3акат давно залил кровью низкие медленные облака и далекие верхушки Рыжего леса. Ночь неумолимо надвигалась и необходимо найти место для ночлега. Двигаться ночью в Зоне не просто опасно. Мало заметные аномалии и животные, ведущие ночной образ жизни многократно увеличивают шанс расстаться с жизнью. До ближайшего бара раньше, чем за два дня не добраться, поэтому эту возможность я отринул сразу. До ближайшей проверенной лежки идти не меньше трех-четырех часов. А ночевать на равнине или в лесу - полное безрассудство. Мое внимание привлекло недостроенное двухэтажное здание из белого обветренного кирпича. Небольшая недостроенная подстанция, обнесенная невысоким проржавевшим покореженным сетчатым забором, с установленными фундаментами трансформаторов и искореженными поваленными проржавевшими опорами ЛЭП, покрытыми мочалом ржавых волос, колышашемся под порывами ветра. Подойдя метров на триста, я притаился в зарослях кустарника. Оглядев постройку в бинокль, я сделал неприятное открытие. Здание по периметру охраняли люди, вернее те, кто когда-то были людьми. Неуклюжие, неловкие скованные движения и мимика, невнятное бормотание обрывочных бессмысленных фраз, еле слышных, доносимых слабым дуновением ветра. И еще запах... Запах мертвой разлагающейся плоти. Среди зомби легко различались 3е свежих. Смерть не так сильно отпечаталась на их лицах, они держали оружие, которым еще могли воспользоваться. Судя по экипировке и оружию, все трое были новичками. Скорее всего, это они и развели огонь на втором этаже, чьи отблески так хорошо видны издалека. Вот на него и вышел контроллер.
Судя по тому, что он удерживает под своим контролем 12 зомби, он достаточно силен. И передо мной стояла дилемма - ночевка в ближайшем лесу и весьма вероятная встреча с голодной химерой, псами или может даже с бюррером, вышедшим на охоту или отвоевывать ночлежку у контроллера и в случае неудачи добавить еще одну марионетку в его свиту... Да... Учитывая, что я второй день на ногах, без сна и держусь лишь на энергетиках... Шансов на выбор у меня не было... Надвинув поглубже капюшон защитного костюма, с вплетенной в него металлической сеткой гасящей токи работы мозга, проверив заряд батарей на «Брейне», отключив детектор аномалий и детектор жизненных форм, я по кругу начал приближаться к зданию подстанции.
По моим расчетам, контроллер, должен находиться на втором этаже – они любят хороший обзор, позволяющий первому увидеть добычу или приближающуюся опасность. Подкравшись, на расстояние 50метров я почувствовал легкое головокружение, попав в зону действия ментальных способностей контроллера и судя по тому, что зомби не обратили на меня никакого внимания, его обманул «Брейн» и все идет по плану. Вскинув «Вал» я поймал в прицел голову дальнего от меня и выжал спусковой крючок. Легко толкнув в плечо, «Вал» практически бесшумно плюнул смертоносный свинец. Голова старого зомби, от попадания СП-6 - бронебойной пули, лопнула как переспевшая гнилая тыква, с противным хрустом и плеском мертвой мозговой ткани. Остальные зомби встрепенулись, бестолково крутя головами в поисках опасности, неровной походкой двинулись к месту гибели собрата.
Воспользовавшись их перегруппировкой, я бросился к зданию. Через несколько секунд и десятков ударов пульса нырнул в окно первого этажа. Шум в голове, говоривший о близости контроллера, стал еще сильнее. Восстановив дыхание, крадучись, я начал подниматься наверх, убрав «Вал» за спину и вооружившись АПСом из правой набедренной кобуры. Ожидая неприятных сюрпризов, вроде раставленых на этажах зомби-караульных, минуя завалы брошенных инструментов и стройматериалов, проскользнул к лестнице. Бесшумно поднялся на лестничную площадку, и начал медленно подниматься вдоль стены, ни на секунду не теряя дверной проем из виду. На улице уже стемнело, но надевать ПНВ я не стал, отсветы костра довольно сносно освещали дорогу. Медленно поднялся и заглянул в дверной проем. В дальнем углу помещения, напротив окна стояла горбатая фигура в грязных обносках не то рабочего комбинезона, не то арестантской робы, из-под которой проглядывало тело. Мертвенно бледная кожа с трупным синюшным оттенком, покрытая многочисленными гнойными язвами. Огромная гипертрофированная голова, с гигантскими набухшими язвами на месте висков, вздымающихся в такт прерывистому сиплому дыханию контроллера. Практически отсутствующая шея, длинные худые руки, плетьми свисающие вдоль тела, доходящие почти до колен. Он что-то выглядывал в сгущающейся тьме и бормотал себе под нос.
