«Вот и месяц прошел… а до Отанаки еще далеко. Похоже, это займет больше времени, чем я думала…»
Утау аккуратно сложила карту и спрятала ее во внутренний карман. У песочных тоже была карта, но они редко в нее заглядывали. «Наверно, идут тем же маршрутом, которым шли из Скрытой Деревни на задание» — предполагала Утау. Правда, она ничего не знала об этом задании. И не пыталась узнать, ведь понимала, что шиноби все равно ей ничего не расскажут. Все общение с ними, зачастую сводилась к фразам, вроде…
— Эй, малявка, не путайся под ногами! – куноичи песка как всегда не упустила возможности покричать на Утау. На этот раз она, возвращаясь в лагерь из леса с охапкой хвороста, чуть не наступила на девочку, мирно сидевшую у костра, хотя места вокруг было полно.
— Простите… — только и могла ответить Утау, поспешно убравшись с пути Темари. Но по своей неосторожности, чуть не столкнулась с ее старшим братом, которого звали Канкуро.
— Вот ответь мне, Тем, это нормально? – сказал он, не обратив на Утау никакого внимания. Он ее всегда игнорировал. – За два часа один тощий заяц! Я же помню этот лес – тут было полно всякой живности!
— Наверно, они зайцы тоже тебя запомнили, вот и прячутся, — усмехнулась Темари, снимая с костра котелок, в котором тушка животного варилась уже достаточно долго.
— А птицы? – не сдавался Канкуро. – Ты слышала хоть одну, пока мы шли сегодня?
— Хм… и правда, не слышала, — задумалась куноичи. – Может, ты и прав, а разница? Нам все равно придется идти через этот лес. Другова пути нет. Так что хватит дрожать, как трусливый суслик.
— Заткнись, — отмахнулся Канкуро и прилег на свой спальник. – Просто мне скучно… Давненько мы ни с кем не дрались…
— Ладно, так и быть, могу тебе врезать, — предложила Темари и уже замахнулась, сжав кулак.
— Не, давай завтра, — сказал шиноби, зевая, и перевернулся на бок.
— Эй, а есть то будешь?
— Оставь, я ночью в свою смену поем.
— Ну смотри. У нас ведь один звереныш завелся, так что ужин твой может бесследно исчезнуть, — сказала Темари, сверкнув глазами в сторону Утау.
Но она говорила неправду. Утау никогда не воровала еду у песочных. Ела столько, сколько ей давали, и не жаловалась. Правда, в первый день Темари вообще хотела оставить девочку голодной, но тогда мальчик с красными волосами отдал Утау свою чашку с рисом, а сам попросил у сестры еще одну. Ему она, конечно, не могла отказать.
Гаара… Пожалуй, только он хорошо относился к Утау. Только он был не против, если девочка садилась рядом с ним, чтобы погреться у костра или поесть. Темари бы тут же ее прогнала, а Канкуро начал бы о чем-то рассказывать, специально размахивая руками, чтоб Утау самой пришлось отодвинуться подальше. И в первую ночь он, Гаара, отдал ей свой спальный мешок. Утау, конечно, попыталась отказаться, но Гаара настоял.
— Мне это не нужно, — сказал он.
И действительно, Утау ни разу не видела, чтобы Гаара спал. Да что там, она даже ни разу не видела, как он моргает! А Утау часто смотрела на него… постоянно… Она была бесконечно благодарна ему за то, что он сохранил ей жизнь.
В первые несколько дней Утау было невероятно тяжело. Шиноби за сутки преодолевали огромные расстояния, что для них было нормально, а вот Утау выматывалась до предела. Ей просто не хватало сил и выносливости для таких длительных переходов. А ночью она не высыпалась из-за постоянных кошмаров. И, однажды, потеряв всякую надежду проспать больше десяти минут, не проснувшись в холодном поту, задыхаясь от ужаса, она присела рядом с Гаарой, который, как всегда первым охранял сон остальных. Утау сама не заметила, как задремала, а потом и крепко уснула. Просто рядом с ним ей было так спокойно. Она чувствовала его силу и была уверенна, что эта сила защитит ее, хотя и ничего о нем не знала…
А ей очень хотелось узнать, только спрашивать она не решалась. Да и сомневалась, что Гаара бы ей ответил. Он вообще разговаривал редко.
Вот и сейчас Гаара промолчал, когда Темари спросила насчет супа с кроликом, но по его воле из земли поднялась небольшая волна песка и, подхватив котелок, потащила его, но не к Гааре, а к Утау.
— Вечно ты ее подкармливаешь, — недовольно фыркнула Темари, но спорить не стала. Ни она, ни Канкуро никогда не спорили с Гаарой.
Утау немного смутилось. Ей было не ловко есть раньше остальных, хоть она и сильно проголодалась за день…
Но вдруг песочная горка рассыпалась, и котелок опрокинулся, залив наваристым бульоном костер.
— Нападают. Их много, — сказал Гаара и тут же оказался на ногах. Следом вскочили и Темари с Канкуро.
— Где они? – спросила куноичи, вглядываясь в темноту.
— Повсюду, — так же спокойно, без всяких эмоций, ответил Гаара. И добавил. – Утау, держись ближе ко мне.
— Да, — девочка кивнула, но не успела сделать и шагу.
Раздался ужасный рев, а за ним из леса появилось нечто большое и серое. Утау не смогла рассмотреть это существо – Гаара взмахнул рукой, и громадная лапа из песка схватила монстра. Существо жалобно завыло, послышался хруст ломающихся костей.
