Я бежал из последних сил. Пот градом катил со лба, застилая глаза. В висках пульсировала кровь, сердце гулко стучало в груди, пытаясь вырваться наружу. Сейчас уже и не вспомню, когда в последний раз приходилось так бегать. Наверно в армии, на марш-броске, но тогда была совсем другая история… Сейчас же я бежал на перегонки со смертью. Сходил, называется, по «грибным» местам после выброса! Хотел первым успеть. Успел. Если бы не эскорт слепых псов, то можно было бы считать вылазку за артефактами удачной. Парочка «ломтей мяса», «огненный шар» и самое главное, что удалось найти, это « душа». Может, для кого это невесть какой хабар, но для меня, можно сказать, целое состояние. За последние пару месяцев ничего дороже «каменного цветка» не находил, а тут сразу столько добра. Подумал, всё, удача снова мне улыбнулась, асталависта…
Я мельком обернулся посмотреть далеко ли преследователи. В метрах двадцати от меня нёсся матёрый псевдопёс, наверно вожак этой кровожадной стаи. Я смахнул со лба испарину и заметил в бетонном заборе, вдоль которого бежал, небольшой пролом. С трудом протиснувшись в дыру, я очутился на железнодорожных путях. Кругом полуразвалившиеся, проржавевшие товарные вагоны. Вряд ли в них можно было спрятаться, но другого выбора не было и я, черпая остатки сил, побежал между составами, взглядом выискивая подходящее убежище. Утробное рычание псов, чуявших запах жертвы, раздавалось всё ближе. Стиснув зубы, я сунул руку в расстёгнутую кобуру и на бегу достал пистолет. Снова обернулся и выстрелил в сторону преследователей. На удивление, какой-то пёс взвизгнул и я, улыбнувшись своему удачному выстрелу, кубарем полетел на землю, сдирая ладони в кровь. Чертыхнувшись, вскочил на ноги. Левое колено пронзила боль, в глазах потемнело, но я, ощутимо прихрамывая, побежал. Вернее сказать поковылял, мысленно начав читать отходную молитву.
Неожиданно, слева от меня, в товарном вагоне со скрипом и гулом, распахнулась створка двери и высунулась чья-то рука.
- Руку! – раздался чей-то незнакомый голос с хрипотцой.
Я с надеждой протянул свою ладонь и меня тут же, рывком, втащили в вагон.



Сначала на четвереньках, потом лёжа на влажном полу вагона, так как снова напомнило о себе ушибленное колено, я медленно приходил в себя, с хрипом вдыхая затхлый воздух. Ладони саднило, но сейчас пока было не до мелких ссадин.
- Очухался, бедолага? – раздался всё тот же голос незнакомца.
- Почти, - прохрипел я. – Спасибо за помощь. Хабаром отплачу.
Я повернулся на бок и искоса посмотрел на спасителя. Передо мной, на корточках, сидел бородатый мужик в засаленной телогрейке, из-под которой виднелись тельняшка и бронежилет с разгрузкой. На коленях лежала двустволка. Экипировку дополняли солдатские галифе и кирзовые сапоги гармошкой. Не хватало шапки ушанки с красной звездой, до полного сходства с партизаном второй мировой. Её заменяла выцветшая бандана серого цвета. На вид, крепышу было больше сорока. Прищуренные глаза внимательно смотрели на меня.
- На, глотни водички, - бородач протянул мне открытую фляжку.
Благодарно кивнув, я с удовольствием приложился губами к горлышку и сделал сначала небольшой глоток. Тёплая вода, словно бальзам потекла внутрь.
Снаружи остервенело залаяли собаки, и я невольно вздрогнул, проливая мимо следующую порцию воды.
- Не боись. Сюда этим тварям не забраться, - успокаивающе похлопал меня по плечу спаситель. – Меня кстати Молчуном кличут.
- Тяпа, - вернув фляжку и кое-как усевшись, представился я и протянул ладонь.
Новый знакомый крепко стиснул мою пятерню, а затем поднялся и подошёл к небольшой щели в двери вагона. По всей видимости, она служила для обзора местности.
Я обвёл взглядом неожиданное убежище. Вагон освещался небольшим огарком свечи и дневным светом, лившимся в несколько щелей в потолке и стенах. Но всё равно света было мало и, в вагоне царил полумрак. Или это после улицы мне так казалось. Я заметил, что изнутри к стенам вагона то ли приварены, то ли просто приставлены, большие листы толстого на вид железа. Хорошая защита от пуль. На полу валялись два полосатых матраса. Стол заменял перевёрнутый ящик, накрытый какой-то тряпкой. На нём стояла раскрытая банка тушёнки и распечатанная пачка галет. «Неужели Молчун здесь постоянно живёт?»
- Так и кружат заразы, - оборвал мою мысль бородач, возвращаясь к столу. – Чуют, что мы туточки, а достать, кишка тонка. Жрать будешь?
- Буду, - стягивая с плеч рюкзак, ответил я.
Выложив на стол банку килек в томатном соусе и полбуханки чёрствого хлеба, я задал крутившийся в голове вопрос:
- Ты здесь постоянно, что ли живёшь?
- А что, разве плохое жилище? – вопросом на вопрос ответил Молчун, ловко открыв ножиком банку консервов.
- Да ничего, вижу даже броня есть. А как же выбросы?
- Ага, теперь есть, - кивнул головой Молчун. – Чуть Богу душу не отдал, пока сюда пару листов перетаскивали с Кипером. А выбросы я обычно в другом месте пережидаю. Сегодня в первой здесь довелось укрываться от этой напасти. И то сдуру.
- Это как? – не удержался я от очередного вопроса.
