На следующий день, ближе к вечеру, делегация из Конохи, в сопровождение Темари, добралась до Скрытой Деревни Песка.
К страшному неудовольствию Шикамару, им не дали отдохнуть и минуты, а сразу потащили во дворец Казекаге на официальный прием. Там они проторчали минут двадцать, выслушивая стандартные приветственные речи от членов совета, которые управляли деревней все время с момента гибели прошлого Казекаге. Гаары на этом приеме не было, но, конечно, послу предстояло встретиться с ним, и не раз, в самом ближайшем бедующем. Вообще работы у Ото-сана было много. На заключение нового договора о мире между двумя деревнями и согласование всех нюансов этого документа могла уйти несколько дней. По этому Ото, его помощника, а также Шикамару и Неджи поселили в гостиницу неподалеку от дворца, пообещав обеспечить их всем необходимым на время пребывания в деревне.
Комната в гостинице не вызвала у Шикамару никаких эмоций, особенно положительных. Она была маленькой, даже можно сказать тесной, и темной, потому что, как и многие жилые помещения в Скрытом Песке, находилась под землей, а соответственно не была оборудована окнами. Тусклая лампа на потолке – вот и все освещение. Помимо этого, комната была аскетична настолько, насколько это вообще возможно. Стол, стул, кровать. Все. Больше здесь не было ничего. Шикамару не знал, все ли комнаты данной и других гостиниц деревни песка выглядели также или тут не обошлось без Темари и ее извращенного чувства юмора, да ему и не очень-то хотелось это выяснять. Главное, что кровать была достаточно удобной, все остальное Шикамару не волновало. Ближайшие три-четыре дня он собирался провести на этой кровати в блаженном безделье, и это не могло его не радовать.
На следующий день после прибытия в Скрытый Песок Шикамару просыпался три раза. Первый раз – просто по привычке, ровно в шесть утра. В это время они с Неджи и господами-парламентерами отправлялись в путь по пустыни, пока было еще не так жарко. Сейчас вставать так рано Шикамару и не думал, а потому моментально уснул снова. Второй раз он проснулся, наверно, часов в десять. Долго лежал с полуоткрытыми глазами, думая, достаточно ли он проголодался или можно еще потерпеть и еще немного вздремнуть. В итоге он выбрал второй вариант. Но уже в третий раз, ближе к полудню, Шикамару разбудил собственный желудок, издав громкое и требовательное урчание.
Не спеша, периодически зевая и потягиваясь, Шикамаур слез с кровати, стянул волосы резинкой в «хвост», как обычно, и покинул комнату. Одеваться ему не пришлось потому, что вчера было так лениво раздеваться, что Шикамару лег спать прямо так, скинув с себя только плащ, насквозь пропитанный песком.
Шикамару направился к винтовой лестнице в конце довольно длинного коридора со множеством дверей в другие комнаты. Поскольку все номера располагались под землей, постояльцам приходилось не спускаться в обеденный зал, как это обычно бывает в подобных заведениях, а, наоборот, подниматься по лестнице наверх. Живот подгонял Шикамару, продолжая распевать голодные серенады. Что не говори, но сейчас джонин не отказался бы от большой тарелки рамена или риса с овощами. Хотя он несильно надеялся на изысканность местной кухни. Он вообще слабо представлял, чем можно питаться в пустыни…
Преодолев меньше половины витков лестницы, Шикамару услышал голоса, доносившиеся из обеденного зала, и один из них был знаком ему, в прямом смысле, до боли.
— Да что он там, весь день спать собрался! Сколько можно! – Темари явно была рассержена. Впрочем, как и всегда.
— Ну так пойди и разбуди его нежным поцелуем, — предложил второй насмешливый голос, принадлежавший, конечно, Канкуро.
— Захлопнись! – огрызнулась Темари. – Этот лентяй меня совсем не интересует.
— Угу, — сказал Канкуро и засмеялся. — А прихорашивалась ты все утро исключительно ради меня. Как это мило, сестренка.
— Да пошел ты! Тебя вообще никто не просил со мной идти!
— Но такое я не мог пропустить, — судя по всему, следующую фразу Канкуро сказал с набитым ртом. — К тому ве туф овлично кормят.
