Как рассказал Какаши-сенсей, команде №4 было поручено избавить деревни у южный озер от шайки бандитов, которая промышляла вымогательством и грабежами. Других подробностей он не раскрыл, но Тоу с Акирой хватило и этого. После множества скучных, однообразных заданий они были рады любой возможности проявить себя хоть в чем-то более-менее серьезном. Но Утау никак не могла понять, зачем для такого несложного задания местные жители просили помощи шиноби, ведь эта помощь стоит немалых денег. В дороге у нее почти не было возможности поговорить с сенсеем, и она решила придержать свое любопытство до первой остановки на ночлег.
На закате они добрались до ольховой рощи, где и решили заночевать. И тогда Утау в подходящий момент, когда Акира и Тоу были заняты костром, подошла к сенсею, чтобы прояснить детали задания.
— Аноо… Какаши-сенсей… А, наверно, в южных озерах водиться много рыбы? — начала она осторожно.
— Достаточно, — ответил Какаши, усаживаясь под деревом. По вечерам в дороге ему, видимо, было скучно – когда темно, книжку не почитаешь.
— Значит, местным жителям хватает денег, да?
— На жизнь хватает, я думаю. Но почему ты спрашиваешь? – Какаши внимательно посмотрел на девочку.
«Следи за Учихой…»
— Просто… мне кажется странным, что для такого задания наняли шиноби, — прямо сказала Утау.
— На то есть свои причины, — вздохнул джонин и нехотя поднялся с земли. Он подошел ближе к костру, чтобы Тоу и Акира тоже могли его слышать, и продолжил. – Все дело в том, что эти бандиты выдают себя за Акацки, поэтому местные их бояться.
— Хм… довольно умно, — Тоу оценил преступный замысел. А вот Акира, похоже, ничего не понял.
— Что умно? – удивленно спросил он. — Вы говорите о нашем задании? И что такое «Акацки»?
— К сожалению, нам не так много известно про Акацки. Только то, что в эту организацию входят очень опасные преступники-шиноби, — объяснил Какаши.
— Возможно, самые опасные из всех, — добавил Тоу, бросив презрительный взгляд в сторону Акиры. – Так ты ничего об этом не слышал, Акира-кун? Даже то, что все члены Акацки носят черные халаты с красными облаками?
Кто бы знал, каких усилий стоило Утау сохранить спокойствие в этот момент. Она не была уверенна, отразилось ли что-то на ее лице, и ей оставалось только надеяться, что в полутьме Какаши ничего не заметил. Красные облака…
— Да, все верно. Акацки очень опасны… — продолжил Какаши, теперь пристально наблюдая за Утау. – И, как не тяжело это признать, но среди них есть один шиноби Конохи… Учиха Итачи.
Утау стала белая, как мел. Казалось у нее из под ног выбили землю и она повисла в пространстве без всякой опоры. «Это… это был он… Конечно, как я раньше не поняла?.. Ведь он никогда мне не врал…»

«— А еще кто-нибудь из нашего клана выжил?
— Нет. Только я и Саске…»

«В клане был предатель. Учиха Итачи…»

«Она знает про Итачи» — догадался Какаши. «Но как? Кто мог рассказать ей об этом? Скорее всего, кто-то из деревни…»
— Сегодня прохладно, — Утау очень старалась, чтобы ее голос не дрожал и звучал как обычно. – Я лучше погреюсь у костра…
Девочка присела около огня на свой спальный мешок. Рядом лежала походная сумка с ее вещами. И в ней, помимо всего прочего, лежал и черный футляр для очков, хоть Утау и сама не знала, зачем взяла его с собой… Куноичи случайно задела свою сумку, и та опрокинулась, высыпав на траву часть своего содержимого.
— Оу, что это? – Акира сразу заметил футляр и поднял его. Хватать чужие вещи без спроса было его любимым занятием.
— Да так, ничего… — Утау попыталась забрать футляр, но любопытный Акира уже успел его открыть.
— Очки? Разве у тебя плохое зрение, Утау-тян?
— Нет, пока. Но зрение может испортиться, — девочке наконец удалось вернуть себе футляр. Она крепко стиснула его и прижала к груди. – Это подарок на будущее.
«Маору это Учиха Итачи…»

«Чтобы выжить тебе придется стать сильнее…»

«Тебе не нужна ненависть. Это не твой путь…»

«…мой путь ведет во тьму…»

