День, который должен был стать долгим, одиноким и скучным, оказался, пожалуй, самым веселым в жизни Утау. Она не могла припомнить, когда последний раз столько смеялась…
Ребята гуляли почти весь день, к счастью, вопреки опасениям Акиры, погода ничуть не испортилась. Они сходили и на футбольное поле, и на речку, и, наверно, обошли половину Конохи, повсюду находя что-нибудь интересное. Только когда солнце стало опускаться за лес вдалеке, ребята все вместе как-то неожиданно поняли, что совсем забыли про обед, а потому жутко проголодались, и что пора бы расходиться по домам.
Попрощавшись с девочками, Акира, Тоу и Хотару покинули их, направившись, каждый в свою сторону. Ребята жили в разных частях Конохи, так что с Юми и Утау им было не по пути, а девочки пошли вместе по главной улице.
— Уф, как же я устала, — зевнула Юми. – Этот Тоу меня страшно утомляет.
— Но, похоже, Вы не плохо с ним ладите, — заметила Утау.
— А, ну да. Вообще, он мне как брат, — сказала куноичи, сердито сдвинув брови и сжав кулак. – Как вредный, надоедливый братец, которого, временами, так и хочется придушить.
— Хм, у меня никогда не было братьев, но, думаю, я Вас понимаю, — Утау улыбнулась, вспомнив многочисленные дружеские перепалки между Юми и Тоу, которые происходили весь день.
— Утау, слушай, может поужинаешь у меня? – предложила Юми, когда они подошли к ее дому. – Осио прекрасно готовит окономияки.
— Осио-сан это ваш отец? – спросила Утау.
— Отец? Нет, папачка вернется, в лучшем случае, через неделю, — вздохнула Юми. – Осио это наш повар, один из наших слуг. Вы их не видели, потому что по выходным они приходят в дом позже.
«Наверно, чтобы не мешать Юми спать до обеда» — подумала Утау и невольно снова улыбнулась.
Вдруг в глазах Юми загорелся азартный огонек – похоже, у нее появилась какая-то идея.
— Утау-тян, а переезжай ко мне? – выпалила она.
От такого неожиданного предложения Утау немного растерялась.
— Аноо… я даже не знаю… А ваши родители не будут против?
В ответ Юми усмехнулась и махнула рукой:
— Да наш дом такой огромный, что если я им не скажу, они и не догадаются, что ты у нас живешь, — но, заметив тревогу на лице Утау, поспешила добавить. – Но я им, конечно, скажу, и мне не откажут. Родители мне еще ни разу ничего не запрещали.
Утау задумалась и не спешила с ответом. А Юми ждать не любила.
— Утау, ну пожалуйста, — закапризничала она. – А то мне так скучно одной…
— Хм, если Хокаге-сама разрешит, то… мне было бы очень приятно жить вместе с Вами, — не успела Утау договорить, как Юми буквально прыгнула на нее и крепко обняла.
— Я так рада, ты себе не представляешь! Можешь переселиться в любое время, хоть сегодня. А хочешь, я пришлю своих людей, чтоб они перенесли твои вещи?
— Не надо, что Вы… — запротестовала Утау, но Юми тут же ее перебила.
— Никаких «не надо», им за это деньги платят. Не тебе же одной все тащить? И перестань уже обращаться ко мне на «вы», а то я обижусь! Ты ведь теперь моя лучшая подруга.
«Звучит так, будто она назначила меня на такую «должность»… Но все равно приятно…»
И Утау кивнула в ответ:
— Хорошо, Юми-тян.

*****

Цунаде-сама разрешила Утау переехать, и уже на следующий день она спала в одной комнате с Юми. В огромной комнате, естественно, с множеством зеркал.
Как и обещал Хотаки Какаши, Акира, Тоу и Утау – команда шиноби №4 – начали вместе выполнять задания для деревни. Поначалу, задания эти были, пусть и не всегда простыми, но совершенно не опасными и, по большей части, скучными, что немного расстраивало Акиру и сильно раздражало Тоу.
