Если и был в Зоне человек, который мог достать что угодно, то только он. К нему шли сталкеры из Свободы, из Долга. Иногда приходил даже сам Болотный Доктор.
- Есть у тебя пулемет? - Говорил покупатель.
- У меня всё есть. - Отвечал с ухмылкой старик, а про себя думал: "Блин, где ж я тебе пулемет-то возьму?".
Этого старика звали Степан Сидорович или просто Сидорович или еще проще - Старый пень. Именно так обычно называли торговца молодые сталкеры, задолжавшие барыге немалые деньги.
Ютился старый лис в бункере, расположенном недалеко от линии Периметра. Отсюда многокилометровые катакомбы подземных ходов вели прочь из Зоны, в подвал одного из домов Чернобыля 4. Именно оттуда Сидорович по узким бетонным коридорчикам таскал на собственном горбу тюки с амуницией и ящики с патронами. Именно там он числился частным предпринимателем Степаном Савенко. Вот только невдомек было местному милицейскому начальству, что ЧП Савенко, в свободное от безделья время бегает с тележкой по подземным катакомбам, таская туда-сюда разнообразные грузы.
А потом в магазинчик Степана Сидоровича, расположенный в самом центре поселения Чернобыль 4, приходили странные люди в штатском и забирали подозрительные пузатые чемоданчики без маркировки.
Но однажды на выезде из поселка странных людей в штатском выволокли из автомобиля и чуток поваляли в грязи, уперев между лопаток "дорогим гостям" подошвы армейских ботинок. Тут и стало ясно, что Степан Сидорович тайком переправляет из Зоны отчуждения артефакты и вот эти люди в штатском артефакты те покупают за немалые деньги. Командиру дозора, капитану Копейкину, даже подумалось, что за такие деньги он сам не прочь поваляться в грязи, поменявшись местом с лощеными перекупщиками. Да вот фамилия ещё такая...
Одним словом, Сидорович попался, и уже через три часа в магазинчик к старику нагрянул взвод ОМОНа... знамо дело, не для покупки китайского трикотажа.
Дальше ситуация развивалась далеко не в пользу торговца, который радушно встретил гостей в дверях. Сидорович сразу понял, что пришли не за провиантом или тряпьем. Понял, потому как в масках и с автоматами за покупками не ходят. А потом было нечаянное падение с чьей-то помощью и разговор с майором по фамилии Быков. Да, соответствовала внешность майора его фамилии. Только кольца в носу не хватало и копыт. Быков, даром что человек военный, изъяснялся с допрашиваемым исключительно на великом и могучем матерном наречии, наверняка считая, что на Сидоровича это произведет неизгладимое впечатление. Много лет спустя старик с теплотой вспоминал этот разговор, понимая, что кто-кто, а сталкеры знают маты куда лучше какого-то майора...
Из сбивчивой тирады торговец понял, что дела его совсем плохи и единственный выход - сотрудничать с властями. Сидорович согласился...
С тех пор прошло уже несколько лет. Позабылась и встреча с ОМОНом, и тихая жизнь в Чернобыле 4...
- Тебя ноги вытирать не учили? Ты бы ещё в кабаньем дерьме изгваздался перед тем, как сюда вваливаться. - Степан Сидорович сидел в кресле перед зарешеченным окошком, провожая взглядом очередного посетителя.
- Так дождь же... - Буркнул сталкер и проследовал к стоящему в углу комнаты столу, сваливая на него рюкзак и оружие.
- Коврик для кого вверху положил.
- Какой коврик? - Черный, словно эфиопский шахтер, сталкер развернулся к торговцу.
- У входа... - Торговец уже оглядывал гостя.
- Да нет там никакого коврика.
- Вот ведь! - Сидорович в сердцах ударил кулаком по столу. - Стараешься для них, стараешься. Только отвернись - всё упрут. Третий коврик уже утащили, сволочи. А на прошлой неделе нагадили под дверь!
- Кто? - Усталый и растерянный сталкер стоял у стола, развязывая рюкзак. - Сталкеры?
- При чем здесь сталкеры. Бюреры это всё. Маленькие такие, мерзкие... Ууух, ненавижу.
- Да, бюреры могут. - Визитер наконец-то размотал горловину рюкзак, и извлек на свет божий странный сверток.
