Шкиперу опять резко помрачнело, вследствие чего он принялся шпынять своих подчиненных. Дошпынялся до того, что несколько матросов, уйдя на разведку, благополучно дезертировали, и даже у самых преданных его сторонников лица начали тоскливо вытягиваться. Но в тот самый момент, когда Рико уже собирался, заключив сделку со своей совестью, приводить командира в бодрое состояние при помощи проверенных и довольно жестких средств, Шкипера наконец отпустило, о чем он немедленно и возвестил:
- Хлопцы! – он оглядел собравшихся вокруг него матросов, пересчитал (для этого хватило бы пальцев на одной лапе чернобыльского мутанта – то есть семи), многозначительно помолчал. Команда привычно приготовилась к торжественной речи.
- Цель близка! – Шкипер махнул рукой в сторону темного ущелья, сразу за которым начиналась «конкретная», по выражению боцмана, гора. – Я все сказал, а теперь пошли.
Он бодро зашагал в гостеприимно ухающее ущелье. Переглянувшись и пожав плечами, Рико и Ковальски последовали за ним, но их тут же обогнал ретивый Морт, пулей помчавшийся за обожаемым шефом. Юнга тяжело вздохнул, с трудом поднял походную сумку и зигзагами поплелся следом. Мощный гребец по прозвищу Халк, мрачно глядевший исподлобья боцман и корабельный бухгалтер-зануда Лил Бокси замыкали цепочку.

День третий по островному времени. Координаты места не определены. Кто-то сел на мой компас. Неподвластное времени (я с ним проплавал десять лет) оказалось не готовым к встрече с чьим-то тяжелым задом. Никто не признался в содеянном злодеянии. Ничего. Истина где-то рядом как любил говорить один мой собу…товарищ в сингапурском порту.
Итак, мы прошли ущелье (вопреки надеждам Салаги и опасениям Ковальски, гор обглоданных скелетов не обнаружилось), и к вечеру добрались до закрытого входа в пещеру. На карте указано, что нужно сказать пароль, чтобы войти. Тысячу чертей и Кракена мне на обед!

