Грозовые тучи наливались свинцом, окрашиваясь в кроваво-багровый цвет. Порывы сильного ветра словно подгоняли меня в спину, так и, норовя сбить с ног в жухлую траву или в заросли разросшегося борщевика, вымахавшего в человеческий рост. Но падать мне никак было нельзя, приближался выброс, нужно было успеть найти надёжное укрытие. Думаю, что в подвале бывшей свинофермы будет в самый раз переждать смертоносную стихию Зоны отчуждения. За спиной раздался лай слепых псов, вероятно учуявших мой запах и взявшие след. Час от часу не легче! Хорошо, что убежище уже близко. С этой мыслью я и споткнулся, казалось бы, на ровном месте и кубарем полетел в придорожную канаву, обдирая в кровь ладони…
Не знаю, сколько, я провалялся в беспамятстве, но вряд ли долго, выброс, на моё счастье ещё не бушевал над Зоной. Я, поднял голову и потряс ею, словно стряхивая из волос песок и разгоняя муть перед глазами. И первое, что увидел: оскалившаяся пасть псевдопса, наблюдавшего за мной, налитыми кровью тёмными глазищами. С клыков зверюги стекала вязкая, желтоватая слюна. Наверно, он уже предвкушал вкусную и свежую пищу, готовясь к решающему броску. Я с тоской бросил взгляд на свой автомат, валявшийся в паре метров от меня. «Не успею! – мелькнула в голове печальная констатация факта».
Небеса разразились оглушительным громом, и псевдопёс на миг поднял клыкастую морду вверх, наблюдая за хороводом туч. В этот момент раздался негромкий хлопок, едва различимый на фоне небесной канонады. Зубастая голова мутанта разлетелась кровавыми ошмётками и тело, словно в замедленной съёмке, рухнуло на землю.
- Не вовремя ты тут разлёгся, приятель, – раздался чей-то хриплый голос. – Вот-вот грянет выброс!


Меня всегда привлекала смертоносная красота грядущего выброса. Еще самый первый раз, когда новичком пришел в Зону и увидел приближающийся Выброс, стоял как зачарованный и не сводил глаз от неба. Если бы подоспевшие сталкеры, не затянули меня силой в бункер, кранты пришли бы сталкеру - новичку в первый же день пребывания на Кордоне. С той поры прошло больше пяти лет, но и сейчас я любуюсь красками неба, с волнением и дрожью в теле, ощущая приближающуюся мощь стихии.
Для лучшего обзора, я забрался на крышу старого элеватора и приготовился к началу великого действа. Да, ожидался мощный Выброс, не менее восьми баллов по шкале Бергмана. Я весь «ушел в себя» в предвкушении зрелища. И тут… противный лай собак вывел меня из состояния транса. Матюгнувшись, я снял с плеча «Винторез» и, прильнув к окуляру прицела, начал осматривать окрестность в поисках «надоедливых соседей». Вот они… Раз, два, три – бегут клином, преследуя одинокого человека.
Что же, сам бывал в таких ситуациях – надо выручать бедолагу – Выброс подождет! Палец плавно нажал на спусковой крючок и свинцовая «пчела» вырвалась из тисков гильзы в поисках жертвы, которую наметил «пчеловод». Раз выстрел, два, три - нет больше кровожадных собак, но и бегущий парень куда-то пропал. Вот так незадача – не подстрелил ли и его невзначай? Пришлось спускаться с элеватора.
Бежать к месту исчезновения сталкера пришлось метров триста. Вот, впереди появилась заброшенная мелиоративная канава. С высоты ее не было видно, так как края ее густо заросли высоким борщевиком. Раздвинув руками заросли, увидел, неподвижно сидящего на дне канавы сталкера без оружия и готовящегося к нападению псевдопса. Медлить нельзя! Отработанным движением скинул «Винторез» с плеча, быстро прицелился и нажал на спусковой крючок. Девяти миллиметровая пуля снесла псевдопсу пол головы. Незнакомец, наконец-то, посмотрел на меня и благодарно улыбнулся. Только сейчас я увидел валявшийся в грязи «Калашников», видимо оброненный им при падении.
- Не вовремя ты тут разлёгся, приятель, – произнёс я охрипшим голосом. – Вот-вот грянет выброс!
С этими словами подхватил автомат сталкера и подал ему руку.
- Спасибо за помощь! Думал всё, кранты, - поблагодарил парень, поднимаясь на ноги и принимая протянутый автомат.
- Повезло тебе, что у меня тут кандейка подходящая имеется. Спрятаться от выброса в самый раз.
Снова грянул гром, багряные тучи, будто гигантский пресс, начали опускаться ниже, словно сдавливая пространство. Порывы ветра усилились многократно.
- Ёкарный бабай! Не успеем добежать! - воскликнул я, с тоской наблюдая, как в паре метров справа, набирающий силу ураган, поднял с земли ржавый лист железа и метнул в ближайшее дерево. Лист, словно бритва, срезал препятствие на своём пути.
- Люк! – закричал спасённый сталкер и схватил меня за руку, указывая на то место, где недавно лежала ржавая железяка.
- Давай, живо туда!



Не успел ещё мой спаситель задвинуть самодельный засов на крышке люка канализационного колодца, как снаружи грянул Выброс. Земля ощутимо дрогнула под моими ногами, голову словно сдавили тисками, а перед глазами всё поплыло. Я схватился за скобу лестницы, по которой спустился в это убежище, чтобы не свалиться на пол.
- Что? Хреново? – раздался рядом голос неожиданного напарника.
- Сейчас отпустит. Первые минуты Выброса меня постоянно так колбасит, - смахнув выступивший на лбу пот, ответил я осипшим голосом.
- На, глотни настойки - полегчает.
Мне в ладонь легла фляжка, и я медленно отвинтил крышку, всё ещё ощущая тошноту. Сплюнув вязкую слюну, я сделал большой глоток. Горько-сладкая жидкость приятно обожгла пищевод и привела меня, окончательно в чувство.