Я медленно двинулся в его сторону, подойти поближе и бить наверняка, только бы он не обернулся. С каждым шагом мое тело словно наливалось свинцом, шум и головокружение становились все сильнее. Последние несколько шагов дались с огромным трудом. Затаив дыхание, обливаясь градом крупного холодного пота, я вытянул руку и резко схватил контроллера за склизкие грязные патлы, практически отсутствовавших волос, подтаскивая к себе, и ткнул АПСом ему в затылок, собираясь спустить курок, как вдруг...
- Стой… Большой.… Не стреляй! – скрежущим глухим дрожащим голосом, выдавил из себя контроллер. - Только дернись, и я снесу тебе башку! – прорычал ему я. Я сгреб его в охапку, перехватив одной рукой сзади за шею, не отрывая пистолета от его головы. – Нет.… Нет, Большой! Кровососы! Идут.… Вот этого мне только не хватало! Он берет меня на понт? Врятли. Контроллеры, не смотря на свои способности, существа трусливые, а с приставленным к голове пистолетом он, врятли, станет лгать. – Возьми их под контроль! – я сильнее надавил стволом ему на голову. – Нет.… Не могу… - опять выдавил из себя контроллер. – Тогда натрави на них зомби! – хотя, и сам знал, что зомби не остановят кровососов, а даже если и задержат, то время на то, что сбежать не будет, да и никуда ты по Зоне не убежишь, тем более, ночью. Вот это расклад! Тем временем, язвы на голове контроллера завибрировали сильнее, а у меня поплыло перед глазами. – Ты что, гад… - Надавливая на ствол еще сильнее, прохрипел я. Но, по доносящимся снаружи редким выстрелам двух ПМов и обреза охотничьего ружья, гаму, который, подняли зомби, я понял, что контроллер повел их против кровососов. Сопротивление их было недолгим. Рев кровососов, бездумное бормотание зомби, хруст ломаемых костей и треск разрываемой плоти наполнили воздух. Через несколько мгновений, все было кончено и наступила тишина. – Сколько их? Тихо спросил я. – Четверо… - хрипло ответил контроллер. Черт, целая стая! До сих пор никто не знает, какой образ жизни предпочитают кровососы. Стайные они животные, или ведут одинокий территориальный образ жизни.
Контроллер начал медленно оседать на каменный пол, я не смог его удержать его, он сел за грудой кирпичей сложенных на строительных лесах, обхватив колени длинными руками. Только сейчас я смог разглядеть его лицо. Высокий морщинистый лоб, глубоко посаженные бегающие глаза под толстыми надбровными дугами, впавший расплющенный нос, впавшие щеки, почерневшие растрескавшиеся губы, плохо скрывающие гнилые десны и редкие клыкообразные желтые зубы. Похоже, он смерился с тем, что сегодня его сожрут, но меня такая перспектива не прельщала.
Быстро сменив магазин «Вала», снял с предохранителей АПСы и двух ПБ в наплечных кобурах, при этом ни на секунду не упуская из виду контроллера, скинул с плеч рюкзак и достал из разгрузочного жилета последнюю пару РГД-5. Легонько пнув его носком ботинка в бедро, я шепотом спросил: Где они? - Они чуют... Они идут... - не поднимая головы, тихо ответил он. - Сможешь сказать, когда они будут там? - я указал на дверной проем. Он молча посмотрел, куда я показывал и мотнул головой в знак согласия. Пока он переводил взгляд от двери и обратно, лишь краем затронув меня, в голове ужасно зашумело, а ноги подкосились. Груды кирпичей послужат хорошей защитой от осколков.