Услышав о еде, да к тому же отличной, Шикамару решил временно прекратить подслушивать чужие разговоры. Он быстро преодолел оставшиеся ступени, но на последней чуть притормозил и уже не спеша, вальяжно вошел в обеденный зал. Темари сидела за ближайшим столом вместе с Канкуро. Заметив Шикамару, она бросила на шиноби Конохи сердитый взгляд и сказал:
— Наконец-то соизволил появиться.
Нара ответил ей сонным и лишь слегка удивленным взглядом.
— А вы меня ждали? С чего это вдруг? – он, не спрашивая разрешения, присел за стол между «песочными». Канкуро, в знак приветствия, взмахнул вилкой, а Темари демонстративно отодвинулась чуть дальше.
Без своего черного комбинезона с капюшоном и боевой раскраски, Канкуро сильно походил на Кибу – такие же взъерошенные темные волосы, почти такое же нос и подбородок. Темари тоже выглядела необычно. Не так, как вчера и уж тем более не так, как при их первой встрече с Шикамару. На ней было черное кимоно, перетянутое широким бардовым поясом, изящные перчатки без пальцев, а в несколько нескромном разрезе кимоно Шикамару разглядел не только стройные ножки девушки, но и чулки в сеточку. Кроме того, на ее пальцах был легкий золотистый маникюр, ресницы казали заметно длиннее, а глаза – выразительней. И плюс к этому от Темари приятно пахло корицей.
Шикамару с трудом заставил себя отвести взгляд от девушки и крикнул официанту, который «считал ворон» у стойки на другом конце зала:
— Принесите мне то же, что ему, — и Нара указал на Канкуро. Некая зелено-коричневая масса в его тарелке выглядела не слишком приятно, однако шиноби песка с таким аппетитом ее поглощал, что и Шикамару захотелось попробовать. Затем он снова перевел скучающий взгляд на Темари и без тени интереса спросил. – Ну так что, в чем дело?
— А ты еще не догадался? – усмехнулась она. – Вроде, раньше ты был умнее.
На укол Шикамару никак не отреагировал. Темари продолжала сердито, с нажимом:
— Договор о мире между нашими деревнями еще не заключен, а до этого момента ты – наш враг. По этому мне приказано следить за тобой. И если ты сделаешь хоть что-то подозрительное, — она выразительно провела ладонью по горлу.
Но и угроза не произвела на джонина особого впечатления.
— Как хочешь, если тебе больше делать нечего, — он безразлично пожал плечами. Посетителей в зале, а соответственно и заказов, было немного, поэтому еду ему принесли очень быстро. Неизвестное блюдо оказалось действительно не только съедобным, но и очень вкусным.
— Это мне делать нечего! – громко возмутилась Темари, но Шикамару ее игнорировал, поглощенный поглощением еды. – Просто, приказ – есть приказ. По собственной воле я бы никогда на такое не согласилась!
В этот момент Канкуро просто подавился от смеха. То ли желая помочь, но скорее по другой причине, Темари треснула его по спине так, что парень чуть не врезался лицом в стол. Правда, и после этого смеяться он не перестал.
— Ладно… Я, пожалуй, пойду прогуляюсь, — сказал Шикамару. За время «семейной потасовки» он успел очистить свою тарелку, немного утолив голод, и теперь действительно хотел пройтись по окрестностям в поисках чего-нибудь интересного. Все-таки, раньше он никогда не был в Деревне Песка.
— Если хочешь, можешь пойти со мной. Заодно покажешь местные достопримечательности, — небрежно бросил он Темари.
— Я тебе не экскурсовод! – не вежливо ответила та, прибавив еще одно слово, значение которого Шикамару не знал. И хорошо, что не знал.
Неожиданно Темари схватила джонина за руку и усадила обратно на стул:
— И не спеши уходить. Есть еще кое-что, — пояснила она и достала из-за пояса свиток. – Вот, взгляни. На обратном пути с нашей последней мисси мы нашли одно занятное местечко. Это может быть интересно Конохе.
Шикамару принял свиток из рук девушки, лениво вздохнул, но все же развернул его и начал читать. Буквально через секунду, просмотрев несколько первых абзацев, он вскочил с места, как ошпаренный.
— Это… Вы!.. Почему вы не сообщили об этом раньше!? – набросился он на Темари с Канкуро.