- Благодарю! Хорошая вещь, действительно стало веселее жить.
- Это точно! Ядрёная штука – на раз в чувство приводит, - ответил спаситель, настороженно осматривая наше нежданное убежище.
Небольшое вытянутое помещение, примерно метров пять длинной и три шириной, тускло освещалось чудом сохранившейся лампочкой, висящей под самым потолком. Посередине стоял деревянный стол, накрытый клеёнкой. К столу были придвинуты два перевёрнутых ящика, видимо исполняющие роль стульев. У дальней стены разместились грубо сколоченные двухъярусные нары. Здесь, на удивление, было сухо и тепло.
- А, что – хорошую берлогу кто-то себе обустроил, - нарушил молчание напарник. – Сколько раз мимо проходил и не знал, что тут есть такой схрон.
- Так не зря же листом, крышку люка прикрыли, - ответил я, присаживаясь на импровизированный стул. Ноги гудели после пробежки и требовали отдыха. – Ну, что, думаю теперь можно и познакомиться. Меня Севером кличут.
- Ник, - коротко представился спаситель и, сняв с плеч свой рюкзак, поставил его на стол.
Я внимательней присмотрелся к спутнику. На вид – лет тридцать пять. Высокого роста, широкоплечий, волевое лицо с добродушной улыбкой и цепкими, внимательными карими глазами. Накинутый капюшон дождевика прикрывал короткий ёжик волос. Раньше мы не встречались, не пересекались наши тропы в Зоне отчуждения.
Ник начал доставать из сидора нехитрую еду: тушёнку, галеты, плитку шоколада. Что-то неожиданно звякнуло о банку и покатилось по столу…
Тускло блеснула гильза от «СВД», и я подхватил её, не дав упасть на пол.
- Что это? – спросил Ник, бросив на меня короткий взгляд и, снова занялся сервировкой стола.
- Гильза с начинкой, - осторожно вынимая бумажку из латунной оболочки, ответил я.
- Неужели хозяин убежища решил нам поведать страшную тайну? – усмехнулся Ник, вынимая из рюкзака пластиковую бутылку с водой.
Я развернул аккуратно свёрнутую бумажку и прочёл вслух:
«Приветствую вас, в своей скромной обители. Надеюсь на вашу чистоплотность. Кто знает, вдруг судьба злодейка ещё не раз приведёт вас в это убежище. Джагур».
- Так значит это схрон Джагура? - удивлённо воскликнул Ник.
- По всей видимости, так и есть, - произнёс я, потирая небритый подбородок. Вихрь воспоминаний пронёсся перед мысленным взором, рисуя картины из прошлого.
- Отличный парень был, надёжный, - вздохнул мой новый знакомый.
- Почему был?! – настал мой черёд воскликнуть, мигом вынырнув из пучины воспоминаний.
- Почитай год, как пропал в Зоне. Ушёл и не вернулся, - скинув капюшон, ответил Ник.
- И что? Ни слуху, ни духу? – мой голос предательски дрогнул.
Ник внимательно посмотрел на меня и поставил на стол бутылку водки. И только после этого ответил:
- Поговаривают, что подписался на задание яйцеголовых с Янтаря. А эти умники, над чем-то экспериментировали и подставили парня. Однажды слышал в «долговском» баре, что Джагур зомбирован и бродит теперь в окрестностях озера, - Ник замолчал, разливая водку по стаканам. – Давай выпьем за то, чтобы это было враньём!
- Дай Бог, - прошептал я, принимая налитый стакан.
Мы молча чокнулись и выпили.
- А, ты, что, знал Джагура? – нарушил гнетущую тишину Ник .
- Да, было дело, познакомились…

История Севера
На улице лил дождь, словно небеса решили устроить новый всемирный потоп. Я в очередной раз смахнул с лица влагу, поплотней, запахнул куртку и решился, наконец, войти в бар. Сколько тут рядом не стой – всё равно приглашения вряд ли дождусь. Дешёвая вывеска, написанная от руки, синей краской, гласила: «Бар Колыма».
Дверь легко распахнулась, и я вошёл в тускло освещённый предбанник. После уличной прохлады и свежести, тут мне сразу стало душно. Запах табачного дыма, не свежей рыбы и пива - пропитал это заведение насквозь. Я невольно поморщился, но продолжил шагать в направлении следующей двери, вероятно ведущей уже непосредственно в бар. Денег в карманах – кот наплакал, так что особо выбирать не приходилось. В более менее приличное заведение меня наверно и на порог не пустили бы…
- Куда прёшь, фраер?! – раздался чей-то бас, откуда-то с левой стороны.
Я обернулся на голос и увидел в закутке небольшой столик. В полутьме, облокотившись на столешницу, сидел нахмурившийся верзила и с прищуром смотрел на меня.
- Чё надо? – снова пробасил незнакомец.
- Здорова, - дружелюбно поздоровался я. – Бар открыт?
- Здоровей видали, - хмыкнул мужик. – А что в баре забыл? Тут чужаков не любят!
- Я, на днях с одним пацаном познакомился. Назвался Занозой. Вот он мне и порекомендовал к бармену обратиться.
Верзила снова смерил меня придирчивым взглядом, наверно прикидывая: выкинуть меня сразу или всё-таки пустить в бар…
- Ладно. Иди. Михалыч пока не занят, - ответил наконец-то хмурый тип и достал папиросу.
Я молча кивнул и продолжил путь в бар.
Заведение не отличалось изысканной обстановкой, что впрочем, не стало для меня откровением. Грубо сколоченные столы, допотопные стулья и лавки, наверно ещё стоявшие здесь в прошлом веке. Вместо пепельниц на столах стояли консервные банки, почти везде заполненные окурками. Под потолком светились лампочки без плафонов, вокруг которых витали клубы табачного дыма. Посетителей в этот час было не много. Впрочем, не уверен, что здесь вообще бывает большой ажиотаж. Сейчас было занято два столика.