Еще один монстр, покрытый серой шерстью, спрыгнул с ближайшего дерева, намереваясь вцепиться длинными когтями в спину Темари, но метко брошенный кунай Канкуро пробил горло чудища насквозь. Следующего противника оглушила куноичи, сильно ударив его веером в клыкастую челюсть. Но все новые и новые монстры, яростно рыча, брызгая слюной и обрывая когтями кору с деревьев, наступали со всех сторон.
— Да что за чертовщина!? – крикнула Темари, взмахом веера отбросив двоих врагов.
— А я говорил, что с этим лесом что-то не так! – напомнил Канкуро. Из рукава его комбинезона вдруг, как на пружине, выскочил длинный клинок, вонзившись в пасть очередного монстра.
— Надеюсь, теперь ты счастлив? – рассерженно спросила Темари.
— Хо-хо, еще как! – ее старший брат рассмеялся в ответ, отрубив другому чудовищу лапу.
Утау же будто окаменела от страха. К счастью, пока монстры не замечали ее, но это продолжалось не долго. Один зверь выскочил на поляну прямо перед ней. В его бешеных глазах были только ярость и голод. Еще мгновение, и он бы разорвал девочку на кусочки, но что-то подхватило ее со странным стуком, а в следующее мгновение Утау оказалась в темноте. Ее будто заперли в какой-то бочке. Но монстр не хотел отпускать свою добычу и стал скрести когтями по деревянным стенкам. Утау сжалась в комок, обхватила голову руками, закрыв уши, а потому не услышала предсмертный визг зверя. Бочка снова зашевелилась и вскоре «выплюнула» Утау на залитую кровью землю. Теперь девочка увидела, что ее спасла бочкотелая кукла с вытянутой трехглазой головой. А точнее, ее спас Канкуро, управлявший этой куклой. У его ног лежал развернутый свиток, один из тех, которые он всегда носил у себя на поясе.
— Не подставляйся, дура, — бросил он и продолжил драться с неизвестными свирепыми существами.
А между тем напор монстров иссекал. Вскоре, песочные лапы Гаары убили двух последних, и в лагере снова стало тихо. Только еще шипели угли, так неудачно облитые бульоном.
Темари тяжело вздохнула и опустилась на мохнатую спину одного из мертвых чудовищ.
— Кто-нибудь мне объяснит, что это было! – спросила она, правда, непонятно у кого.
Гаара и Канкуро с минуту внимательно рассматривали труп странного существа, Утау же предпочла держаться от этих монстров подальше.
— Хм, а они чем-то похожи на людей, — заключил Канкуро, поглаживая подбородок.
— Да. Скорее всего, раньше они были людьми, — сказал Гаара.
— Меня больше интересует, откуда эта мразь выползла, — Темари тоже подошла к телу, которое разглядывали ее братья, и пнула его ногой.
— Нутром чую, мы скоро это узнаем… — хищно улыбнулся Канкуро.

*****

— Знаю, что ты скажешь: «Это самая отвратительная деревня из всех, где нам приходилось бывать». Но сейчас я с тобой полностью согласен, Тем.
Канкуро не угадал. Осмотревшись по сторонам, Темари ничего не сказала, только поежилась, будто от холода. Даже ее пугало это место. Что уж говорить про Утау. Девочка дрожала, как листок на ветру.
Прежде Утау не решалась дотрагиваться до Гаары, но сейчас вцепилась пальчиками в полу его плаща. Ей необходимо было почувствовать, что он рядом, что она в безопасности, и что бояться нечего, иначе Утау просто упала бы в обморок от ужаса.
Она и песочные стояли на единственной улице маленькой деревни, поразительно похожей на ее родную Рютэн. Но, кажется, все дома были пустыми, точнее опустошенными. Во всех были выбиты окна, двери сорваны с петель или разломаны, а у некоторых в крышах зияли большие черные дыры. И кровь была повсюду, как и следы чудовищных когтей. Определенно, монстры, которые атаковали шиноби недавно, побывали и в этой деревне. И, похоже, только одно приземистое круглое здание с накрепко заколоченными окнами выдержало это нашествие.
— Там кто-нибудь есть? – спросил Канкуро у Гаары, кивнув в сторону этого здания.
— Да, — коротко ответил тот и направился к «последнему бастиону». Утау засеменила рядом, по-прежнему сжимая краешек плаща Гаары. Темари и Канкуро, держа оружие наготове, следовали за ними.
Перед толстой, скорее всего, дубовой дверью дома, покрытой снизу до верху глубокими царапинами, но все же выдержавшей яростный натиск монстров, Гаара остановился, а Канкуро вышел чуть вперед и постучал. Поначалу из дома доносились только какой-то шорох и еле различимые голоса. Похоже, засевшие в своем надежном укрытие люди спорили о чем-то шепотом. Но вдруг песочные услышали громкий и очень сердитый мужской голос:
— Да что ты заладила, «опасно, опасно»!? Протри глаза, Лин, это ведь шиноби. Наверняка их прислали нам на помощь.
— Ты наивен, как дитя малое, — раздался в ответ не менее громкий и даже еще больше рассерженный женский голос. – Да никто знать не знает, что тут у нас твориться! А эти забрели сюда случайно.
— Ну и что, все равно надо их пустить… — не сдавался собеседник Лин, но та его перебила.
— А откуда тебе, дураку старому, знать, что они не бандиты? Мало нам бед, так еще бандитов не хватало!
— Так, мне это надоело! – прозвучал еще один голос, рассерженный просто до предела и принадлежавший, конечно, Темари. – Живо открывайте эту чертову дверь, пока мы ее сами не выломали!!
