Шестеро самозванцев в черных халатах с красными облаками вышагивали вдоль ряда приземистых рыбацких лачуг, как короли по своим владениям. Люди спешно прятались в домах, запирая двери и плотно закрывая ставни на окнах. В считанные секунды улица опустела, что, судя по наглым и довольным ухмылкам на лицах «Акацки», очень их обрадовало. Только одна деталь портила пейзаж – высокий мужчина странного вида, который вышел из переулка и остановился прямо на пути бандитов, спиной к ним, увлеченный чтением книжицы в потрепанном синем переплете.
— С дороги, старик! – решил так обратится к незнакомцу предводитель шайки, заметив его белые волосы. – Вали отсюда быстро, если жизнь дорога!
— Извините, но вынужден отказать, — вежливо ответил Какаши. Он повернулся к бандитам и с громким хлопком закрыл книгу. – Боюсь, вам придется задержатся здесь.
— Чё? Да ты знаешь, с кем говоришь? – рассержено рявкнул главарь.
— Знаем-знаем, мы все знаем, — заверил самозванцев Акира. Он появился справа, перекрыв бандитам один из возможных путей отступления.
— Вы – кучка жалких недоумков, — презрительно сказал Тоу с противоположной стороны улицы. – Только еще большие кретины моги спутать вас с Акацки. Толстяк вообще халат наизнанку надел.
— Ты кого толстяком назвал, шкет! – упитанного бандита в халате наизнанку слова мальчика сильно разозлили.
— Пожалуйста, сдавайтесь, и мы не причиним вам вреда, — услышали самозванцы и обнаружили позади себя темноволосую девочку. Теперь они были окружены, но это, похоже, их не испугало.
— Ха, это, типа, шутка? Старикан и трое детишек. И вы хотите остановить НАС?! – хитро посмеиваясь, главарь достал из кармана нож.
— Нет, я ошибся… — печально вздохнул Тоу. – Вы еще большие идиоты, чем я думал. Даже повязки шиноби вас не насторожили? Какаши-сенсей, не возражаете, если я ими займусь?
Тоу не стал дожидаться ответа, а сразу набросился на излишне самоуверенных бандитов.
Не прошло и двух минут, как все шестеро валялись на земле и молили о пощаде.
— Вам крупно повезло, ребята, заверил бандитов Какаши. – Если бы о ваших проделках узнали не мы, а настоящие Акацки… все бы закончилось очень плохо.
Затем он обернулся и добавил чуть громче:
— Надеюсь, Вы все хорошо видели?
Из дома в самом конце улицы вышел мужчина невысокого роста и плотного телосложения – «старший» в деревне, Хоно-сан. Его сопровождали еще двое местных жителей, видимо, тоже довольно влиятельных.
— Да, мы все видели. Большое спасибо, Хатаки-сан, Вам и Вашим шустрым ученикам.
Хоно достал мешочек денег и, с болью на лице, передал его Какаши. Расставаться с кровно заработанными ему явно не хотелось.
— Сплоховали мы, конечно. Обманули нас эти мерзавцы, — печально сказал он и бросил сердитый взгляд на самозванцев, которые в это время снимали фальшивые халаты Акацки. – Но ничего. Теперь этим бездельникам придется хорошенько поработать, чтобы вернуть наши деньги.
Бандиты-неудачники совсем раскисли. Похоже, работать они ненавидели больше всего в жизни.
— Мы рады, что смогли помочь, — улыбнулся «старшему» Какаши, убирая мешочек с монетами в карман куртки. – Дальше вы и сами справитесь, так что мы, пожалуй, пойдем – нужно доложить обо всем Хокаге…
— Уже уходите? – удивился Хоно. – Куда ж так спешить, на ночь глядя? Оставайтесь у нас. Постоялых дворов-то у нас нету, но в моем доме найдется пара свободных комнат. Мы будем счастливы принять таких гостей.
— Раз Вы настаиваете… — Какаши не стал долго отпираться. День уже плавно переходил в вечер, а ночевать под крышей, в теплом доме куда лучше, чем в лесу.
Хоно предложил гостям следовать за ним и повел всех к своему дому. Оказалось, что это не та хижина, в которой он и еще двое местных прятались минуту назад. Дом «старшего» находился на другом конце деревни и был заметно крупнее рыбацких хижин. Во дворе шиноби встретила жена и дочь Хоно. Потребовалось некоторое время на то, чтобы хозяева и гости познакомились и на то, чтобы Акира в подробностях рассказал новым знакомым о удачно выполненном задании, хотя его никто не просил.