В дальнем конце зала располагалась барная стойка, за которой хозяйничал коренастый мужик лет сорока, с шикарными бакенбардами. На нём была кожаная жилетка, из-под которой виднелся чёрный вязаный свитер. На шее блестела массивная золотая цепочка с крестом.
Я не спеша приблизился к стойке и уселся на табуретку.
- Привет! Мне Заноза сказал, что вы можете помочь с проводником в Зону, - я достал из нагрудного кармана куртки пивную крышку, которую мне передал Заноза, заверивший, что это типа тайный знак, и положил на стойку перед барменом.
- Как звать? И пить, что ни будь, будешь? – спросил Михалыч и смахнул крышку в подставленную коробку.
- Толяном зовут. Сто грамм водки не помешают. Продрог весь, пока сюда добирался.
Бармен молча достал нужную бутылку и наполнил гранёный стакан.
- Держи. А где этот пройдоха?
Я выдохнул и осушил стакан одним глотком. Водка явно была палёной. На глаза невольно выступили слёзы, спазм перехватил горло.
Михалыч похлопал меня по спине, благо я согнулся над стойкой, пытаясь отдышаться.
- Вот и согрелся! – прохрипел я. – А Заноза обещал позже заскочить.
- На, закуси, - Михалыч достал откуда-то тарелку с нарезанной селёдкой, щедро посыпанной свежим луком. – А то вижу, слабоват ты для нашей водочки.
Я хотел было ответить, что это пойло мало похоже на водку, но благоразумно промолчал. Просто стал жевать предложенную закуску.
Когда я доедал последний кусочек рыбы, хлопнула дверь, впуская нового посетителя.
- А вот и Заноза. Лёгок на помине, - проворчал Михалыч, наблюдая за приближающимся парнем.
Заноза был среднего роста, худощав, с бледным лицом и впалыми щеками. Серые, не выразительные глаза, крючковатый нос и тонкая полоска губ. Лысую голову прикрывала чёрная кепка, серый брезентовый плащ мешком висел на нескладной фигуре.
- Не ждали?! – снимая кепку и стряхивая дождевые капли с плаща, произнёс Заноза. – Ну и погодка! Скоро, как в Риме, на гандолах рассекать будем. Михалыч, плесни для сугреву.
- Как был ты, темнотой не грамотной, так наверно им и помрёшь, - рассмеялся бармен, но водку, тем не менее, налил. – Рим это столица Италии. А на гондолах в Венеции плавают. Гандолами будешь с Манькой пользоваться.
Я не удержался и рассмеялся вместе с Михалычем. Заноза бросил на меня недовольный взгляд и взял протянутый стакан. В отличие от меня, этот гандольеро от выпитой сивухи даже не поморщился, только занюхал рукавом плаща.
- Так, что, пристроишь фраерка к делу? - проворчал Заноза, достав пачку «Беломора».
- Пристрою, люди всегда нужны, - ответил бармен. – Машина завтра с утра придёт, - Михалыч внимательно посмотрел на меня:
- Надеюсь, ты не передумал?
- Нет, готов. Завтра значит завтра.


Пришлось мне коротать ночь в подвальном помещении бара, с какими-то непонятными личностями, очень похожими на бомжей, но другого варианта не предвиделось. Одолеваемый сомнениями и ужасной вонью от соседей, я заснул только под самое утро. Когда нас растолкал Заноза, скомандовав подъём, я не чувствовал себя отдохнувшим.
К моему удивлению, ночных соседей посадили в тот же крытый ЗИЛ, куда погрузился и я. «Неужели они тоже решили попытать удачу в Зоне? – промелькнула мысль в моей голове». Но когда мужики стали охать, кряхтеть и ворчать, потирая ушибы, проклиная Занозу, то стало понятно, что их сюда загнали насильно. Последним в кузов забрался высокий, широкоплечий детина в кожаной куртке, спортивных трико, заправленных в высокие берцы. Коротко стриженый, жующий жвачку. Он окинул нас безразличным взглядом, достал из наплечной кобуры пистолет «ТТ», и с важным видом уселся на лавку. «Блин, куда меня занесло?!» Итого нас в кузове набралось десять человек.
- Далеко ехать? – поинтересовался я, у громилы.
Он смерил меня презрительным взглядом и проигнорировал вопрос.
Грузовик резко дёрнулся и я, чувствительно стукнувшись затылком о борт, выкинул дурные предчувствия из головы, покрепче вцепившись в лавку.
Ехали долго, мне показалось, что дороге не будет конца. Грузовик нещадно трясло на ухабах, и первая шишка оказалась далеко не последней.
Когда я уже потерял счёт времени и кое-как приспособился к такому родео, машина остановилась. Я с облегчением выбрался наружу, вслед за нашим надзирателем. С удовольствием вдохнул свежий воздух и размял затёкшие суставы. ЗИЛ остановился у КПП, перед закрытым шлагбаумом, рядом с которым стоял молодой сержант с автоматом наперевес. Из кабины грузовика вышел, Заноза и недовольно покосившись на меня, прошёл в здание КПП. В руках хмурого гандольеро был чёрный дипломат. Тут из кузова начали вылезать и мои попутчики.
Минут через пять, Заноза вышел довольный собой и без чемодана, в сопровождении толстого, усатого капитана. Они не спеша приблизились к нам. От офицера ощутимо попахивало перегаром.
- Ну и контингент у тебя! – усмехнулся толстяк, быстро оглядев нас. – Ты, что, на помойке их нашёл?
«Чья бы корова мычала! – подумал я, глядя на засаленный, мятый камуфляж усача».
- Почти, - засмеялся Заноза, достав пачку сигарет. Не спеша подкурил сигарету и предложил вояке.
Капитан взял сначала предложенную сигарету, но, недолго поразмышляв, заграбастал всю пачку.
- Ладно. Валите. И помните мою доброту, - произнёс капитан, выдохнув дым в лицо Занозы.