— И, к слову, мы – не бандиты, — добавил Канкуро. – Хотя я сильно сомневаюсь, что после твоих угроз, Тем, они в это поверят…
Несколько секунд в доме было тихо, но затем раздался деревянный грохот и глухой треск, будто что-то тяжелое волокли по полу, а после дверь открылась.
Шиноби встретили высокий крепко сложенный, хоть уже и не молодой, мужчина и маленькая худенькая женщина примерно того же возраста с длинными черными волосами. Внутри дома было очень темно, свет исходил только от масляной лампы, которая стояла на круглом столе в центре просторной комнаты. Помимо двоих, что впустили шиноби в дом, тут находилось еще человек двадцать – мужчины, женщины, подростки, даже несколько маленьких детей. Они сидели на полу, жались друг к другу, жутко напуганные, потерянные, сломленные… кто-то плакал, кто-то пытался заснуть… Им удалось выжить, но сколько их друзей, родных и любимых погибло сегодня ночью?..
Мужчина вежливо поклонился «гостям», а женщина и не подумала, смотрела волком, явно не доверяя им.
— Здравствуйте, извините, что заставили Вас ждать. Меня зовут Лунг, — представился рослый мужчина и выразительно посмотрел на свою подругу, но та проигнорировала его взгляд, продолжая сверлить шиноби глазами. Тогда Лунг, со вздохом продолжил сам. – А эта невоспитанная особа – моя сестра Лин. Не сердитесь на нее, пожалуйста… Нам всем этой ночью пришлось не сладко…
— Что же здесь произошло? – поинтересовался Канкуро так, будто не замечал вокруг ничего необычного.
— Я же говорила, они ничего не знают, — толкнув брата острым локтем в бок, сказала Лин.
— Помолчи ты, — шикнул на нее Лунг. Жестом он предложил шиноби пройти к столу, поближе к свету.
— Наша деревня называется Сууон, — начал рассказывать Лунг. – Когда-то тут было тихо, спокойно и безопасно. Но примерно месяц назад, охотники стали рассказывать о странных существах, которых они видели в лесу. Твари эти появлялись только ночью и держались далеко от деревни. Наверно, они и распугали всю живность в округе… и стали голодать… Многие хотели уехать, без дичи жить тут стало невозможно. Вот только мы не успели… Этой ночью монстры напали на деревню. Они вламывались в дома и утаскивали людей в лес… или просто рвали на части и сжирали…
Лунг замолчал на несколько секунд. Вспоминать об этом было слишком тяжело дня него.
— В общем, нам с Лин удалось укрыть людей в этом доме и забаррикадироваться. Мы скоро собирались уезжать, потому окна у нас заколочены. Монстры долго пытались проникнуть сюда, но не смогли и разбежались пару часов назад…
— Дерьмовое у вас положение, ничего не скажешь, — без всякого намека на сочувствие сказала Темари. – И что вы теперь думаете делать?
— Что мы будем делать, да? Я же говорила, не собираются они нам помогать, — бесцеремонно вмешалась в разговор Лин.
— Да что ж с тобой делать, старая склочница! – всплеснул руками Лунг, вновь поражаясь невоспитанности своей сестрицы, но та снова не обратила на это внимания.
— Ясное дело – в город идти надо, — сказала она уверенно.
— Не лучшая это идея, — ее брат только покачал головой. – До ближайшего города два дня пути, минимум. А ведь с нами еще дети и раненые… Боюсь, монстры догонят нас ночью.
— А ты предлагаешь здесь остаться? – возразила женщина напористо. – Тут мы точно долго не протянем. Да и чего нам ждать?
— Уважаемые господа, — обратился тогда Лунг к шиноби песка. – Вы ведь идете в город, так? Пожалуйста, сообщите местным властям, что здесь произошло, пусть они вышлют помощь, умоляю Вас…
Лин презрительно фыркнула и отвернулась, видимо, считая, что просить о чем-то у шиноби – самое последнее дело.
— Хм, — неоднозначно хмыкнул в ответ Канкуро. – Вообще мы не собирались идти в тот город, думали у вас припасов купить, но теперь действительно придется сделать крюк… Ладно, скажем мы о вашей проблеме местным, но что они там решат – помогать вам или нет – это уж пусть сами думают. Так что, удачи вам, а мы пошли.
И песочные шиноби спокойно развернулись, собираясь покинуть заколоченный дом, но тут… Маленькие пальчики Утау изо всех сил вцепились в плащ Гаары.
— Как Вы можете!?. Как Вы можете оставить этих людей!? – закричала она. Впервые за все время путешествия с шиноби она осмелилась возразить им. – Они ведь погибнут здесь!.. Почему Вы не хотите им помочь?..
— И что же ты предлагаешь, малявка? – с ухмылкой, язвительно спросила Темари. – Отправиться в логово этих тварей и убить их всех? Мы даже приблизительно не знаем, сколько их там, дура. Я не собираюсь рисковать своей шеей ради горстки слабаков.
Лин, похоже, хотела возразить, но Лунг вовремя схватил ее за руку и оттащил вглубь комнаты.
— А разве шиноби не должны помогать слабым? – попыталась ответить Утау, но тут Канкуро громко рассмеялся.
— Ха-ха, ты это в каких книжках вычитала? Шиноби выполняют работу за деньги – вот и все. Этим людям явно нечем нам заплатить, так что и делать нам здесь нечего. Но ты, если хочешь, можешь остаться. Никто не держит.
