Ино сладко потянулась, будто два месяца, прошедшие вдали от Конохи были долгим сном, и она только сейчас проснулась. На душе у нее было легко и приятно.
— Ах, целых два месяца… даже не вериться, что нас так долго не было. Как думаете, Шизуне-сенпай, за это время в Конохе что-нибудь изменилось? — спросила она.
— Изменилось? Думаешь, там случилось что-то плохое? – неожиданно встревожено ответила Шизуне, будто ее в чем-то обвиняли.
— Нет, я просто так спросила… – ответила Ино, удивленная такой реакцией. – Шизуне-сенпай, с Вами все в порядке?
— Да, все хорошо… — ответила Шизуне и тяжело вздохнула. – Но я немного волнуюсь за Цунаде. Может, не стоило мне оставлять ее одну, да еще так надолго…
— Но ведь эпидемия чуть не… — возразила Ино.
— Нет, ты не правильно меня поняла, — прервала ее возмущенную речь Шизуне, и пояснила с одобрительной улыбкой. – Конечно, наша миссия была очень важной, но, я думаю, ты бы справилась с ней и без моей помощи…
— Вы правда так считаете, Шизуне-сенпай? – восторженно спросила Ино.
Та кивнула в ответ, и сердце Ино забилось сильнее от восторга. «Ну и кто теперь самый лучший медик? Уж точно не мисс-широкий-лоб» — подумала она.
— Оу, смотри, там кто-то есть, — сказала Шизуне и указала вперед.
Действительно, метрах в двадцати от них на дорогу из леса вышел ребенок, мальчик лет двенадцати-тринадцати. Судя по всему, парнишка путешествовал уже очень долго. Его одежда – бесформенные черные штаны и черная куртка с длинными рукавами – была грязной и истертой до дыр, а мешок для припасов, что болтался у него на плече, похоже, совсем опустел. А уж волосы одинокого путника выглядели просто ужасно – грязные слипшиеся и кошмарно-криво подстриженные. Создавалось ощущение, что раньше у парнишки были длинные волосы, но какой-то громадный зверь вцепился в них и откусил половину, но только сзади. Спереди же свисала длиннющая челка, закрывающая половину лица ребенка. Лица пусть и довольно миловидного, с аккуратным курносым носиком и огромными толи темно-карими, толи темно-синими глазами, но тоже очень грязного.
Парнишка устало вздохнул и вытер пот рукавом, еще больше размазав грязь по щекам. Затем он неуверенно огляделся, будто не знал, в какую сторону ему теперь идти, и, наконец, заметил Ино и Шизуне. Сперва он насторожился и, кажется, хотел шмыгнуть обратно в лес, но передумал – возможно, решил, что бояться нечего.
— Привет! – поздоровалась с ребенком Ино и помахала ему рукой.
Тот неуверенно и смущенно улыбнулся в ответ.
— Аноо… Извините, Вы из Конохи? – спросил маленький путник тонким мелодичным голосом.
— Конечно, — ответила Ино, дотронувшись до повязки шинаби на своей талии. – А ты идешь в Коноху?
— Да, — подтвердил догадку девушки темноглазый ребенок. – Я хочу стать шиноби…
— О! Это твоя мечта? — Ино подошла к мальчику и присела перед ним на корточки. – Ты, похоже, прошел долгий путь ради этой мечты. Должно быть, ты очень смелый.
— Смелый?.. – немного удивленно переспросил чумазый путешественник.
— Конечно, — улыбнулась Ино. – И раз ты тоже скоро станешь шиноби Конохи, нам нужно познакомиться. Меня зовут Яманака Ино, а тебя?
— Мизуки Утау…
— Хм, довольно странное имя для мальчика… — удивлено заметила Ино.
— Просто… дело в том, что я… девочка, — смущенно объяснила Утау.
На секунду Ино будто превратилась в ледяную скульптуру.
— Оооо, сейчас начнется… — покачала головой Шизуне.
Утау растеряно смотрела то на одну, то на другую куноичи, не понимая, что «сейчас начнется».
Вдруг Ино «ожила», и в ее глазах вспыхнул яростный огонек. Она схватила Утау за руку и быстро потащила ее в лес.
— Ино-сан, что Вы делаете?.. – немного испугалась маленькая девочка.
— Здесь не далеко есть река, — пояснила Ино. – Тебя надо срочно умыть, подстричь и привести в порядок. Шизуне-сенпай, не ждите нас. Мы с Утау-тян вас потом догоним.
— Но я… — попыталась возразить Утау.
— Никаких «но»! – отрубила Ино. – Девочка не в коем случае не должна выглядеть, как лесное чудище. Мальчишкам это прощается, а девочки должны быть красивыми. Всегда.
Утау не стала сопротивляться и последовала за Ино в глубь леса…