Удушливый вечер давно упал на лагерь искателей сокровищ, расцвел далекими огоньками. У мастерски разложенного костра сидела почти вся команда; только Шкипер, мрачный, как опытный гот, сидел на камне у входа в пещеру, да Ковальски что-то высчитывал, стоя рядом. Рико бродил где-то поблизости.
Шкипер доканчивал уже третью трубку в поисках заветного пароля. Весь в голубовато-зеленом дыму, он бормотал себе под нос разные слова, потенциально подходящие в качестве пароля.
- «Пароли, пароли, пароли, везде только это пароли», - музыкально бубнил он себе под нос. - Лопни селезенка Дэйви Джонса, я даже согласен постоять на мостике «Голландца», если его капитан разгадает мне эту загадку!
- Это возможно? - вежливо поинтересовался Ковальски. Из кустов донесся хрипловатый голос Рико:
- Мы сделаем ему предложение, от которого он не сможет отказаться... шеф, я кактус нашел.
- Угу, - задумчиво согласился Шкипер. - Поставь там где-нибудь.
- По моим предположениям, он может быть ядовит, - с опаской сообщил Ковальски, разглядывая экземпляр местной флоры.
- Не уходи от темы! - проворчал Шкипер. - Давай находи мне пароль. Тут вот, - он ткнул пальцем в карту, - написано, что он каким-то боком связан с эльфами и их философией.
Ковальски думал минуту, что-то ожесточенно черкая на клочке пергамента. Рико ходил вокруг, любуясь на свой кактус. Шкипер терпеливо ждал.
Наконец Ковальски протянул ему пергамента, испещренный возможными паролями. Рико, увидев этот список, в сердцах воскликнул:
- Да ну нафиг их, этих эльфов и их пещеру!
- Как ты сказал? - тут же заинтересовался Шкипер, едва не выронив трубку. - Вот оно!
Он встал перед входом в пещеру (дым не рассеялся, так что Шкипер был похож на невыспавшегося и небритого джинна из бутылки) и во весь голос проорал:
- Да ну нафиг!
Ничего не произошло. Прошла минута. Ничего по прежнему не происходило. Шкипер издал рык голодного тигра и бросился на скалу с кулаками... и в тот самый миг, когда его вот-вот должно было припечатать к скале, камень откатился в сторону, и Шкипер влетел в пещеру растрепанным голубем мира. Раздался грохот и отчетливый комментарий по поводу мягкой посадки:
- … …, ну нафиг! …, мне нужен отпуск! Где вы там потерялись?!
- Он в норме, - заметил со смешком Рико и откусил кусок ощипанного кактуса. - А то я уже начал волноваться.
Отряд из восьми человек, вооруженных факелами, пробирался по темным коридорам, ведомый силой авторитета неутомимого Шкипера (а также немножко – голодом и недостойной упоминания в анналах истории жаждой обогащения). Через каждые полчаса Шкипер присаживался у стены и принимался усердно о чем-то думать, предоставляя подчиненным возможность помариноваться в соку сомнений, подозрений и опасений. Кое-кто начинал роптать.
Первым не выдержал нетерпеливый Рико:
- Шеф, когда уже мы дойдем до точки?..
- Назначения, - деликатно дополнил Ковальски.
- Меня терзают смутные сомнения, - задумчиво отозвался командир отряда. Паникер Морт тут же переполошился:
- Мы все умрем, да? О не-ет!
- Нет, - терпеливо опроверг эту заманчивую теорию Шкипер. – В пророчестве говорится о «девятерых смелых духом», а нас всего восемь. Непорядок.
Он оглядел собравшихся вокруг матросов. Все молчали. Шкиперу на миг показалось, что глаза боцмана блеснули зеленым голодным огнем. Он инстинктивно схватился за грудь. Фляжка была на месте.
- А, ладно, - махнул он рукой, поднялся. – Потопали дальше, по ходу дела разберемся.

Где-то во тьме дремучей,
Вкусный запах летучий…
За поворотом налево,
Но шаг туда – измена!
Нет мне покоя, пока не поем,
От недостатка еды похудел.
Все мне мерещится нечто вдали:
Белки, углеводы и вроде жиры.
Завтрак, обед, что-то между, и ужин,
О вкусный обед, как ты мне нужен!
Обед, вкусный обед!..

По моим подсчетам, гора вот-вот закончится, и мы таки вылезем наружу и глотнем свежего воздуха. Моих хлопцев повально сразила эпидемия мрачняка: абсолютно все ходят с кислыми физиономиями. Хуже всех ведет себя боцман: ходит за мной, канючит и выпрашивает мою фляжку. Я было собирался стукнуть его для приведения в норму, но он смылся.

С боцманом определенно что-то не так. Ходит сам по себе, бормочет про какую-то «его прелесть». Надо бы последить за ним.

Теперь сомнений не осталось: он за мной следит. Вчера выкинул свой факел, заявив, что чует выход. Не доверяю я ему.