На глаза Утау навернулись слезы. Она посмотрела на Гаару – свою последнюю надежду. Но тот молчал. Молчал, казалось, не пару секунд, а целую вечность…
— Темари права – это слишком опасно.
Сердце Утау сжалось от щемящей боли, руки ослабли, отпустив краешек его плаща… пусть, она не знала этих людей, но разве это важно? Разве можно ко всему относиться с таким безразличием? Утау не могла в это поверить, просто не хотела…
— Гаара-сама…
— Поэтому я поду один, — прозвучал его голос, такой же сухой, бесчувственный и спокойный, как всегда.
— Что?! – мгновенно вскрикнула Темари. – Черта с два! Уж если ты решил погеройствовать, ладно, твоя воля. Но тогда мы пойдем с тобой!
— Нет, — отрубил Гаара. – Я смогу защитить себя, но неуверен, что смогу защищать вас. Оставайтесь здесь и отдохните.
— Но!.. – Темари, похоже, пыталась придумать что-то, чтобы возразить брату, и в тоже время понимала,
что должна подчиняться его приказам, а потому ничего не могла сказать.
— Не напрягайся, сестренка, — Канкуро с улыбкой похлопал ее по плечу. – Казекаге-сама прав, мы ему будем только мешать. А уж с ним точно ничего не случиться, в этом глупо сомневаться, ведь так?
— То, что он собрался делать – глупо, — проворчала Темари, но больше спорить не стала.
— Вы знаете, где находиться логово монстров? – спросил Гаара, повернувшись к Лунгу, который будто сиял изнутри, а в измученных бессонницей глазах разгоралась искорка надежды. Как и у многих выживших, которые тоже слышали слова Гаары и стали перешептываться, прекращали плакать, будили спящих, чтобы рассказать им о неожиданном спасении.
— Точно не знаем, молодой господин, — отвечал Лунг. – Но должно быть где-то на северо-востоке. Чудища прибежали оттуда.
Не требуя больше никакой информации и не говоря ни слова, Гаара покинул дом.
— Ну, раз наш братец приказал нам отдыхать, придется этим и заняться, — сказал Канкуро, протяжно зевая.
— Да и нам всем отдых сейчас бы не помешал, — добродушно улыбнулся Лунг шиноби и всем уцелевшим жителям деревни.
— Вот еще, — насупилась Лин. – Пока здесь эти, я глаз с них не спущу.
— Уф, – уже в который раз грустно вздохнул ее брат. Он чуть притушил огонек в лампе и присел у стены рядом с другими людьми.
Темари тоже ничего не оставалось, как расстелить на полу свой спальник и залезть в него.
И Утау стала готовиться ко сну… только спать и не думала. Теперь у этих людей появилась надежда, но самой Утау было неспокойно…
Спустя примерно двадцать минут, когда Темари и Канкуро уснули, она тихо подкралась к двери, приоткрыла ее и выскользнула наружу. Она пошла следом за Гаарой.

*****

Безусловно, это было самое глупое, что Утау когда-либо делала в своей жизни. Теперь она это понимала, однако, тогда ей казалось все абсолютно логичным и правильным. Как мог Гаара отправиться в такое опасное место совсем один? Так не должно быть. А раз он приказал Темари и Канкуро оставаться в деревне, только она, Утау, могла пойти за ним.
Зачем она это делает? Как она может помочь ему? Насколько это опасно? Такие вопросы даже не возникали в голове Утау. Она просто была уверенна, что должна быть там, рядом с Гаарой.
Да, она влюбилась в него, сама не понимая этого.
Найти логово монстров оказалось не сложно. Это вполне можно было сделать и без подсказки Лунга, просто ориентируясь по следам когтей на деревьях и пятнам крови на траве. Утау так и сделала. Спустя всего полчаса она достигла цели.
Вероятно, раньше логово, откуда выбирались чудовища, было не так легко найти – маленькая дверь, скрытая между толстых корней гигантского дуба была совершенно незаметной. Но сейчас все пространство около этого дерева и этой двери было завалено обглоданными и разорванными на части телами, жутко воняющими. На этом кошмарном «кладбище» было, и множество трупов разных зверей, и изуродованные человеческие тела. Утау затрясло от ужаса и отвращения, когда она оказалась здесь. Но она не собиралась отступать, а потому, зажав нос рукой и стараясь не смотреть по сторонам, девочка направилась к черному провалу, ведущему куда-то под землю, ведь Гаара был уже там.
Она должна была найти его. Зачем? Это уже не так важно…

*****

Гаара спускался все глубже и глубже.
В коридорах подземелья с низкими потолками стояла почти полная темнота. Большинство ламп, похожих на змеиные головы, что висели на стенах, не горели. Видимо, в них давно не подливали масла. Но темнота Гааре не мешала. Он чувствовал колебания каменного пола и точно знал, где прячутся мутанты.
Именно так, это были не звери и не демоны, а люди, измененные в ходе кошмарных экспериментов. Еще когда Гаара впервые увидел этих существ, он начал догадываться, откуда они взялись. А точнее, кто их создал. Только один… сложно назвать его «человеком»… только один монстр мог проводить такие чудовищные эксперименты над людьми.
Орочимару.
Очевидно, сейчас Гаара находился в одном из его скрытых убежищ, а самого Змея здесь уже давно не было, иначе подопытные не смогли бы вырваться на свободу. И пусть когда-то они были людьми, но сейчас им уже не помочь. Можно только прекратить их страдания, что Гаара и собирался сделать.
«Каменный пол, каменный потолок и каменные стены… это плохо»
Действительно, в таких условиях, Гаара мог использовать только тот песок, который он носил в большом сосуде за спиной. Хотя и этого вполне хватит.
