Был обычный осенний день. Теплый ветерок шевелил еще не желтую, но уже сдающуюся под напором старости листву, где-то журчал фонтан. Вот только людей на улицах не было.
Не было ни намека на хорошее настроение и у парня, сидящего на самом краю крыши трехэтажного дома и судорожно пытающегося не сверзиться вниз, прямо на старенький деревянный штакетник, а то и на асфальт. Не то чтобы Зехиллесу не приходилось падать даже с такой высоты (жизнь во дворце тяжела и непредсказуема) – просто ему становилось нехорошо при одной мысли о том, что может случиться, упади он на острые колышки… И ни одной живой скотины поблизости, чтобы помочь!
Только через минуту он вспомнил, что вообще-то как минимум одна живая… хм, душа рядом быть обязана, потому что попал-то он сюда вместе с Кашмир. И где эта неугомонная, милая, неповторимая… тут он поймал себя на мысли, что думает о девушке, и оборвал себя. Кстати, в комнате внизу кто-то зашебуршал, и Зех воспрянул духом.
- Эй! – зашептал он – ибо орать было не безопасно. – Эй, есть тут кто?
- Это мой последний побег, - услышал он женский голос. – Вперед.
- А меня кто-нибудь отсюда снимет? – Зех начал жалеть себя, но надолго его не хватило. Кусок крыши вместе с карнизом, в который он упирался ногами, начал съезжать вниз, и охранителю пришлось чуть ли не зубами вцепиться в выступ. Штакетник страшил его куда больше, чем даже летучие мыши.
Женщина, намеревавшаяся бежать куда-то, видимо, ушла. Зех что-то пробормотал насчет всех женщин и предпринял осторожную попытку закрепиться на крыше… зря!
Через секунду он уже летел вниз, ругаясь на нескольких языках вперемешку и очень надеясь, что дерево трухлявое, а асфальт мягкий. Однако, вопреки логике и ожиданиям, упал он на что-то совсем другое. Послышался стон, а затем наступила тишина.
Зех медленно открыл глаза, все еще не веря, что жив, ощупал себя. Вроде все на месте, лишних и незапланированных дырок нет… а на чем это он лежит?
Он откатился в сторону, глянул – и охнул. Темноволосая девушка в синем топике и короткой юбке лежала без сознания; в ее руке был сжат пистолет. Зех поморгал. Видение не исчезло. Тогда он прислушался, дышит ли она, с трудом представляя себе свою реакцию в ином случае.
Девушка дышала, правда, редко и с трудом, но вот как раз это парень мог понять. Ему стало стыдно: упасть на такую милашку с такой высоты… как ты мог? Сволочь!
С другой стороны – он ведь орал нечто вроде предупреждения? Хотя… вряд ли пожелание штакетнику провалиться можно считать предупреждением.
Он смущенно хмыкнул и поднял девушку на руки, размышляя, что делать дальше. По-прежнему никого не было видно. Солнце уже стремилось к горизонту, словно бы для того, чтобы не видеть терзаний охранителя.
Зех огляделся. В нем пробуждалось всегдашнее любопытство, побуждавшее его лезть куда не надо, и сейчас ему хотелось изучить местечко, где он оказался по вине Ка… ну ладно, своей. Довольна, совесть, чтоб тебе спать и дальше? Вот только что делать с девушкой?
Охранитель совсем не хотел оставлять ее в одиночестве. Выяснив уже, что ни в одном из домов поблизости нет никого, он без особого труда (и без особой же неохоты) понес ее на руках, про себя недоумевая, куда это она направлялась с пистолетом.
Городок оказался чистеньким, опрятным – и безнадежно пустым. И вот это последнее обстоятельство как раз начинало давить на Зеха. Он никогда не любил одиночества, тем более такого мрачного, и начинал паниковать. Девушка не приходила в себя, и это тоже не радовало. Зех сделал остановку в каком-то кафе, выпил воды и побрызгал на лицо пострадавшей, надеясь, что она очнется, но ничего не добился. А между тем настал вечер, еще более тревожный, чем день, и охранителю совсем расхотелось выходить куда-то.
Недолго думая, он закрыл дверь и вооружился пистолетом, хотя плохо представлял себе, как из него стрелять. Потом поискал еды, нашел только вчерашние булочки и холодный чай, но выбирать было не из чего, и он сел за столик рядом с девушкой в топике и пожелал себе приятного аппетита.
Аппетит его пожелание открыто проигнорировал, видимо, отлучившись по делу и надолго. Зех с досадой откинулся назад, едва не упав на пол, скрестил руки на груди и устремил скептический взгляд на улицу. Было темно. И где искать Кашмир?
Поколебавшись, он все-таки решил не душить в себе рыцарский порыв, уложил девушку поудобнее, сделал глубокий вдох и вышел на улицу.
Ночь выдалась холодной. Зех поежился, застегнул куртку… и только сейчас осознал, что он в своем собственном теле. Не в девичьем, а в своем! Этот факт поднял ему настроение ровно на одну секунду – а потом Зех услышал визг тормозов и чей-то вопль, и сонное еще хорошее настроение бодренько убежало следом за аппетитом. Охранитель выглянул из-за угла, держа пистолет как попало.
Метрах в 10 от него стояла карета черного цвета без лошадей – Зех предположил, что это и есть машина, часто описываемая Руни после третьей бутылки. А рядом с машиной стоял молодой человек в синей форме, с большим пистолетом (Зех завистливо вздохнул, глянув на свой), и к кому-то обращался, но слов было не слышно. Потом Зехиллес заметил, что на дороге лежит труп, и ему разом стало нехорошо.
- Кашмир, где ты? – пробормотал он, и желая убежать отсюда, и не имея сил. – Как-то тут неуютно…
Парень у машины выстрелил, и Зех вжал голову в плечи. Потом вспомнил, что мужчине подобает быть смелым, сжал зубы, нацепил бодрую ухмылку… и с криком вылетел на дорогу, стреляя в воздух.
Стрелок и те, в кого он стрелял, до того офигели, что даже прекратили заниматься своим делом, во все глаза глядя на парня, бегущего, орущего и стреляющего одновременно. Зех сшиб троих, прежде чем затормозить. И тут же об этом пожалел: прямо на него надвигались двое нехорошо скалящихся парней, раскрыв объятия и что-то рыча.
Зех выкрикнул ругательство, повышающее уровень смелости (тоже Руни, жить ему подольше), и стукнул первого противника по голове. Второго уложил приемом из арсенала лосей и некоторых футболистов – просто боднул что есть сил головой в живот. А затем посмотрел на стрелка.
Тот стоял с поднятой рукой, целясь в Зеха. Охранитель почесал нос, выбирая между молитвой и боем…
- Пригнись! – рявкнул стрелок, и охранитель автоматически выполнил приказ. Грянул выстрел, за ним еще один. Зех поднял голову, глянул назад, содрогнулся.
- Цел? – парень с пистолетом протянул руку. – Я Пион.
- Зехиллес, - представился охранитель, оглядывая улицу. – Это что такое?
- Понятия не имею, я только с дороги, - стрелок показал на машину. – Стрелять умеешь?
Зех помотал головой. Пион явно был не робкого десятка, хотя молод, а в синих глазах было такое строгое выражение, что Зеху стало немного не по себе.