В его грязных руках оказалось нечто объемное, обернутое в промасленную ткань и обрывки плащ-палатки.
- Чего там? - Сидорович качнулся в кресле, с интересом разглядывая принесенное сталкером нечто. - Не томи, Сифон.
- Ща будет. - Сталкер оглянулся на дверь бункера, потом подошел вплотную к решетчатой переборке и положил на столешницу перед торговцем свой хабар.
- Ну? - Сидорович уже мысленно представлял, что будет в свертке - "Ночная звезда", "Душа" или что-то более ценное.
- Не нукай, Степан Сидорыч - не запряг. - Выпалил Сифон и дыхнул на торговца перегаром.
Сидорович ждал. Он уже открыл ящик тумбы, готовясь достать оттуда контейнер для переноски артефактов.
- Внимание! - Сифон улыбался. - По просьбам трудящихся, мы представляем вам...
Он резко дернул ткань на себя.
- Голову контролера!
Промасленная тряпка, словно театральный занавес, поднялась вверх, и на Сидоровича глянули выпученные глаза контролера. Из перекошенного рта свисал длинный, иссиня-розовый язык.
- Твою Зону!
Торговец оттолкнулся от столешницы. Кресло на колесиках прокатилось немного назад и опрокинулось, увлекая за собой грузное тело седока, будто подстреленная лошадь. С грациозностью бегемота Сидорович плюхнулся на пол, заворчал, захихикал...
- Степан Сидорыч, я его на Болотах нашел. Как вы и говорили. Три дня в грязи ползал, пока не нашел. Там он был, как вы и говорили.
- Ты... - Голос Сидоровича срывался на фальцет. - Ты... Ты думай, что делаешь...
Он поднялся на ноги, отряхивая штаны, поставил опрокинутое кресло.
- Красавец, правда. - Сифон с улыбкой глядел на Сидоровича. - Он на меня попер, а взять под контроль не может...
- Почему?
- Не знаю... Может силенок маловато...
- Или у тебя мозгов совсем нет. - Пробурчал Сидорович. - Нечего там контролировать.
Сифон, так и не прекращая улыбаться, проследовал к столу, на котором лежал рюкзак, и вернулся с ещё одним свертком.
- Что там ещё? - Сидорович тяжело вздохнул. - Пятка зомби? Задница плоти?
- Лучше. - Сифон положил сверток рядом с отрубленной головой мутанта и развернул тряпицу.
В свете люминесцентных ламп блеснул овальный набалдашник трости. Переливаясь перламутром, заискрилось вымазанное в чем-то липком, обломанное древко.
- Каково?
Торговец поднял со стола карандаш и аккуратно поддел им обломок трости. Только тепреь он сумел разглядеть набалдашник в форме огромного черепа...
- Ты где это взял? - С недоверием проговорил он.
- На Свалке кореш нашел. Витёк Самоцветов.
- На Свалке, говоришь...
- Так точно... Где "трамплин", у "Отстойника". Степан Сидорыч, почём возьмешь?
- Трость? - Старик заворожено глядел на переливы света в латунных глазницах черепа.
- За башку эту. А то вонять уже начинает. Я ж её вчерась срезал... Как бы не испортился мозг...
Сидорович с отвращением посмотрел на голову контролера, потом достал из кармана платок и аккуратно взялся за древко трости.
Набалдашник оказался на редкость тяжелым, и ценная находка чуть было не выскользнула из рук торговца.
- Это ж надо такое... - Сидорович провел указательным пальцем по аккуратно выточенным из металла граням.
- Тебе надо, вот и забирай. Ты мне деньги, Степан Сидорыч, за это заплати и хоть куда забирай...
- Двести рублей за трость. - Не отрываясь от созерцания металлической черепушки промолвил торговец.
- А контролер? - Возмутился сталкер.
- На кой черт мне тухлая черепушка мутанта нужна?...
- Либо покупай обе находки... - Обиженно выпалил Сифон. - Либо я в бар всё это отнесу. Там-то покупатели найдутся... Берёшь?
- Что ты тут... - Начал было Сидорович, но внезапно в голове зарокотал голос: "Ну, давай, жирный чёрт, покупай"... - Чего ты сказал?
Торговец пристально глядел на собеседника.
