Утау тяжело опустилась на землю. Дыхание сбивалось, по лицу стекал пот…
«На сегодня хватит, нужно беречь силы».
После первой «тайной тренировки» она стала проводить их регулярно, убегая из дома Юми по утрам. И надо сказать, уже добилась неплохих результатов…
Утау достала из кармана платок и заколки. Вытерев пот с лица, она зачесала челку набок и закрепила ее в таком положении.
«Пора возвращаться» — решила она, но вставать не спешила.
Из второго кармана Утау достала узкий черный футляр, нежно провела пальцами по его гладкой крышке, а затем осторожно открыла. Внутри лежали очки с овальными линзами в тонкой черной оправе.
«Зачем взяла?.. Пока я не узнаю вторую часть этой техники, они мне не понадобятся…»
Утау печально улыбнулась, закрыла футляр и крепко прижала его к груди.
Всякий раз, прикасаясь к этому предмету, она чувствовала, будто он рядом и смотрит на нее так же, как тогда…

Теперь ты сможешь найти свой путь… Прощай, Утау…

«Сенсей…»

*****

На следующий день после того, как Утау рассталась с шиноби песка, пройдя через редкий лиственный лес, она вышла на свободную от какой-либо растительности широкую равнину. Земля здесь была сухой, серой, будто выжженной страшным пожаром, а впереди к самому небу поднималось огромное белое облако тумана. Что было, конечно, очень странно. Откуда здесь мог взяться туман? И почему в лесу его не было? Чем ближе Утау подходила к границе тумана, тем меньше он походил на вполне обычное погодное явление и все больше – чем-то странным, совершенно неестественным. Казалось, это был вовсе не туман, а некое подобие барьера…
Утау остановилась перед белоснежной стеной в нерешительности. Что случиться, если она попытается пройти сквозь пелену тумана? Хотела бы она это знать…
«Ладно, другого пути все равно нет, так что хватит дрожать» — мысленно сказала она сама себе. «Не для того я проделала такой долгий путь, чтобы в последний момент испугаться и повернуть назад». И, сделав глубокий вдох, Утау шагнула вперед, будто ныряя в море густого тумана.
Как она и думала, внутри оказалось холодно и совершенно ничего не видно. Утау не могла разглядеть даже собственные руки и ноги. Создавалось ощущение, что она засунула голову в мягкий снежный сугроб – не самое приятное чувство, но, с другой стороны, могло быть и хуже. По крайней мере, она могла дышать и двигаться, а это уже не плохо.
«Буду осторожно идти все время прямо – куда-нибудь непременно выйду» — решила Утау и двинулась вперед маленькими шажками.
Пару минут она шла вслепую. Туман даже и не думал рассеиваться. Но вдруг впереди, как чернильные пятна на белом холсте, начали проступать непонятные вытянутые силуэты. Утау чуть ускорила шаг… но выбравшись из огромного облака, к своему удивлению, оказалась снова перед тем же самым лесом, через который она пробиралась сегодня почти весь день. Утау завертела головой, пытаясь понять, действительно ли это то же самое место и что вообще сейчас произошло.
«Кажется, это и правда защитный барьер. И он меня не пускает… Но почему? Место, которое папа отметил на карте должно быть там, за этим дурацким туманом! Почему я не могу пройти? Ведь я Учиха! Я…»
Озарение пришло неожиданно, как это всегда и бывает. Утау снова повернулась лицом к туманному барьеру и попыталась активировать свою силу, как она делала это перед зеркалом в гостинице «Домашний Очаг». Как же давно это было…
Пусть Утау и не видела это, но почувствовала, что все получилось – ее глаза стали красными, и маленькая черная точка с хвостиком появилась на своем месте, неподалеку от зрачка. Зато она увидела кое-что другое. В сплошной непреодолимой стене тумана, будто специально для нее, появился узкий коридор. Теперь она отлично видела то, что ранее скрывал барьер.
Впереди на серой равнине, почти касаясь неба плоскими крышами многоэтажных домов, возвышался город.
Не дожидаясь особенного приглашения, Утау побежала по «туманному коридору» к широко открытым воротам, над которыми на большой, потрепанной временем табличке красной краской было написано: «Небесный Город».