- Перебрал вчера лишку и отрубился, - усмехнулся Молчун. – Но, как видишь, живой ещё.
Я удивлённо покачал головой и принялся за еду. Желудок давно подавал сигналы спасения.



Утолив голод, я, достав мятую пачку сигарет, вытряхнул из неё пару штук и предложил Молчуну.
- Спасибо, у меня своя махорка. Только что-то на удивление не хочется.
Чиркнув дешёвой зажигалкой, я подкурил сигарету и с удовольствием сделал глубокую затяжку. Нога отзывалась тупой болью, ладони жгло от ссадин, но я всё равно наслаждался минутами отдыха. После такой пробежки, хорошо было расслаблено сидеть и ни о чём не думать.
- Давно в Зоне? – подал голос Молчун.
- Кто тебя прозвал Молчуном? – проворчал я, вместо ответа. – Скорей уж болтун.
- Да есть шутники, - улыбнулся бородач.
- Почти год здесь. Вот думаю, не пора ли домой вернуться. Хватит с меня этих приключений. Сыт по самое горло. Думал денег заработать, да видно не судьба. Почти всё уходит на еду да патроны. Даже на комбез путёвый денег не хватает.
- Тут удачу надо за хвост поймать, да и нюх на артефакты не последнее дело, - произнёс Молчун, поглаживая бороду. – Вот, например, сейчас чую, что в твоём рюкзаке есть неплохие арты.
Я подвинул к ногам свой полупустой рюкзак и вынул из него контейнер, где покоились найденные артефакты. Осторожно открыл крышку. Вагон осветился мягким светом.
- Держи, я же обещал отблагодарить…
Внезапно раздался пронзительный гудок паровоза и через мгновение вагон дёрнулся.
- Что за чертовщина?! – вскочил я на ноги, не обращая внимания на боль.
Послышался свист и шипение выпускаемого пара и состав стал медленно набирать ход. Но этого же не может быть! Кругом же насквозь всё проржавело, вросло в землю… В памяти всплыла одна байка, рассказанная в баре пьяным сталкером, про поезд-призрак. Но кто поверит в пьяные бредни?! Если всему верить, то мы с Молчуном должны в ближайшее время стать куклами Зоны, то есть зомби. Легенда гласила, что поезд-призрак действует на людей наподобие «Выжигателя мозгов»…
На моё плечо опустилась тяжёлая рука, и я перевёл взгляд на Молчуна. Лоб тут же покрылся испариной, а по спине потёк холодный пот. Я отшатнулся в сторону, отступил на пару шагов и, споткнувшись, полетел на пол. Послышался треск ломающихся досок, я приземлился точно на «стол».
А ко мне медленно приближался Молчун. Вернее тот, кто раньше им был. Сейчас же, словно по мановению волшебной палочки, ко мне шёл зомби. Хотя какая к чёрту палочка, она всегда ассоциируется с добром, но никак не с ходячим трупом.
Кожа, на лице моего спасителя, покрылась трупными пятнами. Недавно густая борода, свисала неопрятными, грязными клочьями. Вместо выразительных, зелёных глаз, на меня пялились бельма налившиеся кровью.
В горле застрял колючий комок, мешавший вырваться крику. Я судорожно стал шарить в кобуре, пытаясь нащупать пистолет. Но она была пуста. Точно: при падении, когда убегал от собак, я его выронил, а подобрать времени не было.
Молчун в это время подошёл вплотную и занёс свой сапог для удара. Я перекатился в сторону и подобрал попавшийся под руку обломок доски. Хоть что-то. Бородатый зомби неуклюже развернулся в мою сторону и что-то невнятно забормотал. По спине пробежали мурашки, и я быстро поднялся с пола, выставив перед собой обломок. «Где-то же должно лежать ружьё и ножик Молчуна, - промелькнула в голове спасительная мысль». Я мельком посмотрел на пол, но ничего не успел увидеть. Зомби неожиданно прыгнул на меня, снова сбивая с ног. Я взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие, но всё равно не устоял и чувствительно ударился спиной о настил вагона. Но охать от боли не было времени, Молчун, навалился сверху, вдавливал меня в пол и пытался дотянуться до моего горла скрюченными пальцами. Я пытался вдохнуть, но из груди вырывался только хрип. Перед глазами всё поплыло, когда холодные пальцы зомби, сомкнулись на моём горле. Я стиснул зубы и из последних сил, ударил обрубком доски в висок душителя, вложив в удар всю накопившуюся злость и отчаянье. Острый конец легко вошёл в височную кость.
На моё лицо брызнула тёмная кровь. Молчун громко завыл и ослабил хватку. Я с трудом отпихнул его в сторону и на коленках пополз к двери, под мерный перестук колёс, несущегося в неизвестном направлении поезда.
Я распахнул створку двери и вдохнул свежий воздух, который приятно обдувал моё разгорячённое лицо. Перед глазами проносился знакомый пейзаж болот. В моей памяти всплыла карта местности, и я тревожно перевёл взгляд в ту сторону, куда нёсся состав. Вдалеке показался разрушенный мост, а за ним темнел провал тоннеля, с покосившейся надписью «Тузла» наверху.
- Час от часу не легче! – невольно воскликнул я.
За спиной снова раздалось глухое рычание, и моё плечо сдавили цепкие пальцы Молчуна. Просто больше было не кому.
- Да уймись ты, бедолага, - прошептал я и резко присев, перебросил спасителя в проём двери, выбросив из вагона неугомонного пассажира.
Пора и мне сходить, а то проеду свою остановку с названием Жизнь. Анализировать всё случившееся буду потом, в спокойной обстановке.