Вот так, можно сказать буднично, я попал за периметр, в Чернобыльскую Зону Отчуждения. Деньги открывают многие двери, не говоря уже о шлагбаумах, которые охраняют военные с нищенской зарплатой…


Когда КПП скрылось за поворотом, мы прошли по старой асфальтированной дороге ещё метров триста и свернули на небольшую тропу, ведущую в берёзовую рощу. Пока особых изменений я не заметил, всё тот же ландшафт, мутанты вокруг не кружат. Разве что пения и щебетания птиц не слышно и в воздухе больше не ощущается свежести. Может это сказывается усталость после изнуряющей тряски в грузовике…
На краю рощи нас ждали. Трое вооружённых людей, все в брезентовых плащах. Двое с ружьями в руках, третий - бородатый мужик лет сорока, с короткоствольным автоматом.
- Здорова Бородач! - приветственно махнул рукой Заноза, шедший последним. Он обогнал нас, и первый вышел к встречающим.
- О, Заноза! – блеснув железной фиксой, улыбнулся бородатый мужик и пожал протянутую ладонь. – Давненько не виделись.
- Как тут дела? После Свалки не скучно? – рассматривая спутников Бородача, спросил Заноза. – Смотрю, новых бойцов набрали.
- Дела у прокурора, у нас так, делишки. Пока всё спокойно, стрижём капусту да в общак отстёгиваем. На Свалке конечно по жарче было, но и здесь забот хватает…
У всех встречающих на плащах были пришиты шевроны с надписью «Ренегаты» и изображением скорпиона. По всей видимости, одна из бандитских группировок Зоны.
- Да, новичков хватает, - продолжал Бородач. – А ты кого в этот раз привёз? – будто нас и не было рядом, поинтересовался бандит.
- Восемь бомжар и одного фраера. С ним сами определитесь: новичком пристроить или в рыбаки записать, - ответил Заноза.
Мне очень не понравились высказывания гандольеро, но пришлось промолчать.

Примерно через полтора часа, пройдя рощу и помесив сапогами болотную грязь, мы вышли к какому-то хутору, окружённому крепким частоколом забора. С вышками охраны по периметру. Нас естественно заметили часовые с вышек и когда мы подошли ближе, ворота распахнулись.
Первое что бросилось в глаза: три деревянных кола, воткнутые в землю, в центре хутора. Но самое ужасное, что на них были нанизаны человеческие черепа! Табличка под ними гласила: «Кто работает, тот ест, а лентяи попадают на это место!».
Меня передёрнуло, к горлу подкатил горький ком, а по спине пробежал холодок. «Гостеприимно нас встречают! Как будущих ударников социалистического труда».
Бородач повернулся к нам с ехидной улыбочкой:
- Добро пожаловать на Рыбацкий хутор!


Меня, после короткой беседы с Бородачом, больше похожей на допрос, определили к новичкам банды. Накормили консервами, напоили чаем и, так как уже время приближалось к ночи, отправили отдыхать. Предупредив, что с утра будет работа.
Следующие семь дней прошли как в кошмарном сне. Каждое утро, мы выходили в Зону, сопровождая «рыбаков», чтобы они никуда не сбежали. В свою очередь, за нами следили трое опытных «ренегатов». Не заслужили мы ещё доверия, да и Зону ещё не нюхали – растолковал такое внимание Клещ, почти такой же новичок, как я.
О «рыбаках» стоит сказать отдельно. В основном это были бомжи, доставленные из-за периметра, которых поставляли Михалыч и его подручный Заноза. Но были и несколько пленных сталкеров. Поэтому и требовалась вооружённая охрана…
Они не ловили рыбу в местных водоёмах. Рыболовство заключалось в поисках артефактов. «Ренегаты» загребали жар чужими руками, не желая рисковать своими жизнями. Ведь артефакты появлялись не на пустом месте, а рядом с аномалиями. Легче гонять беззащитных людей по Зоне и снимать сливки с продажи улова.
За эту неделю погибло шесть «рыбаков» из числа бездомных. У сталкеров был опыт Зоны, поэтому они гибли не так часто.
Меня уже тошнило от такой работы, я возненавидел «ренегатов» всеми фибрами души и ждал подходящего момента, чтобы сбежать. Но одному было опасно. Я ещё плохо ориентировался в Зоне, не чувствовал аномалий. Поэтому вечером седьмого дня пошептался с Клещом, которому, на мой взгляд, тоже не очень нравилась такая жизнь. Он быстро кивнул и сказал, что подумает об этой идее.



Утро выдалось холодным. Даже в подвале, где для новичков оборудовали ночлежку, чувствовалась прохлада. Хотя обычно здесь было душно из-за большого количества народу в тесном помещении.
Я накинул на плечи куртку, взял пачку сигарет и не спеша поднялся наверх.
Хутор окутало туманом, так что видны были только силуэты ближайших домов. Где-то не очень далеко слышался шум возни, негромкие голоса…
Из тумана вышли двое и направились в мою сторону. При ближайшем рассмотрении это оказались Клещ и Шуруп, подручный Бородача.
- Дай сигаретку, - приблизившись, попросил Клещ.
Я угостил обоих и не спеша уселся на скамейку, стоявшую впритык к нашей хибаре.
- Фокс вернулся, - нарушил молчание, усевшийся рядом со мной, Шуруп.
Я уже слышал об этом бандите несколько историй. Он был легендой «Ренегатов». Ходит в Зону один и всегда возвращается с хорошим хабаром. Одевается, как гангстер из тридцатых годов прошлого столетия, типа держит марку…
- Ага. И не один…, - начал, было, Клещ.
Фокс, словно услышал, что тут зашла речь о нём и, неожиданно появился рядом с нами, вынырнув из тумана откуда-то с левой стороны дома.
Да, на него стоило посмотреть. Имидж крутого бандита, а-ля Аль Капоне, он соблюдал неукоснительно. Высокий, широкоплечий, короткий ёжик седых волос, зелёные глаза, прямой нос и пухлые губы. На подбородке небольшой шрам. Длиннополый кожаный плащ, фетровая шляпа. Не хватало только автомата «Томпсона» на плече. Вместо него была «СВД». Неужели он так и по Зоне ходит?!
