотел что-то добавить, но я уже подошёл к стойке и смотрел на торговца:
- Звал, Петрович?
Местный воротила теневого бизнеса молча кивнул и, вытерев свои руки тряпкой, поманил за собой в кабинет. На его место, за барную стойку, тут же встал Клещ.
Кабинет был просторный, освещался мягким, не ярким светом, лившимся из трёх настенных светильников. У противоположной стены от входа стоял письменный стол, сколоченный местными умельцами. На нём стояли открытый ноутбук и деревянный стакан с ручками и карандашами. На стене, за столом, висела карта Зоны отчуждения. Справа от стола, стоял древний диван, на котором я с удивлением увидел симпатичную девушку, облачённую в оранжевый комбинезон экологов. Её голубые глаза изучающе смотрели на меня.
Я немного смутился, всё-таки редко здесь приходится общаться с противоположным полом и, кашлянув в кулак, поздоровался.
- Знакомься, это Анастасия. Научный сотрудник с базы на Янтаре. В Зоне недавно, вот ищет проводника, - садясь в своё любимое кожаное кресло за столом, произнёс Петрович.
- Ломоть, - коротко представился я. – А, что, на Янтаре перевелись проводники?
- Нет, не перевелись, - мотнула она головой, отчего её густые каштановые волосы, волной окутали плечи. – Если быть откровенной, то я здесь нелегально. Профессор запретил мне сейчас работать. Точнее работать в полевых условиях.
Я прошёл к столу Петровича и уселся на гостевую табуретку. Торгаш смотрел на меня и ждал положительный ответ. Других вариантов, он в своём кабинете не терпел.
- Куда вы хотите попасть? И почему ваш «проф», против? – я перевёл взгляд с Петровича на девушку.
- Мне надо в «чёрный хутор», хочу установить датчики. А профессор утверждает, что в течение ближайших трёх дней должен произойти Выброс. Он опасается…
- Я понял, - прервал я Анастасию. – Так почему бы нам не пойти после аномальной волны?
- Мне важны показания приборов во время Выброса. А следующий не хочется ждать, неизвестно, когда он будет, аккумуляторы датчиков могут сесть. Неужели мы не успеем за три дня уложиться? – девушка с надеждой и мольбой смотрела на меня.
Я прикинул примерный маршрут. Если Выброс грянет через три дня, то в принципе успеваем, в крайнем случае, в хуторе есть один надёжный подвал. Если конечно его не обжили мутанты и если Зона не прогремит раньше предполагаемого профессором срока. Что-то многовато «если» для одной экспедиции.
- Вы согласны? – прервала мои размышления заказчица. – Или мне искать другого проводника? Может всё дело в цене?
- Я ещё не слышал цифр, чтобы думать, хорошая это цена риска или оно того не стоит.
- Ломоть, - подал голос Петрович. – Помоги Насте. Боеприпасами и едой обеспечу.
Я достал из пачки сигарету и, задумчиво постучав ею по ногтю большого пальца, левой руки, перевёл внимание на посредника.
- А если с нами, не дай Бог, что произойдёт? Профессор же против. Что ты ему скажешь?
- Ты, что, струсил? Вроде не принято говорить о плохом перед вылазкой в Зону…
- Петрович! Не гони лошадей, - начал я, но тут уже девчонка оборвала меня.
- Пять тысяч долларов. Это всё, что могу дать. Да или нет?
- Хорошая цена, согласен. Но чтобы вы беспрекословно слушали каждое моё слово.
- Договорились, - от её улыбки, как будто стало светлей в этом кабинете.
- Вот и отлично, - потирая ладони, произнёс торговец.
Когда я выходил из кабинета, меня не покидало ощущение, что Настя не всё договаривает.



Вернувшись в зал, я увидел, как мой напарник о чём-то спорит с Перцем. Перед ними, на стойке бара, стояла почти целая бутылка водки, пустые стопки и сухарики на закуску. Клещ смотрел на эту сладкую парочку и улыбался.