Наконец, темный коридор привел шиноби в огромный круглый зал. Здесь вообще не было ни одной лампы, но в центре этого подобия арены горело два больших костра, а между ними возвышалась непонятная куча мусора. Только внимательно приглядевшись, Гаара понял, что это трон, правда, очень криво сколоченный из сломанных досок и другого хлама. И на этом троне сидело черное косматое существо трех метрового роста с вытянутой зубастой мордой и длинными когтями на всех четырех лапах. И монстр был не один. Как только Гаара ступил на арену, вокруг, в неосвещенном кострами пространстве, стали загораться красные глаза, послышалось злобное рычание и скрежет когтей о каменный пол. Их было много, никак не меньше двадцати, а, скорее всего, и больше… Но пока они держались на значительном расстоянии от Гаары… ждали приказа своего вожака.
Черный гигант спрыгнул со своего «мусорного трона» на четвереньки и подошел ближе к незваному гостю, злобно скаля длинные желтые клыки.
— Рррр-эр… — чудовище зарычал, похоже, пытаясь говорить, но это у него получалось с большим трудом. – Тебя… пррррыслал… Оррррочимаррру? Ты… сл…ррр…ужешь ему? Отвечай, вррра!
Глаза монстра налились кровью, в любую секунду он мог наброситься на Гаару, но шиноби, похоже, это совсем не пугало.
— Нет. Я не работаю на Орочимару, — спокойно ответил он.
— Тогда зачем пррррришел?!! – яростно проревел вожак.
— Я пришел, потому что вы напали на деревню этой ночью.
Монстр громко фыркнул, замотал головой и начал ходить от одного костра к другому, клацая когтями по полу.
— Мы… не хотели… но нужна сила… ррррр… больше едим… больше сила… ррррр… зверей нет… нужно мясо… ррр-ра… нужна сила… чтобы отомстить Оррррочимаррру… рррразорвать в клочья!.. за то, что он сделал с нами… Мы найдем… рррр…
Черный метался из стороны в сторону. Похоже, с каждой секундой ему было все труднее контролировать себя. «Пора» — решил Гаара, и в тот же момент пробка выскочила из горлышка его сосуда с песком.
— Орочимару заслуживает смерти, — сказал он вожаку. – Но я не могу позволить вам выйти отсюда. Вы слишком опасны.
Монстр посмотрел на шиноби и угрожающе зарычал, шерсть его встала дыбом. И все его собратья, его стая вторила свирепому рычанию своего вожака…
— Никому нас не остановить… — прохрипел черный. – РРРАЗОРРРВАТЬ ЕГО!!!

*****

Откуда-то из глубин подземелья донеслось гулкое эхо. Будто какой-то огромный и очень злой зверь яростно зарычал. От этого звука Утау вздрогнула и на секунду остановилась. Сейчас идея пойти следом за Гаарой уже не казалась ей удачной. Но девочка забралась так далеко, что поворачивать назад было бы обидно… и, по правде говоря, Утау не была полностью уверенна, что сможет самостоятельно найти выход из этого темного подземного лабиринта. Так что она постаралась успокоиться и пошла дальше.
На пути ей попадалось немало странных комнат, заваленных каким-то хламом залов, возможно, даже лабораторий. Сейчас сложно было сказать точно. Почти все в этих помещениях было сломано или испорченно. Но, проходя мимо очередной комнаты, Утау вдруг заметила боковым зрением что-то подозрительно знакомое. Недолго думая, она зашла внутрь и осмотрелась повнимательней.
На первый взгляд, в комнате не было ничего необычного, да и вообще почти ничего не было, только стол, заваленный каким-то мусором, и узкая кровать. Но на этой кровати лежала одна вещь, которая привлекла внимание Утау – черная футболка с короткими рукавами и высоким воротником. На этой футболке был изображен красно-белый веер, точно такой же, как на карте Утау. Девочка подошла к кровати и осторожно взяла мятую, сильно изношенную футболку двумя руками, чтобы лучше рассмотреть символ.
«Что же это? Наверно, символ как-то связан с кланом Учихи… Но как это здесь оказалось?..» — задумалась Утау.
Низкое сердитое рычание послышалось сзади. Утау обернулась, с ужасом догадываясь, что сейчас увидит. В дверном проеме стоял двухметровый монстр, покрытый густой серой шерстью, свирепо скалясь. С его клыков на пол капала слюна.
«Это определенно была очень-очень-очень плохая идея!..» — слишком поздно поняла Утау.
Чудище оглушительно завыло и бросилось на испуганную до смерти маленькую девочку. Каким-то чудом Утау смогла поднырнуть под брюхо косматого зверя и выскользнуть из комнаты. Монстр упал на кровать, одним движением когтей разорвав толстый матрас, резко развернулся и бросился в погоню.
Утау бежала сломя голову по темному коридору, который извивался змеей и уходил все глубже под землю. Бешено рыча, клацая зубами и скребя когтями о стены, серый зверь гнался за ней длинными прыжками и спастись от него было совершенно невозможно. Он догонял. Утау, кажется, уже чувствовала, как черные когти вонзаются ей в спину…
— Гаара-сама!!! – в отчаянье закричала Утау. А что ей еще оставалось? Сейчас шиноби песка был ее единственной и такой призрачной надеждой на спасение…
И, возможно, таинственные Боги Удачи услышали ее.
За очередным поворотом коридора Утау увидела огромную круглую арену и два больших костра, между которыми стоял мальчик с красными волосами.