Наверно вопрос отразился на моём удивлённом лице. Фокс улыбнулся и достал дорогой портсигар. Постучал по нему мундштуком коричневой сигариллы.
- Этот что ли? – кивнул он на меня.
Я заметил, как Клещ едва заметно кивнул Фоксу в ответ. Настучал крыса! Я рванулся, попытавшись вцепиться в горло предателя, но тяжёлый кованый ботинок, хлыща в шляпе, припечатал меня в стену. Левое плечо сразу онемело. Я, стиснул зубы и посмотрел с ненавистью на Клеща.
- Хочешь жить – умей вертеться! – нагло ухмыльнулся этот иуда, но всё же предусмотрительно отступил на шаг назад.
Фокс молниеносно ударил меня в лицо и, схватив за отвороты куртки, поднял с лавки.
- Это так, ты решил отблагодарить нас за гостеприимство?! – прошипел он, мне в лицо, брызгая слюной. – Что ж, «рыбаки» всегда нужны, а то дохнут, как мухи! В яму его, пусть пару деньков консервируется.
- Так там же этот, которого вы сегодня привели, - поднялся с лавки Шуруп.
Фокс бросил на него недовольный взгляд и прохрипел:
- Я не понятно выразился?!


Яма была вырыта в центре хутора, рядом с тремя кольями, на которых висели черепа. Она служила своеобразным карцером для провинившихся и пленных сталкеров, недавно попавших в руки «ренегатов». Глубина примерно метра три, диаметр полтора метра. Сверху накрыта тяжёлой железной решёткой.
Меня быстро доставили к яме. Клещ с трудом отодвинул решётку и потянулся за деревянной лестницей, по которой обычно спускали вниз узников карцера.
- Не надо, - махнул иуде, Фокс. – Принимай соседа, разведка! – крикнул он, уже в яму и резко толкнул меня вперёд.
Чтобы не свалиться на голову товарища по несчастью, да и самому чего ни будь не повредить, я вцепился в стенки ямы руками, а так как земля была сырой, заскользил вниз. Меня кто-то подстраховал снизу, ухватив за подмышки и, я удачно приземлился, по колено, погрузившись в грязную воду. Сверху, Клещ снова задвинул решётку и с ухмылкой плюнул в меня. Я, рукавом стёр с плеча слюну этого ублюдка и повернулся к незнакомцу.
Он был в вязаном свитере с оторванным левым рукавом, которым была перебинтована правая нога чуть выше колена. Импровизированная повязка пропиталась кровью. Правый глаз заплыл, на скуле свежая ссадина. На вид соседу было около сорока лет, густые слегка вьющиеся русые волосы с проседью на висках, двухдневная щетина. Голубые выразительные глаза внимательно смотрели на меня.
- Привет, - первым поздоровался я и, обтерев грязную ладонь о куртку, протянул её для рукопожатия. – Толян.
- Джагур, - представился новый знакомый и крепко пожал мою руку. – Какими судьбами в эти апартаменты? – спросил он, когда наверху затихли удаляющиеся шаги.
Я вздохнул и рассказал свою невесёлую историю, упустив из рассказа причины, побудившие меня искать счастья в Чернобыльской Зоне.
Джагур внимательно выслушал мой рассказ и когда я, закончил повествование своих злоключений, похлопал меня по плечу:
- Нельзя доверять первому встречному – продадут и глазом не моргнут! Тем более здесь, в этом гадюшнике! – устало вздохнул он и прислонился к влажной стенке ямы.
- А ты как здесь оказался? Шуруп сказал, что тебя Фокс привёл, - спросил я, чувствуя, как начинают мёрзнуть ноги в холодной воде.
Джагур потёр небритый подбородок, поморщился от прикосновения к ссадине и снова посмотрел на меня:
- Значит этот ублюдок, здесь Фоксом представился, - неожиданно улыбнулся Джагур. – В банде Борова его звали Гангреной. Несколько сталкерских кланов назначили награду за его голову. Он был палачом и личным телохранителем Борова, пока тот был жив. А после разгрома банды исчез. Все думали, сбежал на большую землю, а он вот где окопался!
– Я всё думаю: неужели он в таком прикиде и по Зоне ходит? – спросил я.
- Нет, конечно, - рассмеялся Джагур. - У него схрон примерно в километре от этого хутора. Там и переодевается в комбинезон «Сева» и маскировочную накидку. А этот прикид для понтов перед «ренегатами». Он не скрыл от меня свою конуру, значит, надеется, что я отсюда живым не выберусь. Но это, мы ещё посмотрим!
Я потоптался на месте, хлюпая водой и зябко поёжился, обхватив руками себя за плечи. Да, за два дня, мы тут окоченеем! Надо выбираться отсюда! Вопрос только: как?
- Валерьян, старшой у сталкеров на Кордоне, получил сведения, что на Агропроме и здесь, на болотах, стали пропадать честные бродяги сталкеры, - прервал Джагур, мои размышления. – И по старой дружбе попросил меня проверить информацию. Вот я и проверил на свою голову!
Я похлопал себя по куртке и достал из внутреннего кармана плоскую фляжку с водкой. Хорошо, что меня не обыскали, перед тем как сунуть в эту яму! Оружие мне ни разу не выдавали – вот и не посчитали нужным обыскивать.
- Держи, нам не повредит немного согреться, - я протянул фляжку Джагуру.
Он удивлённо посмотрел мне в глаза, но всё-таки взял её и благодарно кивнул. Непослушными пальцами отвинтил крышку, сделал большой глоток и, вернул обратно.
- Тебя разве не обыскали?
Я объяснил ситуацию и с удовольствием выпил. Хоть водка и была не очень качественной, но главное, что тепло от неё растеклось по телу. Сейчас это было очень кстати!
- Так что было на Агропроме? – вернулся я, к прерванному рассказу.