- Что, не можете решить, брать второй пузырь или нет? – подходя к стойке бара, поинтересовался я.
- Ага, - заржал помощник Петровича.
Я не удостоил его взглядом, просто взял бутылку и, завинтив крышку, собрался её убрать в рюкзак.
- Э, Ломоть, ты чего? – возмутился Сёма. – Мы только по одной всего выпили.
- Хватит, - оборвал я его возражения. – Сегодня выход в Зону, готовься.
- Ломоть, возьми меня, - умоляюще посмотрел на меня Перец, почти трезвым голосом. – Загнусь здесь без дела.
- Не, Перчик, мы ж не в кабак идём, - самоуверенно заявил напарник. – Мы вдвоём ходим вполне…
- Цыц, малой, - оборвал я речь Сёмы. – Без тебя разберусь.
Наверно в другое время, я бы промолчал и действительно отказался бы от набивавшегося с нами Перца. Но напарник злил меня, и я решил взять спивающегося сталкера в эту экспедицию. Да и жалко было его, чего уж тут таить.
- Ты бывал в «чёрном хуторе»? – обратился я к Перцу.
- Приходилось. Только давно это было.
- Как думаешь, за три дня туда и обратно обернёмся? Говорят, Выброс на днях грянет.
- Выброс? – Перец задумчиво почесал небритый подбородок. – У меня печень за неделю перед ним начинает шалить. Так что…
- Печень? – не выдержал Сёма и засмеялся на пару с Клещом. – Столько пить, любая селезёнка нормально работать откажется, - утирая слёзы, закончил тираду развеселившийся напарник.
- Всё сказал или ещё хохмить будешь? – раздражённо спросил я.
Сёма сделал руками жест, будто закрыл рот на молнию и покачал головой.
Я снова посмотрел на Перца, который достал свой ПДА.
- Вполне можем уложиться, - оторвался, наконец, от экрана наладонника сталкер. – Говорят, что там слепышей много развелось.
- Говорят, что кур доят. Что мы, блохастых собак не видели? – снова не удержался от реплики Сёма.
- Ну, что, тогда час на сборы и выдвигаемся. Глядишь, к вечеру доберёмся до перевалочного пункта.
- А что мы на хуторе забыли? – поинтересовался напарник. – Что за дело? Вроде вчера таких планов не намечалось.
- Много вопросов малой. Петрович нашёл заказчика.



Утром следующего дня мы благополучно добрались до назначенной точки, то бишь до «чёрного хутора». За время перехода, я не раз поблагодарил Маму Зону, что согласился взять с нами Перца. Семён больше времени уделял заказчице, чем смотрел по сторонам. То цветок подарит, то стихи читает – Ромео блин! Настя хоть и старалась не отвлекаться, но у неё опыта Зоны считай никакого. А вот Перец и аномалии подмечал, и мутантов отстреливал. Хорошо, что встретились пока на пути только трусливые плоти да пара слепых псов.
Мы взобрались на каменистый холм и устроили привал. Хутор располагался внизу и был виден, как на ладони. Несколько полуразрушенных домов располагались вдоль заросшего камышом и ряской пруда. Неплохо сохранившаяся ферма стояла через дорогу. Когда-то богатые на урожай сады, заросли бурьяном и превратились в непроходимые заросли. Своё название хутор получил после того, как один сталкер, вернувшись с ходки, рассказал, что перед Выбросом, дома здесь типа наливаются чёрным цветом, а озеро светится…
Я рассматривал хутор через оптический прицел своего «Винтореза». Пока ничего не вызывало беспокойства, всё было спокойно. Разве что слепыш сидел около фермы и лениво чесался.
- Ничего странного не замечаешь? – спросил лежавший рядом со мной Перец.
- Пока нет. Тихо. Пёс вон около фермы сидит.
- Глянь на крайний дом слева, - посоветовал наблюдательный сталкер.