— Эй-эй, не кипятись, — спокойно ответил шиноби песка. – Это не так важно, как может показаться – когда мы его нашли, там уже не было ничего ценного.
— И все равно, вы должны были сообщить Хокаге, — не унимался джонин.
— Пока нет нового договора, мы никому ничего не должны, — напомнила Темари. – Скажи «спасибо», что хоть сейчас можешь прочесть этот рапорт.
— Спасибо, — сказал Шикамару без тени благодарности, снова садясь и продолжая читать.
— Хм… а почему здесь написано, что вас было четверо, — спросил он через пару секунд.
— Правда? – Темари, похоже, сама удивилась и внимательно посмотрела в свиток. – Ха, не думала, что он и про это напишет.
Шикамару вопросительно посмотрел на Канкуро.
— Раппорт составлял Гаара, — объяснил тот.
— Но кто этот четвертый? — все-таки спросил джонин, бегло просматривая свиток. – Дальше в тексте о нем нет ни слова.
Темари безразлично махнула рукой, будто отгоняя назойливую муху.
— Да так… одна упрямая девчонка…

*****

— Утау, эй. Ты спишь что ли?
— Нет, — соврала Утау.
На самом деле Юми ее разбудила. Обычно, они разговаривали сидя или лежа на своих кроватях до глубокой ночи и только потом засыпали, но сегодня Утау очень устала. Утром она тренировалась почти два часа без перерыва, потом вернулась домой, но не успела отдохнуть и полчаса, как пришли мальчики и позвали их с Юми гулять. Пусть в этот раз ребята не забыли про обед, но гуляли все равно очень долго, и это скорее можно было назвать «активным отдыхом». Очень даже активным. Так что, стоило Утау положить голову на мягкую подушку, как она моментально провалилась в сон.
Но настойчивый голос Юми вытащил ее обратно в реальность.
— Утау, слушай, я хотела кое-что у тебя спросить, — прошептала Юми. Их кровати стояли рядом, так что Утау ее хорошо слышала, правда, кроме них в доме никого не было, и Юми вполне могла говорить громче или даже кричать, но, похоже, она хотела спросить что-то личное.
— Утау… а тебе когда-нибудь… ну, там… нравился какой-нибудь мальчик? – с трудом преодолевая смущение, выдавила Юми. В темноте спальни она не могла видеть, как улыбнулась Утау.
Да, самой Юми очень нравился один мальчик – Акира. Она весь день с него глаз не сводила, и все уже давно догадались о ее «тайных чувствах». Все кроме Акиры. Почему он не замечал такого внимания со стороны девочки, Утау не понимала. Но наблюдать за этой парочкой со стороны было очень забавно.
— Так что? У тебя такого не было? – переспросила Юми. Похоже, ей просто не терпелось поговорить об этом.
— Хм… — Утау задумчиво приложила палец к губам. – Честно говоря, я еще не совсем определилась в этом…
— Не определилась? – не поняла Юми поначалу. Но она быстро догадалась и смутилась еще сильнее. – Подожди, ты хочешь сказать, что тебе… нравятся девочки!?
Утау только пожала плечами:
— Я же говорю – не знаю. Вроде – нет, а вроде и да… Знаешь, я недавно видела одну девочку… очень красивую… Представляешь, у нее были белые глаза…
— А, знаю, Хьюго Хината, — понимающе закивала Юми и добавила мечтательно. – Дааа, она красивая. Если бы я когда-нибудь захотела поцеловаться с девочкой, то это была бы Хьюго Хината… — поделилась она своими сокровенными фантазиями, но тут же поправилась. – Но я не хочу!
Утау звонко рассмеялась.
— Вы такая милая, Юми-тян!
— Да ну тебя, — обиделась рыжая девочка. – Я к ней серьезно, а она… Все, я спать.
— Спокойной ночи, — сказала Утау. В ответ Юми что-то недовольно проворчала и отвернулась от нее.
«Ничего. Завтра она про это и не вспомнит. Юми не может долго обижаться на кого-то… А я теперь смогу нормально поспать…»
Так думала Утау, но теперь быстро уснуть ей не удалось. Настырные мысли и воспоминания не хотели покидать ее голову, не давали покоя…
«Любила ли я его?.. Наверно, да, любила… Иначе, как объяснить то, что я делала? Какая же я была глупая, даже вспоминать стыдно…»

*****

Преодолев невысокий земляной холм, после двух невероятно долгих и тяжелых дней пути Утау, наконец, выбралась из леса и увидела перед собой город Кото. Она была на приделе.