*****

Город оказался небольшим, но очень плотно застроенным. Дома здесь стояли так близко друг к другу, что зачастую улицы проходили не между многоэтажками, а прямо сквозь них, через узкие каменные коридоры. Повсюду вдоль стен тянулись покрытые пятнами ржавчины водопроводные трубы и толстые связки силовых кабелей, хотя сложно сказать, работало ли здесь электричество – ни в одном из окон ни одного из домов свет не горел. И вообще город казался абсолютно пустым, заброшенным, мертвым…
«Нет, этого не может быть…» — убеждала себя Утау. – «Сколько я здесь брожу? Всего-то минут десять. Это вполне нормально, что пока я ничего не нашла и никого не встретила… но здесь должно быть что-то!»
Тем временем, Утау оказалась на, возможно, единственном открытом месте в этом городе – широкой квадратной площади, зажатой между четырьмя зданиями, одно из которых определенно было самым высоким из всех здешних строений. Правда, и оно смотрело на Утау пустыми черными глазницами многочисленных окон… там тоже, скорее всего, было пусто. В воздухе застыла удивительная, но такая неприятная, давящая тишина. Даже ветер стих…
Утау печально вздохнула. Ей крайне не хотелось думать, что она напрасно провела в пути больше месяца, а такие мысли настырно лезли в голову. Но вдруг она заметила какое-то движение впереди, на другом краю площади. Приглядевшись, девочка с удивлением обнаружила там черную кошку. Грязная шерсть зверька торчала клоками, лапы и кончик хвоста были замотаны бинтом, а шею стягивал потрепанный кожаный ошейник. Кошка показалась Утау очень странной, но все-таки это было первое живое существо, которое встретилось ей…
«Если здесь есть кошка, то должны быть и люди. Кто-то ведь ее кормит?.. Хотя вид у нее голодный…» — подумала Утау, нащупав у себя в кармане кусочек хлеба. Она направилась к маленькому животному, собираясь его покормить, но тут кошка заметила девочку и повернула к ней свою черную голову.
Утау застыла от удивления. К ошейнику кошки были прикреплены маленькие ножны, а из них торчала деревянная рукоятка крохотного кинжала. Зверек, увидев девочку, угрожающе зашипел, вцепился зубками в эту рукоятку, резко мотнул головой и выдернул из ножен тонкий блестящий клинок.
Неожиданно со всех сторон, как по команде, зазвучало разноголосое мяуканье. На площади стали появляться другие кошки, выбегая из коридоров-улиц, выпрыгивая из окон вторых и третьих этажей. Все они также выглядели крайне необычно. Многие носили одежду – халатики, кимоно, разнообразные шляпы – и многие, как и черный «приятель» Утау, были вооружены.
Особенно выделялся среди своих собратьев огромный толстый кот, рыжий, с белым пузом. На голове у него красовалась плоская шляпа с широкими полями, а к спине шелковыми лентами была привязана красивая подушечка с золотой вышивкой, на которой гордо восседал маленький котенок с белоснежной шерсткой и ярко-красными глазами. Неспешно переставляя короткие пухлые лапы, рыжий кот подошел к черному, который по-прежнему держал в зубами кинжал, и остановился рядом с ним.
— Хм, и кто это у нас тут, ня? – неожиданно заговорил белый котенок надменным, но очень тонким и писклявым голоском. Вопрос, похоже, был адресован черной кошке, и та убрала кинжал в ножны, чтобы ответить.
— Не знаю, Ваше Величество, — судя по низкому хриплому голосу, это все-таки был кот. – Прикажете убить ее, ня?
В этот момент Утау стоило бы испугаться, но она была так удивленна, что просто не могла поверить в реальность происходящего.
— Го-говорящие кошки… — с трудом выдавила она пораженно.
— Следи за своим языком, девчонка! – злобно пискнул котенок. – Мы – коты-шиноби!
— Да ладно вам, Курой, Принц Мяу, — неожиданно раздался еще один голос. – Хватит, ня, пугать бедную девочку.
Утау посмотрела себе под ноги, увидев там еще двух кошек. У первой был серый пушистый хвост и большие, будто лисьи, уши, а у второй – такого же цвета шерсть, как у Принца, но не настолько блестящая и ухоженная. Кошки носили одинаковые белые кимоно, подвязанные тонкими поясками.
— Денка, Хина, это не ваше дело, — раздраженно фыркнул белый котенок.
— От чего ж не наше? – спросила кошка с лисьими ушами, будто улыбаясь. — Раз она Учиха, ня, значит – наш клиент. Не стоит больше беспокоится, мы отведем ее к Старой Кошке.
— А с чего вы взяли, что она – Учиха, ня? – недобро сощурил газа Принц Мяу. – Она, похоже, ничего не знает о нас и об этом месте.
— Нет, я… — заговорила Утау, но ее перебили.
— Молчать! – взвизгнул котенок. – Молчи, пока тебя не спросят!
— Ну, перестаньте, Ваше Величество, — вступилась за Утау вторая кошка, Хина. – Как бы она попала сюда, ня, не будучи Учихой?
— Возможно, гендзюцу-барьер слабеет… — прохрипел Курой.
— Не говори ерунды, ня, это невозможно, — махнула лапой Денка.
— Няяяя… — мяукнул Принц, хитро поглядывая на Утау. – У меня появилась идея… Конечно, надо представить тебя кое-кому… твоему родственнику.
Сердце Утау забилось быстрее. «Родственник? Неужели здесь и правда есть кто-то из клана?!»
— Но, Принц… — зачем-то попыталась возразить Хина.
— Все, хватит! – прервал ее Мяу. – Я так решил, значит так и будет! Курой, отведи ее…