Дописав эту заметку, Шкипер сунул дневник в карман и поднял глаза – как раз вовремя, чтобы заметить крадущегося вдоль стеночки боцмана.
- Моя пр-релесть… моя-моя-моя! – бормотал он, взгляд был прикован к карману куртки Шкипера. Туда же приковалась бы и рука, если бы Шкипер не рявкнул:
- Отставить попытку грабежа! Боцман!
- Я! – отозвался тот скорее по привычке, чем реально слыша командира.
- Кру-угом! 20 шагов вперед!
- Шеф, может, не надо? – осторожно вмешался Ковальски.
- Это еще почему?
- На девятнадцатом шаге площадка заканчивается.
Шкипер почесал в затылке. Перспектива избавиться от боцмана таким способом не нравилась ему.
- Боцман! Шагать мельче.
- Шкипер! – к нему подлетел взбудораженный Морт, - я выход нашел, я-я-я!
- Матрос Морт, успокойтесь. Где выход?
- Шеф, - Рико был хмур, - разрешить доложить?
- Разрешаю.
- У меня предчувствие дурное.
- Ну-у, это не новость, - разочарованно протянул Шкипер. – Есть еще о чем докладывать?
- Барабаны, - лаконично отозвался старпом.
Шкипер прислушался. Ткнул кулаком под ребра бормотавшему что-то Салаге. Снова прислушался.
- Точно, барабаны, - с удовлетворением отметил он. Салага тут же всполошился:
- А вдруг тут каннибалы водятся?
- Спроси вон у них, - равнодушно пожал плечами Ковальски.
Салага обернулся в ту сторону, куда показывал кок – и едва не заорал, увидев в нескольких метрах от себя разрисованное лицо. За него заорал Морт, кинувшийся прятаться за камнем. Напуганный обладатель лица попятился и с воплем ухнул куда-то вниз.
- Ох ты ж, мать моя женщина! – прокомментировал ситуацию Шкипер, восторженно-изумленно глядя на собравшуюся толпу дикарей.
Те растолковали приветствие Шкипера по-своему. Главарь – мощный мужик с лохматой бородой и впечатляющего размера дубиной – что-то проорал истошно, и вся орда, улюлюкая, бросилась на путешественников.
- Делаем ноги! – быстро сориентировался Шкипер.
В последующие несколько минут выяснилось, что: 1) быстрее всех в команде бегают Морт и вахтенный Оллси; 2) коридоры древних пещер обычно запутаны как кишки, и часто воняют так же; 3) споткнуться чревато гнусным предательством со стороны друзей, которые перепрыгнут через тебя и дадут деру.
Именно это случилось с не вписавшимся в крутой поворот боцманом. Сердобольный юнга хотел было остановиться и помочь товарищу, но кто-то бесцеремонно схватил его в охапку и перебросил на мост.
Боцман, кое-как поднявшись на ноги, помотал головой. Три размалеванных дикарских лица нехотя слились в одно более или менее четкое изображение.
- Это… может, переговоры? – предложил боцман льстиво, пятясь назад. Остальные члены команды, собравшись по ту сторону рухнувшего моста, наблюдали за событиями.
Растолкав толпу ждущих приказа подчиненных, вперед выбрался вождь. Почесал задумчиво грудь, так же задумчиво рыкнул:
- Не, не вариант.
- Почему?
- Он готов пожертвовать собой! – всхлипнул юнга. – Какое мужество…
- Потому что! – прорычал дикарь, потрясая дубиной. Боцман сделал шаг назад… и провалился в пропасть! Но успел развернуться и ухватиться за край скалы. Вождь пещерного племени, не удержавшись на ногах, ухнул вниз, проорав напоследок что-то глубоко нецензурное.
Секунду длилось ошеломленное молчание. В глазах боцмана было достаточно крепкого страдания, чтобы растопить лед даже в сердце Шкипера.
- Ну вы… кидалы, - прошептал боцман, и с чувством собственного достоинства (и оторванных нафиг рук) отпустил скалу.
- Бо-о-оцма-а-ан!!! – заорал Салага, в порыве позднего зажигания рыцарских чувств бросаясь вперед. Его перехватили и бросились прочь – пока растерянные дикари не сообразили устроить другой мост.
- Ну я же говорил, что у меня дурное предчувствие, - заметил Рико на бегу. Ковальски кивнул.
- Твои предчувствия никогда не обманывают тебя. Но не мог бы ты их немножко лимитировать, а?
Рико со скорбным видом покачал головой:
- Я тогда просто лопну от их переизбытка.