- Идут, - тихо промямлил контроллер. Дернув чеку, я навесом послал первую гранату и почти сразу вторую, закрыв ладонями уши. Контроллер, видимо сталкивавшийся с таким оружием, сделал тоже самое, вжавшись спиной в груду кирпичей. Грянул первый, второй взрывы, осыпая все градом смертоносных осколков, но, перекрывая их закладывающий, закладывающий уши грохот послышался страшный рев, но рев предсмертный, горестный, переходящий в вой. Я поднялся из укрытия и длинными очередями стал поливать дверной проем, стреляя почти наугад, практически вслепую, все закрывала пелена опадающей известки и поднятой пыли. Расстреляв один магазин, быстро сменил его и дал еще пару длинных очередей.
Известковый снег почти закончился, а пыль осела. Выбравшись из укрытия, я медленно двинулся вперед, на ходу меняя магазин. Кровососы, обладают бешеной регенерацией, и если их не добить они восстановят силы, залижут раны и вернутся. Я подошел к распростертым на полу телам. Изрешеченные осколками и разорванными бронебойными пулями два лежали без движения, третий дергался в конвульсиях. Я подошел ближе сделать ему контрольный, как вдруг меня кольнуло - где четвертый? И вдруг, из сумрака, на меня метнулась громадная тень, отскакивая назад, я успел поднять ствол и дать короткую очередь. Несколько пуль ударили кровососа в грудь и живот, но это нисколько не замедлило его молниеносных движений. Его левая длинная когтистая лапа метнулась ко мне, рассекая воздух. Основного удара мне удалось избежать, но острые как бритва когти распороли поля капюшона и как нитки вспороли металлическую сетку, оставляя тем самым меня беззащитным перед любыми пси-воздействиями. Два когтя полоснули меня по лицу, ото лба до щеки. Кровь залила мне правый глаз, я почти ослеп, выступившие слезы пеленой застелили второй глаз, в голове звенело от взрывов и близости контроллера, а в мозгу пульсировала только одна мысль это смерть! Но она не приходила. Смертельно удара не последовало. Кровосос нависал надо мной, когтистая лапа протянута ко мне, вторая искалеченная осколками, безвольно, свисала вдоль тела. Он застыл неподвижно, лишь слабо подергивались раскрытые ротовые щупальца, а направленный на меня взгляд был полон ненависти и бессильной злобы. Бугры напряженных до предела мышц, скрипели, но он не мог пошевелиться, а грозный рев застыл комом в горле, выходя наружу лишь зловонным сипом. Меня осенило! Контроллер! Эта жалкая тщедушная тварь покинула свое убежище и попробовала взять под контроль кровососа, давая этим мне возможность его жизнь! Но его сил хватило овладеть лишь двигательными функциями, и, видя, что кровосос сопротивляется все сильнее с каждой секундой, и они на исходе. Я рванул автомат вверх, попав между ужасных щупалец, и выжал спуск.
Последние хлопки длинной очереди потонули в нестерпимом шуме наполнившим мою голову, поняв, что кровосос больше опасности не представляет, контроллер направил свои телепатические силы на меня, последнего представляющего угрозу. Перед глазами все поплыло, стало двоиться и терять цвета. Сколько секунд нужно чтобы взять меня под контроль? Раз... Левая рука метнулась в наплечную кобуру... Два... пальцы легли на рукоять и спусковой крючок... Три... Пистолет покинул кобуру... Четыре... Рука выпрямляется.… Пять… Я поворачиваюсь... Перед моим взглядом появляется лицо контроллера, такое близкое, как если бы до него всего несколько сантиметров, кожей ощущалось его смрадное дыхание! Глаза бешено горят, их взгляд продирает насквозь, хищная ухмылка с выступившей на уголках грязной вязкой слюной. С каждым мгновением силы оставляли меня, они таяли. Крупная дрожь била меня, палец плясал на спусковом крючке. И все-таки я на него нажал...