*****

Следуя за черным котом, Утау пришла к ничем не примечательному зданию в семь этажей. Как и все дома в городе, оно казалось пустым и заброшенным, но Курой повел девочку не к главному входу, а к незаметной черной двери, по всей видимости, ведущей в подвал. Кот присел у обшарпанной стены здания и кивнул в сторону двери.
— Он там. Его предупредили о тебе.
Утау глубоко вздохнула, пытаясь подавить волнение и дрожь в руках. Она неуверенно потянулась к ручке, повернула ее, чувствуя, что в любую секунду может потерять сознание от избытка противоречивых эмоций, и черная дверь открылась внутрь. Утау помедлила, ожидая, пока войдет Курой, но кот только хрипло рассмеялся.
— Нет, я туда не пойду… — сказал он.
Это немного насторожило Утау. Но ей все равно очень хотелось встретиться с человеком, который ждал ее там. Быть может теперь она, наконец, узнает, что произошло десять лет назад, почему весь клан был уничтожен, и зачем те люди и Ханзо пытались забрать ее…
Утау вошла в темный коридор с крутыми ступеньками, что вели вниз, в комнату, где горел свет. Девочка стала спускаться, но холодное чувство тревоги все не покидало ее, а наоборот только усиливалось с каждым шагом. Почему-то больше всего ей сейчас хотелось развернуться и бежать отсюда, как можно быстрее, и как можно дальше. Примерно такой же необъяснимый страх она испытывала, когда впервые встретила Гаару…
Уже подходя к комнате, Утау уловила приятный запах благовоний, к которому примешивался еще и аромат чая с мятой. Комната оказалась достаточно хорошо освещенной благодаря большой яркой лампе, что висела над низким квадратным столом… за которым сидел человек, без сомнения – Учиха. И заключить это можно было, не только потому, что город защищал особенный барьер, но просто по внешнему виду незнакомца. У него были черные волосы – длинные, перетянутые красным шнурком на уровне шеи – и такие же черные глаза. Был он довольно молод на вид и мужественно красив, по крайней мере, Утау сразу так подумала. Его одежда – черная безрукавка с уже хорошо знакомым красно-белым веером на груди и темно-синее штаны – казалась совсем новой, и, скорее всего, до «Небесного Города» он добирался в другой одежде. На столе перед незнакомцем стояло все необходимое для чаепития, а также пара тарелок с едой. Похоже, Утау отрывала его от трапезы, что, конечно, было плохо, пусть ему и сообщили заранее.
— Здравствуйте и простите, пожалуйста, что помешала Вам, — стараясь говорить вежливо и уверенно, произнесла Утау, низко поклонившись.
— Ничего страшного, — сказал незнакомец приятным низким голосом. Он жестом предложил Утау сесть напротив него, и девочка не посмела отказать. – Как тебя зовут?
— Утау, — ответила она, скромно опустив голову. Этот мужчина… смотреть ему в глаза было невыносимо трудно.
— Не ожидал встретить здесь кого-то, кроме котов-шиноби. Но я рад нашему знакомству, Утау… Меня зовут Маору, — с интересом глядя на свою маленькую гостью, соврал Учиха Итачи.