Идти приходилось по ночам, ориентируясь по звездам, днем же Утау пряталась в каком-нибудь овраге или за поваленным старым деревом и пыталась заснуть. Но спала очень плохо. Ее мучили кошмары, да к тому же после встречи с Ханзо все тело ныло от боли. А из-за голода Утау чувствовала себя еще хуже.
Поэтому, увидев города, она не обрадовалась и даже не вздохнула с облегчением. У нее просто не осталось сил на эмоции. К тому же, пусть ей и удалось дойти до Кото, но что делать дальше, она по-прежнему не знала. Из города вел широкий торговый тракт в Коноху и, возможно, ей удастся упросить какого-нибудь купца подвести ее на своем обозе до деревни, но… что если Ханзо все еще ищет ее, идет по ее следу?.. Люди, которые захотят ей помочь, могут погибнуть. Это для Утау было недопустимо. Но она понимала, что добраться до Конохи, так же скрываясь по лесам, невозможно. Усталость, бессонница и голод убьют ее раньше.
Конечно, Утау надеялась, что Ханзо потерял ее или же решил отказаться от этого заказа. Но быть наивной она больше не могла. Если бы не ее наивность, глупость и нерешительность, возможно, она бы никогда не столкнулась с наемным убийцей…
В общем, о том, что она будет делать и куда пойдет, Утау старалась пока не думать. Сейчас ей было крайне необходимо просто поесть. И как только, пробираясь по узким и людным улицам города, она заметила, а точнее, почувствовала приятный запах горячей еды из небольшого ресторанчика, то немедленно прошмыгнула туда. Денег у нее было совсем немного – хватило только на скромный обед, о припасах в дорогу можно было и не мечтать. Но сейчас Утау была рада и этому. Присев за столик в самом дальнем и самом темном углу зала, где ее никто не мог увидеть, она принялась за еду, украдкой наблюдая за людьми вокруг. Теперь она всегда была настороже. Хотя немногочисленные посетители закусочной казались совершенно обычными разнорабочими и фермерами, каких Утау видела каждый день в Моэ.
Но не успела она закончить с обедом, как в зал вошли трое людей, которых уж никак нельзя было назвать «обычными».
— Это самая грязная и отвратительная забегаловка из всех, где нам приходилось бывать, — раздраженно заявила светловолосая девушка в фиолетовой блузе и короткой черной юбке. За спиной у нее на перекинутом через плечо ремне висел странный прямоугольный предмет, похожий на сложенный веер, только очень большой, а на шее – черная повязка с блестящей стальной пластиной. На этой пластине был выбит знак, напоминающий песочные часы. «Повязка… у отца на фото была такая же, только с другим знаком…» — вспомнила Утау.
— Ты так говоришь про каждую забегаловку, в которую мы заходим, — усмехнулся парень в черном комбинезоне с капюшоном, к которому была прикреплена такая же повязка, как и у девушки. Лицо его покрывал белый грим с красными линиями, из-за чего выглядел он весьма устрашающе.
Третий странный посетитель закусочной не произнес ни слова. С виду он казался младше своих спутников на пару лет, но почему-то Утау сразу решила, что именно он главный в этом маленьком отряде. Она будто чувствовала кончиками пальцев волны невероятной силы, что исходили от этого мальчика, и долго не могла оторвать от него взгляд. Одет он был во все черное – длинный плащ, штаны, сандали. Сложная система кожаных ремней удерживали у него за спиной большой глиняный сосуд, похожий на грушу. Его волосы, не длинные, но давно не стриженные, были кроваво-красными, а зеленые глаза казались совершенно безжизненными, будто нарисованными на бледном лице.
— Ладно, давайте покончим с этим и поскорее свалим отсюда, — предложила девушка, и все трое прошли через зал прямо к кухне. Им на встречу выбежал толстый пожилой мужчина в фартуке – толи хозяин ресторанчика, толи главный повар – и несколько раз поклонился дорогим гостям.
— Вот список того, что нам нужно, — парень в боевой раскраске сунул ему лист бумаги. – Тащи все сюда и быстро!