- Я тут, это… девушку ищу. Не видел?
- Ты первый живой человек в этом городе, которого я вижу, - честно сказал Пион. Зех покивал… потом до него дошло:
- Живой? Ты это о чем?
- Судя по всему, они сдохли пару дней назад, - Пион смотрел на устроенную им бойню со смешанным выражением. – Какая-то эпидемия, наверно.
- А что это вообще за город? – Зех бочком отходил к машине, убеждая себя в том, что грамотное отступление вовремя – один из видов тактики, и нельзя переть только вперед. – Что я здесь делаю?
Второй вопрос был риторическим, и Пион хмыкнул. Он нравился Зеху – серьезный и деловой. Не то что некоторые принцы!
- Городишко так себе, называется Кротовник. Там путеводитель есть, - он кивнул в сторону машины. – Поедешь со мной?
- Э-э… Нет, - отказался Зех так резко и неожиданно, что сам изумился. Пион тоже.
- Почему?
- Женщины, - тяжело вздохнул охранитель, почесал в затылке. – Целых две – и ни одной, чтобы помочь.
- О, - Пион оживился, - женщины? Это все меняет. Видишь ли, - он приосанился, выставляя напоказ широкую (ну, по меркам Хаджании и самого Зеха, до совершенства было далековато) грудь и пистолет, - я дал слово, что буду защищать людей. Я хотел ехать в полицейский участок, но раз уж тут есть женщины, то, пожалуй, пойду с тобой. Им может понадобиться помощь.
Зех кивнул, показал рукой, где кафе, в котором он оставил девушку, на которую свалился. Пион покопался в недрах своей машины, достал сумку, повесил ее на плечо и зашагал за Зехом.

Кашмир обуревала ярость и растерянность. Оба чувства были сильны, оба относились к Зеху и курточке из кожи саламандры, которую непутевый охранитель успел выпачкать в чем-то мерзком, так что пришлось избавиться от нее – а ночь была холодной. Выстукивая зубами дробь, девушка шагала по улочкам городка, ища хоть кого-нибудь, кто показал бы ей, где искать Зехиллеса. А уж там она оттянется по полной, высказав парню все, что думает… хотя нет, все подряд говорить, пожалуй, лишнее – еще сочтет легкомысленной кокеткой!
Она пришла в себя в каком-то переулке, кляня напарничка за неуклюжесть, потом поняла, что опять в своем теле, и немного порадовалась. А потом услышала где-то на соседней улице выстрелы и крики, и пошла туда, не забыв вооружиться палкой.
Палка пригодилась уже через минуту, когда какой-то пьяница полез к ней обниматься. Кашмир стукнула его по голове, оттолкнула, пригляделась – и позволила себе взвизгнуть. У пьяницы вместо лица была…
Боже, куда только заводит авторов увлечение боевиками! В сказке – и такое! Автор, однако же, не настолько наивен, чтобы считать современных читателей неподготовленными, а потому продолжает рассказ.
Ну да, вместо лица была какая-то каша. Кашмир завизжала по-настоящему, пятясь к стене – а наткнувшись на что-то мягкое, обернулась и хотела было ударить наглеца, но не успела.
- Эй, тише! Я не зомби, леди, - симпатичный темноглазый парень обворожительно улыбнулся ей, сжимая ее запястья. – Меня зовут Карлос.
Кашмир немного успокоилась и даже смогла улыбнуться в ответ. Карлос отпустил ее руки.
- Как тебя зовут?
- Это так важно? – пробурчала девушка. – Что тут за бардак такой?
Карлос удивленно присвистнул: нечасто ему приходилось видеть девушек, столь быстро приходящих в себя. Это его восхитило.
- Небольшой бардак, согласен… пошли отсюда?
Принцесса недовольно помотала головой.
- Есть одно дельце.
- Какое? Милая, надо спешить…
- Во-первых, никогда не называй меня так. Во-вторых, я хочу есть. В-третьих – если видел поблизости рыжего типа, отведи меня к нему.
Парень раскрыл рот. Определенно, красотка ему нравилась!
- Давай так: я нахожу твоего типа, а ты позволяешь называть тебя милой, - предложил он, делая вид, что крики «Карлос!» относятся вовсе не к нему. – Как тебе?
Кашмир строго посмотрела на наглеца, но сердиться по-настоящему не стала. Прежде всего, потому, что он ей понравился – чуть меньше, чем Зех, но все же…
- Зех! – крикнула она, прежде чем Карлос зажал ей рот – и тут же отлетел к стенке, держась за… хм, живот.
- Не трогай принцессу без ее разрешения, - наставительно заметила девушка, потом все же смилостивилась и помогла ему встать. Карлос побледнел, но выдавил улыбку.
- Все в порядке…
- Не уверена. Я все еще хочу есть.
Вот ведь засада! Карлос расхохотался, невзирая на опасность. Он почти влюбился в милашку с характером – вот так вот сразу, за пару минут знакомства.
- Так как тебя зовут, недотрога?
- Ваше высочество, - девушка неожиданно усмехнулась. – Кашмир – но это только если я в хорошем настроении.
- Идет, - согласился он. Идти к Николаю и другим ребятам не хотелось. – Так ты здесь друга ищешь?
- И да, и нет, - она шла по темному переулку, и Карлос шел за ней до того момента, пока не понял, что переулок-то темный, а улицы кишат мертвецами, и пошел впереди, держа пистолет наготове.
- Это как?
- Он мне не друг, но я его ищу, - пояснила принцесса, сворачивая направо. Восхищенный парень даже не вспоминал о том, что у него здесь вообще-то миссия… да и стреляли где-то поблизости…
- Что там такое? – заинтересовалась Кашмир, тут же решив удовлетворить свое любопытство, и полезла через стену. Карлос не отставал, и вскоре оба очутились на освещенной парой уцелевших фонарей улице. Посередине стояла одинокая машина с мигалкой наверху, а рядом валялись трупы, при виде которых принцессе захотелось домой, ну, или в объятия к кому-нибудь сильному и верному…
- Неплохое начало, - пробормотал Карлос, и девушка осознала, что она и в самом деле обнимает парня – правда, совсем не того, о ком грезила. Она с возмущенным возгласом оттолкнула Карлоса и зашагала впереди. Парень с довольной ухмылкой побежал следом.
Полицейский участок выглядел совершенно не так, как должен был выглядеть. Вообще-то Карлосу совсем не хотелось идти туда, но оставить девушку одну он бы не смог, а уговорить ее остаться тут – тем более.
- Заперто, - недовольно сообщила принцесса, подергав дверную ручку. Закусив губу, она посмотрела вдаль – и вдруг издала странный звук, нечто среднее между визгом и всхлипом. Карлос посмотрел туда же, намеренный сражаться с полчищами чудовищ ради прелестной новой знакомой, и даже разочаровался, когда увидел всего лишь бегущую к ним девушку в шортах, а за ней – парочку голодных мертвяков.
Он поднял пистолет, прицелился и выстрелил. Кашмир, не теряя зря времени и слов, выхватила у него из кобуры на поясе второй пистолет и, удерживая его двумя руками, выстрелила.
Девушка в шортах, кажется, удивилась, но предаваться этому чувству долго ей не дали. Из-за поворота выскочили еще несколько мертвяков, и Кашмир с Карлосом принялись за их уничтожение. А новенькая тем временем ковырялась в замке, что-то бормоча себе под нос.