Заметив голодный взгляд Утау, которая ничего не ела со вчерашнего дня, Маору протянул ей палочки для еды, предоставляя неограниченный доступ к пище на столе.
— Спасибо, Маору-сан, — поблагодарила его Утау, с трудом сдерживаясь, чтобы тут же не наброситься на еду.
— Мне было бы интересно послушать твою историю, Утау. Расскажи, как ты сюда попала. С самого начала.
Маору говорил спокойно, вежливо, без нажима, но Утау пробирало до самых костей от страха при каждом его слове. И она была уверенна, что не стоит даже пытаться отказать ему, а тем более врать – он непременно это почувствует.
Так что Утау стала рассказывать обо всем, что с ней случилось, подробно и честно, начиная с того, как ее пытались похитить. Маору слушал внимательно, не перебивал и не торопил Утау, даже когда она сбивалась или не могла подобрать слова, описывая что-нибудь. Только изредка он останавливал ее и переспрашивал, уточнял некоторые моменты. Например, он долго расспрашивал Утау о бандитах, которым ее пытались продать, заставил почти дословно вспомнить все, что они говорили о детях и клане Учиха. Так же, когда Утау дошла до ее встречи с Ханзо, Маору попросил подробнее описать его внешний вид и голос, а затем, спросил, что она знает о миссии песочных. Утау ответила правду, сказав, что не знает никаких подробностей, но шиноби определенно выполнили эту миссию.
«Значит, Сасори и Дейдара не справились – им не удалось развязать вражду между Песком и Облаком…» — сделал вывод Итачи.
После этого, Утау осталось рассказать только, как она прошла через туман и встретилась с котами-шиноби.
— …Принц Мяу сказал, что мне надо встретиться с Вами, а Курой привел меня сюда, — вскоре закончила она свой рассказ.
Маору молчал, похоже, раздумывая над чем-то.
— Аноо… Маору-сан? – осторожно обратилась к нему девочка. – В том подземелье я нашла одну вещь… Гаара-сама сказал, что она принадлежала Учихе Саске. Вы знаете его?
— Да, это мой брат, — сухо ответил Маору.
— А еще кто-нибудь из нашего клана выжил? – с тенью надежды в голосе, спросила Утау.
— Нет. Только я и Саске.
— Вот как… Маору-сан… Вы знаете, что произошло? Кто это сделал?
— Да, — через паузу произнес он. – В клане был предатель. Учиха Итачи.
Утау хотела задать еще вопрос, но, возможно, Маору решил, что на сегодня хватит. Он встал и направился к выходу.
— Поешь и отдохни. Когда закончишь, Курой отведет тебя к Старой Кошке, — сказал он, доставая из кармана небольшую фарфоровую бутылочку, плотно закрытую пробкой. Этот предмет он протянул Утау. – Отдашь ей это. Старая Кошка найдет для тебя комнату и сменную одежду.
— Комнату? – переспросила Утау.
— Да, — донеслось уже из коридора со ступенями, что вели к выходу. – Тебе лучше остаться здесь на некоторое время.
— А можно? Маору-сан?..
Но ответа не последовало, да он был и не нужен. И так все ясно.
«Это очень странное место… И этот человек… он пугает меня до смерти. И все же хорошо, что я остаюсь. По крайней мере, здесь безопасно…»