- Я несколько дней вёл наблюдение, разговаривал с людьми, интересуясь нужной темой. И выяснил, что сталкеры стали пропадать примерно месяц назад. А до этого тоже самое происходило в Тёмной долине у Свободы, но после усиления блокпостов и введения режима патрулирования территории – происшествия прекратились. У Ореста, командира сталкеров на Агропроме, таких возможностей, как у клана «Свобода» нет. Поэтому сталкеры опасались ходить в одиночку, но всё равно, время от времени, кто-то пропадал возвращаясь из ходки или находили уже трупы, обобранные до нитки, если мутанты не успели добраться…
Джагур тяжело вздохнул и кивнул на фляжку в моих руках. Я понял его без слов и протянул ему.
- Короче удалось мне выследить подонка, и я начал преследование. Но Гангрена перехитрил меня. Оказалось, что я шёл за его напарником, который выступал в роли наживки. Здесь, на болоте, я и попал в ловко расставленные сети.
- Надо было сразу мочить этого гада! – прошипел я, переживая неудачу Джагура. – Нафиг его было преследовать?
- Он многое мог рассказать. Наверняка у Гангрены есть осведомители, - устало ответил Джагур. – Но он меня переиграл, заманив в ловушку. Если бы знать, что у него есть напарник!
- Да, хитрая мразь, - прошептал я и посмотрел наверх. – Эх, как бы отсюда выбраться?! Может, попробуешь встать мне на плечи? Туман вроде ещё не рассеялся.
- Попробовать, конечно, можно, - ответил Джагур. – Но с моей прострелянной ногой быстро не побегаешь. Да и оружие не помешало бы.
-Да, ситуация.
В этот момент послышались приближающиеся шаги. Решётка поехала в сторону и показалась ехидная рожа Клеща.
- Не сдохли ещё? – крикнул он сверху.
- Только после тебя, гнида! – не удержался я от ответа.
- Помечтай, помечтай – заржал предатель и без предупреждения скинул вниз лестницу. – Эй, сталкерюга, поднимайся. Фокс хочет поговорить.
Я не успел увернуться, и лестница больно ударила меня в левое плечо. Я стиснул покрепче зубы, чтобы не доставить Клещу радость своим криком.



Джагур не спеша поднялся наверх, и я остался один в этом карцере. Согревающий эффект от выпитой водки прошёл и холод вновь начал брать своё. Я поёжился, потёр себя по предплечьям и потянулся к карману, где должна была лежать фляжка. Пусто. Блин, она у Джагура осталась!
Что же придумать, как отсюда сбежать? Если тут не помру от холода, сгину в Зоне в какой-нибудь аномалии. Надо же было довериться этому Клещу! Совсем разучился разбираться в людях. Сначала Заноза, теперь Клещ! Или может никогда и не умел толком этого делать?
Мои размышления и терзания прервали выстрелы наверху. Стреляли явно в деревне. Сначала короткая автоматная очередь, потом одиночный выстрел из пистолета.
- Спаси и сохрани, господи! – прошептал я и перекрестился.
В бессильной злобе, я ударил кулаком по влажной земле.
Снова послышались чьи-то шаги, вернее сюда кто-то бежал. Решётка в очередной раз открылась, и показалось испуганное лицо Шурупа.
- Осторожней, лестницу спускаю, - промямлил он, срывающимся голосом.
Я, полностью обескураженный, но с огоньком надежды, стал быстро карабкаться по лестнице наверх. Надежду и веру в спасение, подарил Шуруп, своим поведением… «Может он решил помочь нам с Джагуром?! – металась спасительная мысль в моём сознании».
- Давай в дом, - Шуруп махнул в сторону самой большой хибары в хуторе, когда я выбрался на поверхность.
Я знал, что в этом доме, самом обустроенном во всём поселении бандитов, располагался штаб «ренегатов». Правда, раньше в нём бывать не приходилось.
- Что за стрельба? – не удержался я от вопроса.
Шуруп проигнорировал вопрос и, проводив меня до дома, быстро куда-то побежал.
Я в недоумении поднялся по скрипучим ступенькам на крыльцо и открыл тяжёлую входную дверь. В лицо повеяло табачным дымом, перегаром и пороховой гарью…
Пройдя мимо пустующей тесной кухни, я очутился перед распахнутой дверью, ведущей в большую комнату. У входа валялся Клещ, с неестественно вывернутой головой. С его посиневших губ стекала тонкая струйка крови, глаза остекленели. Труп – к гадалке не ходи!
Я обошёл тело и увидел справа от себя, стоящего на коленях Фокса-Гангрену. Он бросил на меня ненавидящий взгляд и опустил голову. За ним стоял Джагур, приставивший к виску бандита пистолет, в другой руке сталкер держал «Винторез», дуло которого было направлено в мою сторону. Я оглядел комнату: стол перевёрнут, из-за него виднеются чьи-то ноги. Окна заколочены досками с наружной стороны. Стреляные гильзы валялись на толстом ковре чёрного цвета. Роскошь по меркам Зоны. В дальнем углу, прямо за Джагуром, на древнем трюмо, стоял радиопередатчик, из которого вился дымок из пулевого отверстия.
- Закрой двери и собери здесь оружие, какое найдёшь, - произнёс Джагур, опуская «Винторез». – Неизвестно, сколько придётся здесь держать осаду.
Я кивнул и бросился исполнять просьбу сталкера. Закрыл на массивный засов входную дверь. Видать хозяин опасался нежданных гостей и подготовился к осаде. Дверь изнутри была обита железом – то то я с трудом её открывал… Я осмотрел внимательно кухню, окна, на наше счастье, тоже были наглухо заколочены.
Я вернулся в комнату и обыскал сначала Клеща. Под ним обнаружил «ПМ», а в кармане куртки запасной магазин к нему. За перевёрнутым столом лежал Вася Пузырь, вернее его труп. Шестёрка Бородача. Под ним растекалась кровь. Я перевернул тело и быстро обыскал. На ремне обнаружил финку, а в наплечной кобуре было пусто. Наверно Джагур был вооружён его пистолетом. Я осмотрелся вокруг ещё раз, больше ничего огнестрельного не видать.