Первой добив свою половину жертв, Кашмир развернулась к девушке.
- Скоро уже?
- Привет, - сказал Карлос, ухитряясь смотреть одновременно и на девушку, и на улицу. – Ты кто?
- Вечер встреч, - проворчала принцесса, помахала тяжеленным пистолетом. – Хорошая штука.
- Угу, - Карлос едва увернулся от удара по голове. – Не направляй на меня, идет?
- У вас нет шпильки? – поинтересовалась ночная гостья. Карлос покачал головой. Кашмир хмыкнула и вытащила шпильку из незамысловатой прически девушки – к ее негодованию, ибо волосы тут же рассыпались.
- Ах, прошу прощения! Карлос, что мы тут делаем? – принцесса не обращала больше внимания на девушку. Парень улыбнулся.
- Нравится мне это «мы»!
- А это тебе нравится? – Кашмир показала ему кулак. – Обещал найти рыжего типа, так ищи.
- Хорошо… милая, - он ухмылялся так нахально, что Кашмир придержала при себе порцию неприятных слов. Приятно встретить родственную душу так далеко от дома.
- Милости прошу, - девушка в шортах и с вороньим гнездом на голове распахнула дверь… и прямо на них вылетело нечто, напоминающее смерч. Оно сбило Кашмир с ног, и девушка покатилась по ступенькам, от удивления даже забыв все ругательства. Карлос одним прыжком очутился рядом, снял чудище – и принцесса увидела, что это всего лишь девочка, перепуганная и чумазая, как паразит.
- Еще одно чудо, - Карлос осмотрел девочку, улыбнулся ей. – Ты-то кто такая?
Чудо не ответило ему, во все глаза глядя на Кашмир. Принцессе такое внимание льстило, но начинало вызывать смутную тревогу.
- Что-то не так? – спросила она, поднимаясь на ноги при помощи Карлоса. Дитя помотало белобрысой головой. – Тебя как звать?
- Вообще-то у нас гости, - возвестила всеми позабытая девушка в шортах, глядя вдаль и имея в виду явно не дружественно настроенных местных жителей. Кашмир заметила, что она успела соорудить себе новую прическу, и принцессу кольнула иголочка ревности: незнакомка оказалась очень даже ничего. Тьфу ты, рассердилась Кашмир, пребывание в теле охранителя не прошло даром – оцениваю девушек!
Карлос тем временем успел познакомиться с девочкой, узнать, что ее зовут Кэрри, она дочь местного полицейского и спряталась в участке, когда началось Это. Теперь парень, чувствуя себя вполне комфортно в женском обществе, подбивал клинья к мастерице отмычек, пытаясь вызнать ее имя.
Кашмир вздохнула, отряхнула одежду и зашла внутрь. Однако первый же труп в коридоре заставил ее вернуться к выходу.
- Я туда не пойду, - категорично заявила она, глядя на Карлоса. Кэрри и Блэр с недоумением смотрели на нее. Карлос пожал плечами.
- А куда? – Он успел закрыть дверь перед носом у противно завывавшего мертвяка, кажется, отхватив кусочек этого самого носа. И тут же завыла собака под окном. Кашмир поежилась. Зех где-то там…
Вот тут она рассердилась по-настоящему – на себя за то, что думает о Зехе, вместо того, чтобы… И тут следуют два варианта (оба из которых были рассмотрены принцессой): либо она должна думать о себе и выбираться отсюда побыстрее, либо же… либо ей надо вылезать из этого участка и идти искать неуклюжего, преданного, доброго Зехиллеса, чтоб его духи забрали!
Глубоко вздохнув, Кашмир сделала шаг к двери.
- Я иду за ним, - сказала она Карлосу. – Возьму твой пистолет, хорошо?
Парень пару секунд смотрел на нее в немом восторге, потом рассмеялся, к удивлению зрительниц, и поцеловал руку принцессе.
- Я с тобой.
- Эй, а как же я… то есть мы? – обиженно вопросила Блэр. Сероглазая красотка, похоже, успела оценить Карлоса, и не хотела его терять. Принцесса про себя усмехнулась: какие у тебя шансы, подруга? Потом опять вспомнила о темной улице, послушала песенку голодных собак – и взглянула на парня уже с просьбой.
- Правда?
- Пошли, - Карлос махнул рукой всем троим, и процессия направилась к лестнице наверх. – Есть другой выход.
Кашмир благодарно ему улыбнулась.

Зех в это время занимался примерно тем же, что и Кашмир – то есть пытался выбрать между страхом и долгом, призвав в судьи и помощники Пиона. Тот самозабвенно уничтожал поголовье мертвяков, отвлекаясь только на перезарядку оружия и на вопрос о самочувствии девушки в топике, которая мало-помалу приходила в себя. Судья и помощник из него получился никудышный – из полезных советов парень знал только «мойте руки перед едой» и «не разговаривайте с незнакомцами».
Они засели в кафе, забаррикадировав все двери и окна, и абсолютно не имея понятия, как отсюда выбираться и где бы взять еще патронов.
Зех тоскливо вспоминал в промежутке между выстрелами о доме, теплой постели, улыбках блондинки из трактира… и на этой стадии в воспоминания вторгалась неподражаемая Кашмир. Где она теперь, жива ли?
Скорее надо волноваться за здоровье мертвяков, поправил он себя. Принцессе-то что сделается, с ее-то характером…
- Последний магазин, - проговорил Пион растерянно. В дверь кто-то ломился с настойчивостью перепившего гостя. – А дальше будем палками…
Зех перевел взгляд на девушку, словно ища у нее ответ. Пион выстрелил, и в ответ получил порцию возмущенного рева толпы. Потом вдруг стало тихо. Парень подкрался к двери, заглянул в щелку – и отскочил:
- Елки!
- Что? – всполошился Зех. Выражение было ему знакомо – в тех кругах, где он вращался по долгу службы и дружбы, принято было выражать так крайнюю степень растерянности вкупе с просьбой помочь. Понятно, что «елки» от Пиона ему сразу не понравились.
- У тебя ракетница есть? – поинтересовался мрачно парень, оглядываясь. – Или мне его силой мысли прибить?
- Кого?
Дверь выбили с такой легкостью, словно это была материя, и Зех тоже увидел Это. Естественно, смолчать не получилось. Пион аж заслушался, потом спохватился и стал стрелять по монстру в плаще, нарисовавшемуся на пороге. Монстр зарычал так, что всколыхнулись уцелевшие занавески, поднял на плечо какую-то штуковину, вызывавшую определенно нехорошие ассоциации, и попытался прицелиться в прыгающего по столам, как сбрендивший суслик, Пиона.
В этот момент девушка наконец очнулась. Зех не понял, что она такое сделала, но через секунду в комнате раздался хлопок, стало темно и душно. Охранитель закашлялся; его схватили за руку и куда-то потащили. Зех отчаянно сопротивлялся – ровно до тех пор, пока не приложился лбом об стену и прикусил язык. Где-то близко ворчал очень недовольный монстр, ругался вполголоса Пион.
Девушка остановилась только когда кафе осталось метрах в двухстах, и наконец-то отпустила руки Зеха и Пиона.