*****

Дом Старой Кошки был пропитан запахом мяты, очевидно, чтобы перебить другой запах, куда менее приятный. Сама же хозяйка дома, что немало удивило Утау, оказалась вовсе не кошкой, а пожилой женщиной с седыми волосами, на которых красовался ободок с фальшивыми кошачьими ушами, и строгим морщинистым лицом с пятном черной краски на кончике носа. Одетая в мешковатое кимоно она сидела на широком выцветшем коврике в окружении дюжины кошек и курила трубку. К еще большему удивлению Утау, в доме Старой Кошки, а точнее, в ее магазине, был и еще один человек, ее помощница – симпатичная молодая девушка с длинными светлыми волосами. Чуть позже Утау узнала, что ее зовут Сион. Эта девушка забрала у Мизуки бутылочку, полученную от Маору, и ушла в боковую комнату, чтобы затем вернуться с аккуратно скрученными свертками ткани, черным и белым.
— Значит, он решил оставить тебя… — сказала Старая Кошка, выпустив изо рта облачко дыма. – Не забудь сказать ему «большое спасибо» при следующей встрече.
— Да, конечно, — заверила Утау.
— Поживешь в соседнем здании. Сион проводит тебя и приготовит комнату, — продолжала женщина, поглаживая пятнистого кота, который удобно устроился у нее на коленях.
— Благодарю за помощь, — Утау поклонилась Старой Кошке на прощание.
Уже через несколько минут она осматривала свою комнату, довольно просторную, но совершенно пустую. Кроме кровати там ничего не было. В белом свертке как раз оказалось постельное белье и тоненькое одеяло.
— Когда станет холодать, я принесу другое одеяло, — пояснила Сион, застилая постель.
— Аноо… Сион-сенпай, — Утау подошла к окну, застекленному, но очень пыльному. – А в городе есть еще кто-нибудь, кроме котов-шиноби?
— Неа, — покачала головой девушка. Закончив с кроватью, она стала разворачивать второй сверток. Там оказались два одинаковых комплекта одежды – короткие шорты, два джемпера и две юбки. Осмотрев разложенные на кровати вещи, Сион вдруг посмотрела на Утау и виновато улыбнулась. – Извини, я сандалии забыла. Я чуть позже принесу, хорошо?
— Ничего страшного, — ответила Утау и добавила, снова посмотрев в окно на пустой город. – Сион-сенпай, а что здесь произошло? Почему в городе никого нет?
— Не знаю, — пожала плечами девушка. – Сколько себя помню, всегда так было. А Старая Кошка… она не любит об это рассказывать. Хм, так, здесь я закончила. Сейчас сбегаю за ужином, а заодно и обувь принесу.
И Сион побежала обратно в магазин.
Утау присела на кровать и взглянула на одежду, которая, похоже, теперь принадлежала ей. Все вещи были черными, только подол юбки украшал красно-белый веер.
«Здесь безопасно, есть крыша над головой, пастель и еда. Совсем неплохо… Надолго ли я здесь останусь?..»

*****

За ночь настроение Утау испортилось. Кошмары, о которых она почти забыла, пока была с Гаарой, снова вернулись. Так что спала она очень плохо, и утром у нее еле хватило сил, чтобы встать с кровати и одеться. Хорошо хоть одежда сидела на ней превосходно, шорты были удобными, джемпер – теплым и мягким, а юбка, благодаря длинным разрезам, совсем не сковывала движения. Утау не знала, сколько сейчас время, пора ли завтракать, но есть ей хотелось. Так что она решила не ждать Сион, а просто сходить в магазин Старой Кошки.
Но только Утау вышла на улицу, как увидела его. Маору ждал ее на узкой улице, ведущей от «нового дома» к магазину.
— О, Маору-сан, с добрым… — хотела поздороваться Утау и, как велела Старая Кошка, поблагодарить Учиху за помощь.
Он перебил ее.
— Смотри внимательно и повторяй за мной.
Маору сложил руки особенным образом и произнес:
— Шаринган!
Его глаза стали красными, и вокруг каждого зрачка появилось по три черных «хвостатых» точки. И в этих глазах чувствовалась такая кошмарная мощь, которую Утау не могла даже представить. Подчиняясь приказу Маору, она сложила руки также и повторила за ним:
— Шаринга…
«Как я и думал, ее шаринган совсем слаб» — мгновенно определил Итачи.
— Шаринган – это главное и уникальное оружие Учихи, — начал объяснять он. – Люди, которые хотели тебя похитить, Утау, работали на торговцев телами. Им нужны были твои глаза и, возможно, некоторые внутренние органы. И они – не единственная опасность, которая ждет тебя за стенами Небесного города. Чтобы выжить тебе придется стать сильнее.
Конечно, Утау понимала это, начала понимать еще когда встретилась с песочными. Если бы она была такой же сильной, как они, то сейчас бы ее не мучили кошмары.
— Но… как мне стать сильной? – преодолевая страх, Утау посмотрела прямо в глаза Маору.
— Приходи на Площадь через два часа, — ответил тот. – Я буду учить тебя.