Я посмотрел в нужном направлении. От дома остались две стены и печка, на которую обрушилась крыша. Внутри никого не видно. Во дворе собачья будка с ржавой цепью и каким-то чудом сохранившиеся качели. Стоп! Почему сидушка так раскачивается, как будто с неё кто-то недавно спрыгнул?!
- Качели, - осипшим голосом прошептал я.
- Точно. Ветра нет. Отчего их так раскачивает?
- Чё лежим, кого ждём? – раздался за спиной весёлый голос Сёмы.
Я посмотрел на нашего Ромео. Он держал в руках очередной букет засохших полевых ромашек. Рядом стояла смущённая Настя и делала вид, что читает что-то в своём КПК.
- Сёма, не зли меня! Мы не на прогулке на Крещатике, - прошипел я сквозь зубы. – Ухаживать будешь потом, когда вернёмся. Займись делом.
- Так пошли в деревню, чего разлеглись, - развёл руками напарник. – Я же не против заняться установкой датчиков.
- Вот и помоги Анастасии подготовить аппаратуру, - проворчал я.
- Контролёр где-то рядом, - неожиданно ошарашил нас Перец. – Печёнкой чую.
- Блин, Перец. Да твоя печень ценней любого артефакта, - пошутил Сёма, снимая с плеча СВД.
Я перевёл взгляд на Перца. Он обеспокоенно смотрел на хутор. Я проследил за его взглядом. На ферме ничего не изменилось, разве что пёс куда-то пропал. Но очень опасного мутанта видно не было, да и не чувствовал я ничего похожего на ментальное воздействие.
- С чего такие выводы? Кроме твоего чувствительного органа, никаких вроде предпосылок.
- Поверь, Ломоть, тут он где-то. Наверняка на ферме обитает.
- Что делать будем? – обратился я к Насте, которая тревожно смотрела то на хутор, то на свой карманный компьютер.
- Метка на ферме высвечивается, - прошептала девушка.
- Какая метка? – удивлённо спросил я. – Ты про что?
- Тут мой парень пропал. Он лаборант Сахарова. На прошлой неделе сюда с группой пошёл. Никто не вернулся.
- Точно, было какое-то сообщение про пропавшую экспедицию, - вспомнил Сёма.
- Что ж ты раньше молчала, красавица? – поинтересовался Перец. – Сколько там было человек?
- Боялась, что вы откажетесь сюда идти. В группе было шесть человек. Профессор Левин, Лёша и четыре сталкера из сопровождения.
Я снова припал к прицелу и внимательнее осмотрел заброшенную ферму. Сейчас она мне не казалась тихой гаванью. Какая-то аура не хорошая чувствовалась в каждом кирпиче, каждой трещинке.
- Может, гранатами закидаем и все дела? – предложил неугомонный Сёма. - Если не зацепим, так хоть выманим из развалин. Если группа там, то всё равно…
- Помолчи немного, дай подумать, - оборвал я напарника, увидев слёзы на лице Насти.
- Я пойду туда, там Лёша, - утирая слёзы, прошептала девчонка.
- Да нет уже…, - снова стал объяснять Сёма, но я оборвал его речь:
- Заткнись!
- Стая слепышей справа обходит, - подал голос Перец. – Штук десять примерно. А с лева семейство кабанчиков. Контролёр, свиту с поклоном шлёт.
- Настя, убирай свой комп и возьми у Сёмы «Калаш». Стрелять доводилось?
- Только на курсах подготовки, - тихо ответила девушка, утирая слёзы.
- Тогда стреляй только, когда эти мутанты будут близко. Экономь патроны.
Рядом прогремел одиночный выстрел и я, обернувшись, увидел, довольное лицо напарника.
- Самого резвого хряка успокоил.
- Молодец. Теперь всё внимание на ферму, ищи Контролёра.
Тем временем стая слепых псов была уже у подножия холма. До них было примерно метров двести. Вполне подходящее расстояние для моего «Винтореза».