- Вы что, совсем рехнулись? – резко спросила она, проверяя отнятый у охранителя пистолет. – На этого типчика без ракетницы никак, а вы сунулись…
- Это не мы, это он к нам, - объяснил Пион, глядя на нее снизу вверх – он сидел на земле, пытаясь отдышаться. – Может, ты нам объяснишь, что здесь такое произошло?
- Я похожа на ведущего новостей? – огрызнулась она, что-то ища в закрепленной на поясе сумке. – Я хотела уехать отсюда, спустилась, а потом на меня что-то упало, и больше ничего не помню.
Зех ощутил угрызения совести и поспешил спрятать глаза. Вроде бы девушка не пострадала, но нехорошо все-таки вышло.
- Я Аврил, - сообщила она, глядя на парней по очереди. Вдалеке громыхнул разгневанный монстр, девушка скорчила гримаску. – А вы двое? Самоубийцы? Суетесь непонятно куда неясно зачем – ради чего?
- Слабо ты ее приложил, - едва слышно пробормотал Пион, обращаясь к Зеху. Оба встали и не слишком охотно побрели за Аврил, по одной простой причине – у охранителя вообще не было оружия, а у Пиона закончились пули, пока он азартно скакал по столикам в кафе, пытаясь прицелиться в монстра.
Девушка выглядела крутой, ее явно уважали не только спасенные, но и встречающиеся по пути мертвяки, которые падали к ее ногам с восхищенным бульканьем. Зех и Пион то и дело переглядывались, имея в виду, что она, конечно, крутая и все такое, но несправедливо, что оружие есть только у нее. Пару раз Пион как бы невзначай проговорил, что неплохо бы передать пистолет ему, как спецу, но Аврил будто не слышала его. Стрелок горестно вздыхал и топал дальше, пиная трупы ногами и брезгливо морщась.
Но тут сработал принцип большого облома, гласящий: «Упал раз – надевай шлем, потому что второй раз уже гонится за тобой». Аврил споткнулась о какого-то мертвяка и рухнула на землю.
- Эй, - Пион подошел к ней, - ты в порядке?
Девушка молчала, и одно это доказывало, что явно не все в порядке.
- Елки, - пробормотал Зех, оглядываясь. Городишко ему активно не нравился – слишком много желающих познакомиться поближе. – Побежали отсюда!
Пион с радостью схватил пистолет и выстрелил в ближайшего мертвеца. Зех подхватил Аврил на руки и последовал к открытой двери. Сзади развлекался Пион, слышались победные вопли и скрип старых костей, а потом вдруг они превратились в вопль о помощи и торжествующий скрежет. Пион опять бездарно профукал все боеприпасы.
Зех тоскливо вздохнул, устроил девушку на ступеньках, с наслаждением разломал штакетник и вооружился парой острых кольев, и побежал обратно – спасать незадачливого полицейского. В голове мелькнула мысль: а что это я должен всех спасать? Я что, нанимался?

Кашмир недовольно чихнула, зажала нос и посмотрела на Карлоса с мрачным огоньком в глазах.
- Другой выход, говоришь? А сказать, что так было пару веков назад, забыл?
- Не обвиняй его, - вмешалась Блэр. – Это из-за тебя мы тут.
- Тебя мы вообще сюда не звали!
- А я сама пришла!
- А летать ты умеешь? – принцесса показала надоедливой девушке испачканный в грязи (Кэрри провалилась в канализацию, и вытаскивать ее пришлось именно Кашмир – с тщательно фильтруемыми выражениями, неискренним оптимизмом и боем с какой-то тварью, у которой длинный язык… был) кулак. Блэр попятилась, и Кашмир повернулась к Карлосу. Парень возился с засовом древней, как мир, двери. Где-то этажом ниже музыкально завывали расшалившиеся мертвяки, и от этого звука принцессе было скорее противно, чем страшно.
- Надо ее выбить чем-нибудь, - заключил Карлос, привалившись к двери и устало улыбаясь. – Надо признать, что ситуация аховая, но тем не менее, я обнаружил целых три светлых стороны.
Блэр так и засияла в ответ на скрытый комплимент, Кэрри тоже улыбнулась. Кашмир же совсем неромантично шмыгнула носом и отодвинула парня плечом.
- А может, через окно? – она выглянула в разбитое окно, поморщилась. – Высоковато, но зато до крыши недалеко. Кто второй?
Карлос смотрел на нее с нескрываемым обожанием, что бесило Блэр и веселило принцессу. Парень, конечно, симпатичный, но… Где-то там бродил другой симпатяга, которого Кашмир готова была буквально задушить за все, что он натворил, а конкретно – за падение в портал в лесу эльфов.
Все еще придумывая способы калечения Зеха, она вылезла в окно, ловко зацепилась за край крыши и подтянулась, упираясь ногой в водосток.
- Я в нокауте, - вполголоса возвестил Карлос. Блэр пихнула его и со злобным бормотаньем полезла следом за принцессой.
Кашмир огляделась. Было пыльно и скучно. Она чихнула, помогла Блэр и Кэрри залезть.
- Вид, надо признать, неплохой, - она смотрела на город вокруг. Карлос согласно закивал и словно случайно приобнял ее за плечи.
- Согласен.
Кашмир глухо зарычала, и парень быстро убрал руки. Блэр прищурилась.
- А дальше что?
- А давайте скинем кого-нибудь вниз и посмотрим, выживет ли он, - предложила принцесса ехидно. – Выберем методом голосования…
- Ста-арс, - прогудел кто-то внизу. Блэр ойкнула, Кэрри округлила глаза. Кашмир и Карлос секунду смотрели друг на друга, потом не сговариваясь подошли к краю крыши и посмотрели вниз.
Там стоял монстр с базукой на плече и смотрел наверх.
- Ста-арс? – неуверенно спросил он. Карлос помотал головой.
- Вы ошиблись крышей. Вон там, - он показал на соседнюю крышу, с которой ему грозил кулаком парень в кабине вертолета, - сидит член этой команды.
- Спасибо-арс, - прогудел монстр и зашел в здание. Парень в вертолете что-то кричал, но его было не слышно.
Кашмир хмыкнула.
- Не слишком благородно.
- Только скажи, и я его верну, - с готовностью предложил Карлос. – Ради тебя.
- А что? Давай, - без раздумий согласилась принцесса. Блэр что-то говорила очень недовольным голосом, но Карлос уже сиганул вниз – к немалому удивлению Кашмир.
- Псих, - задумчиво заключила она, усевшись на краю. – Но мне нравятся психи.
Блэр готова была скинуть ее вниз, и кажется, именно за помощь в этом акте насилия предлагала Кэрри пять килограммов мороженого – с шоколадом и орешками, по требованию девочки. И авансом.
Карлос помахал им рукой и побежал за монстром. Кашмир задумчиво хмыкнула и поудобнее взялась за пистолет – компанию им решили составить несколько мертвяков, спавших за ящиками.
Блэр в это время активно переговаривалась с парнем на соседней крыше посредством жестов и мимики, видимо, предлагая ему то же, что и Кэрри. Парень в ответ слал горячий привет и слезные мольбы завести его вертолет.
Принцесса закончила с гостями, опять чихнула и оглядела пожарную лестницу.