- ПДА не нашёл? – спросил Джагур, следивший за моими действиями.
Я показал все трофеи и, подняв перевёрнутую табуретку, облегчённо уселся на неё. Ноги гудели от усталости. Хорошо, что здесь было тепло!
- Плохо дело! – устало вздохнул Джагур. – Ни с кем не связаться. Значит и помощь ждать не от кого.
- Как тебе удалось одолеть эту кодлу?! – задал я вертевшийся на языке вопрос.
Джагур загадочно улыбнулся:
- Твоя фляжка пригодилась. Хорошо, что мы её не успели опустошить!
- А Шуруп не помогал?
- Кто? – сталкер задумался. – А, этот, что за тобой бегал. Нет, я вежливо попросил Гангрену, и он направил этого Шурупа за тобой.
Бандит сплюнул на пол и обматерил Джагура. Но, получив затрещину, умолк.
- Эй! Осадники! – неожиданно раздался с улицы голос Бородача. – Может, по-хорошему сдадитесь? Всё равно долго не продержитесь. Патроны, рано или поздно закончатся. А мы к тому времени будем злые и кровожадные! А сейчас ещё есть шанс умереть быстро. Я нэ больно зарэжу, - заржал бородатый бандит.
- А ты зайди и возьми нас, - ответил Джагур. – Первая пуля вашему Фоксу, следующая твоя.
- Ну и ладненько, - легко согласился Бородач. – Можешь застрелить этого павиана. Понтов много - пользы клану на грош. Короче через пять минут устроим вам погребальный костёр, если не выйдете! Больше уговаривать не буду!
Гангрена вскинул голову и дёрнулся, попытавшись подняться с колен. Джагур хлопнул его по плечу, придавая прежнее положение.
- Что, не хочется помирать?
- А ты, смотрю, прямо жаждешь поджариться! – прохрипел Гангрена.
- Значит судьба у меня такая, - вздохнул Джагур.
- Да, ты больной на всю голову! – заорал бандит. – Я гарантирую вам беспрепятственный выход с хутора. Обещаю, что вас никто не тронет.
- Обещал кабан, не есть жёлуди, вторую неделю кружа вокруг дуба, - мрачно усмехнулся Джагур. – Заткнись!
Мне тоже не хотелось помирать, но я не видел выхода из сложившейся ситуации. Я вытер выступившую испарину и закрыл глаза.
Через несколько минут, я почувствовал запах дыма и открыл отяжелевшие веки.
- Хрен с вами, - не выдержал Гангрена, увидев, как дым постепенно проникает в комнату. – Под ковром люк, ведущий в подвал. Там есть потайной выход на болота.
- Ну вот, давно надо было сказать, - ответил Джагур, толкая на пол бандита. – Открывай быстрее. Хотя постой! Неужели Бородач не знает про этот ход?
- Нет, он пока не в курсе, - отодвигая стол, ответил Гангрена. – Его всего три дня назад сюда прислали. Раньше он на Свалке подручным Йоги был.
Я помог Гангрене отодвинуть ковёр и оттащить тело Пузыря на кухню. Джагур открыл крышку люка и, наклонившись, посмотрел вниз.
- Толян, спускайся первым.
Я молча кивнул и полез вниз по шатким ступеням.
В подвале было на удивление просторно, правда, приходилось слегка нагибаться, чтобы не стукнуться головой об потолок. Помещение освещалось парой керосиновых ламп. Только вместо горящего фитиля, внутри светились какие-то неизвестные мне артефакты. По бокам располагались стеллажи с закрытыми коробками, в центре стоял небольшой металлический стол. На нём лежал «калаш» с глушителем и пара снаряжённых рожков, связанных между собой изолентой. Я взял автомат в руки и передёрнул затвор.
Вниз спустился Гангрена и следом за ним Джагур.
- Запри люк и показывай свой ход, Монте-Кристо болотный.
Гангрена сверкнул налитыми злобой глазами, но молча вернулся к люку.
- Теперь посмотрим… - начал, было, я, но не смог закончить фразу.
Бандит закрыл вход в подвал и быстро сунул руку в какую-то нишу рядом с люком.
- Джагур! – воскликнул я, направив автомат в голову Гангрены, но, не решаясь выстрелить. В его руках была зажата граната «Ф-1» с уже выдернутой чекой, большой палец нервно подрагивал на спусковой скобе.
- Пат, мужики! – улыбнулся Гангрена.
Джагур чертыхнулся от досады и присел на лавку рядом со столом.
- Что ты хочешь? – устало спросил он. – Наверх, по-моему, уже поздно.
- Когда выйдем на болото, расходимся краями, каждый в свою сторону! – ответил, Гангрена и, достав из кармана плаща платок, прикрыл им нос. Дым проник уже и сюда. – Да, и автомат один, мне оставите. Негоже по Зоне без оружия ходить.
- Договорились, - тихо ответил Джагур. – Снова, ты меня перехитрил. Но мы ещё обязательно встретимся!
- Угу, когда-нибудь пересечёмся…



Ник разлил водку по стаканам и покачал головой:
- Неужели так и разошлись?
- Да. Пришлось. Главное живыми выбрались, - я взял в руки наполненный стакан, вспоминая окончание давней истории. – Джагур привёл меня на Агропром и пристроил к сталкерам Ореста. Там я и прошёл настоящее крещение Зоной. Почувствовал разницу между мародёрами и сталкерами. И сделал свой окончательный выбор: я сталкер и никакими пряниками меня теперь не заманишь в другой клан!
- А почему: Север? – спросил Ник.
- Джагур крестил, - улыбнулся я. – Когда шли на Агропром, я всё спрашивал, почему мы идём на север, ведь нам южнее надо…
- А что с Гангреной? Нашёл его Джагур?
- Не знаю. Когда в крайний раз виделись, он ответил, что пока не встретил.