- Перец, бери на себя кабанов, - распорядился я и выпустил по стае собак, короткую очередь.
Один пёс, отлетел под ноги своим сородичам, с пробитой башкой. Повинуясь инстинктам, пара слепышей, впились зубами в истекающую кровью тушу вожака. Но видать Контролёр крепко держал поводок своей свиты и подстёгивал нерадивых слуг. Псы с визгом бросили лакомое блюдо и вприпрыжку бросились догонять остальную стаю. Я снова послал им свинцовых шмелей в подарок, понемногу сокращая численность этой своры. Рядом запел автомат Перца, исполняя арию для мутировавших кабанов. Ему аккомпанировал «калаш» в руках Насти.



Утерев с лица пот, я посмотрел на Сёму, за время отстрела мутантов, так и не сделавшего больше ни одного выстрела. Он не отрывался от оптического прицела своей винтовки.
- Ну, что, не видно любителя «зайцев»?
- Осторожный, гад, - ответил напарник и, оторвавшись от прицела, потёр глаза. – Кто-то раз мелькнул в проёме двери, но не уверен, что это был Контролёр.
- Если гора не идёт к Магомеду, надо самим к ней заглянуть, - Перец немного перефразировал известную поговорку.
- Одни уже зашли на огонёк, - ответил Сёма, но увидев взгляд Насти, осёкся. – Прости.
- Сидеть здесь, тоже не выход, - проворчал Перец. – Надо что-то делать.
- Согласен. Что там твоя печень шепчет?
- Благим матом тебя кроет и просит приласкать тумаком.
- Всё, закончили перепалку, - оборвал я эту тираду. – Настя, ты будешь устанавливать датчики?
- Главное узнать, что с группой. Датчики потом установить можно.
- Группа погибла. Если конечно кому-то не повезло уйти от Контролёра. Кого не съели, наверняка стали марионетками псионика, - времени, разводить сопли, не было и, я сказал всё, как есть. Вернее, как наверняка обстояло дело, ведь мы не видели ни трупов, ни зомби. А если бы кому удалось выбраться с хутора живым, новость появилась бы в сталкерской сети.
От фермы раздалась беспорядочная стрельба, и я, инстинктивно пригнувшись, посмотрел в сторону постройки. Около проёма двери топтались три зомби, судя по неестественным движениям, и стреляли в нашу сторону. За их спинами появился контролёр. Прикрываясь ещё одним бедолагой, одетым в оранжевый комбинезон, он стал отступать к дальнему, от нас, углу фермы.
- Сбежать решил, - прошептал Сёма, пытаясь поймать голову мутанта в прицел винтовки. – Врёшь, не уйдёшь!
- Лёшка! – с отчаяньем и тоской, закричала неожиданно Настя и, сорвавшись с места, кинулась вниз, к хутору.
Я не успел схватить её за руку.
- Стой, дурёха! – кинулся за ней Перец, но споткнувшись, кубарем полетел вслед за девчонкой.
- Сёма, не промажь только! Не дай Контролёру уйти за угол, - крикнул я напарнику и побежал следом за влюблённой спринтершей.
Первыми, Сёма положил стрелков. Они хоть и стреляли не точно, фонтанчики земли взлетали вверх намного ниже нас, но, как известно «пуля дура»… и Сёма не стал полагаться на случай. Тремя выстрелами успокоил бывших сталкеров.
Не сказать, что я бежал медленно, но нагнать Настю никак не удавалось. С каждой секундой она удалялась всё дальше. За спиной тяжело дышал Перец, ему тоже нелегко давалась эта пробежка. Я бросил взгляд на псионика. Он уже приближался к углу фермы, а напарник всё медлил. Хотя его можно понять. Спину Контролёра прикрывал бывший жених Насти.
Грохнул выстрел и голова мутанта, лопнула, словно гнилой арбуз. По стене фермы расплывалась тёмная клякса. Контролёр застыл на миг и затем рухнул в траву. А зомби в оранжевом комбезе, как ни в чём не бывало, проследовал мимо и скрылся за углом.
