...один, сбегая от всего мира, почти не глядя под ноги, иду сквозь Рыжий лес. Вокруг словно бы тишина, но издалека угадываются расплывчатые звуки - шелест и рычание, приглушённые шаги по влажной рыжей хвое и скрип ржавой створки ворот у входа в лес.

Останавливаюсь у грота, прихожу в себя и опасливо озираюсь. Как будто бы снорк проскочил в поле зрения и скрылся. Мотаю головой - нет, будь тут мутант, он бы уже напал. Неторопливо иду дальше.

Потрясающее место на самом деле. Романтика, вечная осень. Радиационное излучение, два взрыва и выбросы, череда мутаций превратили мирный уютный городской парк в полосу препятствий для одиночек. Как правило, в Рыжий лес сталкеры стараются по одному не забредать, так как в нём легко заплутать, а то и выйти на аномальные поля или логова мутантов.

Сейчас, в разгар дня, лес невероятно красив. Быстро поглядываю наверх - сквозь ржавые листья и почерневшие ветки пробиваются клочья серого туманного неба, впереди маячат среди деревьев удары электры. Удары?

Настороженно останавливаюсь, вглядываясь - аномалия не будет бить впустую, только найдя жертву. Кто это - человек, мутант? Крадусь между деревьями, выглядывая. Никого, только электра, чуть в стороне - вторая и рядом тут же третья. Позади слышен лёгкий рык - мгновенно оборачиваюсь и утыкаюсь взглядом в псевдособаку. Слюнявая морда мутанта ничего хорошего не предвещает, как и бледно-синий, призрачный ореол вокруг шкуры. Пси-собака, походу... Отступаю на шаг, чтобы не вломиться в аномалию, и открываю по псине огонь. Та мгновенно бросается в атаку, в прыжке рассыпаясь на несколько полупрозрачных двойников. Стреляю в них, пытаясь попасть не в дубля, а в реальную тварь, а дубли разлетаются туманными брызгами, и всё новые собаки, появившись как будто из дыры в пространстве, бросаются на меня. Ещё минуту играю в угадайку, потом резко разворачиваюсь и убегаю в сторону шахт. Меня преследует рычание и несколько собак.

Выбегаю на открытый участок и утыкаюсь в высокий каменный забор. Разворачиваюсь, расстреливаю собак. Всё стихает, но я иду очень тихо, ясно слыша снорочий рёв где-то неподалёку от места моей маленькой битвы. Ноет укушенное запястье, и что-то неприлично булькает в шмотнике - никак разбитая бутыль прозрачного?

Обижаюсь и прокладываю маршрут по окраине на крупную аномальную полянку с симбионтом. По мере моего приближения к архианомалии лес пытается давить атмосферой, я всё чаще слышу невнятные хлопки и как будто бы шёпот, лес оживает, выползает из тайных щелей разная дрянь, а небо потихоньку темнеет. На тропе мне встретилась парочка полусонных снорков, которых я быстро и без вреда для себя убиваю, и - тут же - звуки гаснут.

Только сейчас я замечаю, что небо затянуло тяжёлыми тучами, и даже ветер как будто стих, едва долетев до ворот Рыжего леса. В тишине что-то гулко и отчётливо бухает. Вдалеке мелькает что-то тёмное. Снова. Приглядываюсь и различаю на параллельной тропе уродливую тушу псевдогиганта. Прихожу в ужас и с низкого старта бегу к валунам на полянке, окружённым полусферой ветвистых высохших стволов, тянущихся к середине поляны, забираюсь на самый крупный валун и озираюсь. Нигде никого и ничего. Меня никто не преследует, никто за мной не следит.

Жду несколько минут, затем медленно и печально спускаюсь с валуна, замирая при каждом шорохе - ну боюсь я псевдогигантов! Однако никого нет, и я иду к жужжащей гряде аномалий, нашаривая взглядом в небе мутный пузырь телепорта. Звуки постепенно возвращаются, и мне вдруг становится одиноко и грустно на этом поле, окружённом со всех сторон лесом.

Холодает, вдоль хвойной стены проносится порыв ветра, и при дыхании запотевает стекло на прицельной линзе, и вырывается облачко пара изо рта. Смотрю в небо - оно переливается красными и зелёными вспышками, иногда прорезается молниями и темнеет.

Приближается выброс. Нужно бы не рисковать, а ломиться через аномалию к Леснику, но я стою и, как зачарованный, смотрю, как в небе плещется свет. Кажется, что даже воздух вокруг становится звонким и стеклянным, а шорох собственного дыхания вязнет в этом стекле.

Что-то капает на линзу прицела - маленькая сверкающая капелька воды. И с неба - так нежданно - идёт снег. Медленные и пушистые хлопья падают на землю, кружатся, приземляясь, на плечи и на волосы, тают, прикасаясь или даже в полёте, долетая до земли уже мелкой моросью.

Всё чаще и всё белее стена падающего снега вокруг меня, и всё ярче переливаются краски в небе, и отражаются бликами в глазах, похожих на крупные капли дёгтя. А потом всё заливает стерильный белый свет...