Утау держалась в стороне ото всех. После того, что она узнала о Маору, девочка вела себя еще скромнее и тише чем обычно, чтобы не привлекать лишнее внимание. Она была подавлена и никак не могла привести свои мысли в порядок. Всего пару дней назад она твердо решила, что может доверять своей команде и хотело все рассказать, сначала, Какаши, а потом и всем остальным. Но теперь она не знала, как ей поступить. Что будет, если все узнают, что она – ученица одного из самых опасных преступников страны Огня? Утау не знала этого, а потому боялась…
Она отвернулась от семьи Хоно и друзей, будто они могли прочитать по глазам все ее мысли. Дом «старшего» располагался на высоком холме, с которого открывался отличный вид на деревню, хотя смотреть тут было особенно не на что. С одной стороны холм резко обрывался и отвесным песчаным склоном спускался к берегу озера. Берег этот был почти пуст, если не принимать в расчет старый покосившийся сарай, скорее всего, когда-то используемый местными жителями для хранения лодок и всяких рыбацких снастей.
Утау присела на краю обрыва, надеясь немного успокоиться, глядя на море… но вдруг заметила рядом с сараем человека. Выглядел он очень подозрительно, во многом благодаря огромному охотничьему ножу за поясом, скорее даже походившему на короткий меч. До этого момента Утау не видела, чтобы жители деревни носили при себе оружие. Странный человек стоял, прислонившись спиной к стенке сарая и, похоже, ждал кого-то. И вскоре дождался. На берегу появился еще один мужчина и спешно подошел к первому. Утау не могла услышать, о чем они говорили… но могла читать по губам. Сама не понимая, зачем ей это, она, забыв о всякой осторожности, активировала Шаринган.
— …мне сказали, надо сначала поговорить с Вами, — сказал мужчина. Он все время опасливо озирался по сторонам, и у него дрожали губы. Он либо очень волновался, либо был сильно напуган. Или и то, и другое.
— Верно. Ближе к делу, — ответил человек-с-ножом. – У тебя есть товар?
— Да, есть, очень хороший… Две девочки, близнецы, одиннадцать лет. Очень симпатичные…
— Близнецы, вот как? Мне уже интересно. Ладно, приводи их сюда после полуночи.
— Конечно, конечно, я только хотел узнать об оплате…
— Если ты не обманул, то деньги будут, даю слово. Когда приведешь товар, тогда об этом и поговорим.
После этого человек-с-ножом завернул за сарай и скрылся из виду. Второй мужчина тоже решил быстрее покинуть пляж и пошел в другую сторону.
Утау не могла унять мелкую дрожь и ее уже не беспокоило, заметит ли это Какаши или кто-то еще. Теперь она знала, что должна сделать. Может, это поможет ей, а может все станет только хуже, но она должна это сделать. Сама, без чьей-либо помощи.
«Значит, на этом месте, сегодня, после полуночи…»

*****

Возможно, древний храм на северо-востоке, в паре километров от Небесного Города, когда-то был красивым и величественным. Сейчас же от здания остались только осевший фундамент, плиточный пол и несколько каменных колон. Крыша, видимо, прогнила и развалилась много лет назад, впрочем, как и стены. Заброшенный и пустой, теперь храм был обителью не древних богов, а ядовитого плюща, вьющегося вокруг колон, жуков с ящерицами, что прятались в разломах и трещинах фундамента, и затхлых запахов гнили… Пожалуй, лучшего места для смертельной битвы и представить нельзя.
Ханзо ждал ее. Сидел на обломке колонны, закутавшись в старый черный плащ, вжав голову в плечи и почти скрывшись под полями свой шляпы из бамбука. Так он поразительно походил на пустынного грифа-стервятника, ожидающего пока его жертва погибнет от жары и жажды, чтобы затем сожрать ее мертвую плоть. Но Утау бесстрашно ступила на каменные плиты древнего храма. В длинной черной юбке с разрезами почти до пояса, черных шортах, черной безрукавке с молнией на косом вороте и красно-белым веером на груди, с перевязанными черными бинтами запястьями и с тонким длинным ножом, закрепленном на лодыжке, она выглядела как настоящий воин. Шиноби клана Учихи. Потом ей, вероятно, придеться скрывать свое происхождение, доверяясь только самым близким людям, но сейчас она будет сражаться как Учиха. Она была готова к бою. Ее глаза пылали красным огнем, хоть правый и был скрыт за длинной челкой.
Ханзо неспеша поднялся, скинул плащ и шляпу. Два меча покоились в ножнах, прикрепленных к его поясу справа. Ханзо был левшой.
