Сегодня была тихая безветренная погода. Возле карибских берегов раздавался шум волн, разбивающихся о скалы, и крик непоседливых чаек. Из одинокой неизведанной бухты медленно и лениво выплыло судно, будто только что проснувшееся после долгого сна. Благородный вид и непринужденная легкость, с которой тот вилял между скал, придавали ему образ Короля Всех Морей. По размерам корабль был с фрегат, однако по скорости и маневренности намного превосходил его. Такой же трехмачтовый, шестидесятипушечный, но имеющий еще и одну мортиру на хвосте. Весь корпус был усилен железными укреплениями с позолоченными росписями, а на носу была половина фигуры пегаса, расправившего крылья. Когда судно вышло в открытое море, оно подняло все свои белоснежные паруса и устремилось вперед, к бостонским берегам. Все бы ничего, если бы на грот-мачте не развевался черный пиратский флаг. Сегодня корабль вновь отправляется на поживу...

- Капитан, торговые американские корабли прямо по курсу! - сообщил один из матросов.
- Отлично! Курс на перехват! - раздался дерзкий женский голос. Из каюты капитана только что вышла стройная брюнетка. Слишком миловидное для пирата лицо, но его компенсировал лукавый и хитрый взгляд почти что синих глаз. Фигура была одета в черные брюки и корсет, перехватывающий свободную белую рубашку. За спиной торчали две рукояти парных клинков, а длинные волнистые волосы собраны серой повязкой, - Джок, старый плут, хватит болтаться на вантах! Нас ждет работа!
По палубе, да и под ней тоже, началось активное движение - все готовились к предстоящему грабежу. Девушка поднялась по трапу и заменила за штурвалом своего боцмана.
- Все к пушкам, морские крысы, - басом прогорланил тот, - нас ждет хороший улов! Живее, иначе я вас сейчас в пушки заряжу! Может, хоть какой-то толк от вас появится!
- И это будет самый быстрый абордаж за всю историю, - со смешком проговорила капитан, которую звали Джудит, или коротко - Джи, - ты умеешь поднять настроение, Рик.
- Этих матросов нужно хоть иногда гонять, иначе совсем ожиреют и отупеют. Так, что тут у нас, - проговорил боцман, заглядывая в подзорую трубу.
- Я даже так вижу около десятка канонерок, пяти шхун и одного фрегата, - произнесла Джи, - ничего сложного, однако, раньше фрегаты не сопровождали торговые делегации. Хм, видимо, перевозят нечто более важное, нежели обычное продовольствие.
- Так и есть, - поддержал ее Рик, - судя по загруженности, они перевозят оружие.
- Тогда повеселимся вдвойне! Малышка снова готова показать себя с самой лучшей стороны.
- Капитан, Свобода готова к нападению! Ждем Вашего приказа! - прокричал один из матросов.
- А какой тут еще приказ? Вперед!
Морская Свобода - так назывался этот корабль. Игриво обойдя все скалы, корабль появился прямо перед носом торгового каравана, протаранив одну шхуну. Пока остальные соображали, что нужно делать, Свобода дала залп по фрегату с громкими взрывами, будто проревело морское чудовище, готовое разорвать растерявшихся торговцев на части.
Однако небольшие канонерки и шхуны среагировали довольно быстро, теперь пытаясь сесть кораблю на хвост. Поврежденный фрегат отчаянно пытался встать по направлению к ветру, чтобы увеличить скорость. Но даже маленькие и юркие канонерки не могли угнаться за Свободой, которая играючи виляла между ними, при этом удивительным образом избегая пущенных ими зарядов.
В результате, пытаясь угнаться за довольно большим, но маневренным кораблем, шхуны и канонерки налетали друг на друга, протаранивая борты своих товарищей. Торговый фрегат дал залп книппелями, пытаясь сбить мачты врага, но не достиг успеха. Более того, воспользовавшись моментом во время перезарядки, Свобода на всей скорости протаранила борт несчастного фрегата, отчего тот аж раскололся пополам. Оставшиеся торговцы сдались на милость пиратам вместе со своим драгоценным грузом.