«Она… она говорит в точности, как моя мама…»

— Утау! Да посиди ты хоть пять минут спокойно, пока я тебе волосы причешу.
— Но Дзин меня зовет! Они с мальчишками в футбол играют, я тоже хочу!
— Тем более. Ты ведь не покажешься мальчикам в таком растрепанном виде? Девочка должна быть опрятной и красивой. Всегда. А это что, посмотри? Давно пора ее отрезать…
— Эй, мам! Не трогай челку, она мне нравиться!
— Но она уже такая длинная, что в глаза лезет. Давай ее хоть заколкой прикрепим…
— Не надо, оставь, ма! И мне некогда уже, Дзин зовет…

«Мама… все, что она говорила, казалось мне такой глупостью… я никогда ее не слушала…»

*****

Утау покорно сидела на берегу довольно широкой речки, вода в которой оказалась кристально чистой и на удивление теплой, пока Ино с ножницами и расческой в руках занималась ее волосами. Получалось очень даже не плохо, возможно, не идеально, зато волосы больше не торчали уродливыми клоками. Ино еще раз внимательно осмотрела голову Утау сзади и с боков, пару раз щелкнула ножницами, устраняя последние неровности, после чего решила перейти к еще мокрой челке.
— Оставим так? – спросила она, поддев расческой длинную прядь волос.
— Да, пожалуйста! – всполошилась Утау, но Ино не стала возражать, а наоборот, одобрительно укивнула. Ведь у нее тоже была очень длинная челка. Пожалуй, даже длиннее, чем у Мизуки.
— Хорошо, тогда я ее только подровняю, — сказала Ино и продолжила «колдовать» над волосами темноглазой девочки.
— А… можно? – спросило Утау, указав пальчиком на небольшую сумочку Ино, которую та достала из своего походного рюкзака и чьим содержимым она пользовалась, приводя внешний вид Утау в порядок. В сумочке, помимо немногочисленной косметики и аккуратно завернутого в шелк круглого зеркальца, находилось еще и несколько заколок. Как раз они и привлекли внимание Утау.
— Это? Конечно можно, — Ино зачесала челку девочки набок и закрепила ее двумя заколками.
Мизуки наклонилась и посмотрела в воду на собственное отражение, которое она теперь узнавала с трудом. Кажется, никогда в жизни она не была такой красивой. Даже год назад, когда у нее были длинные волосы…
— Ну, как? – нетерпеливо спросила Ино – Нравиться?
— Очень! – ответила Утау, радостно и чуть смущенно улыбнувшись. – Большое спасибо, Ино-сенпай!
— Вот и отлично, а когда придем в Коноху найдем тебе и другую одежду. Много-много красивой одежды! – глаза Ино снова заблестели.
— Но… у меня ведь совсем нет денег, — засомневалась Утау.
— Ты ведь хотела стать шиноби? – напомнила Ино. – Будешь выполнять задания, и деньги появятся. А пока можешь поносить, что-нибудь из моих детских вещей…
Ино на минутку задумалась, будто мысленно перебирая содержимое своего гардероба.
— Я.. даже не знаю… — замялась Утау. – Вы так добры ко мне, Ино-сенпай…
— Да, пустяки! – махнула рукой Ино. – Ладно, пойдем, надо догнать Шизуне, ведь она помощница Хокаге. Думаю, она сможет устроить тебе встречу с Пятой…
И они поспешили обратно к дороге, и дальше по ней – в Скрытую Деревню Листа.
«А все-таки немного странно…» — думала Ино. – «Это девочка мне сразу понравилась… Кажется, она напомнила мне кого-то…»