Помимо этого, ребята много тренировались, а Утау – больше всех. Какаши проводил с ней дополнительные тренировки, чтобы обучить некоторым основным техникам. Джонин явно не верил, что Утау действительно их не знает и то, что у девочки все получалось с первого раза, только еще больше убеждало его в этом. Но, все-таки, он ошибался. Утау и вправду ничего не знала ни о Теневом Клонировании, ни о Подмене, но она очень хорошо умела контролировать чакру, поэтому обучалась так быстро. По той же причине она научилась «бегать по деревьям» всего за два занятия. После этого на дополнительных тренировках к Утау присоединился Акира, и Какаши стал учить их ходить по воде, чтобы они не отставали от Тоу. Это оказалось намного сложнее, но к концу недели у обоих начало получаться.
А неделя действительно пролетела незаметно, как одно мгновение, и Какаши снова дал ребятам один день, свободный от заданий и тренировок. Правда, Утау расслабляться не спешила. Еще несколько дней назад, обучаясь Теневому Клонированию, она решила непременно найти время и заняться другой, особенной тренировкой. Пусть клоны и были всего лишь простой иллюзией, но они состояли из чакры, а значит вполне подходили для этого.
Утау проснулась очень рано, еще до рассвета, тихо оделась и незаметно выскользнула из дома. Она знала, что Юми проспит, как минимум, до полудня, а если к ней придут Тоу и остальные, то это случиться никак не раньше восьми утра, так что времени у нее было предостаточно. Утау осторожно кралась по почти пустым улицам, направляясь к реке, на то же самое место, где проходило испытание Какаши-сенсея. Там, убедившись, что никого нет поблизости, она уже собиралась вызвать пару клонов и преступить к тренировке… но все же решила не спешить и, для начала, повторить другие техники.
Техники, которым ее научил не Какаши-сенсей, но которые, конечно, не стоило забывать.
Утау четко и быстро сложила печати и произнесла:
— Катон, Огненный Шар.

*****

Буря ударила внезапно.
Всего минуту назад пустыня была спокойной, на небе – ни единого облачка, и даже легкого ветерка не наблюдалось. Вскоре ветер появился, сначала легкий, еле заметный, но неожиданно он сменился сильнейшим ураганом. Воздух мгновенно наполнился песком, его песчинки проникали повсюду: забивались под одежду, скрипели на зубах и даже, несмотря на защитные очки, так и норовили залезть в глаза. Четверо путников, попавшие в песчаную бурю, были вынуждены остановиться хотя бы потому, что в таком скоплении песка в воздухе увидеть что-то дальше собственного носа не представлялось возможным.
— Неджи! – позвал Шикамару, стараясь перекричать дикий вой ветра.
Плотная ткань была обмотана вокруг его головы и прикрывала рот, но все равно он тут же наглотался песка и больше ничего не смог сказать. Правда, Неджи и так прекрасно понимал, что от него требуется.
— Бъякуган, — шепнул он, быстро просканировал местность и указал рукой куда-то в сторону. – Там пещера. 200 метров.
Шикамару кивнул и обернулся к двум мужчинам, чьи силуэты, также замотанные в ткань, как мумии, он с трудом различал, хотя они стояли всего в паре метров от него.
— Идем туда. Укроемся в пещере, — объяснил он, стараясь говорить как можно меньше.
Ото-сан – посол Конохи – и Сато-сан – его помощник – также одобрительно закивали и вместе с Шикамару и Неджи стали продираться сквозь бурю.
«Всего 200 метров… но их еще надо пройти. А под таким ветром не то, что идти – просто на ногах устоять чертовски сложно… Проклятье, и за что мне все это…» — думал Шикамару, с переменным успехом борясь со стихией.
Очень медленно, шаг за шагом, путники все же двигались к цели, но когда они преодолели чуть больше половины пути (Шикамару считал шаги в уме), Неджи неожиданно остановился.
— Не выйдет. Мы не успеем, — ответил он на вопросительный взгляд Шикамару и указал вперед.