- Посидите тут, ладно, девочки? – она жизнерадостно улыбнулась Блэр и Кэрри и начала спускаться. Сидеть без оружия и планов по спасению девочки не пожелали, и вскоре все трое стояли на земле.
- Да кто ты вообще такая? – Блэр смотрела на принцессу взглядом, далеким от уважительного. – Почему мы должны тебя слушать? Ты вообще знаешь, кто я? У меня такой брат – закачаешься! И чтоб я тебя слушала?
Кашмир выслушала ее монолог с удивленно поднятыми бровями. Оглянулась – вдруг девушка обращается к кому-то еще; никого не обнаружила и, хмыкнув, пошла прямо в темноту. Блэр разразилась очередной речью, тут же прерванной появлением очередного мертвяка. Кашмир выстрелила, попала ему в голову и продолжила свой путь. Ей начинало нравиться это приключение, да и стрелок из нее вышел отменный.
Блэр и Кэрри нагнали ее через секунду, присмиревшие и тихие – чему принцесса была только рада.
- А как же Карлос? – негромко осведомилась сероглазая девушка. – Он же не справится один.
- Ну помоги, - разрешила Кашмир, ища веревку. Блэр захлебнулась возмущенным возгласом, повеселив принцессу. Кэрри молчала – видимо, подсчитывала стратегические запасы мороженого с шоколадом, которое она может потребовать у Блэр в обмен на устранение принцессы.
Натянув веревку поперек улочки, Кашмир перетащила пару грязных ящиков от стены, устроив нечто вроде низенькой баррикады. Блэр снизошла до того, что помогла ей, но этот факт не оправдывал ее болтливости, по мнению Кашмир, случайно уронившей ящик на ногу девушке. Сероглазка охнула и собралась было обложить принцессу, но пистолет в руке Кашмир убедил ее промолчать.
Карлос вылетел из здания как раз вовремя. За ним по пятам следовал парень из вертолета, за которым гнались два оживших мертвеца женского пола. Замыкал процессию монстр с базукой, вдохновенно что-то орущий. Выглядела пятерка весьма живописно, так что Кашмир не удержалась от смеха. Что не помешало ей натянуть веревку, как только Карлос и вертолетчик пробежали мимо.
Мертвяки упали первыми, пролетев пару метров; монстр не успел затормозить и вписался в стену, придавив собой предыдущих жертв коварного плана принцессы. Послышался сочный чвяк. Девушки наморщили носы, парни встали и отряхнулись.
- Спасибо, милая, - сказал Карлос.
- Ты чего, офигела? – спросил вертолетчик, то бледнея, то краснея от переизбытка чувств.
- Точно! – поддержала его Блэр. – Она вконец офигела!
Высказать все, что она сама думает по этому поводу, Кашмир помешали два обстоятельства. Во-первых, она почувствовала, что монстр восстал из мертвых как раз за ее спиной, и понимание этого вмиг сделало жизнь более драгоценной. Во-вторых, из-за угла выскочили существа, весьма похожие на мертвяков, в которых принцесса с трудом узнала живых людей. Более того, одного из них она опознала…
- Ты! – возмутилась она, забыв о монстрах и прочей ерунде.
- Ста-арс! – заметил монстр и, отодвинув ее плечом (Кашмир вмазалась в Карлоса, к удовольствию того), зашагал к гостям. Те от такого интереса счастливы не были, что и показали: один отступил вместе с девушкой на руках к стене, второй с диким воплем помчался на монстра с куском древнего забора наперевес.
От смеха Кашмир и монстр не могли сказать ни слова. Девушка в синем топике очнулась, что-то пробормотала и соскочила на землю, ища оружие – потому что пер монстр прямиком в ее сторону.
Зех никак не ожидал увидеть Кашмир, но обрадоваться не успел. Уже поднадоевший зверь со штуковиной на плече угрожающе рыкнул, требуя освободить путь. Охранитель покосился на переругивавшихся Аврил и Пиона, помотал головой и зажмурился.
- А ты его бодни, - насмешливо посоветовала Кашмир, стоя у стены в непринужденной позе. Зех со злости так и сделал – правда, позабыв, что в руках у него кол.
Монстр взвыл от боли, замахнулся и зашвырнул Зехиллеса на покосившуюся трубу, после чего продолжил путь к намеченной жертве, не обращая внимания на кол в животе.
- Упс, - Карлос бросился на помощь девушке, стреляя на ходу. Принцесса разочарованно хмыкнула, отлепилась от стены и начала искать что-нибудь метательное.
Тут раздался хлопок, стало темно и нечем дышать. Кто-то заревел разочарованно; ему ответили кашлем пополам с руганью. Зеху показалось, что это Пион ругает Аврил за любовь к взрывам. Голоса удалялись, рычание тоже… и Зех внезапно понял, что он опять один. Опять висит на трубе, дожидаясь помощи. Он завыл не хуже мертвяков, и вой этот мигом подхватили еще несколько простуженных голосов.
- Снимите меня!!!
Докончить вопль не удалось. Что-то больно стукнуло его по макушке, потом по пятой точке, и Зех зарычал.
- Извини, - невинным голоском проворковала Кашмир, - промахнулась.
- То, что ты принцесса, не избавит тебя от моей мести, - невнятно пробурчал он. Еще один снаряд просвистел мимо его головы. – Что ты делаешь?
- Снимаю тебя, что же еще? – недовольно отозвалась девушка, возникая рядом с ним. Она кое-как втянула его на крышу и растянулась, переводя дух.
- Спасибо, - буркнул он, не глядя на нее. Принцесса фыркнула.
- Если бы ты тверже стоял на ногах, нас бы здесь не было!
- Можно подумать, тебя это огорчает! Или твоего ухажера.
- Как я ни гляну, ты все время с девушками! – не удержалась от ответа принцесса.
- Тебе-то что? Ты вообще чужая невеста… ох ты!
Оба замолчали так резко, будто вырубили звук, и отвернулись друг от друга. Внизу по-прежнему было темно.
- Извини, - первым пошел мириться Зех. Кашмир мрачно кивнула.
- Взаимно. Ну что, спускаемся?
Внизу согласно завопили, облизываясь и чавкая. Зех содрогнулся, помотал головой.
- Мне и здесь неплохо. А где все?
Сзади кто-то смущенно кашлянул, и парочка обернулась. Все сидели тут, одинаково хмурые и грязные. Блэр и Кэрри о чем-то опять договаривались, глядя на Аврил, с которой пытался пообщаться Карлос; Пион и вертолетчик спорили из-за сигареты; Аврил возилась в своей сумке, разложив вокруг себя целый арсенал непонятных штучек и пытаясь собрать из них нечто.
- Э-э… у кого-нибудь есть план? – робко поинтересовался Зех. Принцесса лежала рядом, глядя в дымное небо, и ее близость не то чтобы успокаивала охранителя, но ему было приятно и совсем не хотелось, чтобы было иначе.
Плана, как выяснилось, не было ни у кого. Точнее, их было слишком много. Пион предлагал добраться-таки до полицейского участка, настаивая, что там есть оружие. Аврил хотела прибить монстра с базукой, а там уже по ситуации. Вертолетчик с говорящим именем Вред бурчал что-то про свой взорванный вертолет, требуя возместить ему нанесенный ущерб. Кэрри хотела есть. Блэр утверждала, что где-то здесь должен быть ее крутой братец, и он непременно спасет их всех. Карлос почему-то молчал, и это удивило Кашмир.
