«Я снизил свою начальную стоимость... до пятидесяти долларов».

Мужчина с секунду смотрел на набранный текст, после чего нажал «отправить» и поднял серые глаза к голубому небу, провожая взглядом огромную стальную птицу, уносящую в своей утробе светловолосую девушку.

*пип*

Мобильник коротко сообщил о доставке, и Джейк, удовлетворенно кивнув, убрал телефон в карман. Возможно, сообщение и было странным, но не для Шерри – она умная девочка и все поймет! А он бы многое отдал, чтобы взглянуть на нее в этот момент...

На обезображенном шрамом лице появилась легкая ухмылка и наемник, надев солнцезащитные очки, взялся за руль.

Да, она все поймет, а он будет ждать ее ответа!

Правая рука до отказа выкрутила ручку газа, и байк, обиженно взревев, рванул прочь.

Странно, что за эти семь месяцев, из которых вместе они провели всего-то несколько дней, она стала для него так близка. Не просто напарником, не просто подругой, не просто человеком, спасшим ему жизнь, а той, за кем он готов идти хоть дьяволу на рога, коль скоро это потребуется!

- И все равно я ее отпустил, - мужчина грустно усмехнулся. – Но что я в тот момент мог сделать?

И правда, последний раз он видел ее тогда, когда они спасались из разваливающейся на части подземной лаборатории. На той скоростной платформе, едва отбившись от здоровенного и назойливого дж'аво, Джейк впервые почувствовал, что хочет быть рядом с Шерри, но его хваленой самоуверенности хватило лишь на короткое «спасибо». А все невыраженные чувства остались на пресловутое «завтра», которое так и не наступило – стало просто некогда.

Анализы, исследования, вакцина и допросы – для него; допросы, вакцина, исследования и отчеты – для нее. И так более двух недель, за которые им так и не дали встретиться.

А сегодня утром короткий телефонный звонок и неуверенное молчание в трубку.

- Да, я слушаю, - подождав несколько секунд, повторил мужчина.

- Извини, что беспокою, Джейк, - осторожно начали на другом конце.

- Что за глупости? Какое беспокойство? - он едва сдержался, чтобы не наговорить лишнего от радости. – Что случилось? Ты пропала, и твой номер - он был недоступен...

- Ты мне звонил? - перебила девушка, и в ее голосе послышалось удивление.

- Да, - смутившись начал он. – Ну, просто, знаешь… спросить, как там твои дела и все такое.

- Понятно, - как ему показалось, расстроено произнесла она и замолчала.

- Шерри?

- Ах, ну да, - собеседница решила вспомнить о цели своего звонка. – Я хотела сказать, что через час у меня самолет – лечу в Ирак по новому заданию, вот и решила попрощаться...

- Я буду в аэропорту, - почти выкрикнул наемник.

- Но, Джейк, ты не успеешь...

- Я постараюсь, - уверенно ответил тот и закрыл телефон.

Но девушка оказалась права – единственное, что он успел, так это отправить СМС и взглядом проводить взлетающий самолет.

***

Выжженная солнцем иракская пустыня, где затерялось несколько полуразрушенных городков, состоящих из мусора, песка и дряхлых, будто построенных из того же песка, хибар, в одной из которых укрылся напуганный мальчик. Ребенок, не отрываясь, смотрел в щель меж досок, которыми было заколочено окно, а с той стороны хлипких стен один за другим появлялись они… Словно призраки, возникая из пыльных облаков, поднятых сухим горячим ветром, зараженные медленно приближались к его дому.

Сзади раздался слабый шум и парнишка, резко обернувшись, буквально налетел на высокого крепкого мужчину, с ног до головы закутанного в светлый балахон и капюшон, скрывающий его лицо в тени. В полной тишине гость шагнул к двери, но неожиданно замер и повернулся к мальчишке.

- Насколько я помню, мы договорились, - наемник решил напомнить об оплате.

- А… - засуетившись, ребенок извлек из кармана большое красное яблоко и протянул незнакомцу. – Ты сдержишь свое обещание?

Не говоря ни слова, он вышел за дверь и, стянув с головы мешающую сейчас тряпку, криво усмехнулся.

- Слово есть слово, малыш.

Первый же выстрел попал в цель и тварь, получившая пулю в глаз, рассыпалась пеплом. Еще два выстрела, и очередной зараженный бесследно исчезает в раскаленном воздухе. Джейк успевает развернуться к третьему, но еще один мутант оказывается у него за спиной и делает бросок.

*БАНГ*

Два выстрела прозвучали одновременно, и Мюллер резко обернулся.

- Не отвлекайся, - со смехом выкрикнула светловолосая девушка и, быстро прицелившись, отправила пулю в сторону последней, оставшейся в живых, твари. – Это не в твоем стиле.

- Да, - приподнял бровь мужчина. – А что в моем?

- Всегда быть начеку, - начала она и, перестав улыбаться, закончила. – И спасать меня.

- Ну, это – в любое, удобное для вас, время, - слегка поклонился наемник, не отрывая взгляда от собеседницы. – Когда начинать?

- Я думала, ты будешь ждать меня в условленном месте, - вместо ответа сказала девушка и сделала шаг к мужчине.

- Меня неожиданно наняли, - развел руками тот и обезоруживающе улыбнулся. – Плата была слишком заманчива, и я не смог устоять.

- Я так понимаю, - она глазами указала на яблоко в левой руке мужчины. – Ты попросил несколько меньше двухсот тысяч?

- Я же сообщил тебе, что мой стартовый прайс слегка похудел, - собеседник перевел взгляд на зажатый в ладони фрукт и протянул его Шерри. – Хочешь?

- Не откажусь, - она подошла почти вплотную и осторожно взяла предложенное угощение. – И, кстати, о твоем сообщении…

- Да? – его глаза цвета стали внимательно посмотрели в ее – цвета весеннего неба.

- Ведь ты же, - она слегка запнулась и, не выдержав, отвела взгляд, – не просто так его написал, правильно?

- Правильно, - медленно кивнул наемник.

- И полмира пролетел не для того, чтобы съесть яблоко…

- Угу.

- Тогда почему?

- Я думал, ты умная девочка, - в голосе мужчины появилась неподдельная теплота. – И все сразу поймешь.

- Я, может, и поняла, но боюсь ошибиться, - она снова посмотрела на собеседника. – Поэтому придется тебе самому мне объяснить.

- Ну что же, - Джейк смущенно потер шею и глянул куда-то за горизонт. – Я прилетел сообщить, что со всей этой беготней и спасением мира мне так и не удалось сказать тебе самого главного…

- Главного?

- Да, - качнул головой он и вдруг, притянув девушку к себе, порывисто поцеловал ее в губы.– Я люблю тебя, Шерри Бёркин.

*в переводе с сербского – встреча.