- Ничего не говорил. Степан Сидорыч, ты брать голову будешь? За две головы могу скидку предложить. Две головы ведь лучше чем одна, верно? - Он похлопал ладонью по макушке контролера. - Будет у тебя две головы - алюминиевая и... и контролерья.
Сидорович молчал. Всё внимательней он рассматривал странные символы, нанесенные на набалдашник трости...
"Ох и не охота мне в бар сегодня переться. - Вновь загрохотал в голове торговца чей-то голос. - Хоть бы за пятихатку эти "головешки" спихнуть..."
Сидорович покосился на Сифона - сталкер молчал...
Неужто головой так треснулся, когда падал? Вроде не должен... А чего глюки тогда? Переутомился?...
Сидорович положил трость на стол, несколько минут глядел на непонимающего сталкера, после чего опять схватил находку, и тут же в голове зазвучал прежний голос:
"За четыреста отдам, не торгуясь. Только бы быстрей продать и на боковую".
- За четыреста беру. - Сидорович прищурился глядя на Сифона.
- Согласен, Степан Сидорович. - Сталкер приободрился. - Ты словно мысли мои читаешь...
- Мысли, говоришь... - Сидорович всё ещё держал левую руку на набалдашнике трости. - Может оно и так... А чья кровь на палке?
- Этого. - Сифон вновь хлопнул по черепу контролера, отчего мутные глаза мутанта ещё больше выкатились из орбит.
- О, господи... - Торговец поежился... - Значит не врали шаманы...
Вспомнилась история, рассказанная несколько лет назад сталкером-шаманом по прозвищу Як... Шаман утверждал, что окропленная кровью контролера вещь может впитать в себя энергию мутанта, если кровь эта попала на предмет во время гибели чудовища. Помнится, тогда Як показывал всем здоровенный тесак, которым, как он утверждал, срубил не одну контролерью голову.
- Ах он хитрец! Не врал! - Блаженная улыбка расползлась по лицу торговца.
- Кто врал? - Не понял Сифон.
- Не важно. - Сидорович достал из кармана несколько банкнот, протянул их Сифону и махнул в сторону двери. - Проваливай.
- Благодарствую, Степан Сидорыч. От всех сталкеров Зоны здоровья тебе...
- Я сказал ПРОВАЛИВАЙ! - Повысил голос торговец и ухватился обеими руками за трость.
Сифон на мгновение замер, отшатнулся, после чего побрел к своему рюкзаку. Подхватил его за лямки и проследовал к двери. Сидорович наблюдал за всем происходящим с открытым ртом...
Вот это да! Вот это трость! Подарок судьбы!
- Ты денежки-то оставь. - Сладким голоском попросил торговец.
Не оборачиваясь, Сифон выудил из кармана полученные от Сидоровича деньги и швырнул банкноты через плечо.
- Иди, родной, иди... - Старик, не дожидаясь, пока сталкер покинет бункер, кинулся собирать деньги. - Ай да трость... Ай да чудо...
Прижав смятые банкноты к груди, Сидорович опять уселся за стол, положил перед собой трость и принялся разглядывать символы, вырезанные на набалдашнике.
- Это ж можно всех сталкеров заставить бесплатно работать! Это ж можно!
Торговец едва не захлебывался слюной от восторга. Раскрасневшийся, он схватил трость в правую руку, обхватил спинку кресла и принялся вальсировать посреди бункера.
- Стёпа, Стёпа... Есть в жизни справедливость! - Он с умилением поглаживал трость. - Все вы у меня будете в ногах валяться. Все!
Старик вновь присмотрелся к замысловатым письменам, вырезанным на металлической "черепушке", потянулся за очками.
- Чертовщина какая-то...
Рука торговца замерла в нескольких сантиметрах от раскрытого очечника...
Ухнула дверь бункера, мир закружился волчком и торговец вскрикнул, выпуская из пальцев ценную находку.
- Степан Сидорыч, ты спишь что ли?
Торговец открыл глаза. Не было больше ни посоха, ни головы контролера на столе около ноутбука... Не было пачки банкнот.
Приснилось? Старик встрепенулся...
- Ну и грязища там, Степан Сидорыч. - Голос Сифона раздавался уже совсем близко.
С трудом обратив взор на освященное лампой помещение, Сидорович увидел вымазанного в грязи сталкера, каким видел его пять минут назад.
- Ты зачем вернулся?