Воспользовавшись тем, что Зех спорит с Пионом, принцесса подсела к Карлосу.
- Что такое?
- У нас всего час, чтобы выбраться отсюда, - негромко сообщил он. – Потом – аста ла виста, бум-бабах, конец!
- Живописно, - проворчала принцесса, почесала переносицу. Парень быстро улыбнулся ей.
- Есть выход, но он… хм, слишком узок. Можно вызвать вертолет, но тогда не спасутся они, - он показал на компанию, взахлеб обсуждавшую достоинства и недостатки современного биологического оружия. Кашмир помолчала.
- Почему?
- Эй, - отвлек их голосок Кэрри. Между делом девочка что-то нашла и теперь показывала всем. – Тут телефон какой-то.
Компания переглянулась.
- Я не знаю, что это, - шепотом ответил на незаданный вопрос принцессы Карлос, встал и улыбнулся всем. – Ладно, если есть телефон, значит, надо звонить. Кто хочет?
Как выяснилось, спускаться и идти к телефонной будке, окруженной голодным народом, не хотел никто. Карлос взял бумажку с телефоном, задумчиво оглядел ее.
- «В случае возникновения проблем звонить по номеру… Спросить Декстера или Дыркина. Срок гарантии – 3 дня». Это еще кто такой – Декстер?
- Интересно-то как, - протянула Блэр. – Узнаешь, а?
- А вдруг меня слопают? – закинул удочку Карлос. Блэр равнодушно шмыгнула носом и демонстративно подсела ближе к Пиону, против чего тот не возражал.
- А если тебя слопают, можно, я возьму твою куртку? – невинно хлопая глазками, спросила Кэрри. – Холодно…
Обалдевший от такой неверности, Карлос молча протянул девочке куртку, кивнул Блэр и повернулся к Кашмир. Принцесса сдавленно хихикала, но постаралась взять себя в руки.
- Извини. Тебе помощь нужна?
- Ну, было бы неплохо подтянуть будку поближе, а то и вообще на крышу, - размечтался Карлос. Кашмир хмыкнула, подозвала увлеченного беседой Зеха.
- Значит, так. Мы идем вниз, - обращалась она к публике. – Не буду обещать, что вернемся, потому как вполне можем передумать звонить и бросимся к выходу из этой норы. Пока.
Компания огляделась, пересчитала оставшееся оружие – пистолет с тремя пулями и две дымовые гранаты у Аврил, тяжеленный и абсолютно пустой пистолет у Пиона, огрызок штакетника у Вреда – и хором начала заверять Кашмир, что они не оставят троицу храбрецов в беде, что как они могли подумать, и все такое.
Принцесса спрыгнула, угодив прямо на руки Зеху, неожиданно для себя улыбнулась ему:
- Мстить будешь потом?
- Непременно, - пообещал он, спуская ее на землю, и едва успел поймать Блэр. Впрочем, судя по ойканью сероглазки, может, Зех и опоздал на чуть-чуть…
Пробиваться к будке пришлось с боем. Пион, видимо, представляя себя героем из легенд, крушил и метал с помощью пистолета; Зех производил не меньшие опустошения, вооруженный деревяшкой. Кашмир засмотрелась – до тех пор, пока ее вежливо не потянул за рукав голодный мальчик. Девушка взвизгнула, наподдала пацану и бросилась за Карлосом к будке. Это был не страх, нет! (Скорее, чувство, которое один из авторов испытывает по отношению к паукам: ощущение, что вот сейчас они как замыслят что-то нехорошее, ка-ак кусанут пребольно!..)
Так и получилось, что через секунду она была уже внутри будки рядом с Карлосом, а снаружи творилось нечто. Аврил не удержалась от своих гранат, а Зех по ходу дела снес парочку ящиков со сгнившим мусором, так что кашляли и ругались абсолютно все, кто попал в зону заражения.
Карлос хохотнул и набрал номер на бумажке.
- Быстрее! – умоляющим тоном попросил прижавшийся к стеклу человек – Кашмир так и не поняла, кто именно: к этому моменту лица у всех были одинаково грязны.
- Алло? Вы меня слышите? – Карлос состроил недоумевающее лицо. – Кто-кто? Какая еще Масяня? Простите, ошибся номером… нет, я уже там, спасибо за совет. Да, да.
- А-а-а! – прорычал некто, врезавшись в будку. Принцессе показалось, что это был Зех, но ручаться она не могла.
Карлос опять набрал номер.
- Алло! Что-что? Нет, сэр, я не знаю, кто вы такой… а, вы тоже не знаете? Сочувствую. А вы не знакомы с мистером Декстером? Ладно, спасибо.
Он повесил трубку, начал сосредоточенно рыться в карманах.
- Что ты делаешь? – поинтересовалась принцесса.
- У меня денег нет, а без них не позвонить, - отозвался парень растерянно. Кашмир задумалась, и в этот момент дверь будки распахнулась и перед ними возник растрепанный, измазавшийся в чем-то мерзком и вонючем Зех.
- Вы скоро? – прохрипел он, но прежде чем ему успели ответить, кто-то оттащил его и, судя по звуку, бросил в стену. Кашмир захотелось выскочить и проверить, как он, но Карлос не дал ей этого сделать.
- Они там справятся, - заявил он, прислушался к визгу Блэр на заднем фоне и ухмыльнулся. – Тебе туда лезть незачем. О, вот и монетка, - он сунул монету в щель, взял трубку и набрал номер, не переставая улыбаться девушке.
Они стояли очень близко – принцесса поняла это слишком поздно. Она не успела увернуться или выйти: Карлос склонился и быстро поцеловал ее.
- Рискнул, - заметил он с торжествующим видом. – Алло! Мистер Декстер? Опять нет? Да что же это такое! А кто это? Мистер Смит? Нет, я не вам звонил. И где Нео, я тоже не знаю… Что за связь? Никому не дозвониться. Еще разок попробуем.
Будка покачнулась, кто-то взревел то ли от радости, то ли от боли. Сверху посыпался пепел, запахло гарью. Кашмир колебалась между растерянностью и негодованием: как он посмел? Что же там случилось?
Чье-то изможденное лицо на миг прижалось к стеклу прямо напротив лица Кашмир, принцесса охнула и сделала шажок назад. Карлос рассмеялся.
- Веселая ночка! Да? Мистер Декстер? Ну, наконец-то! Я звоню сообщить, что ваш товар вышел из-под контроля, и у него, кажется, заканчивается срок годности – разваливается на части… Что? Вертолет? Хорошо. Куда?
- Не надо вертолета, - прохрипела Аврил, приоткрыв дверь на секундочку. Карлос не успел спросить, почему, как девушка опять исчезла в дыму. Принцесса взглянула на Карлоса.
- Впрочем, не надо вертолета, тут кое-кто боится летать, - продолжил беседу парень. – О, не стоит, не стоит! Особняк? Нет, я там не был. Пирс Гринфильд? И такого не знаю. А, Блэр! Это да, знаю… ох ты, связь прервалась. Ну ладно, вертолет будет – и на том спасибо, - он улыбнулся Кашмир, повесил трубку. – Пошли?