*****

— Пый, пыый. Пый!
— Чёт, да, точно… а, нет, нечет!.. определенно нечет… — пробормотала во сне Пятая.
— Пый!!!
— А! Что? Я не сплю! – всполошилась Цунаде, спросони не совсем понимая, где она и что происходит.
Но поводов для волнений не было – Пятая находилась в своем кабинете, за своим столом, естественно, заваленном свитками сверх всякой меры. Большая гора свитков лежала и на полу, но не потому, что им не нашлось места на столе. Просто Цунаде, задремав, случайно столкнула их.
Пятая потерла глаза, но лучше не стало. Лампа на потолке не горела и в кабинете было темновато. Цунаде обернулась и посмотрела в окно, убедившись, что на улице уже глубокая ночь.
— Нет, все – пора спать, — решительно сказала она, поднимаясь из-за стола.
— Пый, пый! – недовольно возразил толстенький розовый поросенок в красном платийце и с крупными бусами на пухлой шеи.
— Да знаю я, — проворчала в ответ Цунаде. – Обещаю, завтра встану пораньше и все сделаю.
Поросенок хотел еще что-то хрюкнуть, но тут за дверью послышались чьи-то шаги.
Цунаде спешно подхватила с пола охапку свитков и вывалив их на стол. Свинка исчезла под бумажной горой, только пятачок остался торчать снаружи. Пятая в последний момент успела встать перед столом, чтоб этот бардак не было видно. Тихо скрипнув, дверь кабинета открылась.
— Цунаде-сама, я вернулась! – на пороге появилась Шизуне, немного растрепанная и усталая после долгой дороги, но со счастливой улыбкой на лице. Но эта улыбка мгновенно исчезла, стоило куноичи заметить, как со стола Цунаде посыпались документы и свитки, видимо, разворошенный рассерженным поросенком.
— Цунаде-сама! Это что такое? – сердито спросила Шизуне и направилась к столу.
— Да это… небольшой завал, — виновато улыбнулась Пятая. – Сегодня выпускные экзамены в Академии – надо все результаты просмотреть, команды составить… Да тут еще, как назло, в Скрытом Песке нового Казекаге выбрали – мне еще работы прибавилось…
Но Шизуне только смерила Цунаде укорительным взглядом, пропустив все ее оправдания мимо ушей, тяжело вздохнула и начала разбираться у нее на столе. Хотя сердилась и вздыхала она скорее «для вида», ведь все оказалось далеко не так плохо, как она думала.
И тут Пятая заметила, что в кабинете есть еще один человек, который только переступил через порог и теперь терпеливо ждет, пока на него обратят внимание.
— Шизуне, а кто это? – спросила Цунаде, кивнув в сторону таинственного гостя.
— Ой, из-за Вас, Цунаде-сама, я совсем забыла… — спохватилась Шизуне. – Мы с Ино встретили ее по дороге в Коноху. Думаю, Вы могли бы уделить ей пару минут…
Цунаде с интересом посмотрела на девочку в потрепанной черной одежде, которая совершенно не гармонировала с аккуратно уложенными волосами, правда, тоже черными.
— Извините, что отрываю Вас от работы, Хокаге-сама, — начала гостья несколько смущенным и взволнованным голосом. – Меня зовут Мизуки Утау, мне одиннадцать лет и я очень хочу стать шиноби,.. то есть куноичи, — быстро поправилась Утау, вспомнив, что в прошлый раз сказала неправильно и ее приняли за мальчика. – Хочу стать куноичи Скрытой Деревни Листа.
— Если ты обладаешь определенными способностями, то это возможно… — задумчиво сказала Цунаде. – Но, в первую очередь, этот вопрос мне необходимо обсудить с твоими родителями.
Утау чуть наклонила голову и закрыла глаза.
— К сожалению, это невозможно… — сказала она чуть дрогнувшим голосом. – Отца я видела только на фотографии. Он погиб еще до моего рождения. Я жила с мамой в маленькой деревне около северной границы Страны Огня… но два месяца назад мама умерла от болезни…
— Вот как… — немного растерянно сказала Цунаде. Сколько раз она слышала подобные истории, но до сих пор не знала, что сказать, как поддержать ребенка, который потерял родителей. Никакие слова не излечат эту боль и ничего не изменят… Цунаде была почти уверена, что Утау не сможет сдержать слез, но та подняла голову, снова посмотрев на Хокаге, и на ее лице не было ни одной слезинки. Неужели, она уже справилась с этим?
— Говоришь, ты пришла в Коноху с северной границы? – спросила Цунаде, вовремя сменив тему.
— Да, — кивнула Утау. – Наша деревня находилась недалеко от города Моэ.
— Моэ… — Цунаде на секунду задумалась. – Подожди, но ведь совсем не далеко от этого места расположена Скрытая Деревня Тумана. И Скрытый Звук тоже гораздо ближе Конохи. Тебе ведь пришлось пройти пол страны, чтобы добраться сюда. Но зачем?
— Дело в том, что мой отец был шиноби Конохи, — объяснила Утау. – И он принадлежал к очень известному клану…
— Клан Мизуки? – неожиданно вступила в разговор Шизуне, которая уже навела порядок на столе Хокаге и теперь встала рядом с Пятой, держа на руках поросенка. – Странно, я никогда не слышала о таком клане…
— Простите, — поспешила объясниться Утау. – Мне, наверно, стоило представиться по-другому… Мизуки – это фамилия моей матери, а фамилия моего отца…