— Конечно-конечно, — снова начал кланяться тот, дрожа и запинаясь, очевидно, от страха. – Для нас большая честь… что шиноби песка почтили нас… и мы сделаем все, чтобы…
— Хватит нам ботинки вылизывать, — грубо прервала его девушка. – Больше все равно не заплатим. А если не пошевелишься – разнесем твою тошниловку в хлам, понял?!
Перепуганный до смерти мужчина убежал обратно на кухню, чтобы выполнить заказ. Другие посетители закусочной притихли. Все боялись этих троих, что не удивительно, ведь они – шиноби и обычным людям лучше держаться от них подальше…
И тут в голову Утау пришла гениальная, как ей тогда показалось, идея. «Ханзо… даже если он мастерски владеет мечом, все равно он – обычный человек, к тому же, не глупый. И он, наверняка, не станет связываться с шиноби. А значит, если мне удастся напроситься в попутчики к этим троим, то я буду в безопасности!..»
Да, план был близок к гениальному, вот только Утау, во-первых, не знала, куда направляются шиноби песка, во-вторых, слабо представляла, как уговорить их взять ее с собой и, в-третьих, сомневалась, что этой троице вообще можно доверять. Но она была в отчаянье, а потому идея действительно казалась ей неплохой…
— Вот, пожалуйста, все, как вы просили… — мужчина в фартуке вынес из кухни большой мешок и передал его шиноби.
— Наконец-то, — раздраженно фыркнула девушка. – Идем... до Отанаки путь не близкий.
«Теперь я хотя бы знаю, куда они направляются» — не без доли радости подумала Утау.

*****

Стемнело.
Утау сидела под деревом на берегу мелкой речки и, задумчиво морща лоб, всматривалась в карту. Отанака – этот город находился очень далеко от Конохи, но не более чем в одном дне пути от таинственного места, отмеченного красно-белым веером. И это ставило Утау перед все той же дилеммой. До Конохи даже пешком она бы добралась за две недели, а на обозе – еще быстрее. Если же она каким-то образом сможет присоединиться к команде шиноби, то окажется в Отанаке не раньше чем через месяц.
Измученная девочка тяжело вздохнула. Шиноби песка разбили лагерь совсем недалеко, за речкой – Утау видела их костер. Пойти туда или вернуться в город? Снова не простой выбор и снова Утау не могла его сделать…
Она что-то услышала. Шорох листьев или хруст сухих веток, а может ей просто мерещилось, но в последнее время Утау боялась каждого подозрительного звука. Поэтому она быстро спряталась, прижавшись спиной к дереву, и замерла. Кто-то пробирался через лес по той же узкой тропинке, по которой минут двадцать назад прошла Утау.
Огромный черный силуэт человека вышел на берег, освещенный только тусклым светом луны. Теперь на нем не было ни лохмотьев, ни широкополой шляпы, но Утау все равно узнала его и затряслась от ужаса. Он был здесь, тот, кого она видела в кошмарных снах, стоял всего в паре метров от дерева, за которым она пряталась.
Ханзо присел и стал внимательно осматривать песок на берегу в поисках следов. Но Утау была осторожна и не ходила по песку, только по траве. Но ей все равно было невыносимо страшно, она зажала рот ладонью, чтобы убийца не услышал ее учащенное, паническое дыхание, и сильнее прижалась к стволу, боясь даже чуть повернуть голову и посмотреть на него. Что он сейчас делает? Может быть, уже учуял ее и приближается с мечом в руке? Сердце Утау билось так быстро, будто хотело сделать как можно больше ударов, перед тем как остановиться навсегда…
Но тут раздался сперва громкий плеск воды, а затем шлепающий звук шагов – похоже, Ханзо перешел речку и куда-то направился по другому ее берегу. Утау заставила себя осторожно выглянуть из-за своего укрытия. Наемник опустился на одно колено и, похоже, стал наблюдать за лагерем шиноби. Так он сидел неподвижно с минуту, после чего быстро и почти неслышно пошел вверх по течению речки, вскоре скрывшись в темноте.
Утау еще долго не могла прийти в себя после такой неожиданной встречи. Теперь выбора у нее не осталось. Две недели, одна или даже пара дней – неважно, сколько займет путь в Коноху. Она все равно не успеет. Ханзо здесь, совсем близко, и он непременно догонит ее. А значит, о Деревне Листа можно забыть. Чего бы ей это не стоило, она должна уговорить тех троих шиноби взять ее с собой в Отанаку.