- Как зачем? Ты ж сам сказал, чтобы к тебе зашел, как справлюсь. Я вот справился.
С этими словами Сифон извлек из рюкзака нечто, обмотанное промасленной тканью - тот самый сверток с головой контролера.
- Там внутри... - Губы торговца скривились.
- Ща будет. - Сифон с радостной улыбкой шагнул к старику и поставил сверток на стол. - Радуйся, начальник, я нашел.
- Чему тут радоваться? - Торговец готовился вновь узреть обезображенную морду мутанта.
- Ну ты даешь, Степан Сидорыч. Я ж по болотам...
- Знаю, три дня лазил. - Оборвал его Сидорович.
- Точно, три дня. - Сифон сорвал тряпичный полог и перед стариком заискрился артефакт "Ночная звезда". - На Болотах нашел. Я у аномалии сидел, ждал. А потом туда контролер угодил. Ба-а-а-ац и артефакт...
- Артефакт... - Ошарашенный Сидорович уже не мог понять, что происходит.
- Степан Сидорыч, ты чего?
- А трость где?
- Какая трость? - Сифон искренне удивился.
- Которую твой кореш на Свалке нашел... Витёк...
- Гробанулся Витёк. Сегодня. - Лицо сталкера исказила скорбная гримаса. - В "трамплин" влетел возле "Отстойника".
- Жаль... - Сидорович глубоко вздохнул. - Жаль... Сколько за "Звезду" просишь?
- Как договаривались, семьсот.
- Идет. - Торговец приоткрыл дверцу тумбочки и сунул руку в верхний ящик, пытаясь нашарить деньги.
Пальцы коснулись чего-то липкого, мягкого...
- Погодь. - Торговец присел на колени и заглянул в тумбочку.
Из полутьмы на него глядели тусклые глаза контролера. И вновь мир закружился, словно торговец угодил в неизвестную аномалию. Пространство вокруг старика крутилось волчком, мелькали белые и желтые пятна лампочек, слышался голос Сифона. А потом - вспышка.
Сидорович резко открыл глаза. В лицо ударил слепящий свет настольной лампы.
Торговец стиснул зубы, вскочил с кресла и распахнул тумбочку. Тумба была пуста.
Ошарашено он глянул на дверь бункера и слух уловил скрип тяжелого запорного механизма.
- Степан Сидорыч, ты спишь, что ли? - Голос Сифона неприятно резанул слух. - У меня для тебя сюрприз...
Дверь распахнулась, и на пороге возник измазанный в грязи сталкер.
- "Ночная звезда" или голова контролера?
- Ну, у тебя и шуточки, начальник. - Сифон усмехнулся. - Я тут вдоль трассы бродил, и...
Сифон выглянул в коридор и гаркнул:
- Мужики, заносим!
На лестнице послышался топот тяжелых армейских ботинок, а через несколько секунд в помещение бункера вошли четверо сталкеров из группы Волка, волоча пятого - человека в комбинезоне "Заря".
- Что с ним? - Торговец покосился на сталкера.
- Нашли. - Сифон улыбался, обнажая кривые, желтые зубы. - Около грузовика смерти.
- Где? - Только выпалил торговец, оседая на кресло.
- На Свалке, около "Отстойника"... Там где "Трамплин" большой... Ты бы посмотрел, какая у него татуировка на руке. Степан Сидорыч, гляди: "S.T.A.L.K.E.R.".

Истошный вопль разорвал тишину "Лагеря новичков".
Вороны, вспугнутые криком, рванули в черное, беззвездное небо.
Сидящий у костра Волк поморщился:
- Чего это с Сидоровичем?
Второй сталкер только пожал плечами.

Покачиваясь, в сторону Болот брел контролер. Одет он был в грязный комбинезон "Заря". ЗА плечами болтался рюкзак...
Контролер аккуратно огибал аномалии, бурча себе под нос слова какой-то старой песни. Потом остановился, ослабил ментальный контроль, позволив Сидоровичу прийти в себя и глубоко вздохнул. Легкие приятно кольнул морозный ночной воздух.
"А не так уж и плохо быть контролером... - Мелькнула мысль в раздутой голове мутанта".
Он провел ладонью по правому предплечью, где ещё виднелась татуировка "S.T.A.L.K.E.R.".
"Эх, Меченый, Меченый... Старый ты уже стал..."