Карета размеренно поскрипывала, увозя меня прочь из страны. Окна были тщательно занавешены, но я знала, что мы давно покинули столицу. Пути назад нет.
Брат меня предал. Предал и продал, обменяв мою жизнь на счастье своей страны, нашей страны. Когда-то нашей. Теперь же – чужой, такой чуждой и далекой. Предавшей и продавшей.
Я прикрыла глаза, предаваясь неприятным воспоминаниям, по осколкам собирая события последних дней. Мерный скрип колес убаюкивал.
Сначала началась война. Халифат, опьяненный собственным богатством, нанял войско, послав его на захват маленького тихого королевства на своей южной границе. По иронии судьбы, этим королевством оказались мы.
Долгие месяцы непрекращающихся сражений сказались на народе. Озлобленность, раздражение, безразличие охватили людские сердца. Было тяжело видеть это.
А затем скончался король. Умер от рук неизвестного ассасина. Мы с братом остались одни. Это был тяжелый удар.
Я помню, как брат, бледный, но решительный, был коронован в главном соборе. Конечно, я знала, что ему не по душе столь поспешное присвоение титула, ведь отца даже не отпели, но он смирился. Ведь стране нужен король, особенно в тяжелые военные времена.
Мы отдалились друг от друга, переживая наше общее горе наедине с собой. Он взрослел на глазах. Бремя правления давило на него, еще молодого мальчишку, а я ничем не могла ему помочь.
А затем из Халифата пришло предложение заключить мир. Многие вздохнули спокойно, но брат, увидев цену перемирия, помрачнел. Ему предстояло принять тяжелое решение, и он с блеском с этим справился.
Я узнала об этом случайно, подслушав разговор двух советников. Той же ночью я пришла к брату за объяснениями. Он открыл дверь, непривычно резкий, чужой, далекий, и впервые не пустил меня внутрь. Я знаю, дело было не в любовнице – в то время ему было не до постельных утех.
Он боялся. Боялся, что не выдержит вида моих слез и передумает. А я сразу поняла, каким будет ответ. И мой тихий шепот «Помоги!.. Отмени этот мелочный пакт!..» стал первой трещиной между нами. Его столь же тихое «Это ради страны. У меня нет времени на твои глупости» превратило эту трещину в пропасть.
Мой крик застыл в груди, так и не вырвавшись наружу. Больно. Но я его понимаю. Он – король. Он должен заботиться о своей стране и своем народе. А я… всего лишь бесполезная принцесса. Поэтому мной можно пожертвовать.
Вот так меня и продали. Отдали на растерзание Халифату в обмен на мир. Те, кого я раньше считала своим народом, будут строить свое счастье на развалинах моего будущего.
Больно. Нечем дышать. Я резко распахнула глаза, пытаясь унять одышку. Телохранители посмотрели с подозрением, ловя каждое движение. Чтоб вас всех…
Запястья перемотаны бинтами. Я настолько предсказуема? Брат как-то узнал, что я решила покончить с собой. Успел, остановил, не дал умереть. Еще и отчитал: «Эгоистка, думаешь лишь о себе. А что я халифу скажу, если ты сдохнешь?»
Будь у меня силы, выцарапала бы ему глаза. Но я слаба и бесполезна. Пожалуй, брат нашел моей бесполезности наилучшее применение. Ненавижу.
Восстановив дыхание, я перевела безразличный взгляд на окно. Тонкие пальцы отвели шторку в сторону, впуская внутрь немного солнечного света.
Мы были уже на границе. Я и не думала, что наше… что это королевство такое маленькое. Всего пара часов, а мы уже почти за его пределами.
Рука безжизненно упала, штора вернулась на место. Горько. Я вновь прикрыла глаза, пытаясь справиться с непереносимой болью.
Скоро, совсем скоро я стану невесткой халифа. Третья жена его четвертого сына. Что может быть унизительнее? Уж лучше бы сразу в наложницы отправили.
Брат, как ты мог обречь меня на такую позорную судьбу? Неужели власть для тебя оказалась важнее некогда горячо любимой сестры? Когда мы с тобой успели стать настолько чужими друг другу?
На эти вопросы я вряд ли когда-нибудь получу ответы. Да и не нужны они мне. Слишком поздно. Пути назад нет.
Карета остановилась. Снаружи послышались мужские голоса. Пограничная застава.
- Так значит, это она? – раздалось у самого окна.
- Да, наш откуп Халифату, - с издевкой ответил возница, и я до крови закусила губу, чтобы не взвыть в голос.
Я не прощу. Не прощу ни его, ни их всех. Продали меня, как вещь, выменяв на свое счастье. Ненавижу.
Медленно открыла глаза. От моего взгляда телохранителям не по себе, они заерзали на своих местах, старательно глядя в сторону.
Верно. Так и должно быть. Пускай они меня боятся. Пускай узнают, как горько и больно мне сейчас. На губах появилась змеиная усмешка.
Я вернусь, брат. Я обязательно вернусь, чего бы мне это ни стоило. Вернусь и самолично вгоню тебе в горло тот кинжал, что ты мне подарил перед смертью отца. Я буду упиваться тем, как ты будешь захлебываться своей кровью, глядя на меня полубезумным взглядом.
А затем я стану королевой. И сделаю это королевство своим, таким, где не будут жертвовать одним человеком ради тысячи. Я покажу тебе, брат, как ты ошибся, предав и продав ту, что вверяла тебе жизнь и честь. И каяться будет поздно.
Предвкушая столь желанную месть, я откинулась на спинку сиденья. Теперь встречи с халифом и его четвертым сыном я ждала с нетерпением.