Джи рассматривала ящики, которые корсары забрали с торговых кораблей. Внутри действительно было многочисленное оружие: мушкеты, пистолеты,боеприпасы, бомбы и холодное оружие. Свобода сейчас снова направлялась к своей бухте, вечно укрытой плотным туманом. Торговцев, разумеется, пираты потопили без всякой жалости. К капитану подошел Рик и осторожно спросил:
- Что-то не так?
- Поставок такого колличества оружия не было уже довольно давно. Судя по всему, американцы готовятся к войне с британцами. Чтож, это нам даже на руку, - ответила Джи, - дай всей команде отбой, я заведу корабль в убежище. Боцман лишь кивнул, туго соображая, чем же им поможет война между двумя странами. Решив, наконец, что предприятие о догадках не стоит свеч, он пошел к команде, выполнять приказ капитана.

В бухте, куда причалила Свобода, была огромная пещера, где и скрылся пиратский корабль. Для любого другого судна такого размера не было возможности там развернуться, но Свобода чувствовала себя меж отвесных скал и рифов вполне комфортно. В пещере, служащей ей в роли крыши, находилось убежище корсаров, которое включало в себя несколько деревянных домов, маленький причал для одного единственного корабля и самое главное заведение для любого пирата - кабак.

Джи сидела в капитанской каюте и перебирала старые карты. Вся команда сошла на берег в убежище, откуда уже вовсю звучали пьяные возгласы, веселые "мелодии" очередных драк, громкий смех матросов и продажных женщин. В общем, народ веселился самым традиционным и веселым образом после удачного грабежа. Команда звала капитана с собой, но девушка решила провести время на своем корабле в тишине и обществе старых бумаг. После нападения на торговцев, она дала распоряжение установить на борту несколько фальконетов, что, собственно, матросы выполнили быстро и без лишних слов.
Сейчас Джи изучала одну из карт Карибского моря. Ее интересовали все возможные маршруты американских торговцев и каперов. Найдя самый длинный путь от Нью-Йорка до Бостона, девушка отметила точку, где собиралась перехватить корабли. Это место было посреди открытого моря, подальше от береговых портов, откуда торговцам могло прибыть подкрепление.
Закончив "колдовать" над своим очередным маршрутом, Джи переключилась на другую карту, где были отмечены все бухты и пристани Карибов. Ее волновал один корабль, который, как ни странно, принадлежал еще одному пирату. Интересное занятие было прервано внезапным появлением боцмана, который без всяких церемоний вошел в ее каюту и остановился напротив капитана, собираясь что-то сообщить. От него сильно несло запахом дешевого эля, табака и женских духов. Мужчина с трудом стоял на ногах, и было ощущение, что он вот-вот рухнет на глазах своего капитана. Девушка приподняла бровь, ожидая дальнейших действий Рикарда. Тот, простояв с минуту, наконец, соизволил объяснить причину своего внезапного появления:
- Ик... Каппит-ан, ккора-абль на гори... ик... горизон-те...
-В таком состоянии у тебя и не только корабли на горизонте начнут появляться, - безнадежно покачав головой, Джи снова уткнулась в бумаги.
-Ообиж..шь, капитан... Ик... К-к нам кора-бль с чеееерными... ик... парусаами.... ик... идет...
Девушка внезапно вскинула голову и недоуменно посмотрела на боцмана.
-Что? - переспросила она и подошла к Рику, не обращая внимания на вонь, которая исходит от него, - с черными парусами?
Боцман кивнул и протянул подзорную трубу деревянной колонне, которая подпирала потолок, видимо приняв ее за капитана. Джи обреченно вздохнула, выхватила трубу и пошла к выходу из каюты. Выйдя за дверь, она услышала громкий звук грузно упавшего тяжелого тела. Видимо, боцман ушел таки в отключку. Девушка спрыгнула на землю и побежала туда, где был небольшой выход на верху скалы. Пробежав через "улицы" убежища, где вовсю гуляли пьяные матросы в обнимку, кто- с товарищем, кто- с женщиной, кто - с бутылкой, а кто- и с ближайшей скалой.
Обойдя свою команду, Джи поднялась наверх и вышла из пещеры. Осмотрев огромные водные пространства, что простирались вокруг, она действительно увидела вдали увеличивающуюся в размерах темную точку, которая чуть позже приобрела неясные очертания корабля. Заглянув в подзорную трубу, девушка почувствовала, что ее сердце упало куда-то вниз. Она узнала это судно...

