Боже, как хочется пить. Губы сочатся сукровицей, распухший язык с трудом умещается во рту, пересохшее горло саднит, умоляя о глотке воды - холодной и чистой... хотя сейчас я, наверное, лакал бы и болотную жижу. Жадно, зачерпывая полными пригоршнями, облизывая пальцы, не обращая внимания на омерзительный вкус и тошнотворный запах. Просто потому, что это - вода.
Подлость в том, что я бреду по колено в воде. Она уже пропитала штанины комбинезона, она повсюду и так близко, что я боюсь не выдержать... но только полный, совершенный и абсолютный кретин станет пить болотную воду в Зоне. И дело не в том, что флакончик с обеззараживающими таблетками остался в рюкзаке, а рюкзак я собственноручно закопал под проржавевшим остовом УАЗика неподалеку от "Ростка" - нет, просто лучше сразу стать козленочком из детской сказки, чем потом выблевать собственные кишки... или обнаружить через пару дней, что изнутри твою печенку выедает какой-нибудь пиявочный червь. И даже сейчас - я иду через болото и молюсь, чтобы никакая тварь не приплыла на звуки моих шагов.
Это - Зона. Более паскудного места не сыщешь. Местные сливы размером с хорошее яблоко, но - безопаснее зажевать цезий стронцием. С водой то же самое.
Фляга, старая боевая подруга, спасла бы меня, но в ней не осталось ничего - ни единой капли. Я выбросил ее там же, у серых бетонных корпусов завода; выбросил, как надоевшую игрушку - а что еще делать с продырявленным куском металла? Срикошетившая пуля оставила меня без драгоценной влаги, и то, что за смерть фляги заплатили жизнью два мародера, ничего не меняет. Потому что ни у одного из них не было своей. А я ж не кровосос, в самом-то деле.
Во всяком случае, пока.
Боже, как хочется пить.
Все - все! - было совсем не так, как я планировал. Вместо двухдневного рейда - 8 суток автономного плавания. Чертов выброс - его пришлось пересидеть в подземельях "Ростка", не выпуская из рук "Кедр" и не смыкая глаз ни на секунду. Лабиринт из аномалий, "каменный цветок" и две "кристальных колючки". Мародеры, о которых я до этого только слышал, и которых ни за что не ожидал увидеть так далеко от кордона. Скоротечная схватка. Пробитая фляга. Стая Слепых Псов. Пустые обоймы. Болото. Жажда.
И глупость в том, что некого винить, кроме самого себя. Это Зона. Здесь могут что-то планировать лишь зеленые новички. Или те, кому слишком часто везло.
Такие, как я, в общем. Сам виноват.
Боже, как хочется пить...
Я боюсь думать о том, что до базы "Долга" всего два километра по прямой. В Зоне это расстояние вообще ничего не значит. Здесь и сто метров могут стать марафонским забегом - достаточно взять подвал бывшего завода, три "комариных плеши", две "жарки", один "трамплин" и одну "изнанку". И мешочек с болтами и гайками.
Проклятый выброс.
Если бы не "колючки", я бы точно дошел до базы. Артефакты - заглядение, и больших денег стоят, да и не каждый сталкер с ними расстанется по доброй воле. Если хочешь по Свалке пройти, надежным подспорьем станут - радиацию из организма выводят эффективнее любого антирада. Да, кому-то и водки хватает, а мне - ни-ни, врачи не рекомендуют. "Колючки" лучше. Легкие, красивые, и светиться по ночам не дадут. Одно плохо - жарко от них. Потеешь, как при лихорадке, хорошо еще, что слабости нет... была бы фляга - наплевал бы и растер. Но фляги нет.
И это очень, очень плохо.
Боже, как хочется пить.
Интересно, голова кружится от жажды или от усталости? Иду же налегке совсем... оставил у завода и рюкзак, и ставший бесполезным "Кедр". Пофигу, "цветок" продам, другой ствол куплю. "Колючки" - те уместились за пазухой, а помповик я не брошу, хоть режьте на куски - до долговцев еще добраться нужно. Без оружия меня и крыса не испугалась бы, наверно... а зря. Я сейчас голыми руками контролера порву. Порву и выпью.
Страшно?
Шаг, другой... проверить дно слегой... болото скоро кончится, совсем скоро... и это хорошо, потому что от изобилия воды вокруг хочется выть крысиным волком... а в пересохшем горле хорошенько поелозили наждаком, и не получается даже свистнуть. Если увижу кого-то - окликнуть не смогу.
Боже, как хочется пить.
День почти кончился, а фонарика у меня нет. Оставил там же, у "Ростка"... Небо с самого утра затянуто тучами, а дождь так и не пошел. Проклятье. С мизинцами готов расстаться, лишь бы почувствовать, как стекают по лицу прохладные капли... а уж за глоток настоящей воды - уже, кажется, и руки не жалко. Тьфу, надо гнать прочь такие мысли. Зона все-все слышит. Точно говорю.
