«1 декабря 0012 года по новому летосчислению. 7:54
Я никогда не щадил предателей. Лучше уж помочь врагу, чем подобному выродку. Как раз вчера закончился мой контракт с одним из подобных ничтожеств - я пустил его калошу на дно.
Великий Взрыв его побери! Это надо додуматься! Предать меня! Возможно, у него лучший фрегат во всём Небе. Возможно, он неплохой капитан. Возможно, он знает слабости моего «Лифендура». Но шутить со ста семьюдесятью пятидесятифунтовыми пушками – безумие!
Порой меня удивляет человеческая неблагодарность. Мало того, что я поручился за него Рику, и тот продал ему корабль почти даром, так ещё и вытащил из пары передряг! Может быть, он не был доволен половиной добычи? Или тем, что плавает вместе с известнейшим пиратом Нового Мира? Кому скажи, что топил заоблачных псов вместе с Райнером Вольфом, так с руками и ногами оттяпают в любую команду! Но нет же! надо было поцарапать обшивку моего прекрасного «Лифендура» и отправиться на корм рыбам. Долетался, петушок!
Да и как он нашёл меня? Рик дал ему «Стрелу» и послал ко всем Богам куда подальше, а я в это время уже был на другой стороне Нового мира и грабил деревушки. К тому же никто, кроме, разумеется, команды, не знал, куда направляется «Лифендур». Неужели Макс просто угадал, что я поплыл к Новому Стокгольму? Тогда и его однозначный контракт насчёт рейдов близ именно этой колонии – волшебное совпадение. Может, кто-то из команды сливает информацию всяким проходимцам за мешок монет? Смысл?..
Но стоит отдать выродку должное: он развлёк меня и моих ребят. Хоть наша «эскадра» предприняла сравнительно мало рейдов, не было ни одного дня, чтобы я скучал!
Сначала мы напали на караван Заоблачного Флота и наполнили трюмы золотом и высококачественными сплавами – осталось только дойти до Чёрной Медузы и продать. Благодаря необычайной жестокости компаньона и моей халатности, я успел спасти от расправы только один экипаж из пяти. После этого нас с неделю преследовал патруль. Что ж, Заоблачный Флот потерял ещё четыре корабля!
Затем, недолго думая, захватили шахтёрский городок, добывающий диспрозий – основное топливо для всех кораблей. Я приложил немало сил, чтобы сдержать Макса и его ребят от насилия в городе. К чему лишняя жестокость? Помню, мы с ним здорово повздорили тогда. Я уже успел пожалеть о заключении контракта, как прилетели новые корабли заоблачных, и началось самое интересное.
Как сейчас помню: «Лифендур» и «Стрела» еле успели отшвартоваться и выйти из гавани, и гавань огласили выстрелы шхун и лёгкого фрегата с вымпелами Флота. Пока Макс танцевал с ними, я поставил корабль бортом к противнику. Первый же залп уничтожил шхуну, которая с низким рёвом и скрежетом быстро полетела вниз, в Океан. Вторая калоша загорелась и подняла белый флаг. От окутанного чёрным дымом корабля отделились лодки, полные людей и нелюдей, и зависли в воздухе, ожидая конца битвы. Исход был предрешен ещё тогда, когда патруль взял курс сюда, на Ралос! На меня, Вольфа, надо идти как минимум с линейным кораблём первого ранга в рукаве!
И снова пришлось выслушать прекрасную речь капитана пиратов, обильно приправленную вкуснейшими ругательствами, о том, что «всех ублюдков из Флота надо вздёрнуть верх ногами, разорвать в клочья и зажарить в собственном соку», а не отпускать их ко всем Богам. Я узнал о себе много нового, когда он увидел моё равнодушное лицо и понял, что его ораторское искусство не возымело никакого действия. В конце концов, мне это надоело, и я вызвал его на дуэль. Впервые на моей памяти человек так сильно выпучил глаза! То ли от злости, то ли от удивления, то ли от излишнего перенапряжения. К сожалению, он отказался от моего предложения. Я учтиво поклонился и вернулся на свой корабль. Ха! Если бы не защита «Лифендура», команда пиратов разорвала бы меня на месте. И то, как они будут оправдываться перед Небесным Братством на Медузе, меня бы уже мало волновало.
Хотя подобных инцидентов больше не было. Не считая того, что он напал на меня ночью с двадцать девятого на тридцатое. Если бы не бессонница Курта, плавать нам всем в Океане.
Заметка: как вернёмся на Медузу, надо будет показать его врачу. Не выспавшийся первый помощник теряет в эффективности днём.
К моей величайшей радости приключения, Великий Взрыв их побери, не закончились на предательстве. Видимо, сказался недосып, и я согласился на безумную идею Джеймса атаковать Кринс – деревню фермеров на летающем острове. Она беззащитна – даже самолётов нет. Так, три-четыре зенитных орудия для защиты от лёгких судов. Но паршивец находится в опасной близости от крупной колонии Новый Стокгольм и, клянусь Стихиями, патруль там отменный. Один двухсотпушечный линкор чего стоит! Однако по мою душу пришли отнюдь не заоблачные.