Тихий хлопок при стрельбе из оружия с ПБСом, грянул в моей голове, громом крупнокалиберного КПВТ, голова чуть не лопнула от звона. Ужасное видение исчезло, контроллер, стоя в нескольких метрах от меня, зажимая прострелянную ключицу. От его злобного взгляда внутри все задрожало, вытянув вперед неповрежденную руку, он решил повторить попытку, но было слишком поздно... Второй рукой, выронив «Вал», я выхватил АПС и дал очередь, прошившую шею и грудь контроллера. Он осел у стены, а я без остановки нажимал на курки обоих пистолетов. С утробным хрипом контроллер сполз по стене, оставляя на ней смазанный темно бурый кровавый след. Не смотря на большое количество ранений груди, живота и шеи, он был все еще жив. Тяжело дыша, дрожащими руками, с трудом перезарядил пистолеты и, шатаясь, подошел к нему и, отвернувшись, разрядил 8ми зарядный магазин ПБ ему в голову. Мои ноги подкосились, и я упал.
С огромным усилием добрался до оставленного рюкзака, вскрыл аптечку и прямо через защитный костюм загнал шприц-тюбик стимулятора в бедро. Затем еще один антибиотиков и, не смотря, на только что сделанный укол потерял сознание...

Ветра разбудил голос Мутного, местами, переходящий на крик. Тем не менее, Ветер не подавал вида, что уже проснулся, лежал с закрытыми глазами и слушал разговор.
- Да ты меня достал! – злился Мутный – Старый уже, а все тот еще романтик, блин!
- Я не романтик, даже в молодости им не был – как всегда спокойно отвечал ему Шаман, затягиваясь папироской – я говорю про то, что знаю или чувствую. А знаю я много, видел много, так что…
- Да ты никогда не рассказываешь ничего! И, вот, откуда после этого мне знать, что ты видел, где был! – возмущался Мутный – Один раз только, и то по пьяни, обмолвился про Янтарное озеро и все! Да и то, пробормотал что-то, не разобрать было!
- Тихо, ты – усмехнулся Шаман, подбрасывая хворост в костер – так кричишь, Ветра разбудишь.
- А че ему? Тоже идеолог, блин! – не успокаивался Мутный – Зона, зона! Понять, говорит, ее хочу! А че ее понимать?! Иди за наживой и хорошо! Если живой вернешься еще лучше! Рабочие же, на заводе, не стремятся понять, как весь завод работает, почему так работает, как что устроено. У них есть станок, они его знают и все, больше никуда не лезут, и здесь так же! Идем мы за наживой и это знаем, а как что – не наше дело!
- За разным все сюда приходят… - задумчиво сказал Шаман, глядя на пламя.
Мутный пробубнил в ответ что-то невнятное, взял свой рюкзак, лежащий на земле, накинул на голову капюшон балахона и побрел в сторону зоны.
Шаман посмотрел какое-то время в его сторону и резко перевел взгляд на Ветра.
- Не спишь? – неожиданно спросил Шаман.
- Нет – Ветер открыл глаза – А ты как догадался?
- Чувствую – со вздохом ответил Шаман – Побудешь в зоне с мое, научишься все чувствовать. Правда, иногда это настолько лишним бывает.… Здесь без хорошего чутья пропадешь, зона заставляет его оттачивать, чтоб как лезвие хорошего клинка было!
Ветер встал с земли, чтобы размять ноги, затем сел перед костром.
- А, Мутный в зону ушел? – спросил он Шамана, не отводя глаз от огня.
- Видать да – ответил тот.
Ветер не понимал Мутного. Он не понимал, как он может настолько легкомысленно относиться к зоне, почему для него важна только нажива.
Ветер был в зоне только пару раз и далеко не заходил, но и эти пара раз были для него достижением. Самый первый свой раз пребывания в зоне он запомнил на всю жизнь. Его тогда впервые назвали Сталкером. А произошло следующее: бандиты схватили одного из сталкеров с их кордона. Это же был первый день пребывания Ветра в окрестностях зоны. Сталкеры, во главе с самым опытным местным сталкером по прозвищу Сова, собрали группу добровольцев из семи человек, в числе которых был Ветер, для того, чтобы пойти в зону вызволять товарища. Ветру дали пистолет, КПК и приказали идти след вслед за группой. Когда добрались до бревенчатого домика, чудом сохранившего свой первозданный вид, Сова сказал, троим идти с ним внутрь, а остальные должны были прикрывать их снаружи, рассредоточившись вблизи. Ветер был в числе тех, кто остался снаружи. Он засел рядом с проржавевшим «Запорожцем» и с тревогой ждал дальнейшего. Вдруг, из дома раздались выстрелы, крики бандитов, звуки бьющегося стекла. Один из сталкеров, сидевших напротив входа, близко к Ветру, побежал внутрь. В этот момент, какой-то бандит выпрыгнул из разбитого окна дома, и, стреляя, не глядя сзади себя, побежал в сторону «Запорожца». Пробежав, буквально, в метре от Ветра, он зацепился ногой за металлический прут, торчащий из земли, и упал, обронив свой пистолет. Ветер, быстро среагировавший на эту ситуацию, подошел, отбросил ногой его оружие в сторону, встал над ним и направил дуло в лицо бандита.