«Вы издеваетесь?..» — мысленно обратился тот ко всем богам удачи, увидев этот кошмар.
От земли и до самого неба вытянулся исполинский черный торнадо. Бешено вращаясь, он приближался к несчастным путникам, затягивая в себя тонны песка, и, если не произойдет чудо и ветер не перемениться, грозил затянуть и их в свое рокочущее жерло.
— Бегите к пещере, — сказал Неджи, сделав несколько шагов в сторону гигантского смерча. – Я остановлю его Небесным Вихрем.
— Ты с ума сошел! – Шикамару догнал его и схватил за плечо, собираясь, если потребуется, тащить назад силой. – Не будь идиотом – ничего не получиться!
— Но наша миссия… — хотел возразить Неджи, но вдруг он почувствовал что-то. А точнее увидел. – Кто-то приближается. Я вижу его чакру.
Как только он это сказал, что-то стремительно пронеслось над головами путников. Стерев песок со стекол очков, Шикамару присмотрелся – это был огромный веер и, похоже, на нем кто-то стоял, как на доске для серфинга. Конечно, Шикамару знал, кто это.
Веер летел прямо к смерчу, остановившись только в паре сотен метров от него, после чего маленькая фигурка человека, еле различимая сквозь песочную завесу, схватила веер и сильно махнула им раз-другой. Со стороны это напоминало битву крошечной мухи с громадным слоном, однако, как ни странно, торнадо начал чуть отклоняться в сторону.
— Быстрее, нужно добраться до пещеры! – крикнул Шикамару.
Дважды повторять не пришлось. С максимально возможной скоростью он, посол и его помощник последовали за Неджи к спасительной пещере, которая ожидала их где-то рядом. Вот только вокруг ничего не было видно кроме песка, песка и песка.
— Где она? – спросил Шикамару примерно через пол минуты. По его подсчетам они должны были уже достигнуть цели.
— Отойди, — посоветовал Неджи, и когда Шикамару последовал этому совету, ударил волной силы по высокому бархану прямо перед ними. Техника Неджи разметала песок, который, как оказалось, засыпал пещеру, и теперь проход был свободен. Вымотанные неравной борьбой с бурей, путники спешно вошли под каменные своды, где, наконец, могли немного отдохнуть.
Шикамару тяжело опустился на холодный не ровный пол пещеру, попытался отдышаться и избавиться от проклятого песка, которого было полно и в одежде, и в волосах. Но в это момент у входа в пещеру появилась фигура в черном плаще с капюшоном и высоким воротом. Сложенный веер висел у нее за спиной.
— А ты везучий – такие бури у нас бывают очень редко, — расстегнув ворот и скинув капюшон, с издевкой сказал Темари. Ее дерзкие серые глаза Шикамару не спутал бы ни с какими другими, как и ее светлые волосы, стянутые в четыре «хвоста».
— Да, вот уж не думал, что буду так рад тебя видеть, — усмехнулся он и протянул девушке руку, толи чтобы поздороваться, толи чтобы та помогла ему встать.
Но Темари только презрительно хмыкнула и прошла мимо, коротко кивнула Неджи, а затем направилась к Ото и Сато, чтобы поприветствовать их по всем правилам.
— Хм, а я сначала очень удивился, узнав, что ты сам вызвался для этой работы, Шикамару, — сказал Неджи, подойдя ближе к джонину. – Но теперь, кажется, начинаю понимать…
— Что ты там начинаешь понимать? – проворчал Шикамару, по-прежнему сидя на полу.
В ответ Неджи многозначительно кивнул в сторону Темари.
— Что?! Ты решил, что я из-за нее?.. Не, ты точно из ума выжил, — рассмеялся Шикамару хрипло. Песка он сегодня наглотался на всю жизнь вперед.
Неджи больше ничего не сказал. Он протянул руку товарищу, помог тому встать и хитро посмотрел на него. Шикамару терпеть не мог эти белые глаза, потому что каждый раз, когда они смотрели на него, казалось, что Неджи читал его мысли.
— Бесишь ты меня, — раздраженно сказал он.
— Я знаю.