Немного успокоившись и выровняв дыхание, Утау без промедлений направилась к теплому свету костра в лагере.

*****

Канкуро пошевелил ветки в костре длинной палкой, затем сломал ее и бросил туда же, в огонь.
— Даа… я прекрасно понимаю, почему тебя так все бесит, сестренка. Полгода за пределами родной деревни любого доконают, — сказал он, поглядывая на Темари.
— Уж если что меня и доконало, так это ты, — ответила та и швырнула в брата его спальным мешком, но не попала.
— Ну вот, о чем я и говорил, — подытожил Канкуро, посмеиваясь. Он подобрал свой спальник и начал его разворачивать. Время было позднее, так что шиноби из Деревни Скрытого Песка готовились ко сну. Точнее, спать ложились только Темари и Канакуро, а Гаара, как обычно, первым оставался сторожить.
— Смотри на жизнь позитивней, Тем. У нашего, пусть и порядком затянувшегося, путешествия тоже есть свои плюсы. Например, теперь один из нас станет Казекаге, — и Канкуро кивнул в сторону своего молчаливого младшего брата.
— Это да, — согласилась Темари. – После того, что ты сделал, Гаара, у совета просто нет другого выбора. Наверно, ты станешь самым молодым каге в истории.
Гаара не вступал в беседу, сидел молча, смотрел на огонь, и даже самому проницательному человеку не удалось бы понять по его лицу, о чем он сейчас думает.
Но вдруг он поднял голову и обернулся. Канкуро и Темари тоже насторожились – там, в темноте кто-то был. И этот кто-то даже не прятался.
В освещенный костром круг вышел ребенок в мужской одежде, очень грязной. У него были короткие криво подстриженные черные волосы с длиннющей челкой, закрывавшей почти половину лица, а на лице, да и на всех открытых участках тела, виднелись синяки и ссадины.
— Это еще что за чучело? – сказала Канкуро немного удивленно. Он, как и остальные шиноби песка, не ожидали встретить кого-то здесь, в лесу, довольно далеко от города. – Чего надо?
Такое неприветливое обращение испугало Утау… хотя, чего она ожидала? И отступать было уже поздно.
— Пожалуйста, разрешите мне пойти с Вами, — выдавила она, преодолевая страх.
— Ха, так ты девчонка, — ядовито усмехнулась Темари. – С виду тебя еще можно принять за парня, но голос выдает. Что, папаня-пьяница избил? Решила сбежать из дома? Вали обратно, нам балласт не нужен.
— Но… все не так, — попыталась возразить Утау и начала придумывать на ходу. – Мой отец не пьяница, но… он задолжал много денег плохим людям… Они похитили меня, а я сбежала. Теперь за мной гонится наемник – обычный человек, он не станет нападать на шиноби. Прошу Вас…
— Хочешь за наш счет свою шкуру спасти, да? – перебила ее Темари. Она хотела сказать еще что-то, явно неприятное, но тут неожиданно заговорил Гаара.
— Ты врешь, — тихо сказал он, глядя на девочку. – Я чувствую, как изменяется твой пульс через землю. Тебя действительно кто-то преследует, но все остальное – лож.
— Я… — Утау понимала, что нельзя сдаваться, но не могла произнести ни слова. Эти глаза будто гипнотизировали ее.
— Уходи, — безразлично бросил Гаара и снова повернулся к костру.
Это слово для Утау было, как ножом по горлу. Не важно, что говорил парень в комбинезоне, не имели значения нападки светловолосой девушки, но слово этого мальчика было решающим.
Ничего не вышло. У нее ничего не получилось. Утау осознала это, и сами потекли из глаз.
— Твои сопли нас не разжалобят. Слышала, что сказали – проваливай! – крикнула Темари, у которой явно кончилось терпение.
И Утау развернулась и ушла обратно в темноту. Ей пришлось это сделать. Действительно, теперь только темнота ждала ее впереди. Пустая и холодная…

*****

Шиноби песка проснулись как всегда рано и отправились в путь без промедлений. Даже завтракать не стали. Во время сна организм и так отдохнул, а поесть можно и позже, когда устанешь.