Я остановился, согнулся, уперев «Винторез» в колени, и тяжело дышал, хватая раскрытым ртом воздух. Рядом остановился Перец и присев на корточки, тоже переводил дух.
- Надо догнать девчонку, - прохрипел я. – Может тут ещё мутировавшая живность водится.
- Вперёд, старпёры! Гоп гоп! – поторопил нас Сёма, промчавшийся мимо.
- Никогда не бегал по Зоне, опасно это, - поднимаясь, произнёс Перец.
- Как кровосос или химера в спину задышат, не так побежишь, - ответил я.



За фермой никого не оказалось, и мы медленно пошли вдоль домов. По мере приближения к крайнему дому хутора, до нас стал доноситься какой-то скрип.
- Что это? – насторожился я.
- Похоже на звук раскачиваемых качелей. Помнишь, во дворе разрушенного дома стояли? – напомнил мне Перец.
- Точно. Я уже забыл этот звук. Только сейчас, какой-то он не хороший. Зловещий что ли? – ответил я негромко.
Как только мы дошли до крайней избы, увидели сидящего на бревне Сёму. Он сжимал ладонями свою голову, «СВД» лежала рядом с ногами. Девчонки поблизости не было.
- Сёма, - озираясь по сторонам, позвал я, напарника. – Что случилось? Где Настя?
Парень медленно поднял на меня тяжёлый взгляд и ничего хорошего он не предвещал. У меня по спине пробежал холодок, словно морозный ветер подул.
- Ломоть, не успел я, - тихо сказал Сёма. – Там они, за домом.
- Аномалия? – подходя ближе, уточнил Перец.
- Не знаю, но трындец конкретный.
- Да, скажи ты толком! – не выдержал я, сорвавшись на крик.
- На качелях она, жених катает, - шёпотом ответил Сёма.
- Что? Что ты мямлишь?!
- Нет больше Насти, - напарник снова опустил голову.
Я сплюнул под ноги и поспешил за дом, откуда раздавался этот проклятый, режущий душу, равномерный скрип.
Девчонка сидела на качелях и улыбалась. Только улыбка была больше похожа на оскал. С уголка бледных губ стекала слюна, зрачки закатились, были видны только наливающиеся кровью белки.
А рядом, спиной ко мне, стоял её бывший жених Лёша и раскачивал качели, над которыми уже кружило вороньё.
Я с трудом сглотнул подступивший к горлу комок и стал поднимать к плечу «Винторез». Перед глазами всё начало плыть, руки невольно задрожали, замутило. Я невольно сделал первый шаг к качелям, захотелось самому испытать этот детский восторг. Настя призывно махала мне рукой.… Чья-то ладонь легла на ствол, заставляя опустить оружие, вторая ладонь закрыла мне обзор. Перец прошептал мне на ухо:
- Не стоит туда ходить, - с этими словами он развернул меня спиной к качелям.
- Что это за хрень здесь творится? – прохрипел я.
- Разные слухи про этот хутор ходят, да только я не верил раньше, - начал Перец.
- Про чёрный цвет домов перед выбросом и светящийся пруд? – перебил я его.
- Про пси аномалию, ломающую сознание. Не зря контролёр здесь рядом поселился. Подпитывался видать энергией от этой дряни. Пошли отсюда, нельзя тут долго стоять, манит она к себе.
- Может гранатой долбануть по этой смертоносной карусели? Разнести к едрене-фене! Чтоб не губила больше никого.
- Иди, Дон Кихот, тут опасные мельницы, - вздохнул Перец, подталкивая меня в спину.
Ноги будто свинцом налились и плохо меня слушались, от головокружения тошнило, хотелось вернуться и присоединиться к влюблённой паре. Но Перец крепко обхватил меня за плечи и уводил прочь от гиблого места.