— Гаара-сама! – жалобно пискнула она, бросившись к шиноби. Трясущими руками Утау вцепилась в плащ Гаары, уткнулась лицом в его грудь, дрожа, как от смертельного холода.
Монстр грозно зарычал, очень близко, но вдруг затих, а вместо этого тихо заскрипел песок, вытекая из сосуда за спиной Гаары.
— Песочная Гробница, — произнес он и в тоже мгновение раздался глухой страшный звук удара.
Утау сильнее прижалась к Гааре и зажала уши, хотя все уже кончилось. Все было позади…
Через некоторое время девочка осторожно попыталась сделать маленький шажок назад, чуть отдалиться от шиноби, хотя ей совсем не хотелось этого делать, но вдруг почувствовала его прикосновение к своему плечу. Ладонь Гаары была сухой и шершавой, будто покрытая слоем песка.
— Не смотри по сторонам, — тихо сказал он. – Пошли.
Утау последовала за ним, стараясь не смотреть, но все-таки случайно заметила изувеченные тела монстров вокруг и сразу зажмурилась, чтобы больше ничего не видеть. Она держала Гаару за руку, а он вел ее по мрачным коридорам туда, к выходу из ужасного подземелья.
Ощутив на своей коже приятную прохладу ночного воздуха, Утау поняла, что снова оказалась в лесу и только теперь открыла глаза. Гаара остановился и почему-то внимательно смотрел на нее, точнее на странный предмет в руке Утау.
— Что это, — спросил он.
— Это? – девочка сама не без удивления посмотрела на черную футболку, которую она, оказывается, все это время сжимала в руке. – А… так, ничего… нашла там…
Гаара забрал у нее этот пыльный кусок черной ткани и пару секунд изучал внимательно, но без особенного интереса.
— Я помню это, — произнес он и зачем-то дотронулся до своего плеча, будто оно вдруг разболелось. – Это вещь Учихи Саске…
С огромным трудом Утау удалось сдержаться и не вскрикнуть от удивления.
— Учиха Саске? Кто это? Вы знали его, Гаара-сама? – спросила она, стараясь говорить спокойно.
— Да. Я дрался с ним, примерно, два года назад, — ответил Гаара и протянул футболку Утау. – Хочешь это оставить?
«Пожалуй, это будет выглядеть странно… Да и зачем она мне?» — решила та и просто скомкала черную ткань, а затем выбросила.
— Нет, мне ни к чему эта… — но тут глаза Утау расширились от ужаса. За спиной Гаары из темного провала, ведущего в подземелье, вылез громадный черный зверь, весь измазанный кровью, без одной лапы, но все еще живой. И дьявольски злой.
— Гаара-сама!!!
Крик Утау утонул в переполненном болью и яростью зверином рычании монстра, который с невероятной для такой огромной туши скоростью бросился в атаку.
Из земли вырвался поток песка и, обвившись вокруг талии Утау, потащил ее к краю поляны, а Гаара остался на месте. Он спас ее, глупую девчонку, которая пошла за ним в логово монстров… спас, а сам остался там…
— Нет!! Гаара-сама!! – кричала Утау, пытаясь вырваться из крепкой хватки песка, но все бесполезно.
Монстр прыгнул, и его когтистая лапа пробила тело шиноби насквозь, проломив сосуд с песком, что висел у него за спиной…
Слезы брызнули из глаз Утау… и потому она не сразу заметила, как тело Гаары рассыпается, превращаясь в песок, будто разбитая фарфоровая кукла, у которой внутри ничего не было. Утау застыла на месте, не понимая, что происходит.
И монстр, кажется, тоже был сбит с толку. Но тут у него за спиной появился маленький песочный холмик, а в следующую секунду прямо из-под земли вылетел мальчик с красными волосами. На этот раз черный даже не успел обернуться, высокая волна песка накрыла его с головой, и Гаара стоял на вершине образовавшегося бархана. Он опустил ладони на песок и с силой надавил, от чего песчаная гора с ужасающим грохотом сплющилась. От этого удара земля сотряслась, деревья зашатались, роняя листья и ломая ветви, а вскоре на том месте, где стоял Гаара, сквозь песок проступили черные пятна крови. После такого никто не мог выжить…
— Гаара-сама… — песочная лапа отпустила Утау и она смогла подойти к молодому шиноби. Сейчас, глядя на его лицо, такое же невозмутимое и спокойное, она все-таки замечала одно разительное отличие. Глаза. Теперь его глаза, полузакрытые, возможно, от легкой усталости, не казались нарисованными и безжизненными. Все это время на нем был песочный покров, который защищал его, но сейчас Утау видела настоящие глаза Гаары. Как же она была счастлива, что с ним все в порядке…
— Пойдем, — сказал он и протянул ей руку. Утау осторожно дотронулась до его ладони, уже не сухой, а теплой, мягкой, и смущенно улыбнулась.
Вместе они шли по лесу, возвращаясь в спасенную деревню. Но через пару минут молчания, Утау подняла взгляд на Гаару и, набравшись смелости, спросила:
— Гаара-сама, ответьте, пожалуйста… почему Вы решили помочь тем людям?
— Из-за тебя, — коротко ответил шиноби.
— Из-за меня?! – на этот раз не сдержала удивленного вскрика Утау.
Гаара остановился и зачем-то посмотрел на звездное небо.
— Ты напомнила мне… одного моего друга. Он… всегда готов драться насмерть, рисковать своей жизнью ради совершенно незнакомых ему людей… И даже если он ничего не может изменить, если у него не хватает сил для победы… он все равно продолжает сражаться… Таков его путь шиноби.