Возвращение на свежий воздух выдалось откровенно хмурым. Не глядя друг на друга, искатели приключений расселись на траве. Солнце стыдливо выглянуло из-за рассветного облачка, но тут же решило, что не стоит пока лезть с объятиями, и снова скрылось.
Молчание нарушил Шкипер:
- Хлопцы!
Юнга страдальчески всхлипнул. Гребец Халк отодрал с треском кусок парусины, протянул ему.
- Суровые мачо, мужественные воины и все прочие! Сегодня мы потеряли нашего дру… ээ, ну ладно, друга, который пал в неравной битве…
- На сколько ставишь? – негромко спросил Рико у Ковальски. Тот поразмышлял немного.
- Две минуты.
- Три.
- Не многовато?
- Это же боцман…
- А ну да… три в самый раз.
- Сам речь сочинял, - похвастался подслушивавший Шкипер. – Две и сорок секунд.
Юнга шумно вытер нос. Шкипер тут же принял суровый вид.
- Вернуться мы не можем, так что мстить будем потом. А пока – позвольте поднять эту фляжку за здоро… ээ, ну то есть за упокой его мятежной души. Пусть дно безымянной пропасти будет ему пухом!
Словно из солидарности к их чувствам, гора содрогнулась. Снежная ее шапка угрожающе накренилась.
- Не будем вспоминать всех его… а, что за дела? – Шкипер с гневом воззрился на юнгу. Тот растерянно хлопнул глазами.
Действительно, пронзительный крик издавал вовсе не юный матрос. Кричал кто-то в небе.
- Люди все-таки летают? – недоуменно вопросил Шкипер.
Как оказалось, полеты возможны только в одном направлении – перпендикулярно гравитационному полю Земли. Истошно и музыкально вопя, с неба сверзилось нечто и плюхнулось прямо на юнгу, впечатав его в мягкую землю.
- Летная погода, - философски заметил Рико, с любопытством разглядывая получившуюся четырехрукую композицию.
Нечто оказалось весьма симпатичной дамой с двумя толстыми косами и двумя же пузатыми термосами на стройных бедрах. Приключенцы смотрели на нее с разными выражениями лиц: Морт – испуганно, Халк и Оллси почти равнодушно, Рико и Ковальски с почти идентичными ухмылками, а Шкипер изучающе. Как на даму конкретно и ситуацию в целом смотрел сам юнга, пока выяснить не удалось – глаза у того были залеплены грязью.
- На что это вы уставились? – сварливо осведомилась девушка, отбрасывая косу назад (вахтенный едва успел пригнуться). Учитывая, что одета гостья была в узкую куртку и короткие шорты, смотреть было на что.
- Прямо как в пророчестве! – вспомнил Морт. – Шкипер, проро…
- Я помню, - нетерпеливо отмахнулся Шкипер, обходя вокруг гостьи и изучая ее внимательным и скептическим взглядом. – Мадам, как ваше имя?
- Мара, - гордо отозвалась девушка, пытаясь смотреть на него сверзу вниз. – Я тут проездом.
- Пролетом, - поправил педантичный Ковальски. Шкипер поскреб заросший импозантной щетиной подбородок.
- А, лады. Пошли отсюда.
- Если хочешь жить – держись рядом, ку-кол-ка, - посоветовал ухмыляющийся Рико. Девушка вспыхнула, но промолчала.
Халк выковырял юнгу из грязи, поставил на ноги и отряхнул – отчего парень чуть было не плюхнулся на землю, но вовремя успел ухватиться за чей-то пояс.
К всеобщему разочарованию и изумлению, Мара не стала отягощать свою совесть убийством юного наглеца. Напртив, она помогла ему встать и даже улыбнулась, после чего последовала за Шкипером, что-то требуя у него и выставляя свои условия.
- Зря она это, - с видом знатока заметил Рико. Ковальски, глянув на юнгу, вздохнул и кивнул:
- Пора бы уже запретить стрельбу глазами без особого повода…
Обменявшись понимающими взглядами, они пошли дальше. А Салага стоял, как стукнутый дубиной, и широко раскрытыми глазами смотрел вслед Маре.
Впервые в жизни он влюбился – скоропостижно, бесповоротно и, безусловно, печально.

Твоих ресниц овеян опахалом,
В глазах тону, как в океане… Странно!
Досель не чувствовал подобного совсем,
Свободен был, не знал любви цепей…
Но за тебя свободой жертвовать я рад.
Да что свобода? Даже жизнь готов отдать!