Тремя годами ранее...
- Рик, кажется, я вижу на горизонте судно, - сказала Джи.
- Так и есть, - отозвался тот, - впервые такое вижу. На капера и торговца не похоже. Он весь черный, флага не видно и... - он внезапно расширил глаза, - он готовится к нападению!
- Что? - девушка посмотрела на агрессивный корабль. Он действительно был полностью черного цвета, даже паруса, которые, к тому же, были изодраны и болтались на ветру, лишь уголками удерживающиеся за мачты, что удивительно, как корабль вообще двигается. Судно было несколько больше Свободы, но меньше линейного. На носу красовалась фигура какого-то ужасного чудовища. Противник развернулся к ним боком, красуясь своими готовыми к бою пушками, которых было по сорок с обеих сторон.
- Все к пушкам! - закричала Джи, - готовьтесь к бою!
Зазвенел корабельный колокол, призывающий к полной боевой готовности. Матросы оперативно заняли свои позиции у пушек. Девушка же развернула Свободу носом к врагу. Раздался громкий пушечный залп, и тяжелые ядра полетели на них. Увернувшись от части снарядов, свобода дерзко повернулась боком к черному кораблю. Теперь громогласный залп раздался с ее стороны. Пушечные ядра ударились о черный борт противника, но железные укрепления последнего выдержали залп, отделавшись вмятинами в корпусе.
Внезапно черный сорвался с места на такой скорости, что даже Свобода с полностью расправленными парусами могла бы его не догнать. Однако, размеры, изодранные паруса и излишне высокая скорость сыграли свою роль - корабль потерял половину своей маневренности. Чудовищное судно дало залп книппелями, но Свобода без особого труда увернулась от них, на что, как ни странно тот и расчитывал. Уворачиваясь от цепных ядер, Свобода оказалась на траектории перехвата вражеского судна. Противник вплотную приблизился к ее левому борту, видимо, собираясь взять ее на абордаж.
Так и вышло, когда абордажные тросы зацепились за борт Свободы.
- Абордажники! - проревел Рик и выхватил саблю, - готовьтесь к битве! Живо!
Джи тоже выхватила свои клинки, когда отпала необходимость в управлении кораблем, и развернулась в сторону вражеского судна, с которого уже перепрыгнули на палубу ее корабля противники. Посравнению с экипажем Джи, в котором были преимущественно молодые, с черного корабля же появились рослые матросы, которые, судя по их возрасту и многочисленным шрамам, уже далеко не первый год в море.
Корсары сцепились в жестокой и, очевидно, неравной битве. На глаза Джи попался один мужчина примерно одного с ней возраста, однако знаки отличия и одежда выдавали в нем капитана. Тот тоже заметил ее и, прорвавшись через агрессивную толпу, беспорядочно размахивающую оружием направо и налево, подошел к девушке, держа саблю наготове. Лет около двадцати пяти, аристократичное лицо, которое показывало, что родился он далеко не в пиратской семье. Одет он был в черные штаны и мундир, а на голове пиратская шляпа-треуголка, какую обычно носят капитаны кораблей.
- Я так понимаю, ты капитан этого корабля? - задал он вопрос голосом, в котором чувствовались надменность, пренебрежение и излишняя веселость.
- А ты кто такой? - таким же голосом спросила Джи.
- Я? Неужто, ты никогда не слышала о Черном Дьяволе? - он лениво качнул головой в сторону своего судна.
Разумеется, девушка слышала о легендарном пиратском корабле, грозе всего Атлантического океана, что держал в страхе всю Европу и Америку на протяжении вот уже семи лет. Но Джи не ожидала встретиться с морским чудовищем лицом к лицу, да и никогда и не горела таким безумным желанием.
Заметив на ее лице каплю растерянности, мужчина произнес:
- Видать, все же слышала. Но тем не менее, это тебя не спасет.
С этими словами вражеский капитан набросился на Джи, но та, как ни странно, была готова к подобного рода кульбитам. Капитаны сошлись в тяжелой схватке, не уступая друг другу в мастерстве. Мужчина, в основном, расчитывал на свою силу, тогда как девушка полагалась на ловкость и скорость. Однако, их схватка не продлилась долго, когда Джи заметила, что окружена его матросами, а ее команда, вернее те, кто остался в живых, были связаны.
Капитан Дьявола приказал своим матросам остановиться и неожиданно дал знак вернуться на корабль. Он снисходительно улыбнулся и сказал:
- Я дам вам шанс уйти, поскольку ты первый противник, давший мне серьезный отпор. Таких противников я уважаю, к тому же ты не капер, которых я на дух не выношу. Надеюсь, в дальнейшем ты составишь мне более сильную конкуренцию, потому что мне надоело топить маленькие беззащитные лодочки с гордым названием "фрегат". Но тебе, конечно, нежелательно ждать следующей нашей встречи, поскольку в другой раз я не буду так снисходителен.
Мужчина гордо развернулся на каблуках и направился в сторону Черного Дьявола. Но перед тем, как запрыгнуть на борт своего корабля, он повернул голову к Джи и сказал:
- Ты имеешь право знать имя отныне главного врага - Джейк Думстроу. Надеюсь, ты не забудешь его до нашей следующей встречи.
После этих слов капитан перепрыгнул на борт черного корабля. Когда Черный Дьявол исчез за горизонтом, Джи отдала распоряжение плыть в убежище своей команде, которая боялась взглянуть в глаза своему капитану за поражение. Но девушка не винила их, а даже наоборот, дала всем неделю отдыха. После этого инцидента Джи больше не видела этого чудовищного корабля и, честно признаться, была этому рада.