Гаара замолчал и несколько секунд просто смотрел на небо, а Утау тоже притихла, чтобы не мешать ему. Похоже, человек, о котором он сейчас думал, был чем-то очень важным в его жизни…
Да и сама Утау сейчас задумалась об одном человеке, которого не знала и никогда не видела… но то, что он существовал, уже значило многое… Учиха Саске…

*****

Утау попрощалась с песочными у ворот Отанаки. Шиноби не стали расспрашивать, куда она собирается теперь пойти и зачем – Канкуро это совсем не интересовало, Темари вообще была рада, наконец, избавиться от надоедливой девчонки, а Гаара… Гаара просто ничего не сказал.
Шиноби вошли в город, а Утау вернулась к узкой тропке, которую она приметила сегодня. Тропинка эта вела к склону каменистого пригорка, на котором собственно и стоял город Отанака. Утау нужно было спуститься по этому склону в низину, поросшую густым лесом. Именно там находилось то мистическое место, отмеченное на карте веером.
Утау забралась на большой камень, что попался ей на спуске с пригорка, и попыталась разглядеть цель своего такого опасного и долгого путешествия… но ничего не увидела. Зеленое море леса упиралось в белое облако густого тумана.
«Похоже, там очень влажно… Может даже придется идти по болоту. Надо быть осторожней…» — думала Утау, продолжив спускаться. И хоть солнце уже клонилось к закату, а почти весь день она шла вместе с шиноби Скрытого Песка к Отанаке, Утау пока не собиралась останавливаться. Близость заветной цели придавала ей сил. Тем более что сейчас она была почти уверенна, что преодолела весь этот долгий путь не напрасно.
«Учиха Саске… Раз он выжил в ту страшную ночь, возможно, есть и другие выжившие… Может я найду кого-нибудь из них в этом месте… А вдруг, мой папа тоже спасся и ждет меня?.. В любом случае, там должно быть что-то…»

*****

Хината забралась на старый дуба, что возвышался над другими деревьями в лесу на добрый десяток метров. В последнее время она часто приходила сюда, чтобы посидеть в тишине и посмотреть на небо.
Небо… оно везде одинаковое. И Хинате приятно было думать, что, возможно, сейчас где-то далеко он тоже смотрит на небо… и может быть думает о ней.
«Наруто-кун…»
Но сегодня она провела в одиночестве всего пару минут. Сопровождаемый характерным скрипом веток и шелестом листвы, из пышной кроны дуба выпрыгнул Киба и приземлился на ветку рядом с девушкой.
— Высоко же ты забралась, уф, — сказал он, немного запыхавшись. Внизу раздался громкий лай Акамару, который тоже забрался на дерево, но на самую верхушку лезть не стал.
— Киба-кун… что-то случилось? – спросила Хината смущенно.
— Не, просто я тренировался тут неподалеку, — пояснил Киба, широко улыбаясь. – Но я учуял один занятный запах и, смотри, что нашел.
Парень протянул девушке необычный красно-голубой цветок, чем-то похожий на лотос.
— Оу… он очень красивый… — с неподдельным восторгом в глазах Хината приняла цветок из рук Кибы. – И такой нежный аромат…
— Ну, если нравиться, можешь себе оставить, — махнул рукой Киба, будто это его совершенно не волновала.
— Большое спасибо, Киба-кун, — поблагодарила Хината, немного краснея.
…на самом деле Киба полдня искал такой цветок, чтобы подарить ей. Ему нравилась Хината, очень сильно. Он и сейчас не мог оторвать взгляда от ее лица, жемчужных глаз, прекрасных волос, которые легко развевал прохладный ветер.
«Это ты – очень красивая, а не этот цветок…» — думал Киба. «Да, я знаю… она была влюблена в Наруто… Но ведь его нет уже два года. Может, она и думать о нем перестала? И вообще, что она нашла в этом шумном чудаке? Девчонки… сам черт их не разберет…»
— Ммм… прохладно здесь… А тебе не холодно, Хината? — сказал Киба и пододвинулся чуть ближе к ней.
— Нет… спасибо, мне… — все сильнее смущаясь, начала Хината, но договорить не успела.
— Хм, я вам не мешаю? – раздался вдруг где-то рядом насмешливый звонкий голос.
Киба с Хинатой обернулись и увидели на другой ветке дуба девочку в синих штанах, подогнутых чуть ниже колен, и розовой безрукавке.
— ТэнТэн? А ты что тут делаешь? – удивленно поднял брови Киба.
— Да то же, что и вы – ничего. Опять мы без работы сидим… — печально вздохнула кунаичи.
…а заметив в руках Хинаты цветок, она почувствовала неприятный укол глубоко в сердце.
«ТэнТэн, а ты что тут делаешь – поздоровался называется… И опять глаз не сводит с этой «мисс-совершенство», а на меня ноль внимания. Будто меня и нет вовсе… Конечно, когда она постоянно рядом с ним, у меня – ни единого шанса… Хината… и ведь она такая милая, скромная и добрая, что на нее даже злиться не получается!.. Хотя… она тут ни при чем, только я… Угораздило же влюбиться в того, кто меня и в упор не замечает…»
— Эм… ТэнТэн-тян? – тихий и как всегда застенчивый голос Хинаты отвлек девушку от ее не самых приятных мыслей.
— У? Что?
— А ты не знаешь, где сейчас Ли-кун? Я его давно не видела… — поинтересовалась Хьюго.
— Хм, и я тоже давненько его не встречал, — задумчиво почесал в затылке Киба.