*****

— Учиха Утау, хм… – сказал Какаши, внимательно наблюдая за темноволосой девочкой во дворе перед дворцом Хокаге. – Она действительно похожа на Учиху.
— Да, но из других доказательств своего происхождения у нее только имя отца – Учиха Рей. Шизуне сейчас проверяет, существовал ли такой на самом деле, — Цунаде облокотилась на подоконник, высунувшись из окна, и тоже посмотрела на Утау. Сегодня на ней была уже не та старая грязная куртка, а милое розовое кимоно, которое, вместе с кучей другой одежды, притащила сегодня утром Яманака Ино.
— Какаши, может ты, все-таки, зайдешь? – спросила Пятая, переведя взгляд на джонина, который сидел около окна на корточках, приклеившись ступнями к стене.
— Нет, спасибо, — вежливо отказался Какаши и снова обратил внимание на Утау. – А шаринган?
— Говорит, что ничего о нем не слышала, — покачала головой Цунаде. – Более того, она утверждает, что никогда не изучала ниндзюцу и тайдзюцу.
Какаши подозрительно нахмурился.
— Вижу, ты тоже заметил. Да, она слишком высокая для одиннадцати лет и ее мышцы слишком хорошо развиты, — подтвердила подозрения джонина Цунаде.
— Но, возможно, у нее просто крепкое здоровье от природы, — предположил Какаши.
— Может и так, вот только это больше похоже на результат специальных упражнений и особой диеты, которой она придерживалась минимум полгода… — Пятая сердито сдвинула брови и добавила. — А значит, она нам врет.
Но Какаши остался невозмутим, спросил:
— Девочка знает, что произошло с кланом Учиха?
— Знает, но то, что ей рассказала мать, — ответила Цунаде. – А она знала не много, только что клан погиб. Полностью.
— Хм, приходиться признать, что у этой девочки есть все основания не доверять нам, — сказал Какаши все также спокойно.
— В этом ты прав… — согласилась Пятая. – И, все-таки, что нам с ней делать? Понятно, что она должна остаться в Конохе, ведь у нее большой потенциал, но, раз она не знает техник, придется отправить ее в Академию…
— Думаю, в этом нет необходимости, — мягко возразил Какаши.
— Да? – немного удивилась Цунаде. – У тебя есть предложение получше?
— Есть. Запишите ее в мою новую команду, — лицо джонина, скрытое маской, не выдавало никаких эмоций, но в его голосе появились нотки некого азарта.
— Хочешь посмотреть, как она проявит себя на твоем излюбленном испытании? – догадалась Пятая. – Это довольно эффективный способ… Хорошо, тогда сегодня познакомь ее с остальными, — Цунаде взглянула на часы, что размеренно тикали у нее на столе. – И поторопись, ты уже сильно опаздываешь.
— Хорошо, Хокаге-сама, — улыбнулся под маской Какаши. Он уже хотел спрыгнуть со стены, но Пятая задержала его еще на пару слов.
— Только… будь осторожен, Какаши, — сказала Цунаде. – Ведь мы не знаем, на что она способна на самом деле…
— Да не стоит так волноваться, — ответил джонин. – В конце концов, это всего лишь одиннадцати летняя девочка.