Воспоминания трехлетней давности мигом всплыли пред взором Джи. Она надеялась больше никогда не сталкиваться с Дьяволом, но это судно приближалось к ее убежищу явно не с благими намерениями. Так и оказалось, когда корабль подплыл достаточно близко, развернулся боком и дал залп из пушек. Тяжелые ядра с поразительной точностью пролетели всего в нескольких метрах от девушки.
Джи спустилась обратно в пещеру, где матросы туго осознавали, что это вообще за грохот. Девушка подбежала к колоколу на Свободе и забила в него, оповещая о неожиданном нападении врага и призывая к боевой готовности. Но она поздно осознала, что ее команда сейчас не в самом боеспособном состоянии. Она обреченно смотрела, как моряки пытаются забраться по трапу, некоторые по нему вообще даже не попадали и падали в воду возле него.
Когда на борту собралось-таки достаточное колличество человек, Джи повела корабль на выход из убежища. Из ее каюты вывалился боцман, громко горланя одну из пиратских песен. Девушка вздохнула и пробормотала себе под нос:
- По крайней мере, говорят, пьяные моряки яростнее сражаются...

Перед предстоящим боем настрой команды был... Наверно, даже озвучивать не стоит, поскольку выплыв из убежища, матросы поддержали боцмана и во все горло начали петь пиратскую песенку так, что вражеский корабль даже прекратил обстрел убежища. Джи не смогла сдержать едва заметной улыбки, ведь, судя по всему, Джейк не такой встречи ожидал. Медленно появившись из тумана, Свобода поприветствовала Дьявола веселым хором, пусть и пьяным. Черный корабль застыл, видимо туго переваривая сложившуюся ситуацию. Такого кадра он точно не видел.