Им ненужно было ни от кого прятаться, так что они шли по самой удобной дороге – широкой и ровной. Днем тут, наверняка, будет полно телег, обозов и пеших путников, но сейчас, всего через час после рассвета, дорога была пуста. Шиноби шли быстро, но без спешки – экономили силы и чакру. Ведь никогда не знаешь, когда встретишь шайку бандитов, промышляющих на торговом тракте.
В пути песочные обычно почти не разговаривали, но сейчас было кое-что… одна мелочь, о которой стоило поговорить.
— Думаю, вы тоже заметили, — сказал Канкуро с ухмылкой.
— Конечно, заметили, — проворчала Темари. – Ее и слепой бы заметил…
— Но стоит признать, эта девчонка упрямая, — Канкуро остановился, как и остальные песочные, и поставил на землю мешок с припасами, пологая, что сейчас у него будет немного времени, чтобы отдохнуть.
Темари обернулась и громко крикнула.
— Да выходи ты уже, мелкая заноза, чтоб тебя.
Утау подчинилась, и выбралась на дорогу из-за густого куста ежевики. Она понимала, даже если бы ей удалось обмануть этих двоих, мальчик с красными волосами все равно бы почувствовал ее через землю, потому сильно и не старалась прятаться.
— Так и будешь за нами плестись? – спросила Темари все так же грубо. Настроение у нее было ничуть не лучше, чем вчера вечером.
— У меня нет выбора, — ответила Утау твердо, правда, глядя при этом вниз. Смотреть в глаза шиноби она не решалась.
— Выбор есть, и он очень прост, — ехидно возразил Канкуро. – Уйти отсюда на своих ногах или… ну, второй вариант тебе не понравиться.
— Я не могу уйти, — наставала на своем девочка. – Если уйду, тот человек схватит меня. Он считает меня своей вещью и хочет вернуть. И он меня не убьет... Я не знаю, зачем нужна ему, и не знаю, что он со мной сделает… но это будет хуже, чем смерть.
Она замолчала, собирая последние силы, последние крупицы воли и смелости, которые еще остались в ней среди боли, страха и отчаянья.
— Позвольте мне пойти с вами, — сказала она, стараясь, чтобы ее голос не дрожал. – Или убейте.
Тишина. Темари и Канкуро ничего не стали говорить. Теперь это было не их решение, а только его.
Утау не сразу поняла, что происходит, когда увидела, как прямо из земли начали вырываться тонкие струйки песка и, будто щупальца осьминога, обвивать ее ноги. Она с ужасом посмотрела на мальчика с красными волосами. Вытянув одну руку вперед, он тоже смотрел на нее своими безжизненными глазами. Не жалости, не чувств, не сомнений. Он уже принял решение. Песок окутывал тело Утау и сжимал все сильнее.
Утау задрожала, зажмурила глаза, из которых неудержимым потоком текли слезы, и стиснула зубы. Только сейчас она поняла, что это конец.
«Только бы это быстрее закончилось. Только бы не было больно…»
Песок держал ее в тисках…
«Почему он медлит? Зачем?.. И пусть так. Я еще жива, может, всего пару секунд, но жива…»
Давление исчезло. Больше ее ничто не держало, и Утау упала на колени. Открыла глаза, не понимая, что случилось. Земля вокруг нее была покрыта песком.
— Все еще хочешь умереть? – услышала она и подняла голову. Он стоял прямо перед ней, скрестив руки на груди.
Утау ничего не смогла ответить. Слезы продолжали течь, падая на песок. Сейчас она чувствовала себя такой ничтожной и жалкой. Ей так хотелось провалиться под землю, лишь бы этот мальчик больше не смотрел на нее. Как она могла быть такой глупой?..
— Твое имя, — сказал он, точнее спросил. А еще точнее – приказал.
— Мизуки Утау, — выдавила девочка, заставляя себя больше не рыдать и не всхлипывать.
— Вставай.
Он повернулся к Утау спиной, но пошел только когда она, еще не до конца понимая, что происходит, поднялась на ноги.
— Похоже, девчонка идет с нами, — констатировал Канкуро.
— Уф, Гаара, — вздохнула Темари и добавила мрачно. – Когда ты был убийцей-психопатом, ты мне больше нравился…