Выслушав исповедь Севера, я вздохнул, разлил оставшуюся водку по стаканам и произнес:
- Да, угораздило тебя в историю вляпаться. Хорошо, что все благополучно завершилось. Что же, расскажу и я тебе свою историю…
Я ведь сталкером по иронии судьбы стал – вообще то, я военный, как и Джагур. Познакомились мы с ним еще в военном училище. Потом в одной части служили. После Большого Выброса, Зона начала расширяться и в нашей части начали формировать спец отряды для отправки в Зону, а точнее для охраны периметра. Мы с Джагом, к тому времени уже старлеи, первыми в один из отрядов записались. Романтики захотели и приключений. Как оказалось в дальнейшем, получили желаемого по полной программе…
Прибыв на назначенный блокпост, первым делом отправились к командиру, доложить о прибытии. Майору Козлову, похоже, было не до нас. Он бегал по комнате, матерясь и размахивая руками, периодически подбегая и хватая за грудки капитана, стоящего по стойке смирно и боящегося пошевелиться.
- Мать твою растак! Орал майор. – Как ты, мудозвон, умудрился в бою с одним единственным сталкером, двух моих лучших бойцов потерять?
Капитан, был облачен в спец броню «Берилл-М» и видимо, только что вернулся из рейда. Он виновато пытался оправдаться:
- Так мы же его в плен захватили…
- Давай его сюда. Живо!
Капитан бросился к выходу с такой прытью, что сбил по дороге стул.
- Ну, че пялитесь? Новенькие? Сколько вас прибыло? – майор, наконец-то, снизошел до нас.
- Нас двое и четыре сержанта во дворе ожидают, – отрапортовал я.
- Щас проверим, чем вы дышите, - Козлов злобно ухмыльнулся.
В это время, два дюжих сержанта втянули в комнату раненого сталкера. За ними вошел и уже знакомый нам капитан. Сталкер, совсем еще молодой парень лет двадцати, практически висел на руках у солдат, самостоятельно передвигаться он не мог. Видимо при захвате, ему прострелили обе ноги - не перевязанные раны продолжали кровоточить. Сержанты бросили сталкера на пол и тот с усилием, превозмогая боль, приподнялся, опершись на локоть. Майор, с перекошенным от дикой ярости лицом, подскочил к нему и со всей силы нанес окованным металлом берцем удар в лицо. Голова пленника дернулась, из рассеченного подбородка брызнула кровь, глаза закатились и он упал, перевернувшись на спину и потеряв сознание.
Меня передернуло от произошедшего. Я взглянул на Джагура и увидел, как вытянулось и побледнело у него лицо, а глаза остекленели – ничего хорошего это не предвещало. Козлов, сплюнув на валявшегося в луже крови сталкера, бросил нам:
- Расстреляете его в ближайшем овраге. А вы – он кивнул сержантам и капитану, - присмотрите за ними.
- Это самосуд! – голос Джагура срывался и дрожал, - Вы не имеете права! Его надо передать властям на Большую Землю.
- Ты мне здесь, указывать будешь? – нервный тик пробежал по красной с фиолетовыми прожилками, жирной морде майора. – Я здесь Власть, Царь и Бог!
Козлов подошел к Джагуру и толкнул его указательным пальцем в грудь. И зря это сделал - мощный апперкот свалил его с ног и отбросил к стенке. Сержанты тут же скрутили Джагура. Я бросился на помощь другу, но меня остановил окрик капитана и направленное мне в живот дуло автомата. Козлов сел, мотая головой. Выплюнул кровавую слюну и два передних верхних зуба и прошипел:
- Взять их! В карцер! Завтра под трибунал пойдут.
Через зарешеченное окошко светила луна. Мы сидели с Джагуром на холодном бетонном полу карцера и тихо переговаривались. Рядом лежал раненый сталкер. Мы сделали ему перевязку, пожертвовав свои рубашки, подложили камуфляжные куртки под голову и спину. Он был еще без сознания, лишь временами, что то бормотал и постанывал.
- Нет, ну это же надо, только прибыли и уже вляпались по самые не балуйся!
- Даа, теперь эта сука на нас такой рапорт накатает, что увольнение из рядов доблестных вооруженных сил, покажется радостью. Скорее всего, посадят.
- Да, ладно, может и прорвемся…
В коридоре послышались шаги. Звякнули ключи, отворяя замок. Дверь скрипнула и открылась. На пороге стоял караульный, молодой солдатик в звании ефрейтора.
- Бежать вам надо, ребята, - тихо прошептал он. – Завтра утром вас казнят.
- Ты че, сдурел? Какое казнят? Мы кадровые офицеры, а не бомжи потерянные. Нас под трибунал обещали отдать.
- Не будет никакого трибунала. Не вы первые. Не вы, последние. Так уже было не раз. Майор Козлов с неугодными, сам расправляется. Вас бросят в карьер к слепым псам – костей не останется, и спишут на боевые потери.
- Ясно. Ты с нами?
- Нет. Кровь на мне. Козлов всех заставляет пройти испытание убийством. Да и мать у меня одна, больная, еще двух братишек младших годует. Я ей деньги отсылаю, какая никакая помощь. Вы меня сзади вырубите, а я уж как-нибудь, отбрешусь.
- Что же ты, помочь нам решил?
- Если бы караульным не поставили, не помог бы. А так, не могу. Покойники снятся, совестно мне.
Что же, делать нечего – надо бежать. Вырубив нашего спасителя и прихватив его автомат и раненого сталкера, мы ушли с блокпоста в Зону. Сталкер тот братом Волка оказался. Пес его кличут, слыхал, небось? Он-то нам протеже перед Волком и устроил, приняли как родных. Так мы с Джагуром в Зоне и остались. Только после, наши пути разошлись, - я вздохнул и молча выпил водку.


- Вот значит, как вы с Джагуром в Зону попали, - начал было я, но в этот момент, в крышку люка кто-то неожиданно постучал.
Мы удивлённо переглянулись. Выброс только что закончился: кто мог так быстро сюда добраться?!

- Эй, бродяги – открывайте! Медведь в берлогу вернулся! – послышался приглушённый, но такой знакомый голос.