Джейк Думстроу в полном недоумении смотрел на знакомый корабль, паруса которого были странно опущены - один конец распущен, а другой нет. По вантам лазили то ли - матросы, то ли - пьяные обезьяны, которые при этом не забывали горланить не очень пристойную песенку, абсолютно не обращая внимания на восьмидесятипушечный вражеский корабль. Вскоре Свобода начала вилять в разные стороны, будто контуженая антилопа. Приглядевшись, капитан Дьявола понял причину экзотического "танца" пиратского корабля - за штурвалом стоял в стельку пьяный боцман, а вполне трезвый капитан полезла спускать паруса. Прозвучала невнятная и недвусмысленная команда боцмана: "Все в пушки! Ик!", которую, впрочем, никто не воспринял на слух.
Даже сам Джейк начал беспокоиться о сохранности вражеского судна, поскольку пьяный мужчина повел его прямо на скалы. Думстроу скрестил руки на груди и продолжил наблюдать за сием представлением, которое было действительно в новинку. Его команда уже давно каталась по полу не хуже тех самых матросов.
Внезапно, Свобода выровняла курс, полностью спустив паруса - видимо, капитан встала за штурвал. Корабль повернулся правым бортом к противнику, готовясь выстрелить, на что Дьявол ответил тем же маневром. Свобода дала залп, причем очень интересный: ядра полетели в абсолютно разные стороны, даже в те, в которые, казалось бы, невозможно было выстрелить из пушки. Возле ног Джейка раздался звон разбившегося стекла. Мужчина удивленно посмотрел на осколки бутылки из под рома - видимо, какой-то из матросов перепутал ядро с бутылкой и сейчас громко орал на весь залив: "ГДЕ МОЙ РОМ?!". Думстроу дал приказ на ответный огонь.
Но Свобода вильнула от него так, что казалось, обшивка затрещала. Приглядевшись, он понял в чем причина - за штурвалом снова стоял боцман, причем не просто стоял, а обнимал его, как любимую девушку. Капитан же спустилась на палубу ниже, видимо, чтобы разобраться, почему оттуда выстрелила лишь половина пушек. Боцман, наконец, невероятным усилием смог выровнять курс и идти левым бортом к Дьяволу. Свобода почему-то начала стрелять одиночными выстрелами - каждая пушка стреляла когда хотела и куда хотела, причем с обеих сторон корабля.
Что самое интересное - матросы продолжали петь песню, которая повторялась уже не раз за все "сражение". Им было абсолютно все равно, что их обстреливал самый грозный корабль в Атлантике. Для них сейчас не существовало разницы между канонеркой и линкором.
Джейку надоело это представление и он дал приказ на абордаж. Дьявол грозно двинулся на Свободу, расчитывая на быструю и легкую победу. Но тот корабль решил по своему. Свобода внезапно сорвалась с места, как испуганная скаковая лошадь, и на небывалой скорости поплыла от противника. Черный корабль сел ей на хвост, но на абордаж идти не представлялось возможным, благодаря "таланту" ее рулевого, при котором Свобода виляла в разные стороны в самый неожиданный момент.
На хвосте корабля стояло несколько матросов, наконец, заметивших чужаков. Но они стояли с бутылками в руках, передразнивали противника самыми грязными ругательствами, а пустыми сосудами из под рома обстреливали Дьявола, причем на удивление точно.
Думстроу это выбесило окончательно, и он холодным и ровным голосом сказал своему боцману:
- Пустить этот цирк на дно.
Тот кивнул и прогорланил:
- Заряжай каленые ядра! Приготовиться к атаке!
На черном корабле команду выполнили очень быстро, и теперь корсары ждали сигнала к атаке. Дьявол со зловещим скрипом развернулся правым бортом к врагу, готовясь разорвать его в клочья. Однако, Свобода приготовилась раньше и довольно точно дала залп книппелями, снеся фоук-мачту Дьявола. Черное судно не ожидало такого маневра от "пьяного" корабля. Он, как разозлившийся Кракен, дал громкий огненный залп, которым можно было разнести в щепки и опилки целого линкора.
Но юркая Свобода игриво ушла от снарядов, грозивших ей встречей с морским дном. Горячие ядра с шипением и многочисленными брызгами скрылись под водой. Маленький корабль снова выстрелил, но уже обычными ядрами, которые, впрочем, разлетелись в разные стороны. Однако, какой-то "снайпер" это самое ядро запустил прямо в основание грот-мачты, наполовину сбив ее.
Второй залп окончательно снес ее, лишив Дьявола его скорости, отчего тот долго не мог развернуться. А хитрая Свобода кругами плавала вокруг него, обстреливая не очень точными снарядами. Пусть Черный Дьявол и откликался
смертоносными выпадами, но та играючи от них уходила.
Джейк дал приказ уходить, что команда начала выполнять незамедлительно. Враг не стал их преследовать, а спокойно скрылся в тумане, до сих пор сопровождаемый пьяным хором. Думстроу раздраженно вздохнул и про себя проговорил:
- Чтож, хорошо... Один - один. Но обещаю, следующий раз станет для тебя последним, какие бы номера ты ни придумала.

Свобода с победным хором вплыла в убежище. Команда тут же сошла на берег и направилась прямиком в кабаки, чтобы отпраздновать очередную победу. Джи стояла на палубе и судорожно сжимала штурвал так, что пальцы онемели и побелели. Все внутри нее дрожало и тряслось после подобного представления. Если бы не ее мастерство, любовь к своему кораблю... Они бы уже давно покоились на морском дне возле их собственного убежища.
Она смогла признаться самой себе, что никогда в жизни еще так не боялась. И не столько за свою жизнь, сколько за жизнь своего корабля, жизнь своей команды. Но они это сделали... Они прогнали грозу всей Атлантики. Это радовало сейчас, но наводило страшные подозрения, что Джейк так просто этого не оставит.
Взяв пример со своей команды, Джи направилась в пиратское увеселительное заведение, чтобы прогнать все свое волнение и дрожь после встречи со своим грозным врагом лицом к лицу... Свобода осталась весело слегка покачиваться на воде, будто тоже радуясь победе.