- Не убивай, сталкер! Не убивай! – закричал бандит, прикрывая лицо рукой.
- Я в безоружных не стреляю – холодно ответил Ветер, радуясь про себя, что его впервые назвали сталкером.
В этот момент к ним подбежал Сова.
- Отдыхаешь, гнида? – он злобно посмотрел в лицо перепуганного бандита.
- Как ваш товарищ? – спросил Ветер, не отводя, тем не менее, ствола от бандита.
- Хм, - усмехнулся Сова – теперь уже наш! Ранен он, но живой.
Ветер часто вспоминал эту историю, в том числе сейчас, сидя с Шаманом у костра.
- Знаешь, Шаман, а я тебе завидую – неожиданно сказал он – ты в стольких местах зоны был, столько видел…
- А я завидую тем людям, которые сейчас на диване перед телевизором сидят – с усмешкой ответил Шаман, закуривая очередную папироску – но, каждому свое. Кесарю кесарево, как говориться!
- А что там с Янтарным озером? – осторожно спросил Ветер.
- Там? Жутковато там… - ответил Шаман – а тебе зачем? Пойти туда хочешь, что ль?
- Не то что бы очень хочу…. Знаю, откуда-то, что мне надо туда.
Шаман ничего на это ему не ответил.
- Боюсь даже, если честно – продолжил Ветер – я так далеко не заходил еще…. Но… тянет меня туда.
- Раз тянет, иди – сказал Шаман, глядя в сторону зоны.
- А что там? – повторился Ветер, с тревогой в голосе.
- Для каждого разное, и, никогда не узнаешь, что для тебя – загадочно сказал Шаман. – Я там понял многое, и, заплатил за это.
- Расскажи – Ветер с детским интересом смотрел на старика.
- Ну… ладно, так и быть. Тебе расскажу, сам не знаю почему, но тебе расскажу – Шаман поудобнее устроился у костра. – А было, значит, так: попался я как-то солдатам из юго-восточного блокпоста. На их территорию, как оказалось, случайно забрел. Они все мое «добро» отняли, застрелить хотели, но, тут подходит командир этой заставы и говорит мне: ты, мол, сталкер, видать опытный, сходи в район Янтарного озера. Это место всегда дурной репутацией пользовалось, и три их группы там пропали. Он, видишь ли, своих бойцов туда больше отправлять не хочет, а выяснить, что там и остался ли кто живой, надо. А, тебе, говорит, ни все равно, говорит, где умирать – здесь или в зоне, вот и выбирай. Я, говорю, сталкер, и если умру, то в зоне, так что пойду!
При этих словах Шамана, в душе Ветра загорелся огонек гордости и большего уважения к старику.