— Тогда, в гостинице, я недооценил тебя, — сказал он, обратив взгляд выцветших бездушных глаз в сторону девочки. – Все допускают ошибки. Даже я. Поэтому, предлагаю еще раз – подчинись моей воле, преклони колено, и ты станешь моей ученицей.
— Я никогда не буду таким же монстром, как ты, — резко ответила Утау.
— Ты так в этом уверена? – на морщинистом лице Ханзо появилась злая ухмылка. – Ты можешь стать еще большим монстром… Могла бы. Но ты умрешь сегодня.
Он положил ладонь на рукоять катаны. Утау приготовилась. Больше убийца не будет ждать, он и так дал ей второй шанс. Ханзо атаковал мгновенно.
Утау подпрыгнула, сделав сальто в воздухе, перемахнула через противника и приземлилась у него за спиной, незамедлительно повернувшись и вытащив нож. Сейчас она хорошо видела его движения и знала, что своей первой атакой он не пытался убить ее, а только слегка ранить в ногу. Ханзо не собирался закончивать все так быстро. После стольких месяцев погони и ожидания он хотел получать как можно больше удовольствия от схватки.
И все же Ханзо двигался с поразительной скоростью. Если бы не тренировки Куроя, Утау едва ли удалось спастись от его клинка.
Противник атаковал снова, и на этот раз Утау не стала отступать, а, ловко подставив нож, отразила удар. Ханзо сражался мастрески, идеально управляя инерцией своего тела, но пока его маленькой сопернице удавалось вполне успешно защищаться. Это оказалось даже легче, чем думала Утау. Возможно, Итачи переоценил способности Ханзо? Возможно, ей все же удасться победить, не используя Акамитерацу?
Утау решила это проверить и перешла от обароны к нападению. Выждав подходящий момент, она неожиданно прыгнула на противника, целясь ножом ему в горло. Ханзо стоял совсем близко, у него почти не было шансов избежать этой атаки… но за какую-то долю секунды он просто исчез с пути Утау. Плечо девочки обожгла боль от пореза. Утау упала на землю, но сделала кувырок и мгнвенно поднялась, непонимая что сейчас произошло.
Ханзо со злорадной ухмылкой рассматривал пятно крови на своем клинке.
— Первая кровь твоя, — сказал он, хрипло посмеиваясь.
«Он играл со мной все это время. Не использовал, наверно, и половины своей силы и скорости» — дагадалась Утау… и ей стало страшно.
— Жаль, я надеился, что ты хоть чему-то научилась за эти семь месяцев, — продолжал исдеваться Ханзо.
Утау дотронулась до раненого плеча, измазав пальцы своей кровью, а затем опустила руку на каменную плиту в полу и оставила на ней три ровные полоски.
— Думаешь, это все, что я могу? – в ее красных глазах заиграл дьявольский огонек, а губы растянулсь в хитрой улыбке. – Ошибаешься. Ввеселье только начинается…
Она сложила печати и выдыхнула в сторону противника огненное облако. Ханзо увернулся и попытался обойти Утау справа, но ее уже не было на том месте.
— Катон, Атака Феникса! – прозвучало сверху, и в Ханзо, один за другим, полетели три пылающих снаряда. Один прошел совсем блитзко от убийцы и поджог ему рукав.
Приземлившись, Утау незамедлительно повторила технику, но Ханзо успел укрыться за большим обломком колонны. Ему необходимо было несколько секунд, чтобы потушить свою одежду, и Утау использовала это время. Она опустилась на одно колено и провела кровью на полу еще три полоски. Ловушка была почти готова.
— Дымаешь, эти фокусы тебе помогут? – усмехнулся Ханзо, выбираясь из-за колонны. – Другие шиноби тоже так думали, но, как видешь, я все еще жив, а вот они…
— Ты будешь болтать или драться?! – с вызовом крикнула Утау. Слова Ханзо, как и сам меркий звук его голоса, жутко раздрожали ее.
Убийца зло сощурил глаза и взялся за рукоять меча двумя руками.
— Все еще уверена, что сможешь победить?