Принцесса покусала губу, глянула наружу. Бой, кажется, закончился, но запах стоял ужасный. Карлос словно невзначай положил ей руку на плечо и опять поцеловал.
- Ах ты… - Зех, разъяренный и страшный, стоял на пороге, сжигая наглеца взглядом. – И ты, - он перевел взгляд на ошалевшую принцессу. – Чума на оба ваших дома, и не забудьте помолиться на ночь!
Он исчез, а вместо него появилась запыхавшаяся Аврил с синяком на скуле. Девушка выглядела ничуть не добрее Зеха.
- Не надо вертолета, говорила я тебе? – она подняла пистолет, как скалку. – Говорила?
- Плохо слышно было, - Карлос проскользнул мимо, захватив Кашмир. Аврил что-то рявкнула, но оборачиваться Карлос не стал, рванув куда-то.
- А что такое? – раздался чей-то голос. – Почему нельзя?
Кашмир затормозила, повернулась к стоявшему перед ней человеку, виновато вздохнула… а потом дала ему по шее:
- Ты что себе позволяешь? Думаешь, я принцесса, так и по шее дать не могу?
- За что? – возопил бедный Зех, прикрывая голову, но не делая попытки удержать девушку.
- Это – за чуму, - она пихнула его в бок. – Это за крик. Это за все в общем. А это – потому что ты такой глупый!
Она развернулась, на ходу пнув попытавшийся встать труп, и ушла. Зех ошалело смотрел ей вслед.
- Это что было?
Пион фамильярным жестом положил руку ему на плечо.
- Это любовь, друг…
- А почему нельзя улететь? – в очередной раз спросила надоедливая Блэр, шагая за Аврил. – Ну почему?
- Потому что вертолеты у него такие же, как и все товары, - отозвалась Аврил. Компания медленным, прогулочным шагом шла к мосту, за которым были запертые ворота из города. – Хочешь грохнуться? Валяй.
Над ними прострекотал невидимый вертолет, направлявшийся к центру города. Вред тихо вздохнул, но не стал отделяться от команды.
Кашмир игнорировала как Карлоса, так и Зеха, предпочтя интеллектуальную беседу с Аврил на тему «все мужики – козлы, и так им и надо». Блэр кокетничала с усталым Пионом, что-то твердившим о женщине в красном, что спасла его от зубов мертвяков. Кэрри, кутаясь в куртку Зеха (подарок Карлоса был заляпан мозгами и не годился для употребления по назначению), молча уплетала мороженое, которое Пион достал в кафе. Вред и Карлос разговаривали о каких-то военных заморочках. А охранитель плелся позади, не говоря ничего, и только иногда сверкал недобрым взглядом в сторону Карлоса.
На мосту Аврил вдруг замерла на месте и сделала знак прятаться, что все и сделали с различной скоростью.
Кашмир, спрятавшись за колонной, с тоской взглянула на Зеха. Девушка сама не понимала, что на нее нашло – сперва там, в будке, потом когда она непонятно за что избила его. Гордость – понятное дело, представителям королевского рода без нее никуда. Уязвленное самолюбие, желание показать, что она сама себе хозяйка… а еще страх. За него? Принцесса недоверчиво мотнула головой. С какой стати?
Размышления пришлось отложить. Девушку осторожно толкнули, показывая на какую-то точку на верху колонны.
- Я насчитал троих, - прошептал Пион, отняв у Вреда его палку: все равно вертолетчика трясло так, что ударить кого-то он смог бы только случайно. – Их может быть больше.
- Гранаты кончились, - с сожалением констатировала Аврил, вытряхнув крошки из сумки. Кто-то пробормотал «И слава Богу», вызвав смешок. Блэр о чем-то шепталась с Аврил, Карлос стоял рядом, прислушиваясь.
Кашмир вдруг осознала, как ей надоело прятаться и бояться. Она встала во весь рост и смело пошла по мосту, с пустыми руками и непрошеными слезами на глазах. Кто-то крикнул ей, но девушка не остановилась.
Позади послышался шелест крыльев, принцесса только хмыкнула горько и продолжила путь к воротам.
Она почувствовала отвратительный запах, исходящий от летуна, а потом – сильный толчок в спину, и вот она уже летит в темную воду…
Захлебнуться и утонуть ей не дали. Кто-то, поддерживая ее, поплыл к колонне, ругаясь сквозь зубы и отплевываясь. Летун разочарованно прошипел что-то и улетел в темноту.
Вода оказалась холодной, Кашмир заколотило.
- Ты чего вытворяешь? – задыхаясь, спросил спаситель, вытаскивая ее на мелководье и валясь с ног. – Совсем, что ли?
Принцесса глянула на него. Взгляд у парня был растерянный и непонимающий, но злости в нем не было. Промокший до нитки, сжимавший зубы, чтобы они не стучали, с прилипшими ко лбу волосами, он вдруг показался Кашмир таким родным, как будто она знала его всю жизнь.
- Ты как? – он смотрел на нее ищущим взглядом, пытаясь подняться на ноги и поскальзываясь на илистом берегу. – В порядке?
Кашмир села, собираясь ответить резко и лаконично, но внезапно разрыдалась. Парень недолго думая обнял ее, растерянный и тоже продрогший, погладил по голове. Девушка прижалась к нему, надеясь согреться… и просто потому, что ей очень хотелось почувствовать себя нужной, избавиться от гнетущего чувства одиночества. Как так получилось, что ее руки обвили шею Зеха, она не знала, да и не хотела знать. Но ей определенно стало теплее – и кажется, тепло шло изнутри…
Зех осторожно распутывал ее мокрые волосы, тщетно пытаясь разобраться в собственных эмоциях. Из всех всплывших вопросов ответ у него был только на один: он не хотел отпускать девушку от себя. Никогда…
Он тихо вздохнул и коснулся губами ее макушки, сам не понимая, что делает. Потом легонько поцеловал в лоб, в висок – туда, где часто-часто билась голубая жилка, чуть ниже, чувствуя, как предательски замирает сердце, выдавая его волнение.
Кашмир напряженно застыла, но не протестовала. Новые ощущения ее и смущали, и нравились – и когда теплые губы коснулись ее щеки, уголка рта, задержавшись на этом участке, девушка внутренне сжалась от какого-то неведомого чувства, крепче обняла парня и взъерошила пальцами волосы у него на затылке. Зех резко выдохнул, собирался что-то сказать…
- Эй, - на них кто-то посмотрел сверху, - вы вылезать собираетесь, или как? Мы нашли выход.
Зех дождался, пока Кашмир посмотрит на него, утирая слезы; улыбнулся ей, совсем не уверенный, что она не придет вот сейчас в себя, и он не получит по шее за самоуправство:
- Пошли?
Она закусила губу, кивнула, а в следующую секунду уже была той Кашмир, к которой все привыкли: насмешливой, независимой и сильной. Поднимаясь по отлогому берегу и принимая помощь Карлоса, девушка и не взглянула на Зеха. Но почему-то его это не обидело. Охранитель чувствовал себя превосходно – хотя продрог, хотел есть и спать.
- У нас 13 минут, - сообщила Аврил, глянув на часы, потом смерила мрачным взглядом Карлоса. – Благодаря кое-кому Декстер знает, что мы живы, и постарается это исправить.
Издалека донеслись звуки выстрелов. Девушка красноречиво хмыкнула.