- Вот и пошел я в Янтарное озеро. Причем, с пустыми руками и пустым рюкзаком. Оружия мне не дали, ни холодного, ни огнестрельного. Как на казнь спровадили, короче говоря! Если, говорят, убежать решишь, по КПК твоему заметим, найдем и честно причитающейся тебе порцией свинца накормим. КПК у меня отняли, простую карту выдали. Полтора дня я туда добирался, потому, как через Дикие земли идти пришлось, а бандитов там тьма тьмущая! Я эти места, буквально, на брюхе прополз, за каждым кустом по часу отсиживался, чтоб не заметили. А когда к границе озера пробрался, глазам не поверил – тишина вокруг! То, что место гиблое, сразу понятно стало, все серое, неживое, болота местами. Я с бугорка все осмотрел, насколько мог – ни живых, ни мертвых, ни кого! Даже трупов нет. Голову чуть ниже опустил, смотрю, в болотине, МИ-24 лежит, ржавый уже. Я к нему пробрался, осторожно, в кабину пилота через разбитое окно влез, а там! Хабара, мама дорогая! Куча артефактов, и все редкие! Видать, спрятал кто-то, и не вернулся уже. Я несколько в рюкзак засунул, остальные оставил, сам не знаю почему. И только я все сложил, прислушался – тишина загробная! До этого хоть ветер дул, камыши, трава шевелились, а теперь вообще тихо. Я на часы посмотрел, не поверишь, стрелки на одном месте замерли! И тут меня страх дикий пронял, даже не человеческий какой-то. Я всем телом затрясся, не понимая, чего я боюсь! И вдруг, из кабины меня что-то вышибло с нечеловеческой силой просто! Я метров двадцать пролетел, и, прямо в болото. Голову поднимаю, глаза раскрыл, а все мутное какое-то, или у меня в глазах муть сплошная. Тут, чувствую, болото меня засасывать начинает! Ну, я подергался – еще хуже стало, потом смирился. Думаю, все, конец пришел. Радовался, правда, что в зоне, а не от бандюг или военных. И, чувствую, за спиной у меня будто появился кто-то. Голову повернул и обомлел! Там фигура, большая очень, полу фантомная, не понятная, размытая! С плеч и до низа что-то то ли черное, то ли серое одето, как длинный плащ, только изолированный полностью и на меня смотрит. Еще секунда, и голос от нее пошел, но рта оно не раскрыло. Ты, говорит, со смертью смирился? Я, говорю, да, мол. Оно спрашивает, почему? Я говорю, сталкер, я, и для меня лучше, пусть зона меня убьет, чем люди, тем более, что выбора у меня больше нет. А оно мне отвечает: зона тебя не убьет! И тут, меня опять сила какая-то немереная из болота подняла и швырнула как раз за тот бугорок, на котором я осматривался. Когда в себя пришел, все, как раньше стало: ветер, вой волчий вдалеке, часы пошли. Я аккуратно из-за бугорка высунулся, смотрю – нет никого. Посидел там немного, встал и пошел в направление Диких земель. Иду и думаю, легко как-то. Я рюкзак с плеч снял, раскрыл его, смотрю – а там пусто. Но, шел я с непонятной уверенностью, как страх непонятный был, так теперь уверенность. И когда через Дикие земли проходил, даже мысли прятаться не было. Либо ноги сами шли туда, где безопаснее, либо еще удивительнее. В одном месте, из здания кирпичного, на меня трое бандитов выскочило. Кричат, что сейчас прикончат мол, сталкера. А ноги прямо на них идут. И бандиты ни с того ни с сего, испугались чего-то, и прочь от меня бежать. Я и сам напуган был, думал, убьют сейчас. В общем, вышел я от туда, дошел благополучно до блокпоста, нашел командира, и говорю ему, что живых там нет, и, соваться им туда не надо больше. А он мне, а ты как выжил, тогда? Я говорю, не знаю, но сам туда больше не ногой! Он на меня злобно смотрел, но потом, опять непонятно почему, злоба прошла. Иди, говорит, отсюда, и не попадайся больше. Вот так, я в Янтарное озеро сходил.
- А что же там было такое? – спросил Ветер.
- Я как-то одного сталкера встретил, который тоже там был, и видел подобное. Он это душой назвал, и я так считал всегда. Даже когда в этот болоте тонул, знал, что душа передо мной.
- Чья душа? - спросил Ветер.
- Зоны – коротко ответил Шаман.
На этих словах Шаман побрел к разрушенному кирпичному строению и лег спать на матрас. Ветер остался сидеть у костра. Он всегда знал, что зона это живой организм, живущий по своим законам, своего же мира, но чтобы у этого организма была душа…. Не то чтобы он не поверил Шаману, но ему казалось, что там нечто иное, нежели душа. Этот интерес еще больше подстрекнул его к походу на Янтарь.