— К сожалению, ничем не могу помочь, — ответила ТэнТэн. – Ли действительно будто исчез… после этого чунин-экзамена он… В общем у нас был серьезный разговор с Гай-сенсеем. Он, конечно, говорил, что мы хорошо постарались, что все в порядке, но по его глазам было видно, что он разочарован. Наверно, Ли тоже это заметил…
— Да ладно, — махнул рукой Киба. – Все с ним хорошо. Наверняка сейчас тренируется где-нибудь до потери пульса…
Но эта его фраза не на шутку испугала Хинату.
— До потери пульса?.. Ли-кун действительно иногда слишком усердно тренируется… Может нам стоит поискать его?
— Ну, может и стоит, — с некоторым сомнением, но все же согласилась ТэнТэн. – Все равно больше делать нечего. Киба…-кун, поможешь нам?
Киба пожал плечами, показывая, что в принципе не против, но тут вдруг снова залаял Акамару.
— Хо? Правда? – сказал парень толи своему псу, толи сам себе и принюхался. – О, точно! – воскликнул он после.
— Похоже, мы с Акамару уже нашли его, — усмехнулся Киба в ответ на удивленные взгляды девушек.
И только он это сказал, как на макушке соседнего дерева появился парень, одетый во все зеленое – Рок Ли, собственной персоной. Правда, его черные волосы, стриженные «под горшок», сейчас выглядели немного растрепанными, да и густые брови как-то странно топорщились.
— Ли? – удивленно воскликнула ТэнТэн.
— Ли-кун?.. мы так волновались… — облегченно вздохнула Хината.
— Киба, ТэнТэн – хорошо, что вы тут. Я искал вас, — сказала Ли, а затем быстро глянул на Хьюгу. – Привет, Хината.
— Эй, Ли, тебя где носило столько времени? – возмущенно спросила ТэнТэн.
— Извини, ТэнТэн. Я был занят, — коротко ответил тот и достал из-за спины толстенный свиток. – Я работал над этим.
— Э? – скривился Киба, подозрительно гладя на свиток. – Чё это такое?
— План Особенных Сверхсложных Суперопасных Тренировок! – с этими словами Ли взял свиток за край, а остальное бросил вниз. Свиток полетел к земле, продолжая разворачиваться и, судя по звуку, ударился о землю. В результате у Ли в руках оказался лист бумаги метров двадцать в длину, весь исписанный мелким подчерком.
— Ого! Ничего себе планчик, — усмехнулся Киба.
— Тут 1569 пунктов, — пояснил Ли. – И каждый мы должны выполнить!
Услышав это, ТэнТэн схватилась за голову.
— Мы?! Ты с ума сошел! И зачем нам это нужно, позволь узнать?
— Конечно, я расскажу, — согласно кивнул Ли, начиная быстро-быстро скручивать свиток.
— Мы все… — стал объяснять он, но притормозил, на мгновение повернувшись к Хинате. – Кроме Хинаты, конечно… все еще генины, хоть и пытались сдать чунин-экзамен трижды. Мы просто не можем провалиться в четвертый раз! Это будет позор не только для нас, но и для всей деревни!
— Ну это ты загнул… — вставил комментарий Киба, но Ли проигнорировал его, продолжив.
— Поэтому я составил для нас идеально сбалансированный план тренировок. С помощью этого плана мы увеличим свою силу, как минимум, в четыре раза и точно сдадим следующий чунин-экзамен!
— Ты точно с ума сошел… — покачала головой ТэнТэн. – Если там полторы тысячи пунктов, то мы и за два года не управимся.
— Но мы должны! Должны стараться на пределе своих возможностей! – воскликнул Ли, сжав кулаки. – Конечно, работы очень много, так что начнем прямо завтра. Встретимся у главных ворот в пять утра.
— Стоп-стоп-стоп! – замахал руками Киба. – Что за бред? Какие полторы тысячи пунктов? Какие пять утра? Да я в жизни так рано не встану!
Ли на секунду задумался, погладив подбородок.
— Хорошо, для первого раза сделаем поблажку – встретимся в пять ноль пять!
Киба и ТэнТэн синхронно вздохнули, понимая, что с ним бесполезно разговаривать. Естественно, оба и не думали участвовать в этих его «сверхсложных тренировках».
— А… Ли-кун, а можно мне с вами?.. – неожиданно спросила Хината, подняв руку вверх, как на уроке. – Наверно, это будет интересно…
— Ты хочешь пройти Особенные Сверхсложные Суперопасные Тренировки даже став чунином? – с удивлением и восхищением произнес Ли. Из его глаз водопадом полились слезы. – Вот она – настоящая Сила Молодости!!! Хорошо, Хината, будем тренироваться вместе!
— Тогда я тоже буду, — моментально вызвался Киба, про себя подумав: «Вот только вставать в пять утра – нет уж, фиг»
— Ладно, и я… — нехотя согласилась ТэнТэн. – Надо же кому-то следить за тобой, Ли. А то ты и себя угробишь, и всех остальных в придачу.
— Отлично! – сказал Ли, выставив вперед кулак с оттопыренным большим пальцем и блеснув белозубой улыбкой. – Ино тоже придет, я оставил ей записку. Так что завтра начнется наша «Охота на Дракона»!
Воскликнув это, Ли стремительно убежал вниз по стволу. Киба повернулся к ТэнТэн и тихо спросил, будто выведывая некую тайну:
— Что это за «Охота на Дракона»?
— Без понятий, — развела руками ТэнТэн.
А Хината, между тем, вновь взглянула на небо…
«Я тоже… обязательно стану сильнее… Наруто-кун…»