- Пора выбираться.
Как выяснилось, выходом гордо именовалась дырка в бронированных воротах. Изучив края дыры, Вред с видом авторитета заявил, что лично он сомневается, стоит ли выбираться, если снаружи бродит обладатель этих зубов. Карлос без церемоний отцепил его от себя и сказал, что он полезет первым. Это не понравилось Блэр, и девушка рванулась к дырке, но тут с той стороны послышался шорох, и все замерли на месте.
Блэр споткнулась, упала на четвереньки, сумев сделать вид, что так и было задумано. Пион заржал, но его веселье улетучилось, стоило парню понять, что его вытолкнули вперед и он стоит перед дыркой с палкой в руках (другого оружия не было). Парень хотел юркнуть за спины коллег, но эти коллеги стояли так плотно, что между ними не проскользнула бы и мышка. Пион что-то прошипел, увидел страх в глазах Блэр, резко развернулся… и машинально стукнул вылезшего зверя по морде.
Бросить палку и притвориться, что это не он, Пион не успел. Зверь обиженно рявкнул и распахнул пасть, обдав всех запахом нечищеных зубов. Кто-то завопил, еще кто-то завизжал.
Пион стоял так секунду, разбираясь в собственных ощущениях. Потом стоять надоело. Он издал дикий крик, напугавший не только людей, но и монстра, и врезал зверю ногой в зуб.
- Ух ты! – восхищенно протянула Блэр, прячась за спину Карлоса. Зех, дрожа от холода, кинулся зверю на спину, вонзил кол ему в шею… и с изумлением обнаружил себя в воздухе. Тварь скинула его хвостом.
Шлепнувшись на камень, Зех разозлился не на шутку. Зарычав не хуже зверя, он бросился на обидчика с голыми руками, перепрыгнув через потерявшего сознание Вреда и увернувшись от летящего навстречу Пиона. Тварь офигела и ничего не предпринимала – до тех пор, пока Зехиллес не обрушил на нее весь свой гнев вместе с тяжелыми кулаками. Завязалась жестокая битва.
К чести остальных, они не ограничились ролью зрителей, а нашли где-то камни и начали кидать их в монстра. Зеха немного бесило то, что иногда ребята промахивались и попадали в него, но это были мелочи. В конце концов, когда тебя прижимают к колонне, надеясь превратить в лепешку, становится не до камней…
Аврил огляделась, и заметила бегущего Вреда. Удивило ее другое: Вред бежал не от них, а к ним, а в руках у него была базука – та самая, которой щеголял монстр «ста-арс».
Вертолетчик, сияя улыбкой, вручил подарок Аврил, девушка оправилась от удивления и прицелилась в монстра. Зех как раз в очередной раз отлетел к земле, так что можно было стрелять. Что Аврил и сделала, разнеся тварь на тысячи мелких кусочков.
Блэр скривилась – ее ударил по голове клык, и попыталась собрать разъехавшиеся глаза вместе. Кэрри сидела на земле, хмурая – четвертая порция мороженого упала в пыль, а пятой не было: ее кто-то украл, и судя по довольной ухмылке Карлоса, именно этот нахальный латинос покусился на святое. И зря…
Вышеупомянутый латинос, на самом деле спионеривший мороженое, в это время восторженно наблюдал за Аврил, качавшейся под тяжестью базуки. Мини-юбка только добавляла зрелищу интриги. Девушка поймала заинтересованный взгляд парня, скептически хмыкнула и назло ему не стала падать – хотя базука очень к этому склоняла. Карлос испустил разочарованный вздох.
Зех с трудом поднялся. В ушах звенело, в глазах было темно, но он понял, что его тащат к дырке, что-то говоря. Блаженно улыбнувшись, он отключился.
- Где ты взял эту штуку? – Аврил бросила базуку, глянула на Вреда. Парень пожал плечами.
- Да так, валялась на дороге…
Откуда-то раздалось недовольное рычание.
- Валялась, говоришь? – взгляд у Аврил был недобрым, и вертолетчик затрепетал, как курица перед казнью.
- Ну… в кустиках кто-то шуршал, ну я и решил не беспокоить…
Пион, которого стукнуло по голове половиной нижней челюсти зверя, ухмыльнулся, покачиваясь в ритме вальса, поднял базуку и швырнул ее сквозь дырку. Кто-то охнул и тяжело сел на землю, грохнувшись головой так, что загудели створки ворот.
Аврил была ошеломлена. Карлос подхватил стукнувшегося головой о ворота с этой стороны и временно вышедшего из строя Пиона и поволок его подальше от ворот; Вреду и Аврил достался Зех. Кашмир, Блэр и Кэрри замыкали шествие.
Когда над городом расцвел яркий смертоносный цветок, компания уже удалилась на достаточно безопасное расстояние – благодаря Пиону, в котором вдруг проснулся талант дрессировщика, с помощью которого он поймал большую ящерицу и оседлал ее.
Аврил устало вздохнула, вытерла лицо относительно чистым платком (отчего стала немного похожа на разведчика в тылу врага – имелась даже ветка в волосах), и улыбнулась Пиону:
- Молодец.
Парень помог спуститься Блэр и сел на землю. Светало, но холод не уходил. Вред развел костер, вокруг которого и расселись выжившие. Говорили мало.
Аврил с сомнением посмотрела на лежащего без сознания Зеха и спящую Кашмир, покачала головой:
- Что с ними-то делать?
- А давайте ко мне на хату, - предложил Вред. Парень изменился буквально на глазах: принеся базуку, он стал героем, и совершенно не хотел это менять. – Все. Будет весело.
- Декстер и Дыркин будут искать нас, - заявил Карлос. – Они не сдадутся, пока не уничтожат нас всех.
- Это еще что такое? – пробормотала Блэр, рядом с которой в воздухе вдруг появился почти невидимый круг, из которого веяло теплом и сладким ароматом. Аврил тут же принялась исследовать новинку, не замечая, что Зех очнулся и подошел к ней.
- Портал, - слабым голосом произнес он. – Нам туда.
- Уверен? – скептически осведомилась девушка. Он кивнул.
- Мы оттуда пришли. Хотите с нами?
Аврил посмотрела в сторону догорающего города, на небо, покачала головой.
- Мы должны бороться за мир здесь. Спасибо за помощь.
- Прости, что свалился на тебя, - он смутился. Аврил улыбнулась.
- Ничего.
- Ты уходишь? – это была Кэрри. – А можно я твою куртку оставлю себе? Она мне нравится…
- Пожалуйста, - Зех подошел к Кашмир, поднял ее на руки, улыбнулся ребятам. – Жаль уходить, но надо.
- А ты возвращайся, когда захочешь, - будничным тоном посоветовал Пион.
- Как?
- А вот тут есть шифр, - Пион протянул ему бумажку. – Разберешься, что к чему?
Зех широко улыбнулся, кивнул.
- Спасибо. Я вернусь как-нибудь, ребята. Пока!
Он шагнул в портал и исчез. Блэр вздохнула, Карлос что-то сказал вполголоса. Аврил кивнула и подняла пустой рюкзак.
- Так, ребята. За нами идут, и если не хотим сдохнуть, пора двигаться.
Через 10 минут ищейки Декстера нашли еще дымящиеся останки костра, но никого из разыскиваемой шестерки.