Ночь постепенно сменялась утром, а Ветер все еще сидел и смотрел на тлеющие огоньки ночного костра. В голове билась мысль «Надо, надо, надо!». Он встал с земли, проверил содержимое своего рюкзака на наличие двух пачек патронов для обреза, взял сам обрез и пошел в зону. То, что он доберется до Янтарного озера, он знал наверняка, но, про то, что там может с ним произойти, думать Ветер пока не хотел. Он прекрасно понимал, что, возможно, не вернется оттуда, но что-то безудержно тянуло его на Янтарь, что это было – он не знал. Пока он шел, вспоминал своих родителей, которым сказал, что уехал учиться в институт, а сам с другом поехал сюда. Вспоминал этого друга, который погиб в ловушке «Жарка» через три дня после приезда, вспоминал того бандита, назвавшего его впервые Сталкером, стаю слепых псов, в которых он вместе с Лысым стрелял, не давая тем самым разорвать на части их товарища, истекающего кровью. Вспоминал Шамана, и его рассказ о походе на Янтарное озеро. Отвлекло его от этих мыслей характерное, почти не слышное потрескивание, на которое обычный человек, никогда не бывавший в зоне не обратил бы внимания. Это была «Электра». Ветер стоял в трех метрах от нее. Обходить ловушку он стал путем кидания болтов, самым простым и безотказным как автомат Калашникова способом любого сталкера.
Минут через сорок-пятьдесят, Ветер подошел к Диким землям. Заранее приготовив обрез, он с осторожностью кошки пошел по этой территории. Но, бандитов он там не встретил, лишь несколько сталкеров-одиночек мирно бредущим по своим делам. Когда Ветер прошел Дикие земли, и вышел к границе Янтарного озера, он тут же вспомнил слова Шамана, так как его глазам предстала та же картина, какую описывал старик. Леденящая душу тишина, и никого в радиусе зрения. Пройдя несколько метров к озеру, он увидел тот самый Ми-24, о котором рассказывал Шаман. Ветер сделал шаг вперед, но зацепился ногой за корень полу высохшего дерева, и скатился на животе по склону прямо к вертолету. Он сразу вскочил на ноги, и понял, что пока падал, выронил свой обрез. Но, не пытался найти его, так как, слова Шамана будто зазвучали у него в голове. Ветра прошиб нечеловеческий страх, и все замерло вокруг. Он попытался побежать по склону вверх, но ноги как будто подскальзывались на чем-то, а потом словно вросли в землю. Ветер и шага не смог сделать, шевелился только верхней частью тела, потерял равновесие и упал на землю. И тут, Ветер увидел перед собой ту самую фигуру, описываемую Шаманом, очень высокую и размытую.
- Я ничего не сделал… - еле слышно прошептал Ветер – ничего не сделал….
Фигура не отвечала ему, будто наблюдая за Ветром.
- Тихо, тихо. Вставай, пойдем – Ветер услышал знакомый голос за спиной.
- Мутный?! – Ветер не поверил собственным глазам – Ты? Здесь?
- Да, да, я – не свойственным самому себе голосом ответил Мутный – вставай, пойдем скорее.
- Я не могу идти…
- Можешь! Пойдем!
Ветер оперся на плечо Мутного и действительно встал и сделал шаг.
- Пойдем, пойдем быстрее, друг – поторапливал Мутный.
Он повел Ветра не по склону, а вдоль него, объяснив это тем, что выбраться, там будет легче.
Ветер обернулся назад, фигура осталась на том же месте и смотрела в их сторону.
- А как же это? – спросил он Мутного, показывая глазами на фигуру.
- Она тебе ничего не сделает, только не останавливайся – ответил Мутный.
- Странный ты какой-то – заметил Ветер.
- Да, нет! Все нормально – улыбнулся Мутный и Ветер впервые, за все то время, что знает его, увидел улыбку Мутного.
- А ты что здесь делаешь? – спросил Ветер минут через пять.
- Я? Я вон где – Мутный показал на бугорок в болоте.
Ветер отшатнулся в сторону от увиденного. На этом бугорке лежало тело Мутного, с собственным пистолетом в руке и дырой у виска.
- М-Мутный… - прошептал ошарашенный Ветер.
- Пойдем, пойдем, сейчас метров десять осталось. Все расскажу.
Эти десять метров Ветер прошел на «ватных» ногах. Он уже начал сомневаться в том, что видит. Думал, что же это? Его сознание, шутки зоны или, самая пугающая версия – реальность.