Вот и все. Вот и твердая земля под ногами. До грунтовки метров шестьдесят... Теперь - смотреть в оба и слушать, слушать даже кожей. Слега больше не нужна, помповик в руки, палец сам собой привычно ложится на курок - нельзя расслабляться! - и плевать, что дорога сто раз хоженая. До базы нужно дойти, а до бара нужно дожить. Нужно.
"ДА-3" - хорошая штука, надежная. Только аккумулятор почти сел. На "Ростке" пришлось гайками дорогу прокладывать. Да оно и к лучшему, что дедовские методы не забываются. А сейчас - пора резать последний огурец, еще на час аккумулятора хватит - должно хватить... если не дохромаю до базы, хана мне. Ночью болт на веревочке - почти бесполезная игрушка, фонарика нет, заночевать нельзя и спрятаться негде. От обезвоживания скоро глаза лопнут, до рассвета не дотяну. "Колючки" проклятые. "Жадность фраера погубит".
Жажда сталкера сгубила.
Боже, как пить-то хочется...
- Хррр-рр-р!
Кабан!!! Тварь, сдохни! Выстрел, еще один... увертливая скотина, даром, что два центнера веса... выстрел! - прыжок в сторону - откуда только силы взялись?! - выстрел! - резкая боль - а, черт...
Сложился, паскуда. Первый заряд боком схватил, второй хребтом прочуствовал... да только все равно с ног сбил. И голень распорол. Мутант хренов, клыки с ладонь... был бы нож - вырезал бы на добрую память... да некогда. И незачем. А, тварь, до чего же больно... Ну, жгут я сейчас наложу, ампулы от столбняка у меня тоже еще остались... а то так и пропаду, не за хвост собачий... что ж так некстати-то все... если сейчас на пальбу его родичи откликнутся - пиши пропало. М-мать твою, бородавочник припятский...
Все, похромали. Что угодно, только вперед. Кровь все равно сочится, минут на двадцать меня еще хватит, дальше лягу и загнусь... воды бы мне сейчас, водички... шагай, сталкер, шагай... скоро уже база, только дойти бы... дой-ти, дой-ти, дой-ти...
Я дойду.
Дойду.
Я должен дойти...
Боже, как хочется пить.

***
- Мне двести. Беленькой.
Невозмутимый кивок бармена. На стойке моментально вырастает граненый стакан. Первый глоток обжигает горло.
- Ну, за всех нас.
Стакан пустеет, плечистый бородач в засаленной кожаной куртке с капюшоном обводит взглядом грубо сколоченные столы. В баре сегодня почти нет посетителей, да и разглядеть ничего толком нельзя - мерцающие лампы дают слишком мало света. Бородач поворачивается к бармену.
- Мне бы в Темную Долину... с утра. Кто может провести? Я плачу.
Бармен задумчиво приглаживает волосы.
- Так сразу и не скажешь... Мачта и Фитиль ушли на "Агропром", Славу Желудя подранили на Свалке, он еще с месяц отлеживаться будет... а если дело серьезное, то шушеру всякую не посоветую. Можешь попробовать с Краном договориться, но тут уж как столкуетесь. Он того, со странностями...
Бородач скребет щеку и кривится.
- Да кто ж из нас без странностей, в Зоне-то. Найти его где?
- Вон, сидит у стенки. Только это... аккуратнее с ним. И выпить не предлагай, трезвенник он. А, в общем, разберешься.
Сталкер оставляет на стойке пару мятых бумажек и неторопливо идет к дальнему столику - туда, где с угрюмым видом сидит парень, лет двадцати семи, в потертом камуфляже. Комбинезон расстегнут, открывая полоски тельняшки и кабаний клык на кожаном шнурке. Рядом, у стенки, стоит помповое ружье. Рюкзак висит на спинке стула. На столе - почти пустой графин и алюминиевая кружка.
Бородач садится напротив.
- Будем знакомы? Репей.
- Кран. - Равнодушный оценивающий взгляд. Жать руки здесь не принято. Ограничиваются кивками.
- Мне нужен проводник в Темную Долину. Завтра.
- Только довести?
- Да, там будут ждать. Даю пятьсот. Возьмешься?
Кран что-то прикидывает в уме. Затем наливает кружку воды, делает несколько хороших глотков и смотрит на бородатого в упор.
- За шестьсот возьмусь. И половину вперед. Место нехорошее.
- Согласен. - Репей достает из кармана пачку купюр и отсчитывает пятнадцать бумажек. Его проводник прячет деньги во внутренний карман.
- Значит, уговор?
- Уговор. И еще одно.
- Что?
- Флягу с собой возьми. Полную.
- Так у меня...
Бешеный взгляд. Заткнуться на полуслове.
- Еще. Одну. Возьми.
Репей непонимающе кивает:
- Хорошо, возьму две.
Разговор окончен. Парень резко встает, набрасывая на плечи рюкзак:
- Завтра в семь у первых ворот.
Бородач задумчиво смотрит вслед. Бармен пожимает плечами и отворачивается: "Это Зона. Здесь все со странностями".

...На поясе у Крана висело три походных фляги.