Вместо ответа, Утау бросилась в атаку. Нет, она была не намерена вступать с Ханзо в обмен ударами – в ближнем бою он многократно превосходил ее и мастерсвом, и опытом. Просто ей необходимо было добраться до определенного места в разрушенном храме, чтобы завершить технику, которой она научилась у Принца Мяу. Поэтому за полсекунды до столкновения с Ханзо, она неожиданно скользнула в сторону, уходя от его стремительного выпада, который Учиха увидела благодаря Шарингану. Она была уверена, что все получилось, что Ханзо не успеет так быстро развернуться и догнать ее…
Он успел. Клинок катаны, казалось, только на мгновение коснулся ноги Утау чуть ниже колена, но поразрезал глубоко, до кости. Утау вскрикнула от нестерпимой боли и упала на колени. А Ханзо уже был позади нее. Он ударил снова, рубанул наискосок сильно и быстро. Может, Утау спасло то, что в последний момент она рванулась вперед, а может, убийцы попрежнему играл с ней, но все же девочка осталась жива. Вот только не на долго. Длинная рана через всю спину означала смерть от потери крови через несколько минут. Утау понимала это, как и Ханзо.
Убийца неспеша обошел свою жертву и, наверно, хотел сказать еще что-то презрительное, но Учиха не дала ему такой возможности.
— Катон, Огненный Шар!
Раскаленная сфера бушующего пламени скрыла Ханзо на пару секунд. Когда огонь угас, на камнях осталася выжженый черный след, но противнику опять удалось спастись от огня. Убийца просто отпрыгнул назад и остался невредим.
— Неплохо, — с тенью удивления в голосе сказал Ханзо. – Не сдаешься до самого конца. Ты бы стала хорошей ученицей…
Утау не слушала его. Огненный Шар сделал свое дело – заставил Ханзо отойти. Учиха нарисовала на каменном полу такие же полоски, как и раньше. Теперь ее знаки образовали треугольник, точно в центре которого стоял Ханзо. Пришла пора захлопнуть ловушку.
— Призыв! Кошачьи Когти!
На месте кровавых полосок возникли облочка белого дыма, из которых стремительно вырвались черные веревки с острыми крючками на концах. Веревки мгновенно опутали тело Ханзо и накрепко впились крючками в каменные плиты. Убийца выронил меч, задергался, попытаясь вырваться, но у него ничего не получилось.
Левый глаз Утау стал меняться. У девочки кружилась голова, тело не слушалось, адская боль раздирала спину, она с огромным трудом могло сохранять сознание. Погибнуть сейчас, когда до победы осталось всего двенадцать секунд… нет, этого не должно случится.
— Акамитерацу! – собрав оставшиеся силы, крикнула Утау.
Но и Ханзо не собирался сдаваться. Под путами он сумел дотянуться до корткого меча у себя на поясе, вытащил его из ножен и стал резать веревки. Те, хоть и были очень прочными, но не могли сопротивляться наточенной стали. Ханзо смог освободится.
Все, что ему нужно было сделать, чтобы спастись от техники, это покинуть поле зрение Учихи, к примеру, спрятавшись за колонной. Но Ханзо не знал этого. Он просто решил убить Утау раньше, чем она успеет что-либо сделать. Их разделял всего десяток метров и Ханзо ничуть не сомневался в своей победе…
И он был всего в метре от девочки, когда его левая рука взорвалась изнутри. Огонь вырывался прямо из вен и артерий вместо крови, сжигая плоть. Ханзо остоновился, открыл рот, но вместо крика из него вылетел поток пламени. Через мгновение такой же поток разорвал его грудь, а затем все тело убийца охватил пожар.
Утау закрыла глаза и услышала, как на пол рухнуло то, что осталось от Ханзо.
Кровь пульсировала в висках, стекала по плечу, ноге и спине, с каждой секундой приближая смерть… Утау понимала, что если сейчас потерятет сознание, то больше никогда не проснется, но не могла больше сопротивляться…
В нос ударил отвратительный запох горелого мяса, и это привело девочку в чувство. Она заствавила себя встать, полша в сторону тумана, на опушку леса, к тому мессу, где оставила собранные в дорогу вещи. Тяжело опустилась на траву рядом со своей сумкой. Раны напоминали о себе жуткой болью, но это помогало Утау оставаться в сознание. Она стянула с себя одежду, достала из сумки бинты, пропитаные заживляющей мазью, и начала перевязывать раны. Пришлось обмотать весь торс, чтобы закрыть рану на спине, но Утау взяла много бинтов, так что на перевязку плеча и лодышки тоже хватило. Затем она приняла пилюли, ускоряющие регенерацию тканей и накинула на плечи рубажку из запасного комплекта одежды, чтобы не замерзнуть. Только после этого Утау позволила себе расслабится, осторожно прислонившись здоровым плечом к коре дерева, под которым она сидела. Теперь ей необходим был хороший отдых…
Перед тем как заснуть, она ощутила, что ее губы сами сабой растянулись в улыбке. Впервые за очень-очень долгое время она чувствовала себя абсолютно свободной.