Когда они вышли к тропинке, Ветер понял, что Мутный не только не свойственно ему разговаривает, но и выглядит. Он стал похож на эту фигуру, такой же эфемерный.
- Я ночью ушел сюда, за наживой, в общем – начал рассказывать Мутный – вспомнил, что Шаман как-то по пьяни говорил, что много этого добра здесь и дорогое очень. Да, дурак я был – полез сюда с оружием и набрал много всего.
- Я тоже с оружием был – не внятно произнес Ветер.
- Так ты его выронил, когда падал. Так надо было, видимо. А я спокойно прошел, не зацеплялся нигде, в болото не угодил. Добычу в рюкзак сложил, и, фигура эта передо мной встала. Стоит просто, смотрит на меня, а у меня рука с пистолетом сама по себе поднимается, и стрельнул я в себя, короче. Здесь, кстати, много таких как я, ты не видел просто. И военные, и бандиты, и простые сталкеры. Не многим она жить дальше позволяет. Считай, с сегодняшнего дня, новый День Рожденья отмечать можешь – усмехнулся Мутный с грустью в глазах – А теперь иди уже, пора тебе, друг.
- А что это за фигура? – спросил Ветер.
- Душа зоны, друг. Душа зоны – ответил Мутный.
Ветер медленно побрел по указанному ему пути. Но, резко обернулся:
- Прощай, Мутный – сказал Ветер, но Мутного сзади уже не было, и он побрел по тропинке дальше.
Когда Янтарное озеро практически полностью стало не досягаемо для глаз Ветра, он, вдруг, услышал голос Мутного, доносящийся из центра озера:
- Удачи тебе, сталкер!
Ветер постоял еще минуту, и, пошел в сторону кордона.
С момента этих событий прошло два дня. Ветер как в прошлый раз сидел вечером у костра вместе с Шаманом и еще двумя сталкерами. Он никому не рассказал, что был на Янтаре. Никому не рассказал и про Мутного.
Некоторое время спустя, Ветер увидел трех людей, одетых в камуфляж, идущих к ним.
Когда они дошли, то тот, что был по середине, парень лет 30, обратился к сталкерам:
- Добрый вечер, мужики! Не поможете нам человека найти? Славик Серебряников его зовут, у вас, вроде как быть должен.
- Мы по именам то не особо… - задумчиво сказал Шаман – ты сходи вон к тем ребятам, у ЗИЛа, которые стоят. Там спроси Раму, он тут самый любознательный, может, знает.
- У нас его Ангелом звали – сказал парень.
- У нас таких нет, но ты спроси все равно – ответил Шаман.
Парень ушел узнавать, а Ветер задал вопрос одному из пришедших с ним:
- А зачем он вам?
- Приятель он наш. Мы вместе всю вторую Чеченскую прошли, в горящих точках были, спасали друг друга не раз. А живем все в городке не далеко, сто с лишним километров отсюда. Месяцев пять назад, Славик в этих окрестностях девчонку маленькую спас, волки странные на нее нападали…
- Хе-хе, ну да, странные! Других здесь не бывает – усмехнулся Шаман.
- Ну и взял ее к себе, она от родителей убежала, как оказалась, пьяницы оба. А со временем чахнуть начала. Славка по врачам побежал, выяснил – лучевая болезнь. Лечение дорогое, вот он и пошел в сталкеры, хабар продавать, деньги копить. Мы с ним долго уже не виделись, но два дня назад буквально, девчонка ни с того, ни с сего, на поправку пошла. Врачи руками разводят, говорят, не понимаем. Не жилец она была уже, и вдруг….
Тут подошел их товарищ.
- Ну, как? Узнал кто? – спросил Шаман.
- Узнал. Мутный – ответил парень.
- А… - хотел что-то сказать Шаман, но Ветер перебил его.
- Ребят, давайте отойдем, поговорим – сказал он пришедшим.
Ветер встал, отошел с ними на несколько метров от костра, но, не успев ничего сказать, подошел к Шаману и спросил у него на ухо:
- А ты знаешь, почему выжил на Янтаре?
- Потому, что умереть не должен был – коротко ответил Шаман.
- И не для кого… – сказал уже не шепотом Ветер, и вернулся к пришедшим парням.