Охотники за головами. Причём на лучших рейдерских кораблях Новейшего Мира: двух фрегатах джиннов «Булыжник» и линкора третьего ранга «Разум» производства хранителей. Обе расы принесли мне множество проблем своими разработками. Хотя и на Медузе их пруд пруди. Они даже что-то исследуют для пиратов, насколько я знаю, но из принципа пользуюсь только человеческими изобретениями.
Только заметив острые металлические носы вражеских кораблей, я увёл «Лифендур» в облачность. Слава Провидению, начался сезон Туманов! Испытывать судьбу сейчас, когда трюм полон приватизированных у Сенаторов товаров, мне не хотелось. Я взял курс на Чёрную Медузу, а там уж как повезёт. И повезло, надо сказать! Из плотного одеяла облаков на расстоянии выстрела вышел «Разум» - названия самого корабля я так и не узнал. «Лифендур» развернулся бортом к калоше заоблачных. Полный бортовой залп показал наёмникам преимущества белого флага! И уже минутой позже они спускались в спасательные шлюпки.
Надеюсь, они смогут выбраться из Тумана.
Не тратя на них более времени, «Лифендур» вернулся на прежний курс и, надрываясь на максимально возможной скорости, полетел в мой город, в Чёрную Медузу..
Давно я там не был - три или четыре месяца. Запасы пополнял набегами или высадкой на летающие необитаемые острова – так можно просуществовать ещё год или два. Да и не люблю я твёрдую землю, пускай и парящую где-то в небесах.
Но не все такие же одинокие волки, как я. Только на днях слышал разговор матросов о том, что неплохо бы вернуться к семье. Там у кого-то ребёнок был маленький, если не ошибаюсь. Благодаря тому, что мне пришлось чуть ли не каждого из команды оприходовать Стихиями, чтобы они научились слушаться, экипаж по таким пустякам, как семья, беспокоить меня не будет. Ко всему человек-подлец привыкает! И не только человек… Хотя, может быть, через полгода или год они бы взбунтовались.
Подведём итоги.
Кораблей потоплено: 7.
Экипажей спасено/помиловано: 6.
В трюме: сплавы, провизия, дополнительное топливо и золото на продажу.
Повреждения: царапина на правом борту, вмятина на баке.
Заметка: жестокая расправа с командой Макса Нервера.
Наблюдения: усиление патрулей у Нового Стокгольма, новые методы селекции, разработка Флотом новых способов добычи диспрозия.
Планы: вернуться на Медузу. Объединиться с Вивьен и эскадрой Лина. Напасть на Новый Штеттин и прилегающие поселения. Там уж посмотрим, чем займёмся».
Я отложил новенький дневник в плотной чёрной обложке и ручку-перо на край стола и улёгся в кресле. Достал трубку, набил табаком и закурил. Лучший сорт Новой Кубы, между прочим: шоколадный вкус с нотками корицы.
Облако дыма лениво поплыло по моей каюте. Медленно пролетело над портретами философов, композиторов и классиков на левой стене, потом зависло над деревянной дверью и книжными шкафами, и, наконец, двинулось на выход, миновав карту мира, занимавшую всю правую стену, и диван-кровать. Оно исчезло за огромным окном с резной рамой в голубом утреннем небе, где сонно перекатывались ватные облака. Красивейшая панорама. Немного поиграв с дымом и Стихией Воздуха, я сидел и наслаждался бесконечным небом, ни о чём не думая, пока не послышались торопливые шаги за дверью. Стук. Я развернулся.
В каюту вбежал запыхавшийся штурман.
- Этан? Что произошло? – А что-то произошло, потому что так рано этот паренёк не встаёт.
- Капитан! – Он пытался отдышаться. – Там, впереди… Выйдите на мостик. Нас кто-то нашёл. – Он упёрся руками в колени и перевёл дух. Рубаха Этана была мокрой от пота, язык заплетался. Штурман даже не успел привести себя в порядок: в его золотых волосах можно с чистой совестью разводить кур!
- Возвращайся на свой пост. Миллеры и Курт уже должны быть за столом. Скажи, чтобы ждали меня.
- Есть! – Он коротко кивнул и убежал.
Выходит, Заоблачный Флот, Великий Взрыв его побери, добрался до меня?! Ну уж нет, так просто я не сдамся. Сможем убежать? Нет, слишком тяжёлый корабль. Выкинуть груз… Не поможет: выиграем десять-двадцать узлов – не больше. Остаётся дать бой. Но и это проблема. Мы не далеко ушли от Нового Стокгольма, а там патруль огого! Ладно, сейчас решим, что делать.
Я рывком встал из кресла и, было, побежал на корму, но вспомнил, что в шортах много не навоюешь. Вернувшись, я достал из гардероба костюм: чёрные туфли, рубашка, брюки и жилет на пуговицах. Одевшись, взял из оружейного шкафа подарки отца: прекрасно сбалансированную саблю «Augenblick» с позолоченным эфесом и именной гравировкой на клинке, два пистолета «Flink» и «Tod». «В мгновении таиться быстрая смерть», - вспомнились слова старшего братца. Схватив любимый плащ, я выбежал на корму.