Его слова проносились у нее в голове, но, кажется, только сейчас она начала их понимать.
«Итачи-сенсей…»


*****

— И ты смеешь называть себя Учихой? Ты позоришь имя своего клана!
Порезы на руках, ногах, на лице и спине кровоточили, вызывали обжигающую боль при каждом движении. Но все порезу были неглубокими – Курой не хотел убить свою ученицу, к счастью для нее.
Утау нашла в себе силы подобрать нож и встать на ноги. Черный кот хищно оскалился.
— Все еще надеешься победить меня?
Курой был быстрым, как ветер и таким же неуловимым. Утау уже не знала, на что ей надеяться. Но она еще могла двигаться и держать нож, а значит надо продолжать сражаться.
Увидев, что девчонка не собирается сдаваться, кот схватил зубами свой кинжал, покрытый кровью до самого кончика клинка, и черной молнией бросился в атаку.
Другие коты-шиноби, двадцать или даже тридцать, наблюдали за схваткой сидя у стен или на первых этажах домов, окружающих площадь. Среди них, конечно, был и Принц Мяу.
— Отребье, — фыркнул он с призрением. – Она абсолютно безнадежна. Пока она не способна победить Куроя, я не буду ничему ее учить…

В тот день Утау так и не удалось справиться с черным котом. Только к середине второго весеннего месяца девочка научилась двигаться также быстро, как он.
За те три месяца, пока не было Маору, она многому научилась. Но все же главный урок ждал ее впереди…

*****

Одинокому путнику, что возвращался в город из леса, было не позавидовать — дождь лил весь день и к вечеру только усилился, так что он промок до нитки, а плюс к этому приходилось хлюпать по грязи. Единственное, что ему оставалось, это кутаться в свой серый плащ с капюшоном, тоже, правда, насквозь промокший и грязный. Старая, вся в трещинах, широкополая шляпа из бамбука тоже не могла спасти путника от холодного дождя.
Уже давно стемнело. В такое время в окрестностях Отанаки сложно было встретить кого-то. Поэтому путник сразу насторожился, заметив на дороге высокую черную фигуру, также замотанную в мокрый плащ. Человек шел ему навстречу, из города, но, похоже, не обратил на одинокого путника никакого внимания. Вскоре они поравнялись и, даже не взглянув друг на друга, разошлись. Каждый сделал еще несколько шагов, но затем оба, как по команде, остановились.
Шум дождя… несколько секунд только этот звук нарушал ночную тишину.
— Тецуя Ханзо, — не оборачиваясь, произнес неизвестный.
— Да… это мое имя, — также ответил Ханзо.
— Тебя наняли торговцы телами. Ты должен был найти девочку. Учиху Утау.
— А я начал думать, что про меня все забыли, — усмехнулся убийца. – Ты от них?
— Я убил твоих нанимателей. Теперь ты один знаешь о девочке.
После этих слов Ханзо медленно повернулся. Ему стало интересно, захотелось взглянуть на незнакомца в плаще.
— Вот как… выходит, ты защищаешь ее?
Вместо ответа Итачи тоже обернулся. Его глаза в темноте пылали красным, как раскаленный металл.
— Хм… теперь все понятно, — Ханзо улыбался. – А я думал, эта девчонка – последняя…
— Тебе никто не заплатит за нее.
— В этом я сомневаюсь, но это и не важно. Я преследую ее уже восемь месяцев… Неужели ты думаешь, что все это из-за денег?
Убийца хрипло рассмеялся.
— Мне нужны не деньги… а ее жизнь. Она принадлежит мне, и я не отступлю, пока не заберу ее. Она не сможет вечно прятаться от меня за туманом. Я найду способ, как пройти сквозь него… Ты даже не представляешь, с каким удовольствием я убью ее. Я не буду спешить, о нет…
Итачи молчал, но не отводил взгляда от Ханзо.
— Я встречал таких, как ты, сильных шиноби, — продолжал он свершено спокойно. – Знаю, ты можешь убить меня так быстро, что я даже не успею обнажить меч. Но этого не будет. Ты ведь сам понимаешь – это не твоя битва. Это только между нами… между мной и этой девчонкой. Если она сама не сможет закончить это, то никогда не освободиться, ведь так?..
— И я буду ждать ее, — добавил Ханзо, снова кутаясь в плащ и поворачиваясь спиной к Итачи. – На северо-востоке от тумана, в разрушенном храме. Пусть приходит, когда решит умереть…